***
Комната Криса — Ты как, хорошо себя чувствуешь? — обеспокоено спросила Бьянка у своего парня, сидя вместе с ним на застеленной кровати. — Да нормально всё, не заморачивайся, — успокоил ту Кристофер. — Не головы же меня лишили, а только магии, и то на время. — Ага, конечно, а то, что тебе по груди полоснули когтями, это ничего? — резонно отметила девушка, оттянув пальцами воротник его синей рубашки, дабы ещё раз увидеть наложенные на кожу бинты. Тот слегка отпрянул назад и поправил вышеупомянутый воротник. — Будто бы первый раз, — сказал он. — Мне раньше доставалось куда больше, вспомни хотя бы Кроу, что швырнул меня в стену и чуть не разбил башку. Закатив глаза вверх, Бьянка утомлённо вздохнула и выдала: — Боже, неужели мне нельзя поволноваться за любимого, если есть повод? И тут до юноши стало доходить. — А-а-а, то есть с этих позиций? В ответ на это воительница положительно кивнула. И тогда, Крис нарочно состроил жалобное выражение лица, откинулся на кровать и забормотал, коснувшись ладонью своего лба: — Ой, я самый больной в мире человек, о-о-ой... — И чем же вас вылечить? — с улыбкой подыграла ему Бьянка. Ведьмак тоже улыбнулся и кокетливо ответил: — А дай чего-нибудь сладенького, сразу легче станет. — Оки-доки, — игриво согласилась Бьянка и, подавшись вперёд, улеглась прямо поверх лежащего на кровати парня, поцеловав его в губы. Тот обхватил её за талию, и хотел было продолжить миловаться, как вдруг, в их двери постучали. Двое влюблённых тотчас подскочили и приняли сидячее положение, пусть и неохотно. — Да-да? — подал голос Крис. Из-за двери отозвался его отец: — Крис, это я с мамой, мы можем войти? Крис с Бьянкой с некой досадой переглянулись, что явно давало понять, как те пришли совсем некстати. Но, впрочем, он тоже молодец, нашёл время, как говориться. И хорошо, что отец тактично постучался, мама бы вовсе могла ворваться без спроса. По итогу, решив, что всё не так плохо, как могло быть, парень отозвался: — Да, входите! Дверь отворилась, и в комнату вошли Пайпер и Лео. Разумеется, первое, что бросилось им в глаза, это их сын, сидящий рядышком со своей девушкой, о присутствии которой, им обоим уже стало известно. Но если отец семейства это воспринимал без каких-либо проблем, то его супруга, так до сих пор с этим полностью не смирилась, хотя на словах, уверяла, что наоборот. Пайпер возможно и хотела скрыть свои чувства, но удавалось это не слишком хорошо, хотя бы по её косящемуся в сторону Бьянки взгляду. — Добрый день, мистер Уайат, миссис Холливел... — поприветствовала их последняя, улавливая взгляд (возможной) будущей свекрови. — Добрее не бывает, — колко отозвалась последняя. Лео сразу укоряюще посмотрел на супругу, после чего, вернул взгляд к Бьянке и сказал: — И тебе привет, Бьянка. Что до Криса, то тот, наконец, с основанием спросил: — Вы что-то хотели? — Да так, хотели удостовериться, что всё нормально, — ответила Пайпер, всё ещё с прищуром поглядывая на сидящую рядом с ним особу. — Ты готова защищать Криса, если вдруг случится непредвиденное? — её вопрос скорее походил на вызов к испытанию. — Разумеется, — заверяла Бьянка и, подняв руку, призвала в ладонь острый клинок. — Я и близко не подпущу к нему эту крылатую мегеру. Желая немного сбавить градус напряжения между ними, Крис отвлёк маму другим не менее важным вопросом: — Кстати, мам, ты узнала, как долго я буду без магии? — В Книге Таинств написано, что токсин Цириды на её когтях действует примерно сутки, так что не переживай, — рассказала ему та. — Цириды? — не понял ведьмак. — Это имя той демоницы, — уточнил для него Лео. — А вернее, имя их расы. Бьянка вновь обеспокоенно нахмурилась. — Получается эта бестия не одна? Есть целая раса подобных ей? — А что тебя удивляет? — с неким замечанием обратилась к ней Пайпер. — Я думала ты не новичок по части демонов, и должна ожидать, что они в основном стайные хищники, за исключением представителей из самой высшей иерархии. Вновь заметив за её словами некоторую скрытую агрессию в свой адрес, и без того хмурая Бьянка насупилась ещё сильнее. — И что дальше? — процедила она, крепче сжимая рукоять клинка. — Я не имею права просто спросить? Пайпер аналогично сдвинула брови и, казалось, вот-вот между ними вспыхнет конфликт, как вдруг... Дзынь! С первого этажа раздался звон во входную дверь дома, что вызвало у присутствующих в комнате некую растерянность. — И кто это? — поинтересовался Крис. — Тётя Фиби и Пейдж уже здесь, или вы ещё кого-то ждёте? — Наверное Цирида решила проявить манеры, вот и постучалась, — шутканула Бьянка, что все вокруг восприняли с улыбкой... кроме Пайпер, судя по кислой мине, не оценившей её юмора. Так или иначе, решив не ждать с моря погоды, Пайпер заявила: — Сейчас спущусь и узнаю, кто там, а вы ждите, мы ещё не закончили, — после чего, вместе с мужем вышла из помещения и направилась в коридор, а там вниз по лестнице и в прихожую.***
— И всё же интересно, кто это? — по пути задалась Пайпер вопросом. — Лишние гости нам сейчас явно ни к чему. Неподходящее время. — Это точно, — согласился с ней Лео. — Будет лучше, если это какие-то торгаши. Хоть спровадить будет куда легче. И вот, дойдя до прихожей, они открыли входную дверь и... увидели незнакомую светловолосую женщину, чуть за сорок, с короткой причёской и глазами незабудкового цвета. Одетая в серый джинсовый костюм поверх тёмно-синей водолазки, она для своего возраста была очень стройной, спортивной и подтянутой. — Вам кого? — сразу поступил вопрос от Пайпер. Незнакомка приподняла левую руку, засучила рукав и показала узнаваемую красную отметину на коже внутренней стороне предплечья. — Я бы хотела повидаться со своей дочерью, — заявила Линн из клана ведьм-фениксов. — И как можно скорее. Столь неожиданная встреча выбила чету Холливелов из колеи. Первое время они молчали, не зная, что сказать, покуда Пайпер, всё же не сделала первый шаг: — Рада знакомству, мисс... — Просто Линн, — поправила её мать Бьянки. — Да, Лин... — усвоила Пайпер и, собравшись с мыслями, учтиво продолжила: — Дело в том, что именно сейчас не лучшее время. Мы тут собираемся... — Меня не волнует, что вы собираетесь делать, — перебила её женщина, по-прежнему стоя у порога, но, не входя внутрь. — Моей дочери не место в вашем доме и в вашей жизни. Поэтому я и пришла убедить её вернуться домой. Надеюсь вы окажетесь мудры и не станете этому препятствовать. Ясное дело, такие очевидные намёки на угрозу, не прошли мимо Пайпер. Снова посерьёзнев и нахмурив брови, она пристально вгляделась в лицо незванной гостьи и прямолинейно протараторила: — А может вы, уважаемая Линн, сбавите обороты и не будете с порога угрожать мне и моей семье? А то ведь, каков вопрос, таков будет и ответ. Получив по самое не горюй, ведьма-феникс уже готовилась сразу перейти к "ответу", что чётко выражалось в искрах, окутавших радужку её некогда голубых глаз, но... в конечном счёте этого не понадобилось. — Мама... — послышался неподалёку голос Бьянки. Пайпер с Лео обернулись и увидели её, стоящую посреди гостиной, да ещё и вместе с Крисом. Судя по ошеломлённому лицу девушки, к данной встрече она так же не готовилась наравне с Холливелами. Касаемо самой Линн, то, лицезрев свою дочь, она набралась ещё большей решимости и, вместо того чтобы войти в дом с помощью ног, и вероятно сбить со своего пути здешнего хозяина и хозяйку, что преграждали ей дорогу, ведьма просто миновала их, испарившись в воздухе и снова появившись далеко за их спинами, посреди гостиной. — Идём домой, Бьянка, — повелела ей мать, не обращая внимания на стоящего рядом Криса, и главное, игнорируя подступающих к ней Лео и Пайпер, что были малость ошарашены наглостью непрошеной гостьи. — По-моему мы в прошлый раз всё друг для друга прояснили, — прямо обозначила Бьянка, не собираясь идти у неё на поводу. — Вот именно — прояснили! — с ударением выделила Линн последнее слово. — И насколько я помню, мы предельно ясно дали тебе понять, что, уйдя в изгнание, ты не будешь иметь права брать заказы в качестве члена нашего клана. Однако ты это сделала, совсем недавно. — Что за вздор! — возмутилась Бьянка. — Чтобы скрыть нашу метку, я специально намотала на руку чёрную повязку, когда встречалась с нанимателем, и даже словом с ним не обмолвилась о том, что раньше принадлежала фениксам. — А этого и не нужно, когда тебя все знают в лицо! — парировала Линн. — Ты ведь встречалась с нанимателем в отеле у демонического рынка, так? Ты хоть представляешь какая ты там известная персона? Между тем, раззадорившиеся Пайпер с Лео приблизились к матери Бьянки, и уже вполне собиралась объяснить, что в их доме чужие семейные разборки не к чему, но, вовремя подоспевший к ним Кристофер, увёл родителей чуть подальше, дабы те им не мешали. Наряду с этим, из кухни показались Пейдж с Фиби, которым явно было любопытно посмотреть, что там такое происходит. — Мама, папа, не надо встревать, они сейчас сами во всём разберутся, — полушёпотом сказал Крис. — Да пусть хоть сто раз разбираются, только не у меня дома, — так же приглушённо выцедила Пайпер, и снова тронулась с места, но Лео её остановил. — Подожди, милая, давай пока не горячиться, — успокоил он жену. — Если дойдёт до рукоприкладства, вот тогда вмешаемся, а сейчас, оставим их дела на них самих. Пайпер вся эта ситуация была в принципе не по душе, ну а то, что ей приходиться мириться с какой-то нахалкой, незвано ввалившейся в её дом, просто раздирало женщину изнутри. Но, под натиском более терпимой родни, она, так и быть, уступила. — Ладно, чёрт с вами, — и, развернувшись, пошла к выглядывающим из кухни сёстрам, дабы объяснить в чём сыр-бор. Но при этом, идя вдоль гостиной, успела дотронуться до спинки дивана и что-то прошептать. Лео же, тем временем, недолго думая последовал за женой, а Крис, сначала взглянув на Бьянку, получил от той одобрительный кивок, и только после этого ретировался на ту же кухню, дабы оставить свою девушку с её матерью наедине. — Ну и? — вернулась к разговору Бьянка, сложив руки на груди. — На чём мы там остановились? — На том, что ты поступила крайне опрометчиво, решив открыто и без должной маскировки прийти в то место, где тебя знают, и взяться за работу, — повторила Линн, ничуть не смягчив свою позицию. — А ты что, следила за мной, раз знаешь столько подробностей? — Лично я, нет, но другие сёстры да, им был дан приказ свыше. — Ну разумеется, этого следовало ожидать, — усмехнулась Бьянка, после чего продолжила: — Ну ладно, пусть так, мне интересно другое, как по-вашему я должна была себя замаскировать? Может напялить какой-то балахон и маску? И для пущей гарантии ещё и голос поменять с помощью магии, чтобы наверняка? Вы там совсем меня за идиотку держите? Скапливая гнев, но сохраняя хладнокровие, Линн сузила глаза и сказала: — Я держу тебя за взбалмошную глупую девчонку, не ведающую, что творит и какие беды на себя навлекает! — Я навлекаю на себя беды, потому что отказалась следовать идиотским правилам, которые не приемлю? — ясный и прямой тон речи Бьянки, ясно давал понять, что та не собирается сдаваться. — Ну хорошо, в таком случае пускай я буду взбалмошной и глупой, но хотя бы не раболепной трусихой, боящейся идти наперекор системе и думать своей головой. И вообще... — сдержав паузу, она с вызовом взглянула на мать и бросила ей прямо в лицо: — Какого хрена тебе надо? После случившегося в нашем храме, у тебя больше нет ни малейшего права требовать у меня каких-либо оправданий. Я ушла из твоей команды амазонок и ничего вам не должна! — Ещё как должна! — возразила Линн. — Будь ты хоть трижды изгнанницей, ты всё ещё моя дочь, и я... — вздохнула она, чуток опуская взгляд, — переживаю за тебя. А вот это младшую ведьму изрядно поразило. — Правда что ли? — изогнула она бровь. — Ты, за меня? Прямо как тогда, когда хотела посадить меня в карцер? Напоминание об этом не принесло её матери никаких положительных эмоций, а только ухудшило и без того мрачное настроение. — Послушай... — настоятельно измолвила она, вкладывая всю себя в эти слова: — Я не шучу, всё очень серьёзно. Адриана и другие верховные сёстры настроено решительно. Узнав о том, что ты продолжила работать наёмницей, при этом плохо скрыв принадлежать к нашему клану, они уже обговаривают идею найти тебя, доставить обратно и строго наказать. И если это случится, то я ничем не смогу помочь. Поэтому и прошу пойти со мной добровольно и покаяться перед ними. Тогда они, возможно, смягчат готовящееся тебе наказание. Услышав это, Бьянка чуть не полыхнула от ярости. Но ограничившись лишь злостной гримасой на лице, она подошла на шаг ближе к матери и без колебаний утвердила: — Да я скорее сдохну, чем пойду к ним на ковёр, чтобы каяться! — а затем, создав в руке ярко-синий энергетический шар, добавила: — А если они хотят драться, пусть приходят, и я дам им бой! Линн понимала, какова горячая натура её воинственной дочери, и отчасти гордилась этим, но сейчас... всё было иначе. — Ты не выстоишь перед всеми ними, Бьянка, — отрицательно покачала она головой. — За тобой пошлют достаточное количество сестёр, что поборют тебя числом, и даже твои свежеиспечённые покровители тебя не спасут, в частности этот твой... парень, — кивнула она в сторону кухни, где находился Крис с прочей роднёй. — Ты о нём хотя бы подумай. Если он окажет сопротивление твоим сёстрам, те не станут его щадить и непременно убьют. Неужто ты желаешь ему такой участи? Задумавшись о последнем, Бьянка погрузилась в смятение. Она всем сердцем рвалась вновь заявить матери о своей любви к Крису, однако, не смогла проигнорировать её вполне реальное предостережение. — Нет, не желаю, — понуро просипела девушка, потушив ранее горящий в руке энерго-шар. — Тогда отпусти его, не подвергай опасности, — прибавила Линн. Чувствуя себя крайне паршиво и удручённо, Бьянка обронила: — Но... я люблю его. Подойдя ближе и, положив ладонь на плечо дочери, Линн вполголоса сказала: — Я знаю, милая, мне это знакомо. — Да ну? — усомнилась младшая ведьма, и тут же распознала некий намёк в этих словах. — Тебе есть чем со мной поделиться? Ненадолго выдержав паузу, Линн должно быть промотала в голове не самые приятные воспоминания о своём прошлом, после чего, проговорила следующее: — Если ты действительно любишь Криса, то не повторяй моих ошибок. Иначе боль, что засядет в твоём сердце, уже ничем нельзя будет вывести. Взвесь, что для тебя важнее: жизнь любимого человека, или ваши с ним мимолётные отношения, которым суждено трагично оборваться. Бьянка довольно быстро догадалась о чём говорит мать, и уже собиралась расспросить о подробностях её бурной молодости, но, сейчас на кону стояла куда большая дилемма. Впервые за весьма долгое время, ей пришлось взять свои чувства в кулак и подумать о судьбе Криса. Хочет ли она, по сути, стать причиной смерти любимого человека? И как потом сможет жить с этим? Путь к верному решению был необычайно труден, но, к сожалению, неизбежен. — Ты права, мама... — горько вымолвила Бьянка. — Его жизнь для меня важнее. Со снятым с души камнем, Линн вздохнула полной грудью. — Мудрое решение, дочка, — и понимающе кивнула. — Я рада это слышать. — Я тоже рада, — внезапно донеслось со стороны кухни. Взглянув туда, Бьянка с матерью узрели, как на удивление спокойная и миролюбивая Пайпер Холливел, идёт прямо к ним и на полпути добавляет: — Теперь мне всё стало ясно. Разумеется, это не понравилось старшей ведьме-феникс. — Уважаемая миссис Холливел, во-первых, вас это не касается! — решительно отчеканила она. — А во-вторых, я думала, что мы остались с дочерью с глазу на глаз. А вы, выходит, подслушивали нас? — Каюсь, да, что есть, то есть, — с улыбкой призналась Пайпер, войдя в гостиную и снова дотронувшись рукой до той самой спинки дивана, от чего место касание на мгновение блеснуло светом и сразу погасло. — Довольно простое заклинание связной метки, но, работает на ура, — сказала она, вслед за чем, направила свой взгляд на Бьянку. — Что ж, милая, послушав ваш разговор, я более не сомневаюсь в твоей бескорыстной любви к моему сыну. Если ради его безопасности ты готова его оставить, считай, пожертвовать собственным счастьем, то, как мать, я в полной мере вас благословляю. Линн снова сердито нахмурилась, в то время как обомлевшая Бьянка стояла на месте, не веря своим ушам. Услышать такое от Пайпер, что всегда относилась к ней не слишком дружелюбно (и это мягко сказано), было крайне неожиданно и приятно. А вот для её матери, как говорилось ранее, всё было ровно наоборот. Подобные заявления явно не вписывались в планы старшей ведьмы-феникс. — Я не желаю вреда твоей семье, Зачарованная! — строго и монотонно сказала она ей. — Я, напротив, хочу избежать конфликта, поэтому и призываю моя дочь покинуть вас и вернуться домой. В противном случае, между вами и нашим кланом будет объявлена война! — Это вы так решили, или глава вашего клана ясно утвердил подобный шаг? — задала Пайпер наводящий вопрос, а в это время, за её спиной показались и другие члены семьи Холливел, решившие поприсутствовать при столь важном разговоре. — Неужели вам так хочется погибать? Почему бы не отпустить наших детей и дать им возможность любить? Взбаламутившейся воительнице было что на это ответить: — Дав кому-то послабление один раз, за ним тут же пойдут и другие, чего старейшины нашего клана ни за что не допустят. Они очень ортодоксальны и упрямы, и за свои принципы готовы умереть. — То есть о возможности переговоров не может быть и речи? — не утихала Пайпер. — Никаких компромиссов? Линн сузила глаза и задумчиво проговорила: — Я даже не представляю, что такого вы могли бы им предложить, чтобы они оставили Бьянку в покое, — и тут, спустя несколько мгновений, её вдруг осенило. — Хотя, стоп... возможно, кое-что есть. А вот это уже были хорошие новости, за которые следовало мигом ухватиться. — Что именно? — охотно спросила Пайпер, и, судя по лицам, в этом её поддержали все прочие собравшиеся в комнате персоны, в том числе и Бьянка. Её мать же, на которой миг переглянулась с дочерью, и только потом, всё подробно выложила: — У нашего клана есть родовая реликвия, что полторы сотни лет назад была проклята одним из высших демонов того времени. Она для нас ценна и очень важна. Многие из членов клана пытались снять с неё чары, но безуспешно. Быть может, удастся у вас, если вы примените для этого свою легендарную Силу Трёх? Пайпер взглянула на Криса и Бьянку, вероятно понявшую, что имеет в виду её мать, затем переместила взор к собеседнице и спросила: — А это точно даст гарантию, что Бьянка и моя семья будут в безопасности? — Я не знаю, — честно сказала Линн. — Я лишь вспомнила о том, какой компромисс между моим кланом и вашей семьёй мог бы быть достигнут. Но, конечно, лучше это напрямую узнать у верховных сестёр. Решив, что это в принципе разумно, Пайпер ответила соответственно: — Да и мы, как бы тоже не можем гарантировать, что у нас получится снять то проклятье. Придётся рассчитывать на удачу. — Раз другого варианта нет, то тогда только так, — условилась с ней Линн и, повернувшись в бок, максимально серьёзно обратилась к дочери: — Бьянка... я всё ещё уверена, что ты должна вернуться, но, я не стану настаивать, если ты не хочешь. Снова встав рядом с Крисом, Бьянка вздохнула и выразилась предельно ясно: — До того момента, как миссис Холливел пришла и огорошила нас своим заявлением, я и впрямь была готова уйти, лишь бы своим присутствием не подвергать жизнь Криса опасности, но теперь, когда у нас появилась надежда, я, пожалуй, останусь. Да и, кроме того, именно сейчас я больше всего ему нужна, — коснулась она руки своего любимого. — На него охотится демон и может в любой момент напасть. Линн сомнительно покосилась. — А сам он себя защитить не в силах? Услышав этот уже не раз поднятый вопрос, вся троица Зачарованных утомлённо закатила глаза. И лишь у Лео нашлось терпения всё повторить заново: — Дело в том, что при прошлом нападении, этот демон ранил его и заблокировала магию, так что мой сын временно не у дел. — Ну, хорошо, что так, — прокомментировала ведьма-феникс. — А то я уж на секунду подумала, что жених моей дочери немощный слабак. В этот миг Крис недовольно свёл брови. Слова этой женщины его немного задели. — Никогда так не думайте, — сказал он ей. Линн ничего ему не ответила, а лишь снисходительно улыбнулась, а после, направила взор к хозяйке дома и произнесла: — Что ж, миссис Холливел, раз моя дочь остаётся с вами, готовясь дать отпор какому-то демону, то я тоже останусь, для страховки. — А разве это не противоречит правилам ведьм-фениксов? — напомнила ей сама Бьянка. — Ты же, считай, просто так помогаешь адептам света. Не подумает ли кто-то, что ты потеряла беспристрастность? Линн нахмурилась и твёрдо сказала: — Я помогаю не им, а тебе — своей дочери! — Которая, на минуточку, изгнанница, или я ошибаюсь? — с лихой улыбкой парировала последняя. Чувствуя себя загнанной в угол, у старшей ведьмы не осталось идей, кроме как встряхнуть кулаками и громко выпалить: — Я остаюсь и точка! Больше ничего обсуждать не желаю! Зачарованные иронично хмыкнули, явно не предвидя такого исхода (и что вообще в их родовом доме сегодня соберётся такая толпа), но, решили этому никак не препятствовать. Чем больше рук, для борьбы с демонами, тем лучше. — Так и быть, оставайтесь, — дала добро Пайпер. — В таком случае берём зелье и идём вызывать нашу пташку. Оно ведь уже приготовлено? — обратилась она к сёстрам. Фиби взглянула на высокие напольные часы и ответила: — Пока что хватит только на две склянки. Пойду налью их, а потом ещё наварю, — и вместе с Пейдж пошагала на кухню, где выключили плиту и приступила к делу. И тогда, обведя взглядом всех остальных, старшая Зачарованная заключила: — Прекрасно, сейчас они ещё наварят зелья, и мы поднимемся на чердак, где прочтём заклинание призыва. Эта дрянь никуда не сможет от нас спрятаться, слава богу, её крови у нас ещё предостаточно. Вы же... — посмотрела она на Криса, Бьянку и её мать. — Идите в комнату и будьте там, а ежели демоница каким-то образом доберётся до вас, то, думаю, вы знаете, что дел... Не успела Пайпер окончить фразу, как откуда-то стал доноситься и постепенно нарастать неприятный уху высокочастотный звук — что-то среднее между визгом, свистом и звоном. Все обеспокоено переглянулись и напряглись, в то время как Бьянка, настороженно выдала: — Какого чёрта? — Я догадываюсь, какого... — отозвалась Пайпер, вспоминания, когда и от кого в последний раз слышала подобные крики. — Похоже, зайти не чердак у нас уже не получится... Понимая, что сейчас произойдёт, все присутствующие приготовились к битве. Линн призвала в ладонь длинный меч, находящиеся на кухне Фиби и Пейдж принялись с удвоенной скоростью наполнять две единственные склянки с зельем, Лео наэлектризовал руки, ну а Пайпер повернулась к вооружившейся клинком Бьянке, и скомандовала: — Переместись с Крисом на чердак, и помести его в энерго-клетку из кристаллов, живо! — Я поняла! — откликнулась юная воительница и, взяв парня под руку, уже собралась выполнить вышесказанное, но... не успела. Массивный кусок потолка, вместе с висящей под ним люстрой, с треском проломился, затем стал обваливаться и грузно рухнул на пол, прямо туда, где секунду назад стояли Крис с Бьянкой. Те лишь чудом сумели отскочить назад в последний миг, однако в отличие от Бьянки, что была лишь полуоглушена, Крису пришлось намного хуже. Он упал крайне неудачно, стукнувшись головой об угол дивана, от чего совсем потерял сознание. — Крис! — Бьянка! В один голос воскликнули их ошарашенные матери, глядя на то, как над полом, в месте падения бетонной глыбы, поднимаются клубы пыли, в которых постепенно проглядывалась пара жёлтых глаз... а точнее, сразу три пары! Все собравшиеся разом отпустили на шаг назад, узрев, как из грязевого облака вышли три демоницы из расы Цирид. Одна из них, та, что посередине, сразу показалась Пайпер и Лео знакомой. Ведь именно она — крылатая, двурогая, серокожая, и со стоящими дыбом угольно-чёрными волосами напала на них ещё в клубе. А вот со вставшими рядом с ней подружками, никто ранее не встречался. Так что слева была явно старее центральной, ибо её распущенные и свисающие волосы покрывала заметная седина, татуировки на лице имели иной рисунок, рога были ветвистыми и чуточку длиннее, да и серая кожа казалось какой-то высушенной и шелушащейся. А вот демоница справа, тоже с отличающимися татуировками, вдобавок могла похвастаться торчащим из выбритой по бокам головы ирокезом, более загнутыми рогами, а по росту, превосходила двух своих соплеменниц. — Я думал если она сюда и явится, то точно одна! — откомментировал Лео, дав понять жене, что их план пошёл коту под хвост. Пайпер это и сама прекрасно понимала, от чего на лице отчётливее выражалась ярость и готовность к бою. — Видимо решила устроить полноценную семейную сходку, — подняла она руки. — Ну и хорошо, как раз самое время! — и тотчас встряхнула ими. Три Цириды ожидали, что Зачарованная атакует первой и пулей метнулись в разные стороны, а невидимый поток ускоряющихся молекул угодил в дальнюю стену, хорошенько её взорвав и опалив. Пайпер, Лео, Линн, и уже вбежавшим в гостиную Фиби с Пейдж, пришлось в спешном порядке озираться по сторонам, надеясь уследить за летающими вокруг них крылатыми тварями. И как только самая первая из них, та, что изначально напала на семью Холливелов, рванула к лежащим на полу парню с девушкой, дабы закончить работу, их родители тоже поспешили к ним на подмогу. К сожалению, дорогу им перекрыли две другие Цириды, что приземлились на пол и дыхнули на четверых врагов порывом ураганного ветра. Фиби и Пейдж снесло сразу, а вот Лео вовремя среагировал, окружив себя и жену, защитным барьером, напоминающим пузырь из расплавленного стекла. Но даже этой кратковременной заминки хватило, чтобы первая Цирида схватила лежащего Криса за грудки и, оторвавшись от пола, полетела вместе с ним на второй этаж особняка, пройдя через огромную дыру в потолке. Правда демоница не учла, что Бьянка уже пришла в себя, и успела ухватиться за ногу парня, тем самым отправившись на второй этаж вслед за ним. Увидев это, Пайпер чуть было не поперхнулась воздухом от ужаса, хотела было сама ринуться к сыну на помощь, но Линн её остановила. — Сражайся здесь, а за ними пойду я! — заявила она, вращнув недавно созданным мечом. — Эта мразь их не тронет, даю слово! — после чего мигом побежала к лестнице и там стала подниматься на второй этаж. У старшей Зачарованной не было времени оспаривать это, и потому она согласилась. Тем более, когда в это время, на неё, а также на лежащих на полу сестёр уже летели несколько огненных и кислотных шаров. Используя излюбленную силу ускорения молекул, ведьма повзрывала каждый из приближающихся снарядов, но последний всё же пропустила, сумев лишь уклониться. В результате водянисто-зелёный шар попал в те самые напольные часы из дерева за её спиной и с громким шипением их растворил. — Уже двадцатые по счёту, что вам, чёрт возьми, сделали наши часы?! — вознегодовала Пайпер и повторно наслала на противниц свою силу. * Но, вместо того чтобы применить взрывы, она задействовала молекулярную иммобилизацию, от чего обе демоницы застыли в окоченении. — Так девчата, вставайте, время не ждёт! — хлопнула в ладоши старшая Зачарованная, стараясь таким образом привести лежащих на полу сестёр в чувства, покуда враги нейтрализованы. Но... как оказалось совсем ненадолго. Спустя всего три-четыре секунды, чего ведьма вообще не ожидала, Цириды преодолели чары, зашевелились, расправили крылья и вновь скопили во рту по кислотному и огненному шару, готовясь атаковать. — Твою же... — взбудоражено среагировала Пайпер, успев повторно заморозить время и, рассчитывая только на свои силы, прибегнуть к первоначальному методу ведения борьбы. Взмах её руки, и в яркой вспышке, обе Цириды завизжали и отлетели назад, ударившись о стену и разбив висящие там картины. Слава Богу, что именно теперь Фиби и Пейдж наконец нашли силы, чтобы встать на прихрамывающие ноги и продолжить битву. Пайпер это заметила и в приказном тоне воскликнула: — Бросайте зелья, живо! Отыскав и подобрав с пола ранее выроненные склянки, младшие Зачарованные не стали медлить и одновременно кинули их в валяющихся на полу демониц. И если одно зелье достигло своей цели, попав в живот самой старой из Цирид, что прожгло его насквозь, от чего несчастная мучительно завизжала, загорелась и навсегда исчезла в облаке огня, то второе разбилось впустую. Более молодая и прыткая демоница избежала участи соплеменницы, ловко отпрянув в сторону, и полетела на врагов, выставив вперёд свои когтистые лапы. Действуя инстинктивно, Лео двинулся ей навстречу, вскинул руки и обрушил на крылатую тварь поток молний. Те прошибли её прямо в полёте, даже просветив скелет, однако, этого оказалось недостаточно, чтобы остановить зверюгу. На полном ходу врезавшись в мужчину, подобно истребителю, она с такой силой его протаранила, что от столкновения, ведьмак отлетел на несколько метров назад и впечатался спиной о бетонную глыбу в центре гостиной — ту самую, что ранее была частью их потолка. И, судя по тому, как Лео неподвижно лежал на полу и не шевелился, его состоянию было не позавидовать. — Лео! — в испуге воскликнула Пайпер, но не могла более позволить себе отвлечься. Кружащаяся под обрушенным потолком Цирида, уже высматривала для себя новую цель, которыми стали Фиби с Пейдж. Скопив во рту побольше едкой консистенции, она подалась головой вперёд и поочерёдно изрыгнула на ведьм сначала кислотный, а затем огненный шар. — Кислотный шар! — произнеся название магического объекта, Пейдж мгновенно покрыла его голубыми искрами и переместила в собственную руку. А что касается огненного, то высоко подпрыгнув с помощью левитации, Фиби попросту уклонилась от него, а затем, прибегая к силе репликации, сама зажгла в ладони дубликат файербола. Цирида видно понимала, к чему всё идёт, и попыталась применить своё ураганное дыхание, дабы разом сдуть обоих, и уже распахнула рот... Но совсем не учла наличие третьей угрозы в лице Пайпер. Та снова задействовала иммобилизацию, превратив демоницу в подобие неподвижной статуи, пусть и совсем ненадолго. Но этих мгновений хватило, чтобы Фиби и Пейдж синхронно швырнули огненный и кислотный шар обратно в их хозяйку. Ощутив на себе губительную силу своего же оружия, изувеченная Цирида рухнула наземь и принялась рычать, фыркать, визжать что есть мочи, и биться в конвульсиях, теребя руками страшные ожоги на груди, что источали тёмный дым и сочились мерзкой, зловонной, зеленовато-чёрной слизью — чем-то средним между кровью и гноем. Но, как и в клубе, она всё ещё была жива, что доказывала правдивость информации из Книги Таинств. Обычными боевыми чарами эту дрянь не убьёшь, только зельем или заклинанием. А раз первого больше нет, то необходимо второе. — Пейдж... — обратилась Пайпер к своей сестре. — Перенести сюда из чердака кристаллы и окружи её ими. Вдруг сбежит, не хочу рисковать. — Правильно, — согласилась полухранительница и, взглянув на дырявый потолок, вытянул вверх руку, а позже плавно повела её вниз, в направлении бьющейся в агонии демоницы. — Кристаллы — в круг! — скомандовала она. В тот же миг где-то вверху сверкнуло голубым светом, а после, раненую Цириду с четырёх сторон оцепили матово-белые кристаллы, появившиеся из такого же свечения. И, спустя секунду, из каждого из них вылетели серебристые лучи света, что взмыли вверх и соединились вместе, образовав клетку. Меж тем пленница стала потихоньку отходить от ранения, видимо пик боли был пройден. Будучи буквально загнанным в ловушку зверем, она, от отсутствия альтернативы, бездумно бросилась вперёд, надеясь разрушить клетку, но, вместо этого, соприкоснувшись с искрящимися прутьями, получила мощный разряд тока, что снова опалил её и откинул назад. — Вот ты и в клетке, птичка, — со злостью процедила Пайпер, ничуть не жалея эту мерзкую гадину. — Честно говоря, я думала всё пройдёт, немного попроще, — негромко прокомментировала Фиби, держась рукой за ушибленный бок. С полным пониманием того, как прошёл бой, старшая ведьма промолвила: — Походу мы и впрямь потеряли форму, — вздохнула она и снова перевела взгляд к Пейдж. — Давай сюда и Книгу Таинств. Пора с ней кончать. Прибегнув ко всё той же магии перемещения, Пейдж призвала в руки пюпитр из чердака. Пайпер быстро его пролистала до соответствующего места и, смотря то на запертую в энергетической клетке Цириду, то на страницу в книге, три сестры принялись синхронно читать заклинание уничтожения:«Ад изверг тебя на свет, Но на земле тебе места нет, Небеса тебя не примут, Пусть плоть и кровь твои навеки сгинут!»
Как только Зачарованные окончили, тело Цириды отвердело и задымилось, уподобившись восковой кукле, по коже которой поползли трещины. Затем из вопящего зубастого рта выплеснулась струя желтовато-чёрной крови, дыма и огня. В конце концов, все трещины на её теле, также возгорелись, перешли на крылья и волосы, и когда огонь окончательно поглотил тело, птицеподобный монстр взорвался на части. Разумеется клетка сдержала взрыв, и всё пламя и дым внутри неё быстро рассеялись, оставив лежать на полу горстку пепла. Однако на этом всё не закончилось. Пайпер быстро пошагала к одному из лежащих на полу кристаллов и сдвинула его ногой чуток в сторону. Все четыре энергетических прутья, исходящих из минералов, в одночасье погасли, а ведьма их подобрала по два в каждую руку. — Пейдж, — в который раз обратилась она к младшей сестре. — Иди к Лео и вылечи его, а я с Фиби поднимусь на помощь к Крису. Живее! — после чего, не растрачивая время на лишние разговоры, со всех ног помчалась с сестрой вверх по лестнице. Пейдж же в свою очередь, тоже не сидела на месте, и, быстро пошла к раненому Лео, что до сих пор лежал без сознания у каменной глыбы, о которую ударился. Опустившись на колени, полухранительница направила на него свои засиявшие золотым светом ладони и принялась исцелять. Дай Бог, чтобы получилось...***
(Тремя минутами ранее) Держа в охапке свою жертву, которую уже давно следовало прикончить, Цирида долетела до второго этажа особняка и небрежно швырнула Криса на пол коридора, дабы расправиться с ним с особой жестокостью. Однако, в момент перелёта, она была так поглощена гневом и яростью, что даже не заметила, как в её ногу вцепилась молодая ведьма. Поднявшись на ней на второй этаж, Бьянка вмиг спрыгнула на пол, причём почти единовременно с тем, как демоница сбросила с себя Криса, и, находясь за её спиной, воспользовалась этим и сразу пошла в атаку. Вновь призвав в руки излюбленный клинок средней длины (на манер гладиуса), она вонзила его Цириде прямо в спину, проткнув насквозь и отойдя назад. Та завизжала от боли, но, всем видом продемонстрировала, что этим её не убить. Развернувшись, разъярённая демоница издала бешеный рёв, гибко изогнула руку, будто бы та была сделана из резины, и вытащила из спины окровавленный клинок, отбросив его прочь. — Ты пожалеешь об этом! — гадко прошипело отродье преисподней и, замахнувшись когтистой клешнёй, понеслась в нападение. — Это мы ещё посмотрим, мразь! — отчеканила Бьянка, вступая в бой. Ведьме-феникс приходилось шустро уворачиваться от острых когтей демоницы, и также бить в ответ, но той всё было нипочём. Любые удары Бьянки, хоть с кулака, хоть с ноги, попросту игнорировались Циридой. Для неё они были не опаснее, чем битва на подушках. И тогда, закончив демонстрировать боевые искусства, воительница зажгла в руке ярко-пылающий энергетический шар и запустила прямо в рожу демоницы. Удар выдался на славу — и без того уродливая физиономия Цириды стала ещё страшнее; её покрыли дымящиеся ожоги и сажа, а жуткие жёлтые глаза просвечивались через клубы дыма. Тем не менее она всё ещё была жива и полна решимости покончить с обоими врагами. Снова запорхав и ретировавшись назад, демоница прошла сквозь стену, тем самым исчезнув и озадачив Бьянку, а затем, в самый неожиданный момент появилась за её спиной, резко взметнулась вверх из пола... и тем самым выиграла этот раунд. Ей удалось вцепиться ведьме в плечи, рывком поднять в воздух и швырнуть в соседнюю комнату, по пути выбив дверь её телом. Справилась она с ведьмой или нет, Цирида решила узнать потом. Перво-наперво — ей следовало устранить главную цель. Подлетев к распластавшемуся Крису, что всё ещё был в отключке, она опустилась на костлявые колени, вытянула тонкую шейку, и приблизила свою ужасающую морду к лицу парня. В отвратительном звуке, напоминающем скопление ползающих червей, изо рта демоницы вылез чёрный склизкий язык, что расслоился на три более тонких язычка, на кончиках которых торчали иглы, вроде жала у пчёл. Те уже были готовы вонзиться ему в горло и впрыснуть крайне болезненный и смертоносный яд, способный заживо разложить организм человека изнутри... Но, максимально войдя в раж, как в случае с Бьянкой, что недавно вцепилась ей в ногу, Цирида снова потеряла бдительность, что и закончилось досадной неудачей. Чья-то пылающая магическим огнём ступня втемяшилась демонице прямо в харю, заодно задев и вылезшие из пасти языки с жалом. Снова завизжав от боли, подобно ошпаренному вепрю, крылатая гадина зафыркала, поплевалась кровью, втянула порванные языки обратно и, бешенным взглядом уставилась на того, кто осмелился её ударить. Это была Линн, чьи ступни ног и сжатые кулаки, сжимающие рукоятку длинного меча, жадно облизывали языки пламени. — Ну что гадина, потанцуем? — бросила в неё старшая ведьма-феникс и, образовав между ладонью и приставленным к ней лезвием меча бесформенный сгусток огня, сродни облаку, направила его прямо в цель. Цирида мгновенно взлетела ввысь, дав облаку пламени пролететь мимо, а затем, прижимаясь спиной к потолку, раскрыла пасть и изрыгнула на противницу собственный огненный шар, при этом ускорив его полёт порывом ветра, выпущенным изо рта в следующий миг. Это действительно оказалось слишком быстро, чтобы от такого увернуться, но, к счастью, оно и не требовалось. Как только файербол и воздушная волна коснулись тела светловолосой женщины, оно внезапно распылилось и преобразовалось в завесу пепла, что покружилось по коридору ещё пару секунд, а затем вновь соединилось воедино, превратившись в человека из крови и плоти, вооружённого мечом. — Глупое создание! — насмешливо процедила Линн. — Думала огнём причинить вред фениксу? От такого оскорбления, Цирида оскалила щучьи зубы, промеж которых запенилась кислота, и, прибегла к ней, как к иному оружию. Зелёный пузырь вылетел из её рта и понёсся к противнице, но та, одним размашистым движением меча разрубила его пополам, а затем, метнула в ответку энергетический шар, а следом бросила сам меч. Демоница сумела вовремя отбить надвигающуюся к ней энерго-сферу, а вот увернуться от летящего за ней меча, сноровки не хватил. Клинок глубоко вошёл ей в грудь по самую рукоять, вызвав очередной приступ боли, но, разумеется, не смертельный. Стоя на месте с вонзённым в грудь оружием, Цирида навела на противницу пронизывающий взгляд, и, неразборчиво, сквозь боль вперемешку с вытекающей изо рта смесью крови, гноя и кислоты, прошепелявила: — Всё бесполезно, ведьма! Твоей магии недостаточно, чтобы меня сокрушить... — и, взявшись за рукоять воткнутого в грудь меча, стала его вытаскивать. — И оружия тоже, — прибавила она. — Режь и коли мою плоть сколько влезет, я всё пережив... АААААА!!!!!!!!! Но не успела она закончить мысль, как рукоятка меча вспыхнула огнём и опалила её пальцы, а уже в следующую секунду, отвлёкшейся демонице пришлось лицезреть, как ведьма-феникс молниеносно подлетает к ней, выдёргивает из её обожжённой пятерни свой меч и... срубает ей голову. И пока та падает наземь и катится по полу, пачкая ковёр грязной маслянисто-чёрной кровью, Линн дополняет свою фатальную атаку парой штрихов, а именно отсекает демонице правую руку по локоть и левую ногу по колено. В результате, расчленённое тулово с крыльями плюхнулось на пол и принялась эпилептически трястись. Причём тряслось не только оно, но и остальные отсечённые части тела Цириды, валяющиеся неподалёку, словно обладающие собственной "автономной" жизнью. — Посмотрим, как ты переживёшь это, скотина, — морща нос, подытожила Линн, после чего заставила меч исчезнуть и, обеими свободными руками, совершила несколько замысловатых жестов. В тот же миг, из пола, на котором лежали дёргающиеся останки демоницы, полыхнуло вьющееся пламя и принялось сжигать их дотла. Как раз в этот момент, на второй этаж вбежала Пайпер с Фиби, с кристаллами в руках, что совсем недавно уничтожили двух других Цирид. Видя огромный костёр посреди коридора, они отшатнулись, вытаращили глаза и ожидаемо среагировали: — Что тут происходит?! — выкрикнула Пайпер. Удостоверившись, что от крылатой твари не осталось и следа, Линн ещё раз взмахнула руками, и бушующее пламя потухло. — Подчищаю за собой грязь, — сказала она, развернувшись к Зачарованным и законстатировав: — Дело сделано, демон мёртв. Сёстры растерянно переглянулись. — И вы справились сами? — спросила Фиби. — Без зелья и... заклинания Силы Трёх? — неуверенно добавила она в конце, прекрасно зная, что эта ведьма при всём желании не смогла бы им воспользоваться. Линн не стала бахвалиться, а вместо этого дала вполне дельный совет: — Можете дописать в свою Книгу Таинств, что помимо зелья и заклинания, эту тварь можно уложить, если отсечь башку, а лучше расчленить на несколько частей, а потом сжечь дотла остатки, — а затем кивнула на лежащего на полу Криса. — Помогите своему сыну, он жив, я это чувствую, но без должного лечения, долго не протянет, — и в конце, повернулась к комнате с выбитой дверью, куда недавно была отправлена Бьянка. — А я пока пойду и проведаю свою дочь, ей тоже крепко досталось, — и сразу пошла туда. Что до Пайпер и Фиби, то, посмотрев друг на друга, они пожали плечами и за ненадобностью отложили кристаллы в сторону, а точнее на подоконник окна. — Надеюсь Пейдж уже вылечила Лео, а то у неё на подходе ещё два пациента, — отметила старшая Зачарованная, и при содействии сестры, подняла Криса на ноги, держа его под плечи. А спустя несколько мгновений, из комнаты вышла Линн, в таком же положении держа Бьянку. — Ну что, спускаемся? — спросила она. Фиби с Пейдж согласно кивнули. Ведьма-феникс потянула к ним руку, и в сей же час, все пятеро, включая их пострадавших от встречи с демонами детей, расплылись в воздухе и переместились на первый этаж.***
(Спустя десять минут) — Ну как, уже лучше? — спросила Пайпер у Бьянки, протягивая ей чашку горячего согревающего чая. Сидя на диване, посреди восстановленной с помощью магии гостиной, девушка осмотрела окружающих её людей, в числе которых была и собственная мать, и впервые за долгое время ощутила спокойствие. — Спасибо, — поблагодарила она Пайпер, приняв напиток и отпив. — Уже явно получше, башка во всяком случае не раскалывается. — Как хорошо, что среди нас всё ещё есть целитель, — улыбнулась Фиби, глянув на Пейдж. Та малость засмущалась. — Да ладно, — махнула она рукой. — Не было бы меня, сварили бы лечебного зелья. — Пока его сваришь, можно и три раза откинуться, а с тобой всё быстро и своевременно, — подчеркнула Фиби. — Ну, тогда ладно, что есть, то есть, — кивнула полухранительница, откинувшись назад на спинку дивана. А меж тем, восседающая на соседнем от дивана кресле Линн, направила взгляд на Криса и поинтересовалась: — И как тебе вообще удалось нарваться на одну из этих крылатых бестий? Бьянка мне рассказывала, что ты не из тех, кто нарочно нарывается на неприятности. Недавно исцелённый юноша немного помедлил, а потом дал честный ответ: — В том-то и дело, что я понятия не имею, чем не угодил ей. — До сегодняшнего дня, никто из нас даже не знал о существовании Цирид, — дополнил Лео. — Ага, она просто взяла и напала, сказав, мол, мои дни сочтены, — процитировал Крис слова почившей демоницы. Линн скептично сощурила глаза. — Странно, и даже никаких предпосылок? Пайпер переглянулась с мужем и сыном, а после, проговорила: — Ну, мы не знаем точно, связано это или нет, но не так давно, на Мелинду напал оборотень, и мы лишь чудом успели его уничтожить, — а после, она вздохнула и вскользь прибавила: — Фух, слава богу она сейчас в школе и избежала всего этого сегодняшнего дурдома. Немного призадумавшись, Линн приложила палец к подбородку и поделилась мыслями: — Хм-м-м, с этой точки зрения выходит так, что на вашу семью кто-то целенаправленно натравливает всяких монстров, вопрос только кто? — Если это действительно так, то боюсь, гадать нам придётся ещё долго, — честно призналась Пайпер, даже близко не предполагая, кто может за этим стоять. С этим с ней согласились и другие родственники, молча покачав головой, и лишь Фиби, под конец, вставила свои пять копеек: — Мы — Зачарованные, уже больше двадцати лет, и за это время у нас насобиралось столько врагов, что о половине из них мы уже и забыть успели. Восприняв это весьма неоднозначно, Линн ещё чуточку посидела в безмолвии, а затем произнесла: — Не самое положительное качество, ну да ладно, это меня не касается, — и, встав с кресла, объявила: — Думаю, мне пора отчаливать. — То о чём мы договорились ещё актуально? — на всякий случай уточнила Пайпер. — Да, а если возникнут проблемы, я сообщу через Бьянку, — ответила женщина, переведя взгляд на дочь. — Хорошо, мам, — кивнула ей Бьянка, тоже привстав с дивана. — И вообще, спасибо, что поддержала. — А как же иначе, — миролюбиво промолвила Линн. — Я всё же твоя мать, и чтобы ни случилось, я пойду на всё, лишь бы защитить тебя. Пусть данная ситуация и казалась излишне сентиментальной для представителей клана ведьм-фениксов, но, сейчас, им было на это глубоко фиолетово. Бьянка подошла к матери и обняла её, на что та ответила взаимностью. И лишь только после этого, выйдя из объятий, молодая ведьма напоследок произнесла: — До встречи, мама. — Ещё увидимся, — улыбнулась последняя и, расплывшись в воздухе, исчезла. Далее, Бьянка повернулась лицом к родне своего парня и зафиксировав внимание на Пайпер. — Спасибо ещё раз, миссис Холливел, что поддержали меня, — сказала она ей. — После таких самоотверженных слов, что я от тебя услышала, по-другому я уже не могла, — ответила та. — Это точно — вписалась за неё Пейдж. — Добро пожаловать в семью. Фиби тихонько усмехнулась и откомментировала: — Звучит так, будто мы какая-то мафия. На что Бьянка, с иронией отметила: — Учитывая, что я сама выходец из клана наёмных убийц, то, ничего страшного, привыкла. Все собравшиеся несколько смутились от данного "напоминания", но довольно быстро замяли это. — Ах да, точно, я про это и забыла, — неловко обронила Фиби, почесав себе затылок. Крис же, тем часом, встал с кресла, подошёл к Бьянке, что-то ей тихо прошептал, после чего обратился к родителям: — Если вы не против, мы пойдём, думаю надо расслабиться и отдохнуть, после всего пережитого. — Идите и отдыхайте, — дал добро Лео, и, вместе с женой и её сёстрами, проводил взглядом уходящего сына и его девушку. Как только те поднялись по лестнице и скрылись на втором этаже, Пайпер окинула отягощённым взором своих сестёр и высказалась на ту тему, что так и лезла на язык: — Знаете, то, что всё закончилось нашей победой, это конечно хорошо, но... не кажется ли вам, что сегодня нам просто повезло остаться в живых? Фиби с Пейдж, а также Лео, восприняли эти слова достаточно серьёзно, но и у них было чем возразить: — Учитывая, что визит матери Бьянки спутал нам все карты, то нет, — сказала Пейдж. — Не явись она, мы бы успели призвать Цириду с помощью заклинания, сразу поместить в ловушку из кристаллов и уничтожить Силой Трёх. — Это да, но неужели я должна вам рассказывать, что в жизни порой случаются непредвиденные ситуации, к которым мы всегда обязаны быть готовы? — здраво рассудила старшая Зачарованная. — Раньше мы надирали зад любому отродью Подземного мира, стоило ему явиться в наш дом без приглашения. Накостыляли Хозяину, Триаде, Занку, а сейчас с трудом справились с каким-то мелким птеродактилем... почему же? — Да потому, что мы уже не те, что раньше, вот и всё, — продолжила за неё Фиби, смекнув к чему та ведёт. — Время никого не щадит, да и, чего греха таить, мы очень расслабились за последние пять лет. И ты, Пайпер, знаешь причину. Не только последняя, но и Лео с Пейдж так же ощутили дискомфорт, стоило им вспомнить о Вайете. Сама же Пайпер, немного помрачнев, проговорила: — Да, я в курсе этой причины, и отталкиваюсь как раз от того факта, что более её не существует. Отныне мы снова должны полагаться на свои силы, как делали это прежде. А раз мы потеряли форму, то придётся её восстанавливать. — Предлагаешь тренирововаться? — спросила Пейдж. — Если нападения продолжатся, а что-то мне подсказывает, что так оно и будет, то да — предлагаю, — уверенно заявила старшая ведьма. — Думаю с нас не убудет, если хотя раз в день найдём время, чтобы поупражняться в использовании наших чар, да и физуху стоит подтянуть. В ответ на это Фиби гордо улыбнулась и сказала: — Ну, с физухой у меня и так всё в норме, — упёрла она руки в боки, демонстрируя своё очень даже спортивное для сорокавосьмилетнего возраста, телосложение. Пайпер постаралась это проигнорировать, хотя, чисто по-женски, ей было немного завидно. Конечно она была и близко не толстой, но, на фоне сестры, немножечко полнее. — Тебе просто достался лучший метаболизм, — всё же буркнула она, не сумев совладать с эмоциями. — Ага, говори себе это почаще, — едко поддела её Фиби, прикрыв рот рукой. Пейдж тоже не стала отставать и потешно улыбнулась. Однако вдруг, в её памяти всплыла не самая радужная картина сегодняшнего утра, а затем и встреча с Террианом, что также не принесло ничего хорошего. И теперь, когда все прочие (по крайней мере в настоящее время) угрозы были устранены, пришло время рассказать о другой — куда более глобальной проблеме, что нависла над ними. — Лео, Пайпер, тут такое дело... — начала полухранительница. — Походу именно сейчас, идея с тренировками важна как нельзя кстати. И её первопричина даже не внезапные нападения демонов. Обратив внимание на то, с какой серьёзностью были сказаны эти слова, муж с женой приготовились слушать. — Тогда какая же причина? — задал Лео наводящий вопрос. Как и Пейдж, Фиби сразу всё поняла, так как присутствовала при упомянутых событиях. Ну а первая, сложила пальцы рук вместе и приступила к изложению: — Дело в том, что Старейшины с недавних пор внесли кардинальные изменения в устав Школы Магии, превратив её в подобие военизированной секты. Но это лишь полбеды. Самое ужасное то, что со временем, это же они хотят распространить и на весь остальной магический мир, в котором адептам светлой магии придётся бескомпромиссно выбирать между служением и своей семьёй. Это было последнее, что Лео с Пайпер ожидали услышать. — Чего, чего, чего? — несколько раз подряд повторила мать семейства, надеясь, что неправильно поняла. Но к сожалению нет... всё было так, как сказала Пейдж. Обременённая тревогой, та глубоко вздохнула и продолжила: — Пожалуй, мне придётся подробнее обо всём рассказать. Тут конечно без сто грамм будет трудно, ну ладно, как-нибудь справлюсь... И далее последовал продолжительный рассказ, во время которого, Лео и Пайпер пришлось в очередной раз поражаться и размышлять о том, как далеко Старейшины могут зайти в своём сумасбродстве.***
Пасифик-хайтс 166/64 Опустившаяся на Пасифик-хайтс ночь окрасила небо в глубокие тёмно-синие тона. Ночной воздух был свежим и прохладным, дул легкий ветерок, шум и суета города утихли, а слышны были лишь пение сверчков и ночных птиц. Большинство жителей сего района уже давно легли спать, и в их числе был обитатель элитного десятиэтажного дома, проживающий на седьмом этаже в тридцать седьмой квартире. Как и все прочие, он находился в спальне, лежал на кровати, укутавшись в одеяло, и тоже видел сны... но совсем не такие, при которых сон мог быть здоровым и безмятежным. Лицевые мышцы Вайета дёргались, кожа блестела от обильного пота, зубы были стиснуты, а кулаки крепко сжаты. Чтобы он не видел в своём сновидении, оно казалось ему реальнее всего на свете. Он словно проживал чью-то чужую жизнь, во всех её красках и деталях. Он чувствовал, размышлял, слышал, видел... и всё воспринимал так, словно эта иная жизнь — его собственная и единственная. Он парил по песчаным дюнам в бескрайней пустыне, освещённой палящим солнцем. Сухой воздух, вкупе с раскалённым песком и обжигающим ветром, создал непереносимые для человека условия, однако, Вайет не испытывал ни жара, ни жажды, которые обязан был ощущать. Вместо этого, он продолжал лететь по пустыне, прекрасно осознавая, что ничто в этом земном мирке не способно ему навредить. Он знал и гордился тем, что куда выше, сильнее и могущественнее... чем всё это. Затем картина перед глазами Вайя сменилась; он уже не летал по песчаным дюнам, а находился в отдалённой части пустыни — более каменистой, где меньше песка и из потресканной земли прорастает сухой кустарник. Там, на одном из крупных камней, сидел чахлый и истощённый от голода человек, около тридцати лет, одетый в запыленный до грязно-серого цвета хитон и такую же мантию. Тоже касалось и внешности этого мужчины. Его длинные коричнево-русые волосы свисали спутанными прядками аж до ключиц, средней длины борода прилипала к иссохшим губам, босые ноги были покарябаны и кровоточили, а полный тоски взгляд смотрел куда-то вниз. При приближении к этому человеку, Вайета пробрала злоба и ненависть, хотя не совсем понимал с чего бы. Он жаждал здесь и сейчас сокрушить незнакомца, но перед этим, испытать его на прочность, дабы точно понять с кем имеет дело. Ведь Холливел нутром чувствовал, что этот тип совсем не так прост, каким кажется. — Нужна помощь? — снисходительным тоном вымолвил Вайет, обращаясь к таинственному мужчине. Тот неторопливо поднял свой взгляд, от чего стали видны его ясные голубые глаза, и тихим, мирном голосом, произнёс: — Нет. — Не скромничай... — с ухмылкой изрёк Вайет, оценивающе разглядывая собеседника. — Я вижу, что ты на исходе своих сил. Вымотан и голоден. Так зачем же себя изводить? — сдержав паузу, он вытянул руку, которую до кисти прикрывал широкий рукав чёрной рясы, и телекинезом притянул в бледную ладонь один из валяющихся на земле камней. — Ну же, преврати сей камень в хлеб и утоли свой голод, что тебе мешает? — Я здесь не для этого, — спокойно и непоколебимо сказал человек. — Не для удовлетворения плотских потребностей. — А для чего же? — голос Холливела понизился и обрёл характерный холодный бас, а бледные пальцы с заострёнными ногтями стали до хруста сжимать в руке тот самый камень. — У тебя же есть власть, есть великая сила! С чего бы вдруг тебе себя ограничивать? Мужчина немного помолчал, при этом ни снимая с Вайя своего волевого взгляда, и только потом проговорил: — Используя эту силу для чего-то подобного, я отклонюсь от цели и не исполню задуманного. Терпение Вайета подходило к концу. Он не мог вынести, что кто-то смеет ему так упорно перечить, и главное — совсем его не боится! Но всё же совладав с собой, он чутка склонил голову набок и самодовольно ухмыльнулся. — Но я же говорю просто о хлебе, — выцедил он вполголоса. — Что плохого в том, чтобы наесться и набраться сил? До этого сидящий на месте, загадочный незнакомец наконец привстал, выпрямился во весь рост, расправил плечи и непоколебимо промолвил: — Не хлебом единым живёт человек... но всяким словом, исходящим из уст Божьих. Этот ответ будто бы обжёг Вайета какой-то невидимой волной, и впервые за всё время заставил испытать боль. Сделав шаг назад и стиснув зубы, последний с такой запредельной ненавистью сомкнул пальцы в кулак, что раздробил ранее находящийся между ними камень, превратив его в щебень. А затем... небо над ними покрылось тучами, всё потемнело, пекло пустыни сменилось холодом, повсюду завыл ветер и послышались раскаты грома со вспышками от разрядов молний. Необузданная ярость так сильно захлестнула Холливела, что он был готов броситься на противника и в одночасье его сокрушить одним махом, раз и навсегда доказав своё первенство и превосходство. Но... он не смог. Хватило лишь одного взгляда стоящего перед ним человека, чтобы Вайет отступил, подобно тому, как лучи солнца сгоняют темноту с поверхности земли. Ровно, как и сейчас! Тучи разверзлись, гроза прекратилась, небо прояснилось и пустыню вновь озарило золотистое солнце. — Я знаю кто ты такой, — сказал Вайету его заклятый враг, твёрдо стоя на месте и не опуская взгляда. — Ровно как и ты знаешь кто я... Вайету ничего не оставалось, как смириться с поражением... временным. Источая гнев и ярость, он отступил, но чётко дал себе наводку вернуться и приструнить этого наглеца, осмелившегося бросить ему вызов. И тут всё разом померкло... Вайет не успел и опомниться, как его унесло куда-то вдаль, представив перед глазами новое видение. Он увидел, как снова, со всё тем же ненавистным ему человеком, стоит на какой-то возвышенности, откуда простирается вид на целый город с толпами людей. — Зачем тратить время на пустые и никчёмные уговоры? — прозвучало из его собственных уст. — Ты ведь знаешь кто ты таков и кем послан, как и люди, жаждущие пришествия своего мессии. Так почему бы не дать им того, чего они хотят? Ежели ты здесь, чтобы спасти их, нужно, чтобы они тебе поверили. Необходимо наглядно убедить их в истинности своего происхождения? — и, указав ладонью в самый центр какой-то площади, Вайет довёл мысль до конца: — Бросься вниз! Ангелы твоего отца не дадут тебе упасть и подхватят в свои руки. Тогда, узревшие это люди обязательно в тебя уверуют и поклонятся тебе. — Это неверный путь, — отрицательно покачал его враг головой. — Я не собираюсь искушать моего отца, беспечно играясь с его законами — законами природы. Я здесь, чтобы нести людям слово. Нести им спасение через свободу воли, а не чтобы силой и властью вынудить их подчиниться. — Но только эти качества, они и понимают, — непреклонно заявил Холливел, ткнув в того пальцем. — Эти маленькие создания слишком глупы, чтобы самостоятельно принять верное решение. Нужно их подтолкнуть к этому. И если ты отказываешься поступить так, как предложил я, то обрекаешь их всех на погибель. — В спасении через навязывание, нет ни смысла, ни истины, — парировал его оппонент. — Никто не вправе решать за людей, чего они хотят и что должны делать впредь. Только тот, кто искренен с самим собой, кто отличает добро от зла, без принуждения отыщет путь ко спасению. — Ну а другие найдут иной путь, более доступный и притягательный, — коварно оскалился Вайет. — И в самом его конце, их буду ждать я... И в эту минуту, на спокойном лице его врага отпечаталась мировая скорбь и печаль. Он прикрыл глаза и опустил взгляд, и впервые за всё время конфликта с этим человеком, Вайет ощутил, что смог причинить ему боль. Но лишь на мгновение. Ведь чуть позже, тот опять навёл на него сосредоточенный взор и сказал: — А я же, до самого последнего момента буду рядом с ними, готовый их простить и принять, стоит им только этого искреннее пожелать и раскаяться. Вайет в который раз разразился изнутри безудержным криком, способным напугать до седин всё население земного шара, услышав оно его, и вновь отступил... чтобы спустя пару мгновений, ощутить, как ноги отрываются от земли, и он начинает взмывать в воздух! Он летел вверх, всё выше и выше, в самое небо, а в это время, по мере его отдаления, всё в поле зрения Вайета стало уменьшаться: города, страны, лесные и горные ландшафты, облака, целые континенты и необъятные океаны. В конечном итоге Вайет оказался посреди бескрайнего космоса, в окружении множества созвездий, туманностей, далёких галактик, ярких летящих комет и метеоров. Казалось бы вся Вселенная простирается у него перед глазами, со всеми её феноменальными и непостижимыми для глаз простого человека красотами. Но, при всём при этом, в самом центре окружающего его великолепия, вращалась крохотная, в сравнении с другими космическими телами, планетка... та самая, что стала плацдармом для войны добра и зла. И вот, смотря на этот голубой шарик, Вайет отвёл от него взгляд и посмотрел в сторону... где снова увидел презренного врага, но уже не чахлого и покрытого грязью, а вполне себе здорового и чистого — облачённого в белоснежно-белый хитон и мантию. Как и он сам, этот человек стоял посреди космической пустоты и глядел на планету земля. Вдыхая энергию окружающего его безмерного космоса, Холливел ощутил такую колоссальную мощь, что просто не мог дать слабину перед своим извечным соперником. Приблизившись к голубой планете, и проведя ладонью сначала над ней, а затем обведя круг над головой, демонстрируя бесконечные просторы Вселенной, он шёлковым голосом изрёк: — Красиво, не так ли? — и лукаво ухмыльнулся. — Я могу дать тебе всё это! На что таинственный мужчина, кратко и выдержанно ответил: — Это всё не тебе принадлежит. — Ошибаешься! — отрезал Вайет, всё больше восполняясь гордостью и уверенностью в своей правоте. — Это всё моё! А знаешь почему? — взмахнул он рукой, от чего космическое пространство будто задрожало, звёзды засияли ярче, а где-то вдалеке стали вспыхивать квазары. — Потому что все живущие в этом мире подчиняются лишь моему голосу! Пусть Бог и создал всё сущее, но населил его теми, кто с гораздо большей охотой идут за мной. Можно сказать, что я стал их приёмным отцом! — Это ложь, — неумолимо сказал голубоглазый мужчина. — И она, то единственное, по отношению к чему, ты вправе называться отцом — отец лжи! Вайет ухмыльнулся ещё шире и исподлобья взглянул на врага. — Слишком спорно, мой друг, никакой объективности. Ты называешь меня лжецом, ну а я лишь говорю, что в мире любимейших творений твоего отца, именно я, а не он, являюсь для них истинным духовным владыкой и вдохновителем. А всё из-за банального... из-за отстаивания своего Я, и стремления к власти! — протяжно исторгнул он, и на этом не закончил: — Власть — это то, чего жаждет человек больше всего на свете. Ради неё он готов пойти на всё, даже на убийство себе подобного, и не только... — щёлкнув пальцем, Холливел вызывал неподалёку от себя проекцию, где стали отображаться образы различных земных вещей и объектов, вокруг которых с неуёмной алчностью вились люди. — Серебро, золото, драгоценные камни... — принялся он перечислять, показывая одну проекцию за другой. — Дворцы, монументы, троны, короны! Цари и армии, мечи и копья, войны и завоевания! — закончив на изображении кровопролитной битвы, Вайет махнул рукой, и проекция погасла. — Всё это, люди, осознанно или нет, переняли от меня, дабы впоследствии обрести могущество и власть. И эту власть — подлинную, абсолютную, тотальную, единоличную, когда ты не второй после кого-то, а первый, я могу передать тебе... — выдавил он сквозь сцепленные зубы. — Твой великий отец никогда не наградит тебя такой властью, а я — да! Я дам тебе славу и власть, над всем зримым и незримым, над всеми царствами и империями, что когда-то услышали мой голос и пошли за ним. И когда эта свершится, когда вся полнота власти станет твоей, они, без сомнения, пойдут и за тобой, скажи ты им хоть слово. Ты сможешь создать любой рай который пожелаешь. Всё будет так, как того хочешь ты и только ты... При одном малюсеньком условии. Выслушав его до самого конца, оппонент, чисто ради любопытства, спросил: — При каком же? На что Вайет вздыбился, подошёл к нему на шаг ближе, зыркнул прямо в глаза и раскатистым басом исторгнул все свои чаяния и желания одним ёмким требованием: — Поклонись мне, Сын Божий! — межзвездные облака закружились вокруг них в фееричном и не менее устрашающем по своим масштабам танце. — Всего один раз, за всё существование мира, за спасение человечества и за рай на земле. Цена невелика, просто пади ниц и поклонись! Чего он только не ожидал услышать в ответ: яростного сопротивления, проклятий, или же наоборот принятия его предложения, но точно не абсолютно спокойного и безмятежного выражения лица. Казалось, ничто не свете, включая него, не способно вывести этого человека из равновесия. Тот ещё некоторое время смотрел на него в безмолвии, словно бы сам, выжидая от противника какой-то последующей реакции, но затем, нарушил тишину: — Отойди от меня, Сатана, — сказал он, встав на фоне солнца, от чего, вокруг него засиял ореол чистого ослепительного света. — Твои потуги напрасны. Лишь отцу своему я поклоняюсь — Господу Богу и Творцу. И я не желаю, подобно тебе, властью брать земное царство, и править там посредством страха, став сильнейшим. Я есть путь к любви, состраданию и милосердию, но тебе это не дано понять... И в сей же час, исходящий из его силуэта лучистый свет солнца усилился во сто крат! Вайет истошно взревел и собрал всю свою мощь, дабы вступить с врагом в схватку, но, всё было впустую. Слепящий свет поразил его, раздался гром, в ушах зазвенело, в глазах потемнело, и он ничего не успел сообразить, как его снесло сокрушительным потоком урагана и унесло в какую-то мглу, всё дальше и дальше, ниже и ниже... пока он не рухнул на что-то твёрдое. Было больно... Как физически, так и психологически. Чувствуя, как хрустит спина и щиплются ободранные при падении локти и коленные чашечки, Холливел первое время не пытался встать, а потому лежал пластом с закрытыми глазами. Но затем, он уловил носом тяжеленный запах гари и дыма, а также, услышал какой-то далёкий грохот и шум. Не зная в чём тут дело, он, превозмогая боль, кое-как приподнялся и раскрыл глаза, обнаружив к своему удивлению, что находится на самой вершине моста «Золотые ворота», куда раньше частенько заглядывал, дабы предаться раздумьям. И именно в эту минуту, он даже не заметил, как перестал себя отождествлять с кем-то другим и видеть мир чужими глазами. Сейчас Вайет вернулся к собственной личности, со всем присущим ему характером и воспоминаниями, после чего выпрямился, направил вперёд свой взор и... обомлел от увиденного. Его город... Сан-Франциско. Тот, в котором он родился и вырос... был разрушен и пылал огнём!!! От кварталов и районов, видимых им с вершины моста, не осталось ни следа. Небоскрёбы и прочие высотные здания либо горели и дымились, либо были накренены, искорёжены и расколоты, или же вовсе полностью повалены на землю. В то же время более маленькие земельные участки и дома, оказались начисто сожжены и превращены в обугленные останки, усыпанные щебнем и пеплом. Куда бы Вай не посмотрел, всё, что он мог видеть — это смерть, разрушение, пожарище и клубы тёмного удушающего дыма, взмывающие в чёрное как смоль небо с багряными всполохами. Выжить при таком никто из жителей не мог. Некогда шумный и процветающий мегаполис превратился в пылающий ад. Создавалось впечатление, что на город упал метеорит, или же в самом его центре внезапно вырос вулкан и стал извергаться. Однако огромного кратера и вулкана было не видать, тогда в чём же дело? Кто повинен в случившемся? Кто разрушил Сан-Франциско, устроив ему настоящий Армагеддон? Долго думать над ответом ему не пришлось. Началось землетрясение, и Вайет на короткий миг предположил, что во всём действительно виновно какое-то стихийное бедствие, но, нет... вовсе нет. Это было не явление природы, а колоссальных размеров монстр! Гигантский змей — самый огромный из всех чудовищ, что когда-либо встречались Вайету. От созерцания увиденного ужаса глаза парня полезли на лоб, а ноги подкосились, от чего он еле удержался, дабы не свалиться с моста. С душераздирающим рёвом, этот исполинский змей с широко раздутым капюшоном кобры, горящими красно-рыжим светом глазами и серо-циановой шкурой, поднимался ввысь на своём хвосте, возвышаясь над самыми высокими из ещё не рухнувших наземь небоскрёбов, даже выше шестисотметрового здания «Тэйлэр Юцанал-Ефитарс». По итогу, длину этого ужасающего зверя точно нельзя было измерить, так как его хвост уходил куда-то в глубины разрушенного города, но, одно ясно — она составляла не меньше пяти километров. Раскрыв клыкастую пасть, в которую могли бы свободно уместиться целых два, а то и три особняка Холливел, змей исторгнул громоподобный рёв и изрыгнул на город гигантский шквал огня, буквально затопив его пламенем. И вроде бы всё, на этом можно было остановиться, ведь уничтожать больше нечего, но, как оказалось, есть чего. Ещё оставались несколько самых высоких небоскрёбов, что высовывались из полыхающего ада. Сменив красно-рыжий окрас своих свирепых глаз на ярко-бирюзовый, колоссальная кобра выпустила из них два сверхмощных энергетических луча того же цвета, и те, попав в первый выбранный для цели небоскрёб, разнесли его на куски, не оставив и камня на камне. Затем то же самое случилось со следующим, потом ещё с другим и так далее. Все они взорвались от смертоносных лучей гигантского змея, и лишь самое высокое из всех — здание «Тэйлэр Юцанал-Ефитарс» почему-то осталось не тронутым, однако было испещрено трещинами и покрыто толстенным слоем чёрной сажи и копоти. Спустя же несколько минут, когда чудовище полностью изничтожило Сан-Франциско, превратив его в горящие руины, то, повернуло голову куда-то вдаль, за мрачный горизонт, и стало ползти туда, дабы продолжить нести смерть в ином месте. Шокированный увиденным, Вайет не знал, что ему теперь делать и куда деться, он лишь в панике глядел по сторонам, как вдруг... услышал чей-то тихий, еле слышный, гортанный смех. Повернувшись боком, бывший маг увидел ещё одного человека, стоящего на той же вершине моста, что и он. На фоне объятого пламенем города, его затемнённую внешность было трудно разглядеть, разве что заметить распущенные волнистые волосы, и одеяние, в виде длинного чёрного кожаного плаща с широким высоко поднятым воротником, имеющим багровую тесьму по краям. — Хороший вид, правда? — с придыханием донеслось от этой фигуры. — Весьма бодрящий. Даже не видя его лица, Холливел был уверен, что этот гад улыбается, уж очень удовлетворённо-сладким был его голос. Как по наитию определив, что именно он виновен в случившемся, и что он напустил на город гигантского змея, Вайет быстрым шагом пошёл к неведомому врагу и, призвав в руки Экскалибур, замахнулся для атаки... Но, с раздавшимся металлическим звоном, совершенно внезапно встретил преграду в виде второго — точно такого же Экскалибура. Ошарашенный Вайет вылупил глаза, пытаясь по-быстрому обмозговать увиденное, но вскоре, этого не понадобилось. Всё и так стало ясно. Человек, с которым он скрестил мечи, сделал несколько неторопливых шагов к нему навстречу, благодаря чему явил свой лик. Что же, по-другому, видать, и быть не могло. Всё к этому шло изначально: бледная кожа, заострённые черты лица, жёсткая щетина, длинные золотисто-русые волосы, ложащиеся на плечи, и пронзительные лазурно-ледяные глаза с мрачными тенями. Обращённый во тьму Вайет Холливел во всей своей зловещей красе! Видя перед собой себя же, Вайет остолбенел, в его сознании всё перемешалось, а дыхание замерло. — Какого чёрта? — выдавил он сквозь пучину смятения. — Кто ты такой? На что его тёмный двойник, всё ещё скрещивающий с ним мечи, с ухмылкой сказал: — Вершитель своей судьбы. Вайета изнутри пробрало холодом. Эти слова будто задели его за живое, вызвав до боли странные ассоциации, как при дежавю. — Что? — вырвалось из его рта. Собеседник ещё раз тихо просмеялся, сверкая морозно-синими очами, и размеренно изрёк: — Я — настоящий ты, без масок и притворств. Охваченный гневом, возмущением и отторжением услышанного, Вайет порывисто закричал и, отведя клинок от оружия двойника, вновь пустился с мечом на самозванца, повторяя размашистые атаки с разных позиций. Словно предвидя их заранее, тот играючи увернулся от каждого, а затем, углядев подходящий момент, отразил последний из выпадов врага, и быстрым движением своего меча, выбил чужой из руки противника, завершая эту короткую и бессмысленную стычку хлёстким жестом второй ладони. На Вайета тотчас хлынула мощная волна телекинеза и отшвырнула к ограждающим металлическую платформу перилам, на которой он всё это время находился. Лёжа в неудобном полусогнутом положении, бывший маг уже хотел было подняться, и несмотря на боль в спине продолжить поединок, но вскоре ему пришлось отказаться от этой затеи. А всё потому, что к его горлу уже были приставлены два острия скрещённых Экскалибуров. — Не горячись, Вайет, всё осталось позади, — сказал ему тёмный двойник, понижая спокойный голос. — Всё свершилось так, как и должно. Привязанности отсечены, мир очищен, а власть перешла в надёжные руки. — В чьи руки перешла? — с тарабанящим от тревоги сердцем процедил Холливел. — Какие привязанности, что значит очищен, что ты несёшь?! Оттягивая уголок ухмыляющихся губ, тёмный Вайет ответил следующим: — Просто плыви по течению и жди. Наш триумф ближе, чем ты думаешь, — и, отведя скрещённые мечи от шеи побеждённого, разом откинул их стороны, дав со звоном упасть на металлический пол. Наполняясь новым, невиданным ранее чувством протеста и неверия, что вспыхнули внутри него, как тысяча костров, Вайет отрицательно покачал головой и сказал: — Нет... я не хочу этого, — и, готовясь к прыжку, добавил, крича во всю глотку: — Я не ты!!! — и мигом подался вверх, намереваясь вцепиться самозванцу в шею. Ожидаемо, это не сработало. Его двойник плавно отошёл в сторону, и сам ухватил Вайета за горло, а затем, подняв того высоко вверх, подошёл с ним на край платформы и вытянул руку вперёд, держа последнего на двухсот-тридцатиметровой высоте над уровнем океана. — Нет, ты — я... — с мягким и тихим упоением заключил тёмный Вайет, смотря на свою пока что не созревшую версию. — Всегда им был и будешь... — шепнул он напоследок. — До скорой встречи, — и, разжав пальцы, отпустил его. Вайет мигом полетел вниз, панически крича и готовясь к тому, чтобы расшибиться в лепёшку.***
— АААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!!! Секунду назад лежащий на кровати, а сейчас вскочивший туловищем вверх, Вайет огляделся по сторонам. Ещё некоторое время пребывания в полудрёме, он не мог разобраться, действительно ли проснулся, и где именно проходит черта, где заканчиваются грёзы, и начинается реальность. Для этого понадобилось ещё пара-тройка минут, пока, глухой шум в голове парня наконец не заглох и, сквозь затуманенный взгляд остекленевших очей, он не смог разглядеть лучи света за окном. Наступило утро. И пусть Вайет это понял, но проигнорировать пережитое во сне не мог никак. В целом, он даже не был уверен, действительно ли увиденное им являлось простым сном, или же чем-то большим сродни видению... Хотя, чем дольше он бодрствовал, тем скорее некогда яркие детали его сна начинали постепенно улетучиться из сознания, оставаясь лишь аморфным расплывчатым образом. Холливел знал это, знал, что после пробуждения, сны имеют свойство теряться, поэтому прикладывал все силы, дабы удержать их в своей голове... Не вышло. "Проклятье!" — про себя выругался парень, позабыв многое из увиденного, но, по крайней мере, запомнив слова одного человека, говорящего что-то о высшей власти, потом второго о свободе воли и прощении, и наконец, в его памяти осталось будоражащее зрелище горящего Сан-Франциско, по которому ползала гигантская кобра. Но самым последним из засевших в голове образов, был он сам — стоящий на вершине моста «Золотые ворота», и глядящий на свой пожираемый огнём город с Экскалибуром в руках. Но как так? Пусть даже во сне, почему он просто пялился на разрушение города и ничего не делал?.. Хотя, чтобы он смог? Он ведь без сил, а с одним лишь волшебным мечом навряд ли смог бы сделать хоть что-то. Уж точно не потушить целый город. Так или иначе, решив не заморачиваться, Холливел приложил ладони к лицу, протёр его, затем опустил ноги на пол и встал с кровати... Дабы потом, снова обернуться, и с грустью во взгляде убедиться, что вторая половина постели пуста. Тяжко вздохнув, бывший маг посмотрел на настенные часы, узнал, что сейчас восемь утра, и примерно прикинул, что проснулся вовремя. Как раз есть время, чтобы принять утренний душ, позавтракать, и потом со свежей головой прийти на работу к десяти часам. Да, Зик конечно предоставил ему новый отпуск, после победы в деле Кэлиаса, но, он наверняка будет не против, если его лучший адвокат вернётся на работу раньше срока. На том для себя и решив, Вайет вышел из спальни и направился в ванную комнату, дабы принять душ и освежиться. Ему было крайне важно избавиться от стресса и тревоги, и заняться ничем другим, как своей работой, что заняла бы всё его внимание и отвлекла от пущих проблем... По крайней мере, он надеялся на это.