***
Просторный зал в самой глубине замка был оставлен по всем демоническим лекалам: очаги огня на полу из застывшей магмы, неровные стены, сотканные будто из волокон мышц, пара столбов из похожего, напоминающего мясо материала, и кроваво-красная витающая в воздухе полудымка, невесть откуда взявшаяся, но, тем не менее, придающая этому месту поистине жуткий и дьявольский облик, как раз под стать его владельцу. Это был очень крупный, массивный, выше двух с половиной метров, мускулистый демон, в самом классическом понимании этого слова, можно сказать натуральный чёрт. Его кожа была красно-бурой, уши заострены, ниже уровня шеи начинала расти шерсть, из лысой головы, покрытой рубцами, торчали большие ребристые бараньи рога, на страшном лице зияли борозды, на лбу имелся схожий с пентаграммой символ, надбровные дуги и подбородок с глубокой ямочкой сильно выпирали вперёд, во рту росли острые зубы, в жёлтой склере глаз горела кислотно-зелёная радужка, из пальцев торчали чёрные когти, а из-под подола атласной мантии тёмно-кобальтового цвета, выглядывали копыта и длинный хвост с острой пикой на конце. Восседая на зловещем чёрном троне, усеянном шипами, штырями и рогами, Саргатанас зорко глядел вперёд на закрытые двери в самом конце своих покоев, при этом отчётливо слыша доносимый отовсюду шум и грохот. Он знал, что происходит и прекрасно догадывался, что случится через несколько минут, но был к этому готов. Дороги назад всё равно нет. И вот двери приоткрылись, и Король Тифлингов уже было собрался встречать врага, но, вместо него, на пороге показался его первый помощник — Дамакос. Высокий и осанистый, его кожа была кораллово-красной, глаза горели алью, рога загибались в форме полумесяца, а некогда собранные в несколько хвостиков чёрные волосы, на сей раз были небрежно распущены. Облачался же он в чёрный кожаный плащ с бордовой подкладкой и высоким воротником, а под ним виднелись лёгкие доспехи того же цвета с золотыми элементами. Что до его правой кисти, которую он некогда потерял в бою, то теперь она была снова на месте, разве что закутана в чёрную кожаную перчатку. — Мой повелитель... — зашуганно обратился к нему Дамакос. — Внемлите моим словам... — подойдя к трону, он опустился на одно колено и принялся со всей серьёзностью докладывать: — Время уходит. Некромант с армией нежити уже ворвался в нашу обитель, разгромил большую часть нашего войска и присоединил их к себе. К сожалению в этой битве нам не победить, — отрицательно покачал демон головой. — Мы должны уйти, пока не поздно. По-прежнему сидя на троне, Саргатанас, точно бык, с шумом втянул воздух в свои широкие ноздри, нацелил на главного приспешника пронзительный взгляд и грубо пророкотал: — Уйти?.. Ты предлагаешь своему королю поджать хвост и сбежать? — и, не дождавшись ответа на сей риторический вопрос, сделал лёгкий жест когтистой лапой. В тот же час Домакоса отшвырнуло невидимой волной телекинеза, и впечатало в ближайшую рыхлую стену. Не успел тот сползти на пол, как его могучий владыка продолжил мысль: — Последнюю тысячу лет я прожил в ожидании дня, когда смогу взять в руки всю полноту власти и стать Хозяином! — приподняв свою руку на уровень лица, он сомкнул пальцы в кулак, от чего посыпались снопы искр и всполохи огня. — И я не стану сдаваться и робеть перед каким-то поганым личом! Я — Саргатанас! Король Тифлингов!.. Твой король! — обозначил демон и ещё раз отжестикулировал ладонью. Дамакоса вновь подхватила незримая сила, потащила вверх, оторвав ноги от земли, и принялась с болью удушать. Тот кряхтел и брыкался, но побороть чары повелителя не мог ни в коей мере. Однако это было лишь прелюдией. Завершающим жестом, высший демон заставил слугу рухнуть на землю навзничь, и буквально вкопаться на небольшую глубину, от чего, некогда застывшая лава покрыла собой всё тело бедного Дамакоса, оставив на свободе только лицо. — Ты оскорбляешь меня, предлагая подобную низость, — окончил речь Саргатанас. — Повелитель... — жалобно пролепетал обездвиженный и замурованный в землю Дамакос. — Ваша воля, смелость и неотступность, несомненно славят вас, но сейчас, это безрассудно! Численность врага многократно превосходят нас. Вы должны решить: остаться и умереть, или того хуже, обратиться после смерти в живых мертвецов, или же покинуть дворец и сохранить свою жизнь, дабы в будущем иметь возможность вернуться и отомстить. Саргатанас наконец встал с трона, подошёл к вкопанному подчинённому поближе, и, смотря на него свысока, горделиво промолвил: — Ты, мой доверенный генерал, действительно считаешь, что у меня нет никакого туза в рукаве? Думаешь я не в силе одолеть проклятого лича? — Его одного — в силе! — ответил Дамакос, смотря на рогатого верзилу снизу вверх. — Но не его армию из трёх с половиной тысяч мертвецов! — Ошибаешься! — прорычал Король Тифлингов. — Они живут ровно до тех пор, пока жив их создатель. Стоит устранить некроманта, и все мертвецы, коих он поднял из могил, сразу же вернуться туда, откуда пришли. — Но... — сглотнул Дамакос комок в горле, говоря тихо и сдавленно. — Некроманта невозможно просто так убить. Разве что вы каким-то образом знаете, где именно он спрятал свою смерть. — Нет, не знаю, — признался Саргатанас и уголок его рта оттянулся в сторону. — Но зато я знаю, что для того, чтобы сокрушить лича, необязательно его убивать в общепринятом понимании этого слова. Достаточно эту смерть сымитировать. Поместить его в такие условия, при которых уже не будет иметь значения, жив он или нет. От такого заявления Дамакос растерялся. — Что вы имеете в виду? — Если интересно, оставайся и смотри, — сказал Саргатанас и, взмахом руки, заставил погребённого под слоем застывшей лавы демона вылететь оттуда и шмякнуться затылком в ближайшую стену, после чего, снова в неё зарыться, оставив видимым только лицо. — Смотри на то, как я собственноручно одержу победу! — добавил он, слыша нарастающий шум. Несчастному Дамакосу ничего не оставалось, как ждать и смиренно наблюдать за происходящим. Как и его хозяин, он видать чувствовал, что ещё минута-две, и судьбоносная встреча свершится. Так оно и случилось. Шум, гомон, грохот, рычание и вопли в одночасье стихли, как раз в тот момент, когда достигли максимальной громкости. А это значило лишь то, что крупномасштабный этап войны подошёл к концу. Войско противника разбито, а целой армии вторженцев незачем сражаться с одним единственным оставшимся врагом. Саргатанас напрягся и сжал кулаки, внимательно взирая, как ворота в его покои тихонько приоткрываются, вместо того чтобы быть выбитыми или взорванными, и оттуда, неторопливой походкой выходит лидер армии мертвецов. Что ж, выглядел этот лич, именно так, как того и ожидал Король Тифлингов. Высокий, но сгорбленный, облачённый в длинную, тёмную, почти что чёрную рясу с лёгким сливовым оттенком, поверх которой накидывался плащ из косматой медвежьей шкуры, а с шеи свисал амулет из звериных когтей, клыков и одного изумруда по центру. Ветвистые, немного напоминающие ветки деревьев, рога, прорастали прямо из накинутого на голову капюшона, что частично прикрывал жуткое лицо, а точнее безобразный череп обтянутый полуразложившейся плотью — коричневато-зелёной, покрытой гнилью и коростой, с грушевидным отверстие вместо носа, и чёрными пустыми глазницами. А в склизкой костлявой руке он крепко держал кривой чёрный посох с черепом на конце, на лбу которого была вырезана треугольная руна. Достаточно насмотревшись друг на друга, первым заговорил хозяин здешних владений: — Прежде чем один из нас падёт, скажи, чего ты добиваешься? Ради чего ведёшь борьбу? — и, сдержав короткую паузу, прибавил: — Неужели даже такой поганой мертвечине, как ты, нужна власть? Мортус тоже не спешил с ответом. Немного выждав, он стал перебирать тонкими иссохшими пальцами с длинными гнилыми ногтями на своём посохе, а позже, хрипяще-глухим и замогильным голосом изрёк: — Мне не нужна власть. — А что же тогда нужно? — повторил Саргатанас свой вопрос. — Покой, — ответил некромант, с хрустом выпрямляя спину. — Я хочу избавиться от мук. — Тогда ты пришёл по адресу, — самодовольно ухмыльнулся рогатый демон. — С этим я, в какой-то мере, могу тебе помочь. — Нет, не можешь, — кратко возразил некромант. — Никто не может. — Это мы сейчас и узнаем! — не став более тратить время впустую, Саргатанас сотворил между ладонями огромную огненную сферу с хаотично вращающимися чёрными кольцами, и мигом швырнул во врага. Мортус мгновенно исчез, дав крупному файерболу пролететь мимо, а после появился вновь и метнул в ответ собственный огненный шар. Королю Тифлингов не престало уворачиваться от всяких "пистонов" и, одним небрежным движением мускулистой руки, он отбил пылающий шар, и в ту же секунду, топнув копытом о землю, применил чары геокинеза. Засохшая магма тотчас разверзлась и пошла гигантской волной, дабы обрушиться на некроманта и похоронить под каменной толщей. Наставив посох навстречу вулканической массе, последний закрылся защитным барьером, но, этого оказалось мало, чтобы отразить всю её тяжесть. Волна сухой серой лавы пусть и не задавила некроманта, но оттолкнула и свалила с ног, повалив того ничком на землю. Вцепившись за подвернувшийся шанс, Саргатанас размахнулся и запустил в лежащего на полу лича новый кольцевой огненный шар. Достигнув цели, он моментально испепелил его мерзкое тело, превратив в груду костей, усыпанное зловонным пеплом. Однако радоваться было рано, ведь Король Тифлингов догадывался, что вот-вот произойдёт. Поэтому, быстро наведя взгляд на одну из стен вблизи своего трона, он указал туда пальцем и мысленно приказал её "волокновой" поверхности разойтись в стороны, открыв для взора некую ёмкость, схожую со стоящим вертикально гробом или саркофагом из стекла. Далее, возвратив внимание к куче пепла с тлеющими костями, демон использовал телекинез и переместил останки некроманта прямо в тот саркофаг, предварительно раскрыв в нём маленькое окошко и сразу закрыв. — Да!!! Ха-ха-ха!!! — возликовал Саргатанас, не забыв раскатисто загоготать. — Это было куда легче, чем я думал! Как следует отсмеявшись, король Тифлингов перевёл триумфально сверкающий взгляд к до сих пор вмурованному в стену Дамакосу, что всё это время наблюдал за боем, и незамедлительно к нему обратился: — Теперь-то ты всё понял, бестолковый юнец? — оскалил он свои жёлтые клыки. — Эта тварь уже не сможет восстановить своё грязное осквернённое тело! Ей придётся вечно пребывать в этом околосмертном состоянии, а всё потому, что я об этом позаботился заранее. Я знал, что если буду иметь дело с личом-некромантом, то моих собственных сил не хватит, чтобы его окончательно убить. А вот нейтрализовать — очень даже хватит. С давних времён моей молодости, я был знаком с одним колдуном, что подарил мне этот саркофаг! — указал демон пальцем на стеклянную ёмкость, внутри которого лежали прах и кости. — Тот колдун частенько противостоял некромантам, личам и прочей нежити, для чего и изобрёл данную вещицу, благодаря которой, бессмертное существо с даром регенерации можно будет победить даже без полноценного уничтожения. Достаточно лишь разрушить его тело, и пока тот не восстановился, поместить останки в саркофаг. В нём действие любой регенерации блокируется, и узник навсегда остаётся расщеплённым. Не мёртвый, но и не живой. Даже не призрак и не дух. Просто горсть праха, стремящаяся к возрождению, но не способная на это, — цокнув ртом, Саргатанас отрицательно покачал головой и процедил: — Незавидная судьба. Дамакос на это ничего не ответил. Только смотрел на своего хозяина и молчал, словно выжидая, чего ещё такого он ему скажет. И так оно и случилось. — Ну же, мой верный слуга... — процедил Саргатанас, подходя к тому поближе. — Осознал ли ты, насколько недооценил силу своего Короля? Глядя на него прямо, и даже не моргая, Дамакос разжал губы и монотонным голосом произнёс: — Если твоя глупость, столь же велика, как и твоя сила, то да, её я и впрямь недооценил. Ошарашенный Саргатанас округлил жёлто-зелёные глаза, пытаясь сообразить, что только что услышал, но уже в следующую секунду, ему было не до раздумий. Его запечатанный в стену заместитель внезапно раскрыл рот и дыхнул на повелителя струёй чёрного дыма, что попала ему в глаза, временно ослепив и оттолкнув назад. Тот разъярённо рычал, фыркал, клацал зубами и тёр себе глаза пальцами, надеясь вернуть зрение, а в это время, вмурованный в стену Дамакос легко разрушил свои "оковы", просто сойдя со стены и спрыгнув на пол. После, потянув руку в сторону стеклянного саркофага, он выпустил из ладони пылающий зелёной энергией череп и взорвал его на мелкие осколки. — Спасибо, что напомнил о Монгроте и его изобретении, — сказал Дамакос, исподлобья взирая на раненого рогатого демона. — Последние девятьсот лет я провёл в заточении именно в одном из таких саркофагов, покуда не был освобождён. Только теперь, спустя полминуты, когда пелена тьмы спала с его глаз, Саргатанас проморгался, взглянув на напавшего на него подчинённого, и... его осенило горькое, но неотвратимое прозрение. — Нет... — сцепил он сквозь зубы и грозно свёл брови. — Не может быть. — Очень даже может, — кивнул "Дамакос", после чего его тело охватила чёрная дымка и превратила в уже знакомого сгорбленного некроманта в тёмной мантии, медвежьей шкуре, с надетым на голову капюшоном, через который прорастали ветвистые рога, и с кривым волшебным посохом в руке. — Спасибо, что всё мне показал и объяснил. Свирепея с каждой секундой, Король Тифлингов пошёл боком и ненавистно выдавил: — Если ты — настоящий некромант, то с кем я дрался? И где Дамакос? Поступив также, и тоже начав медленно пятиться в сторону, по обратной траектории, тем самым образуя со своим оппонентом постепенно перемежающийся круг, Мортус всё досконально истолковал: — Твой генерал сбежал ещё быстрее, чем я на это рассчитывал. Он даже не стал приходить к тебе, дабы призывать к совместному побегу. Так что данную роль на себя взял я, прикинувшись им. А что до первого вопроса, то дрался ты с одним из своих воинов, которому я заранее дал свой облик, а потом перенёс в него своё сознание, покуда был замурован в стене. Так что, выходит, дрался ты всё-таки со мной, но не в полной мере. Ведь находясь в его теле, я не мог использовать собственные чары. Только те, которыми обладал тот рандомный бедолага, ставший для меня временным пристанищем и жертвенным агнцем. Именно ему не посчастливилось обратиться в прах и отправиться в саркофаг Монгрота вместо меня. Но теперь саркофага больше нет. Единственное средство, с помощью которой ты мог бы меня одолеть, уничтожено, и я, более не собираюсь сдерживаться, — в заключение он приподнял посох, и черепок на его верхушке засветился зелёным светом, в то время как пустые глазницы самого некроманта загорелись красным. — Венорум Темпурус! Произнесённое им заклинание подействовало, и вокруг Саргатанаса, на полу, вспыхнули перемещающиеся по кругу отметины в виде багрово-красных пятиугольников с непонятными символами внутри. "Что это за метки?" — подумал про себя рогатый демон, глядя на вращающиеся вокруг него отметины. — Советую тебе получше смотреть себе под ноги, — снисходительно прохрипел Мортус. — Эти руны увеличивают убийственный силу некроплазмы в десять раз. — Считаешь я настолько глуп, что попаду в столь очевидную ловушку? — пробасил Саргатанас, довольно быстро смекнув, что наступать или переступать через эти символы нельзя, иначе они взорвутся. — Да, ты слишком глуп, — уверенно заявил некромант. — И потому, несомненно в неё попадёшь. Всё больше наполняясь гневом и яростью, Король Тифлингов дал себе установку, что никоим образом не позволит этому осквернителю вытеснить его за пределы кружащихся рунических символов. Но при этом, он осознавал, что его загнали в угол, и теперь всё решат исключительно боевые навыки. Выдув из ноздрей две струи горячего пара, Саргатанас выпрямился, от чего стал казаться ещё выше, чем был, и прогремел: — Плевать на твои руны, и плевать на саркофаг! — встряхнул он руками и зажёг в каждой из них по огненному шару с вращающимися кольцами. — Я сотру тебя в порошок и даже с места не сдвинусь! Распылю на молекулы и атомы, и никакие некромантские чары не помогут тебе возродиться! — и сразу же запустил пламенные сферы в своего врага. Используя телекинез, Мортус отразил летящие к нему файерболы в параллельные друг от друга стороны, но уже в следующий миг, увидел, как Саргатанас вздёргивает лапы ввысь и отрывает от потолка часть каменистой породы, формируя из неё с десяток огромных острых кольев, что понеслась к личу, намереваясь пронзить. Тут уже телекинеза было мало, посему, некромант окружил себя защитным барьером из сцепленных вместе матово-зелёных черепов, что разом "размололи" воткнувшиеся в них штыри, своими зашевелившимися челюстями. А затем барьер распался на отдельные части и превратился в пять объятых зелёной дымкой змеиных скелетов. Эти длиннющие позвоночники с черепом на конце, молниеносно бросились на краснокожего демона и впились в его плоть тонкими клыками. Тот раскатисто взревел от боли, и, парой размашистых движений, разорвал присосавшихся к его груди гадин на куски. А затем, издав ещё более страшный рёв, на подобии дракона, он для большего соответствия ещё и изрыгнул из пасти огромный шквал пламени, направляя его на проклятущего некроманта. Противостоять такой мощи Мортус не решился, его защитный барьер мог и не выдержать. Так что он попросту телепортировался в противоположную сторону помещения, и оттуда испустил из руки ярко-зелёный луч некроплазмы в спину выдыхающего пламя противника. Подобная магия в большинстве случаев убивала мгновенно, но, Саргатанас всё ещё оставался невероятно мощным и выносливым демоном, и потому имел сильную сопротивляемость к подобным чарам. Испытав всепронизывающую жгуче-холодную боль, Король Тифлингов резко развернулся вспять, порвал мантию в области туловища и продемонстрировал жуткую чёрную расщелину в оголённой груди. Всего одно мгновение, и из его разверзнутого нутра полыхнуло пламя, и выпустило наружу несметное число мелких, величиной с голубя, объятых пламенем краснокожих бесёнка с рогами, хвостом, крыльями летучей мыши, и острыми когтями на руках и ногах. Вылетев целой тучей, словно рой горящих шершней, они нахлынули на некроманта и облепили всё его тело, принявшись вгрызаться в плоть и пожирать. Так продолжалось около пятнадцати секунд, покуда от Мортуса не осталось ни кусочка. На короткий миг Саргатанас уже подумал, что добился успеха, но, как бы не так. Вдоволь наевшиеся бесята, вдруг застыли в оцепенении и жалобно запищали, после чего источаемое их красной кожей пламя потухло, а сами они усохли, почернели, и рассыпались в прах. И именно из этого праха, впоследствии, вылетели клубы чёрного дыма, что спрессовались воедино и обрели форму вполне живого и материального некроманта Мортуса. — Прежде чем что-то есть, следует убедиться, что еда не отравлена, — ёмко подытожил он. До треска стискивая клыки, Саргатанас уже был готов пасть духом. Почему он никак... никак не может одолеть эту падальщину! Какой позор и бесславие. — Это не конец! — протестовал демон, не желая признавать поражение. — И я тебе не сдамся! Никогда! — взмахом когтистой пятерни, он приказал участку пола под ногами противника вновь расплавиться и стать тем, чем он был до застывания — раскалённой лавой. Серо-рыжая текучая субстанция взметнулась вверх и поглотила в себя некроманта, оставив торчать одну лишь закутанную в капюшон голову. Однако, несмотря на температуру в тысячу триста градусов, Мортус не демонстрировал ни единого намёка на боль и какие-либо неудобства. — И что же ты на сей раз задумал? — спросил тот у врага, оставаясь спокойным и максимально безмятежным. — Даже ценою своей жизни, но я тебя одолею! — заявил Саргатанас, всё ещё находясь во вращающемся кольце из множества светящихся пятиугольников, которое не смел переступать. — Я расплавлю свой дворец и затоплю им всё в радиусе километра, похоронив под толщей застывшей лавы не только тебя и себя, но и всю твою армию нежити! — пошире раскинув руки, он повысил в помещении температуру, от чего витающая повсюду краснота начала сгущаться, и ещё больше насыщаться алым дымком. — Я это сделаю, будь уверен! — добавил демон, сверля лича презренным взглядом. — Может твои навыки в колдовстве и обширнее моих, но твоей мощи недостаточно, что убить меня в открытом противостоянии, или даже заставить перешагнуть это чёртово кольцо из рун! Всё ещё погружённый по горло в раскалённую лаву, Мортус равнодушно молчал, и лишь спустя некоторое время поделился комментарием: — А разве я говорил, что надо через что-то перешагивать? — Что? — не понял Саргатанас. Ответ не заставил себя ждать. В пустых чёрных глазницах некроманта вновь вспыхнул алый огонь, и вращающиеся вокруг Короля Тифлингов красные пятиугольники учащённо замигали яркими всполохами. Понадобилось всего мгновение, чтобы стоящий между ними демон осознал, какую ошибку совершил, но что-то исправлять уже было слишком поздно. Дюжина красных мерцающих пятиугольников с рунами в одночасье позеленела, залила таким же светом окружность пола, в пределах этих самых отметок, и... испустила ввысь гигантский столб изумрудно-зелёной некроплазмы. Оказавшись в самом её эпицентре, Саргатанас издал душераздирающий вопль, полный боли, гнева и отчаяния. Минуту назад, он познал касание всего лишь одного попавшего в его спину луча некроэнергии, и то, ему было нелегко её вытерпеть. Но сейчас, ему пришлось ощутить на себе всю убийственную мощь этой магии, только в умноженном в десятки раз масштабе. Подобно нескончаемому порыву урагана, некроплазма обдувала и охватывала каждый дюйм тела Короля Тифлингов, не оставляя ему и шанса на спасение. В конечном счёте извергающийся из пола поток смертоносного огня потух, исчезли мерцающие пятиугольники, и наконец всё закончилось. Остался только едва живой "результат" сотворённого некромантом заклинания. Исхудавший, будто из него выкачали все соки, а также дымящийся, покрытый глубокими ожогами и слоем сажи, Саргатанас ещё несколько секунд простоял на месте с полусогнутыми коленями, а после, камнем рухнул наземь. Одержав победу, Мортус легко и непринуждённо вышел из облепившей его тело груды лавы, растерявшей к этому времени прежнюю температуру, и, совершенно нетронутый и невредимый, медленной поступью направился к лежащему на полу обречённому противнику. — Венорум Темпурус — это заклятье, постепенное накапливающее убойную силу, и после активации, поражающее всё, что находится внутри её границ, — просветил его некромант напоследок. — Если бы ты не заблуждался, и вместо выдумывания проблем на ровном месте, просто вышел из круга рун, то всё могло сложиться иначе. Так что ты сам виноват в своём поражении. Тебе явно не хватило знаний и проницательности, чтобы взять надо мной верх. Лёжа навзничь, Король Тифлингов определённо точно пребывал на предсмертном одре. У него больше не было сил бороться. Он смирился со своей участью. — Ты прав... — слабо прошепелявил демон, смотря в потолок через помутнённый взор. — Я признаю поражение. Крепче обхватив пальцами свой посох, некромант равнодушно изрёк: — Тогда позволь я быстрее с этим закончу. — Постой... — обронил Саргатанас и чутка приподнял руку, будучи на исходе своих сил. — Прежде чем я умру, я хочу попросить тебя о милосердии. Умоляю, не превращай меня в одного из своих рабов. Я хочу уйти достойно, как воин и король. Мортус погрузился в раздумья. И вероятнее всего, думал над тем, стоит ли оказывать врагу подобную милость, или же обратить его, после смерти, в зомби, как и всех остальных. Ясное дело, что никто бы не захотел подобной участи, уж лучше смерть, чем уродливое надругательство над тем, какой будет его новая "жизнь" после воскрешения. Найдя в глубинах своей искалеченной души частичку благородства, тёмный чародей согласился. — Ты храбро сражался, Саргатанас, — отдал он ему должное. — Да будет так! Отправляйся в долину усопших! — и навёл на демона свой посох. Тот с облегчением выдохнул через нос и закрыл глаза, дабы не видеть, как черепок на верхушке посоха разевает пасть, и, в яркой зелёной вспышке, выпускает зигзагообразный поток некроплазмы, что мгновенно пронёсся по воздуху и последним ударом, оборвал жизнь Короля Тифлингов. Первое время с трупом Саргатанаса ничего не происходило, но спустя самую малость, он стремительно усох, превратившись в подобие мумии. А затем началось землетрясение, от которого пошатнулись стены, а само тело демона задымилось, полыхнуло в яркой вспышке огня и взорвалось в огромном оглушительном взрыве с несколькими идущими друг за другом ударными волнами. После этого землетрясение прекратилось. Так Мортус остался один в покоях почившего короля, и после недолгого, но многозначительного молчания, он расправил плечи, поднял взгляд наверх и, с чувством выполненного долга, взмахнул посохом и прошептал какое-то заклинание. Под потолком сверкнула вспышка, воздух прорезала рябь, и в этом же месте, спустя секунду, возникла проекция неприглядного мужского худощавого лица с длинным носом, острым подбородком, и нездоровым, жирным, охристо-смуглым цветом кожи. Глаза же его были блестяще-чёрными, как две лужицы нефти, а длинные сальные патлы того же цвета низко спадали до самых ключиц. — Ну что? — нетерпеливо сцедил Грэс. — Победа за нами, — отрапортовал ему Мортус. — Тифлинги пали, а с ними и Саргатанас. — Какова же на данный момент численность твоего войска? — С учётом последних убитых в этом дворце Тифлингов, моя армия составляет примерно четыре тысячи живых мертвецов. — Превосходно, — расплылся черноглазый демон с удовлетворённой ухмылке. — Всё очень-преочень замечательно, — игриво прошелестел он в конце. — Тогда, моя работа окончена? — резонно поинтересовался некромант. — Я выполнил свою часть сделки? Не став отвечать сразу, Грэс видимо нарочно подогревал интригу, ибо прекрасно знал, как важно для этого лича услышать желанное "да". — Около того, — лукаво произнёс демон, и в том же тоне прибавил: — Однако было бы слишком самонадеянно, считать, что мы действительно расправились с абсолютно всеми врагами и соперниками. Ты можешь вернуться в мои владения, а я за это время проверю и решу, остались ли у нас ещё цели для устранения, или же всё и впрямь закончилось. Если выпадает последнее, я непременно сдержу данное тебе обещание, а если нет, придётся ещё немножко поработать. Испытывая неимоверную злость, Мортус ясно понимал, что им манипулируют. Но, долгие столетия мучений не прошли даром, и поэтому, он по-прежнему был готов согласиться на всё, если по итогу обретёт хотя бы мизерный шанс получить обещанную награду. — Как скажите, господин, — покорно произнёс некромант и склонил рогатую голову, прикрытую капюшоном. — Тогда я жду тебя, мой друг, — пресыщенная улыбка так и не покинула скользкую физиономию Грэса. — Наше сотрудничество принесёт пользу нам обоим, можешь не сомневаться. Вслед за чем он замолчал, и проекция его лица растворилась в воздухе. Что до Мортуса, то он не стал рьяно реагировать на всю эту подлючую ситуацию. Окончательно с ней смирившись, он взглянул на опустевший трон Короля Тифлингов, вздохнул через грушевидное отверстие вместо носа, развернулся, и неторопливо вышел из помещения, дабы встретиться со своим войском, а позже, вместе с ними, отправиться в условленное Грэсом место. Так оно и случилось. Понадобилось всего десять минут, чтобы четыре тысячи подконтрольных личу зомби, полностью покинули недавно захваченную и разграбленную крепость Тифлингов, и, единой колонной, пошли туда, куда приказал хозяин, что шёл впереди них всех. Вот только стоило сей колонне отдалиться на приличное расстояние, как наверху одной из караульных башен на крепостной стене, внезапно вышел из-за угла некто одетый во всё чёрное. А именно: стянутое широким поясом кимоно с металлическими элементами, кожаные наручи с перчатками, невысокие сапоги, и тканевая маска на манер балаклавы, что покрывала не только лицо, но и голову, на которой была надета длинная чёрная повязка со стальной пластиной на лбу. Таким образом всё тело таинственного человека плотно скрывалось под одеждой, и лишь благодаря прорези в маске, можно было разглядеть его светлую кожу и серо-зелёные глаза миндалевидной формы. Убедившись, что армия нежити ушла, он так же решил здесь больше не задерживаться, ибо увидел и узнал достаточно, посему безотлагательно покинул крепость Тифлингов, исчезнув в серебристом отблеске.***
Здание «Тэйлэр Юцанал-Ефитарс» Вайет проснулся... ну или ему так показалось. Раскрыв слипшиеся веки, он еле-еле приподнял тяжёлую, точно чугун, голову, и полусонным взором уставился на настенные часы, надеясь узнать, сколько времени проспал. Судя по стрелке на часах, что указывали на без двадцати пять, достаточно много, аж целых шесть часов. Вот это да, пришёл он на работу значит... чтобы поспать. Протерев ладонью лицо, парень встал с мягкого кожаного дивана и взглянул на папку с документами, что по-прежнему лежала на его столе. Да... ему ещё предстояло защищать этого грёбаного Альфреда Портера, будь он неладен. Но, стоит ли? После всего случившегося... после того, что он сотворил. Как убивший кого-то адвокат будет защищать в суде другого человека, также обвинённого в убийстве? Звучит очень нелепо. Вздохнув, Холливел направил взгляд на дверь, которую несколько часов назад запер на ключ, дабы укрыться от посторонних глаз. Он действительно боялся отворить её и выглянуть наружу, кто знает, что он там увидит. Навряд ли труп, конечно, его наверняка уже убрали, а вот полицию... "Стоп!" — опомнился Вайет. Если прошло целых шесть часов, почему до сих пор никто из копов не ворвался к нему в кабинет? То, как он угробил Джейкоба, видел целый вагон свидетелей. Наверняка кто-то из них доложил обо всём кому надо. Это уже открытое убийство в чистом виде. Промочив горло стаканчиком с водой из кулера, Вайет подошёл к двери, повернул воткнутый в замочную скважину ключ и аккуратно приоткрыл дверь, после чего выглянул наружу. Как ни странно, никакого ажиотажа и суеты он там не обнаружил. Редко слышались шаги проходящих поблизости людей, что тихо переговаривались по телефону, видимо по рабочим моментам. Чувствовалась обычная повседневная рутина. Пребывая в некотором недоумении, Холливел вышел из кабинета и ещё раз оглянулся по сторонам. Как и минуту назад, всё казалось ему предельно спокойно. Но затем, его взгляд случайно упал на то место, где было совершено тяжкое преступление, и... это ввергло его в новое смятение. На узорчатом ковре из ворса и фетровых обоях, не осталось ни капли крови, которой не так давно они были залиты и забрызганы. И это крайне необычно, ведь вывести кровь из подобного материала довольно трудная задача. Хоть какой-то след, но должен был остаться, а тут такое впечатление, будто ничего и не было вовсе. Странно... очень странно. На короткий миг Вайет даже задумался о том, а было ли оно взаправду? То бишь, не привиделось ли ему убийство Джейкоба, так же как до этого почудилась папка с «будущем» в компьютерном архиве... а также всё остальное, что он видел на экране. Да нет, это уже чересчур. Не может быть. Если всё будет продолжаться в том же темпе, то Вай и впрямь сойдёт с ума. Мир вокруг него потеряет любое значение. Ведь чтобы он ни сделал, что бы ни сказал или куда бы ни пошёл — это всё вполне может оказаться видением, наваждением, сном или галлюцинацией. Тем не менее, решив об этом не думать, дабы ещё больше не нагружать свою многострадальную психику, бывший маг закрыл кабинет на ключ, и пошёл прочь из этого места, чьи стены давили на него и вызывали чувство дискомфорта. Он всё ещё корил себя за убийство Джейкоба, и потому более не мог здесь находиться. Неважно, было ли это на самом деле или нет, либо же Зик обо всём прознал и своими связями замял данный инцидент, всё это не играло для Вайета никакой роли. Лично для него и его восприятия, всё было реальней некуда. Он не сдержал свои звериные инстинкты и вновь стал тем, кого ранее так желал в себе подавить — кровожадным убийцей. Посему, думать о каком-то там судебном разбирательстве он сейчас не мог, не то что работать. Стресс мешал его мозгу здраво и ясно фунциклировать, только вгонял в потёмки. Нужно было немедленно уйти и сбавить напряжение, хотя бы продышаться. Миновав коридор, парень добрался до лифта, зашёл внутрь кабины и стал спускаться вниз на первый этаж.***
Выйдя из лифта, Вайет спешно потопал через заполненный сотрудниками фирмы холл, временами на них поглядывая, будто ожидая заметить чей-то порицающий взгляд или вовсе — прямое обвинение в убийстве. Однако ничего из этого он не увидел и не услышал, покуда беспрепятственно шёл своей дорогой к выходу из здания. Выйдя через вращающиеся двери из толстого стекла, Холливел спустился по ступеням огромного крыльца и, зайдя за угол каменного возвышения с перилами, инстинктивно потянулся рукой к пачке сигарет, спрятанной в кармане брюк. Достав одну, парень быстро её поджёг зажигалкой, прикурил и выдохнул дымом. Если уж что и должно было его успокоить, то хотя бы это. — Ну здравствуй, Вайет, — внезапно прозвучало рядом. Вздрогнув от испуга, Вайет чуть не поперхнулся сигаретой. Вынув её изо рта и прокашлявшись, он обернулся на звук и увидел того, кого совсем не ожидал сейчас встретить. — Крис... — удивлённо протянул он, глядя на младшего брата. — Ты что... тут делаешь? Одетый в классические джинсы, а также чёрную вельветовую куртку поверх серой рубашки, тот стоял рядом, держа руки в карманах. — Да вот прогуливался в этих краях, и решил заглянуть к тебе на работу, повидаться, — свободно ответил полухранитель. — И по совпадению сразу наткнулся на тебя. — А откуда ты знал, что я на работе? — задал Вай резонный вопрос. — Не знал, а просто предполагал, — объяснил Крис и кивнул в сторону центрального входа в здание. — Думал зайти внутрь и спросить про тебя на ресепшене, а если нет, пошёл бы дальше. Но, как видишь, мне сегодня повезло, — и в конце слегка улыбнулся. Вайет же, как и следовало ожидать, не был шибко рад этой встрече, но и не сказать, что отнёсся к ней резко негативно, как было в прошлом, при их постоянных конфликтах. Скорее... он был обескуражен, ибо сам не знал, как реагировать на это. В конце концов у него сейчас имелось намного больше причин переживать по другому поводу, и встреча с родственником даже близко не могла сравниваться с этим. — Да уж... действительно повезло, — пробормотал бывший маг, снова зажав сигарету в зубах и хорошенько ею затянувшись. Между тем, Кристофер тщательно разглядывал старшего брата, и не мог не обратить внимания на его неряшливый внешний вид этакую "болезненность". Тут и помятый пиджак, отёки вокруг линий глаз и носа, нездоровый цвет кожи, и редкие прядки седины, что выделялись сквозь сползшую с них краску. Но самое примечательное, что явно давало понять Крису о психологическом состоянии брата, это дрожащие пальцы последнего, что в данную минуту сжимали сигарету. — Слушай, а с тобой всё в порядке? — насторожено спросил он. — Выглядишь как-то неважно. — Спасибо, что заметил, — сыронизировал Холливел, делая последнюю затяжку и выкидывая окурок на асфальт. — На днях посмотрел десятый эпизод Звёздных войн от Диснея и... малость заболел. — Смешно, — с притворной усмешкой откомментировал Крис. — И грустно, — подыграл ему Вайет. — А если серьёзно? — свёл брови первый. — А если серьёзно, зачем это тебе? — с мрачным видом проговорил Вайет. — Разве всех наших прошлых встреч, включая последнюю, недостаточно, чтобы наконец забыть друг о друге? — Нет, Вайет, недостаточно, — настоял Крис. — Я много думал о нас, и пришёл к выводу, что всему виной банальное недопонимание. Так что пора это исправлять. — И каким же образом? — поинтересовался тот, не особо веря в то, что говорит его брат. Как и предполагалось, Крис донёс мысль в мирной и располагающей форме: — Давай пройдёмся, поговорим, сходим в кафешку, или ещё куда. Хоть на пару часов забудь обо всём, что произошло между нами за эти два месяца. Выслушав его предложение, Вайет ожидаемо отнёсся к нему с долей скепсиса, но по крайней мере без ярого отторжения, как прежде. Сохраняя молчание и подавляя в себе массу противоречивых мыслей, он просто смотрел на младшего брата и уже готовился дать ответ, но... этому помешали новые обстоятельства. Позади Криса, бывший маг заметил проходящую мимо группу из четверых полицейских, от чего неминуемо вспомнил о совершённом им преступлении, и вновь испытал новую паническую волну. На мгновение он даже подумал, что эти копы идут по его душу, уж слишком близко они проходили, но, всё же прошли мимо. Однако, стресс и нервы от перенесённых им моральных страданий и воспоминаний так быстро уйти не могли. Стоя на месте, он в какой-то момент неосознанно осунулся, немного обмяк и ссутулился. Костяшки пальцев побледнели и задрожали, лоб стал влажным от пота, а сократившиеся зрачки глаз принялись суетно бегать туда-сюда, словно ожидая какой-то опасности. — Вайет, что случилось? — настоятельно потребовал его брат ответа. Но Вай оставался неприступен. — Ничего... — зябко обронил он, продолжая озираться по сторонам. Ясно понимая, что душевное здоровье брата требует помощи, Кристофер решил приступить к этому немедленно: — Ага, ничего, как же. Я же вижу, что ты дрожишь, — кивнул он на его руки. — Не знаю в чём проблема, но ты с виду будто бы пережил третью мировую. Никогда не думал, что увижу тебя таким зашуганным. Соглашаться с подобным для Вайя было бы позором, случись такой диалог месяц назад, но, то время прошло. Он и впрямь сильно изменился. — Я сам от себя такого не ожидал, — с досадой вылетело из его уст. Что до Криса, то не собираясь смотреть, как его некогда могучий брат увядает на глазах, он подошёл к нему поближе и сказал: — Вайет, помнится я предлагал тебе пойти в кафе и расслабиться... есть идея получше, — и в конце улыбнулся. — Да ну? — вяло обронил Вай. — И что за идея? Продолжая хитро улыбаться, Кристофер намекнул: — Что если прибавить к слову "кафе" приставку"кото"? Брови старшего Холливел в недоумении изогнулись. — В смысле? — не понял он. Что именно ему предлагает его младший братец. Куда пойти?.. Да нет, не может быть. Это, пожалуй, было бы уже слишком...***
Спустя десять минут Но нет, как оказалось, не слишком. Всё было так, как Вайет и предположил, но не мог поверить, что это всерьёз. Находясь в одном из лучших городских котокафе, парень сидел на мягком диванчике в окружении нескольких пушистых котиков разных окрасов и пород, а в руке держал чашку горячего зелёного чая с лимоном. Несомненно, он пребывал в некой прострации, ибо не понимал, как Крису удалось уговорить его сюда прийти. Кстати об этом... — Ну как, Вай, лучше стало? — спросил у него Кристофер, сидя на соседнем кресле, с милым пушистым Рэгдоллом на руках. Старший Холливел не спешил отвечать. Вместо этого, он прислушивался к собственным ощущениям и мыслям. Понятно, что его младший брат знал о некоторой любви Вайя к семейству кошачьих, и вероятно этим руководствовался, когда притащил его сюда, но, он действительно думал, что котейки ему сейчас помогут? Они конечно очень милые и трогательные, но этого явно недостаточно... или нет? — Не знаю, — негромко шепнул Вайет, поворачивая голову в бок и видя, как по верхушке спинки дивана шагает своими мягким лапками рыжий Мейн-кун, приближается к его лицу и касается своим носиком, начиная обнюхивать. — Пока что я ни в чём не могут быть уверен, — добавил он и, без возможности скрыть симпатию, поднял руку и нежно погладил рыжего пушистика по голове, от чего тот сощурился и замурчал. Видя это, Крис понял, что поступил правильно, приведя сюда брата. Как бы сильно тот не старался "сохранить лицо", ему всё же были необходимы вот такие маленькие душевные радости, чтобы совсем не пасть духом. — Тогда не кисни, а попивай чаёк, голова просветлеет и уверенность придёт, — посоветовал полухранитель, и, опустив котика на колени, потянулся рукой к столику, взял в руку вторую чашку с чаем, и принялся неспеша попивать его содержимое. Вайет выполнил пожелание брата и отпил чая. Это, как ни странно, помогло. При участии мурчащих ютящихся подле него кошечек, сей согревающий напиток удвоил свои целебные свойства и расслабил взвинченные нервы парня. Понятно, что он всё ещё думал о содеянном, а так же обо всём прочем, что случилось с ним за этот треклятый день, но, теперь эти мысли уже не так больно жалили его, а как бы таились на заднем плане. — Вайет... — вернулся Крис к разговору, удостоверившись, что собеседник более и менее оклемался. — Раз уж ты понимаешь с какой целью я сегодня с тобой встретился, то могу заверить, мои мотивы исключительно чисты. Я всего лишь хочу примирения. — Да ладно? — сощурил Вай левый глаз. — Послушай... — со вздохом продолжил младший ведьмак, отпив ещё чая. — Нашу последнюю встречу омрачила ситуация с Мелиндой. Я ведь чувствовал, что в тебе что-то изменилось, и ты был готов пойти с нами на контакт, но этому помешало неудачное стечение обстоятельств. Однако с тех пор прошло время, ты остыл, и у нас вновь есть шанс. От последнего слова Вайета покоробило. В голове сразу всплыли не самые лучшие воспоминания и ассоциации. — Шанс? — вторил он ему. — Шанс для чего? — Для воссоединяя со своей семьёй, — прямо ответил ему Крис. Ещё больше помрачнев, старший Холливел отложил чашку с чаем. Никакие милые котики не могли заглушить его меланхолию. Момент с "плохими мыслями на заднем плане" прошёл так же внезапно, как и начался. — Я больше не верю ни в какие шансы, — заявил бывший маг. — У меня уже один такой был, но он оказался ложным, пустышкой, — и, замявшись, тихо просопел себе под нос: — Ничто уже не может быть, как прежде. — А кто сказал, что нужно возвращаться к тому, что было раньше? — резонно поправил его младший брат. — Необходимо извлечь уроки из прошлого, взять оттуда только лучшее, а пройденных ошибок избежать. И лишь после этого следовать в будущее. Чувствуя, что Крис говорит искренне, Вайет тем не менее, не был так наивно настроен, как он, чтобы утешать себя гипотетическими надеждами. Уж точно не после того, как его жизнь обрушилась во второй раз. — И это я тоже проходил, Крис, — горько изрёк он. — Я пытался начать жизнь с нуля, старался начисто забыть о том, кем был раньше. Я просто хотел жить вместе с Лизой, в спокойствии и довери... — и в конце резко замолк, осознав, что сболтнул лишнее. Приметив это, полухранитель сразу же поинтересовался: — И что же этому помешало? Сидя на месте, и слушая мурлыканье кошек, что хоть в какой-то степени его умиротворяло, Холливел вновь взялся за чашку с чаем, выпил немного и сказал: — Судьба. В ответ на это Кристофер с иронией хмыкнул. — А как же твои слова о том, что ты сам вершитель своей судьбы? — Я ошибался, — честно признался Вайет. Далее наступила тишина. Оба брата молчали, ощущая, что зашли в тупик. Никто из них не знал, как продолжить диалог, и потому тихо допивал чай и порой поглаживал кошек. И вот, когда напиток закончился, Крис решился возобновить неудобную, но важную тему: — Ты упомянул, что тебе давался шанс. Это как-то связано с Лизой? Насколько я помню, она ушла от тебя, когда мы с Мелиндой приходили к тебе на квартиру. Получается, потом она всё же вернулась? — Да, — выдохнул Вайет. — Но между вами опять что-то произошло, и вы снова расстались? — А ты догадливый... — И что же случилось? — задал Крис действительно важный для него вопрос. Стоило ли говорить ему правду? Вайет не мог определиться. Это было сложно. Хотя бы потому, что он сам не до конца знал, где во всём этом будет правда. И была ли она хоть когда-то. Во что он сам-то должен верить? По итогу, кое-как сформулировав в уме какое-то подобие ответа, парень пробормотал: — Она поддалась искушению, ровно, как и я, впоследствии. И каждый за это заплатил свою цену. Кристофер разумеется не понял, что тот имел в виду, но, вряд ли прямо сейчас мог узнать детали. Ведь Вайету походу становилось всё хуже и хуже. От напряжения и переизбытка печали, он опустил голову, закрыл глаза, и на короткий миг показалось, что зажмурился и шмыгнул носом. Это была мимолётная секунда слабости, но и она не сумела скрыться от зоркого взгляда младшего ведьмака. Тому только и оставалось, что поражаться увиденному. Никогда до этого его старший брат не выглядел настолько подавленным, чтобы всерьёз всплакнуть от горя. Только не он, не самый мужественный и сильный из их семьи, как раньше казалось. Сейчас же он совсем другой человек, которого только и остаётся, что пожалеть. Встав с кресла, и присев рядом с братом, Крис дотронулся до его плеча и доброжелательно сказал: — Расскажи мне всё, что на душе, не волнуйся, я тебя поддержу. Немногим ранее, Вайет был бы готов отдёрнуть плечо, но сейчас, его не заботила никакая гордость. Чувствуя себя на самом дне, буквально увязнувшим в какой-то мрачной трясине, откуда нет выхода, он для себя решил, что терять нечего, и потому вполголоса произнёс: — Сегодня я убил человека. — Что? — ахнул Крис, убрав руку с его плеча. — Я... сегодня... убил... человека, — с расстановкой повторил Вайет, глядя брату прямо в глаза. — Вот этим кулаком, — и, сжав пальцы правой руки, продемонстрировал орудия убийства. Чего-чего, а этого Кристофер никак не предвидел. Он ощутил смесь самых неоднозначных мыслей, какие только можно испытывать в отношении собственного брата, признавшегося в (новом!) убийстве. Однако, невзирая на это, юноша не спешил осуждать Вайета, ибо и так прекрасно видел, как тот себя корит. — Как это случилось? — растерянно спросил он. — Почему? — А разве это имеет значение? — основательно подметил старший Холливел. — Я снова сделал это... То, из-за чего мы в своё время разошлись, если помнишь. И Мелинда тому подтверждение, — прискорбно вздохнул он. — Она восприняла это тяжелее всех, когда узнала правду. Не собираясь съезжать с этой темы, Крис настроил себя на максимально серьёзный и конструктивный диалог. — Расскажи мне подробно, что именно произошло. От накала негативных чувств и эмоций, в ушах Вайета что-то глухо засвистело, а в височной части головы и выше глаз, завыла ноющая боль. Приложив руки к больным местам и опять зажмурившись, он стал их аккуратно массировать. Мурчащие котики рядом, пусть и незначительно, но спасали положение, помогая снижать градус напряжения. — Да что тут говорить... — выцедил он как бы вскользь. — Припёрся какой-то хмырь из адвокатской коллегии, по имени Джейкоб Перри, и предъявил, что я якобы краду у него работу, а после принялся оскорблять. Вот у меня крышу и сорвало от гнева... опять. — И что было дальше? — не утихал Крис, продолжая осыпать того вопросами. — Это всё случилось при свидетелях, или как? Никто после этого полицию не вызвал? — Не знаю, — ответил Вайет, крайне неохотно погружаясь в свою память. — Это случилось вблизи моего рабочего кабинета, и вокруг действительно было много людей, которые всё видели, но... мне на тот момент было всё равно. Я заперся у себя, и от стресса заснул на диване. А когда проснулся и вышел в коридор, там уже не осталось ни тела, ни следов крови. Более того, никто не обращал на меня внимания, будто ничего вовсе не случилось, — и, вздохнув, довольно спорно заявил: — Я вообще в какой-то момент задумался о том, а было ли оно на самом деле. Последнее утверждение показалось Крису не менее важным и значительным, чем всё предыдущее, но пока что он реагировал нейтрально. — Это и впрямь очень странно, — но за словами держал в уме мысль, как-нибудь заглянуть в фирму, где работает Вайет, и расспросить насчёт возможных чрезвычайных происшествий. Понятно, что какому-то незнакомцу они ничего не обязаны отвечать, однако, если воздействовать на них магией, что-то да получится. И плевать, что на это скажут Старейшины. А меж тем, настроение Вайета опять принялось варьироваться от мнимого спокойствия до нервной истерии. — Я уже и не знаю о чём думать, — надломано выпалил он, вновь с опаской оглядываясь по сторонам. — Порой мне мерещится всякое, из-за чего я теряю связь с реальностью, и не понимаю, что приснилось, а что происходило наяву. Может это из-за того, что я в последнее время мало высыпаюсь. — Самое разумное предположение, — согласился Крис и, пусть и не с большой уверенностью, но всё же с некой надеждой проговорил: — Слушай, раз на то пошло, а может это убийство, о котором ты говоришь, тебе действительно привиделось? А по факту ничего не было. Взглянув на брата исподлобья, Вайет погладил по голове одного из котиков, лежащих рядом с ним на диване, и только после этого понуро изложил: — В таком случае, мне не станет легче. Потому что тогда это будет означать, что я окончательно спятил. Даже наш разговор с тобой, прямо вот сейчас... — кивнул он на него и стал постепенно повышать голос: — Он ведь тоже может быть нереальным, разве нет? Чем докажешь, что ты настоящий, а не плод моего воображения?! Где мне искать правду?! Как разобраться в том, где сон, а где явь?! — прервав речь на столь горячей ноте, парень затих, и едва шевеля губами продолжил: — Теперь-то ты понимаешь в какую яму я себя загнал? Либо я неисправимый убийца, либо сумасшедший, другого не дано. Выслушав всё до конца, Крис пришёл к выводу, что его брат всё же не потерян. Да, он убил человека (причём, а убил ли точно?), но, явно не умышленно, а ненароком, за что и страдает. И если кому сейчас и нужна помощь, так это ему. С ним явно происходит что-то очень нехорошее, но на сей раз, почему-то кажется, что виновником всех бед является на сам Вайет и его самодурство, как было прежде, а что-то извне... Что-то, что подталкивает его ко всему дурному, чему тот совсем не рад, раз так мучается. На ум сразу пришли мысли о теперешнем окружении брата. С кем он проводит время? Где работает... у кого? Наговаривать напраслину, не разобравшись в деле, конечно же не стоит, но, полухранитель холкой чуял, что ответ лежит на поверхности. — Ты не сумасшедший, Вайет, — сказал Кристофер. — И я не считаю тебя неисправимым убийцей? — А кем ты меня считаешь? — наводяще спросил Вайет. — Если я убил, значит убил, неважно какой был в этом контекст. — Это правда, но... — сформулировав в голове идею, о которой недавно размышлял, Крис чётко её озвучил: — Что в действительности с тобой сегодня произошло, я не знаю, но, мне почему-то кажется, что это неспроста. Да и вообще, неспроста происходит всё, с тех самых пор, как ты переехал от нас и устроился на работу к своему другу Зику. И тут Вайет вспомнил то, какими надеждами был полон, когда вместе с Лизой переезжал на Пасифик-Хайтс. Что ожидал от новой жизни с любимой, о чём думал, и каким видел их совместное светлое будущее. Но, всё кончилось крахом, а потом стало ещё хуже, после кратковременного послабления. — Возможно и так, — тихо обмолвился он, опуская взгляд. — Ты не думал о том, что в квартире, где ты живёшь, или в здании, где работаешь, есть что-то... по нашей части, что могло бы желать тебе зла? — доходчиво намекнул Крис, продолжая ранее начатую мысль. В разуме экс-Избранного прогремел взрыв. Его словно покорёжило изнутри. Почему? Да потому, что он не только боялся услышать данные слова, но и страшился узнать, что они окажутся верными. Ведь в таком случае, его можно будет смело наградить почётным статусом главного дурака этого года. Он ведь сам не раз задумывался о том, что сказал Крис, но быстро отмахивался от подобных подозрений, вспоминая, как сканировал свою квартиру на наличие в ней чужеродной магии, но ничего там не находил. Тем не менее, что с Лизой, что с ним, происходят жуткие события, которым нет объяснения. Кошмарные, сводящие с ума видения, преследуют их по пятам, и не дают покоя. И кто за всем этим стоит? Кто настолько жесток и коварен, чтобы так бесчеловечно играть с их жизнями? Кое-как справившись с нагрузкой, Вайет вжал пальцы в обивку дивана, и как-то шипяще проговорил, словно сцеживая весь накопленный груз тревоги: — До сегодняшнего дня не думал, но сейчас... задумался. Выявив в его отчаянном тоне скрытую мольбу о помощи, Крис немедля приступил к этому: — Вайет, если нужно, я могу взять маму с тётями, и мы обойдём каждый уголок твоей квартиры и работы, но найдём там зло, что отравляет твою жизнь. Вот только Вайет не был так оптимистично настроен. — Думаешь я не пытался в своё время, когда ещё являлся самым могущественным магом на земле? — И что? Прям совсем ничего не нашёл? — удивился Крис. — Ничего, — ответил Вайет. — Это наводит на очень стрёмные мысли, — прикинул его брат, анализируя весь их разговор. — Или мы действительно всё надумали, и тёмные чары никак не связаны с твоей работой и квартирой, раз ты не сумел их в прошлом распознать, или же тот, кто их сотворил настолько силён, что смог их утаить даже от взора Избранного. — А от Зачарованных скроет и подавно, — дополнил старший Холливел. Повернув лицо вбок, Крис взглянул на настенные часы и понял, что за время их "душевного" общения, прошло целых полтора часа. Видимо они были таким увлечены обсуждением неведомого врага, что совсем потеряли счёт времени. — Вайет, не подумай, что я хочу усугублять и без того сложную ситуацию, но... — замялся он, но позднее, выложил на одном дыхании: — Помнишь, как при нашей встрече в твоей квартире, когда ты ещё был в запое, ты сказал, что я, якобы, передал со слов мамы, что ты позор и чёрное пятно нашей династии? Уже тогда я заявил, что ничего подобного я не говорил, и с кем бы ты тогда не вёл беседу, это был точно не я. Как считаешь, не мог ли тот инцидент быть частью всего того, к чему мы пришли сейчас? Вайет не просто нахмурился, а так сильно свёл брови, что его мрачное лицо исказилось от гнева. Он в точности вспомнил ту самую ночь, когда пробрался на чердак, встретил там "Криса", и, не предполагая никакого подвоха, развесил уши. Так что теории о чей-то большой игре многократно окрепли. — Ещё как может, — произнёс он, сжав кулаки. — Если всё это не наши выдумки, то по-другому и быть не может, — в уме парня крутились бессчётные гипотезы о личности того, кто мог прикинуться его братом. Кем бы этот проходимец ни был, он знал о Вайета достаточно, чтобы бить по самому больному и манипулировать его чувствами... Дойдя со своими суждениями до той точки, когда они стали превращаться в слепую уверенность, не имеющую под собой веских доказательств, Крис решил немного сбавить тормоза и вернуться к конструктиву: — Вайет, если говорить начистоту, то мы сейчас тупо занимается конспирологией. Благоразумно будет не отметать идею, что твоя работа и дом не имеет ко всей этой чертовщине никакого отношения. Но даже если так, всё равно, скажи, тебе нравится твоя работа? Ты рад, что состоишь с фирме Зика? Задай он ему этот вопрос хотя бы месяц назад, Вайет бы безоговорочно дал положительный ответ, но после сегодняшних событий, подкреплённых ещё и тем, что ему пришлось вынести до этого с делом Кэлиаса, ничего кроме "нет", не лезло на язык. — Не думаю, — обронил старший Холливел. — С чего так? — Я узнал много такого, чем не хотел бы знать, — сказал Вайет, не вдаваясь в детали. — И это знание не даёт мне покоя. — В таком случае, что тебя там удерживает? — с основанием отметил Кристофер. — Просто уходи. Сказать эти слова для Криса было лёгкой задачей, но выполнить для Вайета, намного сложнее. — Не могу, — дал он сухой ответ. — Почему? — Мне нужны деньги, чтобы оплачивать содержание и лечение... Лизы, — удручённо признался бывший маг. Кристофер несколько смутился. — Не понял? Хоть Вайет и не горел желанием всецело откровенничать, всё же интимный вопрос о (гипотетической!) измене невесты он считал исключительно своим, но, по поводу конечного исхода... душу можно было и излить: — С Лизой случилось нечто непоправимое, о чём очень тяжело говорить, пожалуйста, не расспрашивай насчёт этого, — втянул он носом воздух. — Мне пришлось сдать её в частную психиатрическую клинику и ежемесячно выплачивать крупную сумму, чтобы за ней ухаживали и берегли как зеницу ока. Весь этот груз информации неслабо так встряхнул и озадачил собеседника, вызвав новые вопросы. — Ты же сказал, что вы с ней расстались? — Одно другому не мешает, — толково загнул Вайет. — Мы навряд ли снова сможем быть вместе, но, это не значит, что я хочу, чтобы она так бесславно сгинула. Ей необходима помощь, и я считаю, что обязан обеспечить за ней должный уход. Не нужно было быть психологом, чтобы в очередной раз уловить в словах брата покаяние. — Ты чувствуешь вину за то, что с ней произошло, не так ли? — спросил он у него. Тот недолго помолчал и потом кивнул. — Отчасти... Большего Крису было знать не нужно. Продолжать расспрашивать и тем самым сыпать соль на душевные раны брата, он не желал. Оставалось только подбодрить его. — Вайет, ты можешь рассчитывать на меня, на маму, папу, на всех нас. Мы твоя семья и поможем тебе с Лизой. Если помнишь, мама всё ещё держит ночной клуб, у неё деньги есть, да и у тебя, я думаю их немало накопилось, не зря же ты выиграл столько судебных процессов. В общем, на содержание Лизы в клинике хватит. Что до твоей работы и места жительства, то, повторяю: если чувствуешь, что тебе там некомфортно, то просто уходи. Мы тебя всегда примем. Пусть Вайет и выглядел глубоко несчастным и сломленным, в нём всё ещё присутствовала гордость, не позволившая воспринять данные советы, как что-то притягательное. Напротив. Ему они казались подачкой для неудачника. — Хочешь, чтобы я вернулся домой к родителям и сел им на шею? — не особо радушно выговорил он. — Я тебе чё, пацан зелёный? Меня за последний месяц, конечно, знатно потрепало, но всё же не настолько, что так унижаться. — Тогда просто снимай квартиру и живи там, — дельно предложил Крис. — И найди новую работу. — Кассиром в Макдональдсе или продавцом в Волмарте? — пренебрежительно перечислил Вайет. — С моим образованием, без диплома об окончании университета, я могу рассчитывать только на это. — В таком случае, ты должен для себя решить, что тебе важнее, — развёл ведьмак руками, говоря объективные вещи. — Работать там, где не лежит твоя душа, и получать за это большие деньги, или же унять свою гордость и потребности, но успокоить душу. В конце концов тебе ещё двадцать лет, можешь попробовать поступить в другой универ и там отучиться, взять диплом и после устроиться на более престижную работу, чем продавец или кассир. Это стало для Вайета финальным камнем преткновения. До сей поры он и на миг не мог представить, что ему придётся по второму кругу поступать в какие-то образовательные учреждения и опять учиться, чтобы в конечном счёте добиться желаемого... на что уйдёт четыре долгих года. Если вспомнить, он много раз хотел начать всё с нуля, о чём недавно признался Крису, однако там шла речь непосредственно о личной жизни, а не о пресловутой учёбе, что, по его мнению, касалось только самых-самых простых и заурядных смертных. Вот теперь уж точно... он один из них. Часть толпы. — Я подумаю, — неохотно вылетело из его уст. Ничего другого Вайет сказать попросту не мог и не хотел. Внутри него не чувствовалось какой-либо уверенности и конкретики. Крис же, как водится, не стал на него давить, а наоборот, решил переключиться на то, ради чего изначально сюда его привёл. — Я не тороплю, Вайет, всё взвесь и реши. А пока... — встав с кресла, предварительно сняв кота с колен, он пошагал к другой части помещения, где располагался ещё один диван, а вблизи него стоял плоский телевизор с подключённой приставкой «Sony PlayStation». — Давай немного отвлечёмся, — плюхнувшись на диван, паренёк взял в руку один из джойстиков и сказал: — Садись и выбирай бойца, — после чего нажал кнопку включения, экран телека вспыхнул и отобразил меню игры «Mortal Kombat». Увидев это, Вайет обескуражено покосился. — Крис, ты серьёзно? — вымолвил он. — Тебе не кажется, что сейчас не время для этого? — Лучшего времени и не подобрать! — возразил Крис и кивнул на соседнее место на диване. — Бери джойстик и играй. Пара-тройка минут, и уверяю, стресс, как рукой снимет. Я же помню, как мы в детстве мочились в Мортуху, что плойка аж вскипала от перегрева. Надо бы повторить, — улыбнулся он в конце. Вайет не особо жаждал играть в эти детские игры, пусть раньше они ему и нравились, по крайней мере сейчас у него точно не было настроя, но, вступать с братом в полемику он тоже не хотел. — Ладно — согласился бывший маг, лишь бы поскорее с этим покончить. Погладив напоследок сразу нескольких пушистых кисонек, Вайет встал, пересел к брату на другой диван, и взял в руки джойстик, начиная вспоминать, куда нажимать и что делать, чтобы нормально играть. — Ну так, кого выберешь? — поинтересовался Кристофер. — Я возьму Кунг Лао. — А я Лю Кенга, наверное, — ответил бывший ведьмак. — А, тот самый Избранный, ну понятно, логично, — усмехнулся Крис. Оценив подколку, Вайет слегка пихнул того локтем, после чего внимательно вгляделся в экран и, принялся играть, быстро нажимая на кнопки и сражаясь своим бойцом против бойца брата. Перед его глазами тотчас пронеслись воспоминания шестилетней давности, когда они, два пацана — шестнадцати и четырнадцати лет, увлечённо играли в эту самую игру, и были вполне себе дружны и счастливы. Да... прям по классике — старые добрые времена, не иначе. А что же теперь? Много воды с тех пор утекло, всё изменилось, и далеко не в лучшую сторону. Чего об этом лишний раз сотрясать воздух, когда и так всё известно. Но, как бы то ни было, сейчас Вайет и Крис не думали о всём том, что с ними приключилось за последние годы, и в особенности месяцы. Они оба были так погружены в игру, что словно абстрагировались от безутешной реальности, и как будто вернулись во времена детства, когда всё было пусть и неидеально, но вполне себе мирно. Когда никто и близко не мог представить, что спустя шесть лет в их семье случится такой разлад. — Эй, хорош! — недовольно буркнул Вайет. — Заканчивай уже свои подсечки? — Хе-хе! — злорадно посмеялся Крис, мутузя вражеского бойца с помощью одного повторяющегося приёма. — А ты попробуй, отбейся! Чувствуя азарт, Вайет всё же изловчился вывести своего бойца из ловушки и, в прыжке, приказал тому ударить врага ногой. — А теперь получи велосипед! — сказал он, смотря на то, как Лю-Кенг бьёт Кунг-Лао своим фирменным ударов, сопровождая это смешным боевым кличем. — Вижу, ты быстро восполнил навыки, — подметил Крис то, как ловко брат управляет бойцом. — Видать мышечная память, — справедливо аргументировал экс-Избранный, продолжая нажимать кнопку и биться с противником по игре не жалея сил. Крис это только приветствовал, и не в меньшей мере вёл с братом борьбу, но на сей раз, слава богу, лишь в компьютерной игре. В реальности между ними не чувствовалось вражды. В итоге они оба так заигрались, что совсем не заметили, как минуло целых три часа, и время близилось к ночи.***
Покинув котокафе, братья вышли на улицу и пошли про освещённому дорожными фонарями тротуару, в сторону районного парка. Что ж, можно было сказать без преувеличения — методика Криса принесла свои плоды. Стресс, страх, нервы и тревога — Вайет был всем этим переполнен, но, в компании чудных котеек и младшего брата, с которым вдоволь наигрался в любимую компьютерную игру детства, он всё же смог психологически разгрузиться. — Ну что, Вай, понравилось? — спросил у того полухранитель. — Да вроде нормуль, — улыбнулся старший Холливел. — Если хочешь, можем как-нибудь повторить. — Почему бы и нет, — иронично усмехнулся Вайет. — Когда в следующий раз я буду одной ногой в жёлтой комнатке, то сразу жду тебя на выручку. — Непременно, — кивнул ему Крис. — Для этого братья и нужны. Сбавив шаг и остановившись, экс-Избранный более не мог пропускать мимо ушей столько дружелюбия и добродетели, что изливались ручьём из уст брата. — Крис, почему ты так добр со мной? — задал он ему прямой вопрос. — Я ведь... этого не заслуживаю. В спокойной и безмятежной форме, Крис ответил: — Всё нормально, Вайет. — Не нормально! — заупрямился бывший ведьмак. — Я блин... чуть не задушил тебя в ту самую ночь, когда потерял силы. Я считал тебя повинным в случившемся, и всем сердцем ненавидел. А вспомни, когда ты тайно проник ко мне в тронный зал под видом стражника и выведал, что я Хозяин. Тогда между нами случился первый серьёзный разрыв, из-за которого мы стали врагами. Я чуть не убил тебя, шарахнув молнией. Крис немного помолчал, предавшись этим не самым радужным воспоминаниям, а чуть позже, вернувшись в настоящее, проговорил: — Ну, если уж вспоминать вообще всё, то конкретно в том случае я тебя спровоцировал, став угрожать, что, мол, остановлю раз и навсегда, чего бы мне это не стоило. — И это оправдывает мои последующие действия? — непреклонно парировал Вайет. — Нет, но, я могу понять, почему ты меня не шибко жаловал, — пояснил Кристофер, и, тоже решил ничего не скрывать, и выложить всё как на духу. — Я действительно вёл себя не лучшим образом, нарочно рыща по углам и пытаясь найти доказательства своих подозрений. Просто я завидовал, хотел хоть в чём-то тебя превзойти, а раз в магии не получится точно, то, я рассчитывал выставить тебя предателем семьи, и таким образом самоутвердиться. Типа, пусть я слабый, но за то единственный хороший и верный сын, а ты нет. Уделив некоторое время тому, чтобы понять, правильно ли он всё расслышал, Вайет чуток помолчал, а после, выдал: — Мда, звучит очень... неблагородно. — Вот и я об этом! — согласился с ним Крис. — Но с тех пор я многое для себя пересмотрел, и понял в чём был неправ. Теперь же я хочу загладить свою вину и вернуть тебя к тем, кто тебя любит. В твою настоящую семью. Слышать подобное, Вайету было одновременно приятно и стыдно. — Я не уверен, что после всего, что я наделал, они примут меня с распростёртыми объятьями, — виновато изрёк он. — Особенно Мелинда. — Дай ей время, и она простит тебя, — заверил его Крис. — А мама с папой уже давно это сделали. Ты же сам видел, как они радовались встречи с тобой, в тот самый вечер. — Да, — неутешительно покачал парень головой. — Я всё видел, и от того на душе больно, — добавил он, вспоминая, как обошёлся с ними, в частности с матерью, что испекла ему его любимый пирог. Замечая, что братом опять овладевает уныние, Крис быстренько поспешил это исправить: — Вайет, повторяю ещё раз, что бы ни было в прошлом, всё можно изменить, покуда есть желание. Я не жду, что ты прямо сейчас помчишься со мной в наш дом, но... — протянул он брату руку, — как будешь готов, то знай, мы все тебя ждём. Увидев протянутую ладонь, Вайета на секунду пробрал озноб. Но, вовсе, не потому, что он чего-то испугался, а из-за спонтанно нахлынувших перемен в жизненных ориентирах, в частности в том, кого считать другом, а кого врагом. Это изрядно взбудоражило его и пошатнуло картину мировосприятия. Но... он всё же смог выстоять и пробиться через толщу прежней ненависти и злобы, что застилали ему глаза. Он взаимно протянул брату собственную руку и обменялся с ним дружеским рукопожатием. И тут, ни с того ни с сего, чистое усыпанное звёздами ночное небо заполонили тучи, а освещающие местность дорожные фонари вдруг неисправно замигали. Крис это заметил, но особо рьяных эмоций не показал, а вот Вайет, для которого мигание ламп уже стало чуть ли не личным триггером, вздрогнул и вновь принялся с опаской озираться по сторонам. — В чём дело? — напрягся он, держа ухо в остро. — Что за херня? Ясное дело, Крис понятия не имел о причинах происходящего, однако, как и брат, был насторожен... и не зря. Совсем неподалёку ночную тишину прорезал зловещий звериный рёв, по звучанию похожий на лошадиное ржание и львиный рык, а затем последовал чей-то мучительный стон. Вайет с Крисом мгновенно среагировали, и, развернувшись к входу в парк, откуда и доносились душераздирающие вопли, помчались туда со всех ног, даже не думая об опасности. Превыше всего в данную минуту, они ставили свой долг перед спасением невинных... прямо как когда-то. Пробежав сквозь гущу кустарников и живую изгородь, что опоясывала местный парк, братья наконец добрались до него и, при первом же взгляде на пруд, через который пролегал небольшой переходной мост из вымощенного камня, узрели... нечто ужасное. На траве, вблизи моста лежал чей-то обезображенный труп, лишённый головы и части рёбер в разорванной грудной клетке, чья кровь стекала в тот самый пруд и окрашивала в красный цвет. Но он был не один такой, вернее, пока что один. Совсем скоро к нему должен был присоединиться второй бедолага, что находился в лапах огромного чудовища, каких ещё стоит поискать. На первый взгляд это был кентавр, что объясняло доносящееся ранее лошадиное ржание, вот только он был далеко не обычный, а скрещённый с кем-то ещё. Всё его тело, как человеческое, так и конское, выглядело мерзко и имело оттенок сырого мяса с белёсыми прожилками, как при освежевании. На голове росли две пары рогов — одни загнутые вперёд, другие вверх. Четыре жутких глаза горели рыже-жёлтым светом, подобно огню, широкий нос с горбинкой и маленькими ноздрями был похож на львиный, изо рта высовывались клыки, вместо лошадиного хвоста, из крупа торчал куда более длинный и лишённый шерсти, скорее всего крысиный, но расслаивающийся ближе к концу надвое. Но самой неестественно-странной деталью внешности сего монстра, являлись его верхние покрытые костяными наростами в виде шипов конечности, ибо их количество, так же как глаз и рогов, составляло ровно две пары. А когтистых пальцев на каждой из четырёх рук, было целых семь. Свирепо рыча, рогатый кентавр верхней парой своих мускулистых лап держал кричащую жертву за руки, а нижней за ноги и... тянул в разные стороны. Крис с Вайетом сразу поняли, что намеревается сделать монстр и уже рванули несчастному на подмогу, но было поздно. Кентавр четвертовал его за один присест, буквально вырвав руки и ноги из туловища, а после, когда оно рухнуло наземь, зверь его затоптал своими копытами, не оставив ничего, кроме кровавой жижи, перемешанных кишок и раздробленных костей. — Какого хрена... — поморщился Вайет, став свидетелем этой отвратительной сцены. — Что это за тварь? — Понятия не имею, — под аналогичным впечатлением выцедил Крис. — Но лошадка явно не местная. — Открою секрет, таких я не встречал, даже когда правил Подземным миром, — осведомил того старший брат, говоря полушёпотом. — Там есть раса демонических кентавров, я однажды к ним наведывался, дабы те мне присягнули, но, среди них не было ничего похожего на эту кракозябру. — Стало быть это какой-то гибрид или мутант, — логично предположил полухранитель, внимательно следя за четырёхруким чудищем, жадно поедающим своими острыми зубами руки и ноги недавно расчленённой добычи... ровно до момента, когда тот что-то учуял. С шумом к чему-то принюхиваясь, ужасный кентавр развернулся и уставил свои сверкающие во тьме жёлто-рыжие глаза на двух следящих за ним братьев, и из его рта раздался затяжной рык. — Походу нашему мустангу мало жратвы, — всё верно понял экс-Избранный и, вскинув руку, призвал в неё Экскалибур. — Ну что, устроим родео? Крис хотел было отговорить брата от этой безрассудной затеи, ведь без прежнего могущества, а только одним мечом, одолеть сего кровожадного монстра ему будет не под силу, но... слишком опоздал с этим. Страшный кентавр издал жуткий рёв, фыркнул ноздрями, подобно быку, и галопом поскакал на новых жертв, размахивая четырьмя руками и сметая всё на своём пути. Первой мыслью Вайета было встретить чудище лоб в лоб и пронзить ему грудь, но, в последний момент решил не рисковать, а отбежать в сторону дабы не попасть под удары могучих кулаков. В это же время, Крис поступил схоже, и, находясь на безопасном от монстра расстоянии, встряхнул руками и направил в него чары молекулярного ускорения. Спина кентавра вспыхнула и раздался громкий хлопок от взрыва, однако сильных травм это ему не нанесло, а только разозлило. Рогатый монстр резко обернулся, встал на дыбы, и с такой силой ударил копытами о землю, что сотряс её. Позднее, отыскав в темноте обоих противников, он распахнул пасть и изрыгнул сразу два огненных шара, что понеслись к намеченным целям. Увидев приближение файербола, Крис немедля его взорвал ещё на полпути, а Вайет, дождавшись момента, рассёк его надвое и, следующим действием, запустил меч во врага. Монструозный кентавр оказался не лыком шит и, с помощью нижней пары рук, поймал летящее в него оружие прямо за стальной клинок, пусть в процессе и порезав ладони. Что до верхней пары, то подняв их ввысь, он создал между ними ярко-красный сгусток энергии, который спустя секунду загудел, затрясся и взорвался, вызвав огромную алую ударную волну в форме расширяющегося круга. Крис мог бы легко избежать встречи с этой разрушительной волной, просто переместившись, однако он знал, что без меча, его брат полностью беззащитен. Поэтому, использовав телепортацию на себе и на Вайете, оба парня исчезли в вихре голубых искр, как раз в тот момент, когда красная волна должна была развеять их по ветру, а секундой спустя, возникли в нескольких метрах позади кентавра. — Походу придётся прибегнуть к своей новой силе, — заявил полухранитель. — У тебя появилась новая сила? — удивился Вайет. — Да, — кивнул Крис и, видя, как монстр готовится к новой атаке, заключил: — Я не успел с ней достаточно натренироваться, но, надеюсь получится. Перейдя от слов к делу, ведьмак вытянул руки вперёд, сосредоточился и... выпустил два разряда голубых молний, что угодили в кентавра и опутали искрящейся сетью электричества, нанося при этом нестерпимую боль. Тот мучительно взревел во всю глотку, задрожал и случайно выронил из скрюченных пальцев недавно пойманный Экскалибур. Воспользовавшись этим замешательством, Вайет притянул к себе меч, помчался на зверюгу и, высоко подпрыгнув, всадил клинок тому прямо в сердце. Оружие глубоко вошло в плоть кентавра, прыснула бурая кровь, и единственное, что пронзённый монстр успел сделать, это со всего размаху заехать двумя кулаками по своему убийце и отправить его в долгий полёт, маршрут которого заканчивался падением в пруд под мостом. Тем временем, всё ещё стоящему на ногах Крису пришлось лицезреть, как демонический кентавр с торчащим из груди мечом, топчется на месте, корчится в предсмертной агонии, и бешено орёт. Решив облегчить его страдания, маг скопил в руках побольше магической энергии, опять встряхнул ими, и направил на рогатую голову зверя новый поток ускоряющихся молекулярных частиц, что сделали своё дело на отлично. Башка кентавра взорвалась и разлетелась на множество кровавых и подгорелых кусочков, после чего, остальное тело рухнуло набок, полыхнуло огнём, изжарившись до обуглившегося скелета, и рассыпалось в груду дымящегося пепла. Экскалибур же со звоном упал на землю, где и остался лежать. Выйдя из этой схватке победителем, Кристофер отдышался и современно вспомнил о брате, помчавшись к пруду. Однако, как оказалось, спасать уже никого не требовалось. Немного хромая и держась рукой за ушибленные рёбра, промокший Вайет с ссадиной на щеке и с вытекающей из носа струйкой крови, неспешно шаркал навстречу брату. — Это было прикольно, — лихо улыбнулся парень, стерев кровь с мокрого лица. — Давно я не принимал участие в подобном экшоне, хе-хе... — Ты как, в порядке? — побеспокоился о нём Криса, подходя ближе. — Да всё нормально, — отмахнулся Вайет. — Бывало и хуже. Тот же Кроу меня чуть до болевого шока не довёл, сначала приморозив, а затем подвесив над открытым огнём. — О-о-у... — скривился полухранитель, сразу представив эту картину. — Звучит неприятно. — А чувствуется ещё хуже, — подчеркнул бывший маг и, взглянув на место побоища, приказал Экскалибуру вернуться в руку, что спустя мгновение и случилось. — Интересно, откуда всё-таки взялся этот буцефал? — спросил он после этого, сжимая рукоять меча. Крису не понадобилось долго размышлять над этим вопросом. За последние дни случилось предостаточно подобных инцидентов, чтобы считать их простым совпадением. — Видимо оттуда же, откуда тот оборотень и Цирида, — серьёзным тоном произнёс он. — Кто? — не понял Вайет. Что-то скрывать или утаивать смысла не было, и потому Крис легко обо всём поведал: — Я тебе раньше не говорил, не было надобности, но после третьего нападения, всякие сомнения отпали. Судя по всему, кто-то выпустил на волю целый цирк уродов, и теперь они бесчинствуют в нашем городе, нападая на людей. — Секунду... — ухватился Вайет за два конкретных слова. — Ты сказал третье нападение, значит было два других? — Да, — подтвердил Крис. — Первым на Мелинду напал жуткий оборотень, причём в тот самый вечер, когда мы пришли к тебе. А вчера меня атаковала крылатая демоница по имени Цирида, информация о ней мы узнали из Книги Таинств. И это лишь то, что известно нам. Скольких ещё людей они убили, остаётся только догадываться. Но по-любому больше двух, — и указал на обглоданные человеческие останки, некогда служившие пищей для жуткого кентавра. Вайет сразу обомлел... но не из-за невинных, угодивших на обед к монстру. — О Боже... — вырвалось из его уст. — С Мелиндой всё в порядке? — несмотря на текущие неутешительные отношения с младшей сестрой, он по-прежнему за неё переживал и беспокоился. Крис даже не удивился этому. Забота о Мелинде всегда была частью натуры его старшего брата. — Да, в порядке, не волнуйся, — успокоил он того. — Мама подоспела вовремя и мигом отправила ту псину-переростка обратно в ад. У Вайета сразу отлегло от сердца, после чего он спросил: — И что по итогу? Что собираешься делать с этими сведениями? — Для начала расскажу маме с папой, а там посмотрим, — ответил Крис. — Возможно Старейшины подключатся. Какими бы ни были наши с ними взаимоотношения, они ни за что не позволят демонам или иным тёмным сущностям рыскать ночью по городу и безнаказанно жрать невинных людей. — Ты прав, думаю, они вам с этим подсобят, — на этих словах, Вайет решил, что данная тема уже себя исчерпала, и потому, пора заканчивать. — Крис... — обратился он к нему. — Спасибо большое за встречу, мне действительно стало лучше, но, думаю пора расходиться по домам. — Один момент, — придержал того Крис и, вытянув руку, использовал термокинез, дабы высушить намокшую одежду брата, а самого его согреть. — Так-то лучше. — Премного благодарен, — улыбнулся Вай, смахивая вытекающую из носа кровь. — Жаль, что не умею исцелять, — безрадостно произнёс полухранитель, разглядев её. — Ничего страшного, дома обработаю нос перекисью водорода, затолкаю в него ватку, и к утру всё пройдёт, — ветрено обмолвился бывший маг, не особо задумываясь о правильном лечении. — К слову, чуть не забыл... — вспомнил он, перед самым уходом. — Отдам должное, ты весьма хорошо справился с электрокинезом. — Да ладно тебе, — поскромничал Крис. — Да что, ладно? Я тебе говорю как эксперт! — настоял экс-Избранный. — По части боевой магии, метание молний было моей коронной фишкой. И, смотря на то, как ими управляешь ты, скажу, что для первого или второго раз, это далеко не уровень новичка. — А чей же тогда? — полюбопытствовал полухранитель. Вай хитро улыбнулся и отчеканил: — Ну, очень способного и перспективного любителя, — и в конце чуток посмеялся. — Надо немного подрихтовать технику и будет вообще супер. Такая похвала от старшего брата очень порадовала Криса. Давно же он такого от него не слышал... если слышал вообще. Но, нюансы прошлого его не волновали, он довольствовался настоящим. — Спасибо, конечно, только надеюсь, что к тому времени, когда всё подрихтуется, именно я всё ещё буду контролировать эту силу, а не она меня, — здраво рассудил юноша. — А то, чего гляди, ещё начну шмалять молнией во что попало и орать "Абсолютная власть!!!"». Оценив отсылку, и то, какой посыл за ней скрывался, Вай потешно усмехнулся и иронично прокомментировал: — Ага, это затягивает, есть такое, — и покачал головой, докумекав, к кому из них это предостережение больше относилось. Далее наступило молчание, видимо из-за того, что темы для обсуждения и впрямь закончились, а сами собеседники подустали. И вот, Вайет уже собирался попрощаться и отчалить, как в последний миг Крис взялся рукой за краешек его чёрного пиджака. — Вайет, напоследок... — мягким, но проницательным тоном произнёс его младший брат и продолжил: — Как я уже говорил, я тебя не тороплю и ни к чему не подгоняю. Просто подумай над тем, чего ты действительно хочешь от жизни, и только после этого принимай решение. Главное слушай своё сердце. Оно покажет тебе правду и верный путь. Что ж, ни больше ни меньше. Это именно то, что должен был услышать старший Холливел. На душе стало спокойней. Хотя бы из-за того, что брат реально его ни к чему не склоняет, а только просит всё взвесить и решить самостоятельно. От этого, градус доверяю к нему значительно повысился, во что и близко нельзя было поверить всего неделю назад. — Хорошо, — с улыбкой согласился Вайет. — Ещё раз, спасибо за всё, был рад встречи. — Взаимно... — кивнул ему Кристофер. После, немного помявшись на месте, бывший маг выставил перед собой Экскалибур и сказал: — Не кайф тащиться до дома, так что перенесусь, пока, — на том и откланявшись, он исчез в закружившемся вокруг него золотистом ветерке. Что до Криса, то с чувством выполненного братского долга, он тоже решил не задерживаться ночью в этом парке, где совсем недавно было совершено двойное убийство, и запах крови с разорванной плотью до сих пор витал в воздухе. Всё равно этих людей уже не спасти, как бы сильно того не хотелось. В итоге, покрывшись голубым свечением, юноша исчез, переместившись в родной особняк Холливел. И стоило ему уйти, как где-то вдалеке, а может и поблизости, послышался громкий шелест листвы, постепенно переросший в завывание мощного порывистого ветра. Он дул так сильно и "громко", что можно было подумать, будто это слияние миллиона чьих-то злых голосов, протяжно и неистово кричащих в унисон. Так продолжалось порядком одну минуту, после чего природа успокоилась, погнувшиеся от урагана деревья с раскидистыми кронами вернулись в нормальное положение, и всё наконец стихло. ㅤ