***
Ричард давно знал Рамлу. Ещё до встречи с Зачарованными. Частенько к ней обращался, когда нужна была помощь с пророчествами и тому подобное. Она помогала как с этим, так и могла просто дать дельный совет. И даже, когда он попросил её заманить к себе Вайета и провести с ним сеанс гадания, не просчитался. Сейчас же, ему вновь нужна была помощь, и всё по тому же делу. Только теперь, заняться этим стоило углублённей. Ощутив под ногами твёрдую землю, ведьмак приготовился увидеть знакомую обстановку с лиловыми занавесками заместо обоев, персидским ковром на полу, чёрным круглым низеньким столом и множеством мягких атласных подушек... но ничего из этого не было. Вокруг царила тьма, задымленный воздух и запах гари. Не зная с чего бы это, уж не ослеп ли он вновь, но, подняв руку, Терриан решил не строить догадки, а всё узнать сейчас. Применив световые чары, он выпустил из ладони яркую лучистую сферу и развеял темноту окружающего пространство, подобно фонарю. Увиденное его ничуть не обрадовало. Всё вокруг было сожжено! Обугленные чёрные стены, покрытые слоем сажи, а также усыпанный пеплом и золой пол. Всё сгорело подчистую, как при страшном пожаре. Ужаснувшись и впав в замешательство, Ричард стал настороженно осматриваться, надеясь отыскать в этом пепелище хоть какую-то подсказку о произошедшем. — Рамла! — воскликнул он, но вместо ответа, услышал лишь своё эхо. Ему это совсем не нравилось. Внутреннее чувство так и кричало о том, что хозяйка здешних апартаментов навряд ли просто ушла, оставив утюг включённым. В голову стали проникать самые наихудшие опасения. — Рамла!!! — ещё громче исторгнул ведьмак, но, итог был таким же. Если бы мог, Ричард несомненно позвонил бы ей, но к сожалению, Рамла одна из тех старомодных ведьм, что не доверяют современным технологиям и предпочитают жить по старинке, без всех технических наворотов. Что же могло случиться? Заклятых врагов у неё вроде не было, да и она сама не лыком шита, чтобы позволить кому-то сжечь дотла свой дом. Неужто ли её посетил кто-то очень могущественный? Но кто и почему? Не то предсказание что ли кому-то дала? Лишнего наговорила или... И тут Ричарда осенило! А вдруг... она и впрямь... в тот самый день... наговорила лишнего? Ощутив, как по спине прошёл холодок, а в животе заныла сквозящая пустота, мужчина зябко скукожился и на кратчайший миг предположил, что ежели она действительно мертва, то отчасти по его вине. Потому что он попросил её поболтать с Вайетом и настроить на путь истинный, предсказав последствия выбранной им тёмной тропы... "Проклятье..." — мысленно выругался Терриан. — "Не может быть, только не это!" — предавшись самым мрачным и пессимистичным гипотезам, маг взялся за голову, надеясь найти какой-то выход из сложившейся ситуации, подумать о том, что всё не так плохо, и Рамла ещё может быть жива, но... нет. Он не знал, но ощущал всеми фибрами души, что его подруги больше нет. И это его вина. Так что же теперь ему предстояло делать? Обращаться к Зачарованным за помощью он ни в коем случае не хотел, потому что не мог себе позволить, чтобы кто-то из близких и друзей снова погиб. Да, пусть то, что Ричард собирался выведать, напрямую касалось Вайета, и Пайпер с Лео вправе были знать о метафоричной чёрной дыре, что нависает над миром, и каким-то непостижимым образом имеет связь с магической силой их сына. Но, если это так опасно, то пусть лучше он сам погибнет, добывая о ней информацию, чем они. А останавливаться маг не собирался. Он хотел докопаться до сути, несмотря ни на что, а вероятная смерть Рамлы его к этому только подтолкнула. Ричард сразу поставил себе цель отыскать другого провидца, готового помочь в этом деле, и, к счастью, долго думать не пришлось. Ведьмак вспомнил о Яотинге с демонического рынка, чьими услугами они с Лео пользовались, когда искали одержимого тьмой Криса. Если уж к кому и идти, так только к проверенному человеку, а тот их вроде не обманул, и свою работу выполнил как надо. Так для себя и решив, Терриан уже было задумал переместиться, но перед этим, присел и собрал с пола в ладонь горсточку пепла с золой, высыпав в только что наколдованный целлофановый пакетик. Ведь даже если Яотинг не сможет помочь с тайной происхождения "чёрной дыры", то, благодаря предъявленным ему останкам с пепелища, хотя бы подскажет, какая именно сила погубила Рамлу, если это действительно так. Вполне возможно, что та самая... которую он ищет. Ну а после, быть может, и ещё кое с чем подсобит. С тем, что Терриан тоже давно откладывал и никак не решался к этому вернуться. Уж слишком сильно болело его сердце от осознания, в кого превратился Грегори, и все его прошлые потуги выследить сына и вернуть к свету не увенчались успехом. Но сейчас всё иначе. Сейчас опытный ведьмак был настроен более, чем решительно. Уж одну из этих трёх задач, он обязательно сегодня выполнит. Встав и выпрямившись во весь рост, Ричард приготовился, и вновь исчез в золотом спиралевидном свечении, отправившись на демонический рынок.***
Демонический рынок Оказавшись посреди скопища самых разных демонов и колдунов, Ричард поспешил выбраться из этой хаотично движущейся толпы, и сразу огляделся, лицезрев тот самый базар в древневосточном стиле, с многочисленными шатрами, прилавками, небольшими грубо вытесанными зданиями песочно-бежевого цвета, и возвышающимися над ними башнями с зелёными куполами сферичной формы. Примерно помня, где они с Лео в прошлый раз нашли того ведуна, Терриан по памяти проложил себе дорогу, при этом, то и дело отбиваясь от других назойливых продавцов, усердно желающих втемяшить ему всякую ненужную дрянь. К счастью, память его не подвела, и спустя несколько минут ходьбы, маг приблизился к роскошно украшенному шатру из золотисто-бронзового шёлка, внутри которой находился старый худой лысый старик с длинными, чёрными, вислыми усами и такой же бородой, облачённого в просторное одеяние «ханьфу», чья расцветка соответствовала самой палатке. Как и прежде, сидя в позе лотоса на мягких подушках, Яотинг осторожно водил костлявыми ладонями по парящему в воздухе хрустальному шару, внутри которого плавно переливалась блекло-голубая дымка. — О, кого я вижу! — засёк он Терриан взглядом своих, таких же как и содержимое шара, водянисто-белёсых глаз с голубым оттенком. — И на этот раз один, без дружка, — хихикнул старик. — Что на этот раз привело? Снова чей-то отпрыск пропал? — Стыдно признаться, но, отчасти, да — согласно кивнул Ричард, входя в шатёр. — Я присяду? — Располагайся, — позволил Яотинг, и, дождавшись, когда клиент сядет на небольшой стул и окажется на одном с ним зрительном уровне, поинтересовался: — Ну и как там всё прошло в прошлый раз? Нашли парня? Всё успешно? — Нашли-то нашли, правда, без потерь не обошлось, — ответил Ричард, вынимая из одного глаза подаренную Лиамом линзу и демонстрируя собеседнику свою слепоту. — Выходит ты сейчас не зрячий? — поразился последний. — Буквально до сегодняшнего дня был таковым, но, мир не без добрых людей, и с помощью этого... — вставил он линзу обратно. — Я снова могу видеть. Впрочем, это не важно, я пришёл за другим. У меня есть для тебя целых три задания, — и, выпрямив три пальца на правой руке, добавил: — Справишься? Поразмыслив над этим, старик дал ответ, плавно перетекающий в вопрос: — Ну, это будет зависеть от того, что за задания, и чем ты мне за них планируешь платить? — Скажу сразу, с магическими цацками у меня сейчас напряг, зато есть наличка — триста долларов, — вынув из кармана стопочку купюр, Терриан положил её на подушку у ног провидца. — И, в качестве бонуса, вот, мои золотые часы, — и, засучив рукав пальто, показал их. — Они дорогие, зуб даю, и вдобавок антипесочные и водонепроницаемые. А если будет нужен какой-то волшебный артефакт, я позже его достану, только не сейчас, время неподходящее. Сидя со скрещёнными ногами на подушках, Яотинг поморщил нос и чванливо выговорил: — Ну, этого хватит только на одно задание. — Только на одно? — очумел Ричард. — А ты чего ожидал? — усмехнулся провидец своим сиплым старческим смешком. — Я, в конце концов, не простой смертный гадатель на картах, у меня расценки высокие. К тому же я привык получить в качестве оплате что-то магическое, а не эти человеческие бумажки. — А ты живёшь где-то в другом мире, не человеческом, раз их деньги тебе вообще не нужны? — задал Ричард логичный вопрос. Однако этим он только раззадорил ворчливей нрав старика. — То, где я живу, не твоего ума дело, а деньги людей мне порой необходимы, но не всегда, поэтому я их оцениваю низко. Часы же твои мне даром не нужны, — поумерив пыл, он прокашлялся через закрытый рот, и в лоб выдвинул условия: — В общем я готов выполнить одно задание, ты же, либо соглашайся с этим, либо забирай свою зелень с часиками, и втюхивай их бабке-знахарке в какой-нибудь далёкой деревне. Пусть там гадает тебе на кофейной гуще. Ричард предполагал, что Яотинг алчен и меркантилен, и наверняка потребует немалую оплату за свои труды, но, всё же не настолько, чтобы поставить его предложение с деньгами и часами так низко. Видимо маг недооценил его тщеславие. — Я вижу, господин Яотинг, ты себя весьма дорого оцениваешь, но, скажи, какова цена спасения мира? — строгим тоном процедил Терриан и распростёр руки. — Всё это, то, что ты сейчас перед собой видишь, следует спасать бесплатно, или же за определённую сумму? Отказываясь участвовать в морализаторской полемике, провидец хмыкнул и цинично вымолвил: — А вот это уже конструктивный вопрос, тут сразу не скажешь, надо посидеть и всё высчитать. После такого, Ричард однозначно для себя решил, что унижаться перед этим старым жадным пнём он не намерен. Яотинг не единственный провидец во всём мире, и кто-то посговорчивее да найдётся. Подобрав деньги, ведьмак встал и, перед тем как уйти, прямодушно высказался: — Знаешь, я был о тебе лучше мнения. Думал, что ты великий провидец, а на деле простой торгаш. — Ой, как мы заговорили! — скорчил Яотинг гнусную физиономию. — На одних своих видениях я, знаешь ли, сыт не буду. — Не прибедняйся, старик, — осадил его Ричард. — Деньги, которые я тебе предложил, вкупе с часами, если их продать, могли бы тебя вдоволь накормить месяца на два. В общем, зажрались вы, батенька, — завершив на мощной ноте, мужчина развернулся и вышел из шатра. Однако так его отпускать горделивый провидец не собирался. Как же так, если последнее слово не за ним. — А может я себя не на помойке нашёл, и услуги свои дорого оцениваю! — бросил он тому вслед. — Раз не нравится, так и иди на все четыре стороны, всрался он мне тут! Находясь снаружи, Терриан старался не обращать внимания на это кудахтанье, но, в его голове то и дело ютилась мысль, что случись данный инцидент лет шестнадцать назад, то исход был бы совершенно иной. Он бы просто не принял отказа, и, своей силой заставил бы старикашку исполнить все возложенные на него задачи. И никаких лишних проблем с поисками других провидцев вообще бы не было... Да, такой вариант вполне мог бы стать реальностью, если бы только Ричард однажды не поклялся самому себе, что никогда не вернётся к прошлому. Не выпустит на волю свой гнев и ярость. Ведь дав слабину хоть раз, хоть на миг позволив тьме завладеть собой, за этим мог последовать второй раз, затем третий, и так далее. Ричард приложил массу усилий, чтобы навсегда отречься от зла, которым был когда-то переполнен. Между тем, отойдя от шатра Яотинга на приличное расстояние, Терриан принялся осматриваться по сторонам, дабы найти корыстному скупердяю достойную альтернативу. Как вдруг, краем уха, он услышал позади чей-то грубый голос: — Эй, старик, наш босс тебя уже заждался, давай вставай! — Ага, на работу пора — службу нести! — поддакнул ему ещё кто-то. Экспрессивный ответ ушлого старика не заставил себя ждать: — Сколько раз вам повторять, дуболомы! Я уже на работе, и служу лишь самому себе. Так и передайте своему боссу-молокососу! Понимая, что происходит, Ричард обернулся и воочию увидел двух одетых в чёрные шипастые косухи громил с клочковатыми тёмными волосами, глазами рыже-желтого света, и смуглой кожей лица, на которой виднелись светлые витиеватые отметины, сродни заболеванию Витилиго. Эти братки были явно недовольны полученным отказом, от чего нахмурились и сжали кулаки. А один из них, сквозь острые пожелтевшие зубы прорычал: — Олгруг дал тебе целых три дня на размышления, старая ты мразь! Мы терпеливо ждали, что ты добровольно примкнёшь к нашей банде и своими видениями поможешь нам добиться успеха! Без достойной награды мы бы тебя точно не оставили, но, ты не оценил нашей щедрости, что ж... — повернул демон взгляд на своего компаньона. — На этот случай, босс заготовил план Б! — и с намёком ему кивнул. Тот сразу же, не став ждать у моря погоды, резким движением руки схватил владельца шатра за грудки и прижал к себе, от чего парящий шар промеж его ладоней упал наземь, но не разбился, благодаря приземлению на мягкие подушки. — Не трогай меня, пёс вонючий, пошёл вон! — истерично завопил Яотинг, будучи неспособным оказать сопротивление. — Я, может и пёс, зато молодой и полный сил, а тебе, старому упрямому ослу, недолго осталось! — пробубнил мускулистый демон и, запрокинув вторую руку, зажёг в ней огненный шар. К этому времени, вокруг шатра успело столпиться немало зевак, решивших понаблюдать за происходящим. Ясное дело, вмешиваться в эту движуху никто не желал, ещё чего гляди, костей не соберёшь. Ладно бы напавший был один, а тут целых три здоровенных лба. Однако, всё это не касалось Терриана. Ему тоже не особо хотелось встревать не в своё дело, да и Яотинг заслуживал получить по морде, но... одной лишь разбитой мордой дело тут явно не ограничится. А допустить, чтобы старика убили, он не мог. Просто не мог и всё. Оперативно выйдя из образовавшегося кольца зрителей, Ричард вернулся к шатру, причём вровень к моменту, когда один из демонов уже собирался швырнуть в его владельца файербол, и, ловко перехватив пылающую ладонь беса, потушил её, и ударом ноги в живот, отпихнул того в сторону. Яотинг же, тотчас упал на землю и инстинктивно пополз в самый дальний угол своей роскошной палатки, где и укрылся за подушками. — Я думал крутые парни вроде вас, предпочитают мериться силами с кем-то своего размера, а не с дряхлым стариком? — с вызовом предъявил Терриан парочке демонов. Двое озадаченных широкоплечих громил направили на дерзнувшего им помешать незнакомца свирепый взгляд и, один из них, тот, что первым говорил с Яотингом, желчно исторгнул: — Ты кто такой?! — Инспектор по контролю за дикарями, что промышляют запугиванием пенсионеров, — отчебучил Терриан и, для такта, наклонил край полей своей шляпы, взявшись за них пальцами. — К вашим услугам. Демоны переглянулись и, недолго думая, зажгли в руке по огненному шару и запустили во врага, сопроводив бросок свирепым рёвом изо рта. По одному только дуновению их магии, Ричард понял, что эти гаврики принадлежат если не самому низшему уровню силы, то едва могут дотянуться до среднего. И поэтому, справиться с ними будет проще простого. Без особых усилий, он поймал сферы пламени в собственные ладони и поглотил их, а затем, этими же руками, направил на демонов неизвестные чары в виде мерцающего серебряными искрами облака. Те не успели ничего сообразить, как их затянуло под землю, оставив торчать снаружи одну лишь голову. Ощущая своё беспомощное положение, двум неудачливым узникам земной толщи пришлось только выплёскивать ругань и проклятья: — Сука! Что б ты сдох, пидор гнойный! Ты нам за это ответишь! — И этими губами вы целовали своих мам? — укоризненно прокомментировал Ричард, приближаясь к ним. И тут, поняв, что угроза миновала, на сцену вновь вылез Яотинг — настолько преисполненный в своей отваге и решимости, что дальше некуда. — Ну что, щенки пустоголовые, поняли, с кем связались? — с улыбкой протрещал он. — Усвоили, что будет, если ещё дерзнёте на меня наехать? — Где ты нашёл своего защитника, чёрт тебя дери?! — истошно выдавил один из демонов. — Там, где мальки вроде вас не гуляют, — поглумился старик. — Придёте сюда снова, и мой друг не оставит от вас и дерьма, коими переполнены ваши портки, — и ещё раз навёл взгляд на Терриана. — Ведь так? Блеф со стороны этого Яотинга было распознать не трудно, но, сам не зная почему, ведьмак решил ему в этом подыграть. — Ещё бы! — сказал он, зажигая в руке голубой газово-огненный шар. — Увижу вас когда-нибудь ещё вблизи господина Яотинга, то... — прервавшись на полуслове, мужчина метнул шар в участок земли, что находился в пяти дюймах от зарытых по шею демонов, от чего произошло взрыв, а лица последних слегка опалило огнём и усыпало этой же землёй, пылью и щебёнкой. — Больше вас никто и никогда не увидит. Грязные и обожжённые, хорошо, что успевшие зажмуриться, иначе бы лишились зрения, бедные демоны закивали своими головешками. — Мы всё поняли, — в испуге пробормотала они, водя глазами то на Ричарда, то на Яотинга. — Больше вас не потревожим. — Вот и хорошо, кочанчики мои, — подтрунив над ними, Ричард лёгким жестом руки задействовал обратные чары, от чего два охваченных серебряными искрами бугая выскочили из земляного плена, взлетев на пару метров ввысь, а затем камнем шлёпнулись обратно наземь. — А теперь проваливайте! Послушавшись его приказа, двое демонов не мешкали, а разом сиганули прочь из демонического рынка, причём так быстро, что никто из собравшихся поглазеть на эту стычку, даже не успели за ними уследить. И когда стало ясно, что ничего интересного уже не будет, все быстро разошлись. Что до Яотинга и Терриана, взирающих друг на друга после этого, то, итог всего случившегося между ними, мог быть только один. — Ну спасибо... — неуверенно обронил старик. — Что ещё могу сказать. — Да ничего больше и не надо, — ответил ему Терриан, и, с чувством выполненного долга собрался уходить. — Постой... — остановил его Яотинг. — Да? — отозвался ведьмак. Прорицатель немного помялся, что-то пробурчал под нос, и лишь затем, позабыв о гордости, объявил: — Ладно уж, гори всё огнём, я согласен! — Что, согласен? — поинтересовался Ричард, хотя уже догадывался. — А то ты не понимаешь, — буркнул старик и махнул рукой в сторону шатра. — Давай заходи, буду твои просьбы выполнять. Все три. Иди пока не передумал. Улыбнувшись, от осознания, что его нравственные порывы не прошли впустую, маг смело зашёл в шатёр, снова сел на стул и полез рукой в карман, доставать деньги. — Не стоит, оставь себе, — прервал того Яотинг, приседая на подушки и подбирая укатившийся хрустальный шар. — Ты уже оплатил мою услуги, когда спас мою задницу. — Ты очень великодушен, — порадовался Ричард, вынимая руку из кармана. Подобной щедрости и благородства от этого старпёра, он совсем не ожидал. Наконец вернув хрустальный шар на прежнее парящее в воздухе место, провидец сказал: — Ну, говори, что тебе надобно. Составив цепочку мыслей в голове, Терриан подробно их изложил: — В общем слушай, первые два задания не слишком сложные, поэтому сперва выполни их, и только потом третье, если получится. Для начала я хочу узнать, жива или мертва, вот эта женщина, — расстегнув верхнюю пуговицу пальто, маг полез рукой за пазуху и достал оттуда фотографию полноватой афроамериканки с вьющимися, собранными в курчавый шиньон тёмными волосами, и раскосыми глазами с гетерохромией. — Фотографироваться она никогда не любила, но, один раз я её уговорил, так и знал, что когда-нибудь пригодится. Взяв фотку и взглянув на неё, Яотинг поморщился и оставил комментарий: — Немудрено, что не любила... ну и крокодил. — Эй, полегче! — возмутился Ричард. — Да куда уж легче, — усмехнулся провидец и, отложив фотографию на подушку, закрыл глаза, втянул носом воздух, и принялся водить сухощавыми ладонями по объятому блекло-голубой дымкой шару, погружаясь в транс. Так прошло около минуты, пока его ментальное путешествие сквозь пространство и время не закончилось, и старик открыл глаза. — Должен тебя разочаровать, дружище, но этой женщины нет среди живых, — честно сообщил он. Это ранило Ричарда в самое сердце. Помрачневший и опустошённый, он до последнего надеялся, что Рамла всё ещё жива, пусть и пережила нечто страшное. Но, нет. Его опасения подтвердились. Ничего ни сказав, мужчина прискорбно опустил голову и забрал фотку, пряча обратно за пазуху. Пусть хоть это останется от неё как память. — Сожалею, что так вышло, — выразив соболезнования, Яотинг решил не медлить, а сразу приступил к следующему пункту: — Какое второе задание? Собравшись духом, Терриан снова полез в другой карман пальто. — Нужно найти вот этого парня, — вытащив очередную фотографию, легко добытую из школьной картотеки, маг передавал её провидцу. — Он скорее всего тоже прячется в Подземного мире, так что найти его самостоятельно я не могу. Взяв фото и взглянув на худого сероглазого подростка с пшенично-светлыми волосами и лукавой усмешкой на лице, старик закатил глаза и выдал: — Вот же седьмое пекло! Да сколько ещё малолетних пацанов бегает от тебя по Подземному миру? Ты им вообще кем приходишься? Ну или они тебе... Ричард не очень-то хотел делиться с ним столь личной информацией, но всё же сказал: — Первый, кого ты помог найти, был сыном моего друга, с которым я пришёл к тебе, а этот... — не решаясь уж слишком откровенничать, он на мгновение замялся, а после, закончил предложение частичной правдой: — Мой бывший ученик. Уловив в его тоне некую недосказанность, Яотинг однако не стал напирать. Всё же личная жизнь данного человека его совсем не затрагивала. А спросил он исключительно из-за любопытства. — Ну ладно, пусть так, тогда я начинаю, — опустив веки на глаза, он вновь погрузился в транс, при этом перемещая пальцами по хрустальному шару. Ричард уже приготовился безмолвно сидеть и ждать следующую минуту, но, этого не понадобилось. Всё случилось слишком стремительно. Яотинг встрепенулся, из его рта донёсся затяжной хрип, а затем он резко раскрыл ошарашенные глаза и в состоянии шока уставился на клиента. — Что с тобой? — напрягся Ричард. Вместо ответа, взбаламученный прорицатель полез рукой куда-то позади себя, достал оттуда бутылку прозрачной жидкости, сделал глоток, и поставил обратно. И только после этого, он поведал о том, что узнал: — Помнишь, я когда-то сказал, что тому, кто проклял сына твоего друга стоит отлить памятник за качественную работу?.. Так вот, забудь, — провёл старик ладонью по лицу. — То зло и рядом не стоит с тем, что собой представляет этот твой ученик. Услышав эту новость, Ричард понуро произнёс: — Я не удивлён... — Только самое интересное, что исходящая от него тёмная аура, очень похожа на ту, которую источал сын твоего друга, — внезапно заявил старик. — Они будто взаимосвязаны. Эта новость вконец обескуражила ведьмака. — В смысле? Как это? — только и вылетело из его уст. — Вам с другом удалось ведь изгнать тьму из первого пацана? — Естественно, — твёрдо обозначил Ричард, вспоминая рассказ Лео и Бьянки о том, как им удалось это совершить с помощью заклинания и святой воды. А вот Яотинг, напротив, к его словам не был так доверительно настроен. — Ну, судя по тому, что я увидел, далеко изгнать то зло у вас не вышло. Скверна видать не исчезла, а каким-то образом перекочевала в новое вместилище. Причём слилась воедино с чем-то ещё, с какой-то другой тёмной сущностью, от чего мутировала, став ещё хуже, чем была. И, что-то мне подсказывает, что эта тёмная сущность, в целом, и есть твой ученик, не так ли? — поцокав ртом, старик прибавил: — Где ж ты такого монстра откопал, и главное зачем? Чувствуя, как его изнутри охватывает горечь и сожаления, Ричард изо всех сил сдерживался, дабы не дать воли эмоциям. Ведь что может быть больнее для родителя, чем услышать подобное о своём ребёнке. — Раньше он не был таким, — вполголоса произнёс маг. — По крайней мере, мне так казалось, — судя по шаткому тону, в этом он как будто старался убедить себя самого. Замечая его пессимистичный настрой, Яотинг решил на этом более не зацикливаться, а передать главное: — И да, я возможно тебя удивлю, но, он вовсе не в Подземном мире. — Что? — и по обомлевшему возгласу собеседника оказался абсолютно прав. — Он сейчас в Сан-Франциско, где-то в рыбацкой пристани, — проинформировал его провидец. — И, по всей вероятности не один, его сопровождает какая-то девица. — Девица? — ясно услышал Рич, вспоминая пройденный им путь и догадываясь о ком идёт речь. — Кажется я знаю, что за девица такая, — мысленно настроив себя на предстоящую встречу с Грегори и Ребеккой, ведьмак встал со стула и откланялся. — Что ж, спасибо за всё, Яотинг, но я, пожалуй, пойду. — А третье задание? — напомнил тому старик. Ричарда словно стукнуло обухом по голове. — Ах да, точно! — спохватился он. Видимо от наплыва всех этих новостей, особенно того, что его сын вернулся в мир людей, у ведьмака резко сменились приоритеты, от чего он вовсе позабыл о первичной цели визита к провидцу. Впрочем, это поправимо. Присев на стул, Терриан пересказал всё то, что собирался с самого начала: — Я на самом деле не знаю, как правильно сформулировать, но... существует некая глобальная опасность, угроза, что нависла над миром, о чём судачат сами Старейшины. Разумеется фотографии этой тёмной сущности у меня нет, дать ей точный физический облик в принципе невозможно, только абстрактный. И, если верить Старейшинам и ещё кое-кому... — не стал он упоминать личность погибшей Рамлы, — то в астральном плане, данная сущность представляет собой бездонную чёрную дыру размером больше всей нашей галактики. Внимательно выслушав всё это, Яотингу показалось, что у него разболелась голова. Все эти абстрактные сущности, дыры, галактики... чего? — Э-м-м-м, ладно... — растерянно промычал он, глядя на Ричарда, как на сумасшедшего. — И что от меня требуется? Последний и так прекрасно понимал, как по-идиотски это звучало, но, раз уж начал, то решил идти с этим делом до конца. — Попробуй докопаться до истины, загляни в астрал, в тонкие миры, ну, ты знаешь. В общем попытайся найти и рассмотреть эту чёрную дыру, если она существует. Чем больше деталей, тем лучше. Нам ведь нужно понять, с кем предстоит иметь дело. Я же неспроста говорил о спасении мира, если помнишь. Всё ещё не совсем понимая, каким образом ему нужно "это" искать, провидец предварительно уточнил: — Ну, я попробую, только крайне сомневаюсь, что получится что-то путное. Всё же формулировки очень расплывчатые, как ты правильно сказал — абстрактные! Это как искать то, не зная что. — Поэтому я и говорил, что третье задание самое сложное, — прояснил Ричард, желая добиться хоть чего-то. — Если не получится, так не получится, главное хотя бы попытаться... А хотя, стоп, секунду! — внезапно осенило мага. — Кажется я знаю, как тебе помочь с поиском, — опять полез он за пазуху, и вытащил оттуда прозрачный пакетик с пеплом, что позже передал провидцу. — Это что? — спросил последний, беря пакет в руку. — Остатки того, что осталось от жилища моей подруги, чью смерть ты недавно подтвердил, — ответил Терриан. — У меня нет стопроцентной гарантии, но, возможно её гибель как-то связана с этой сущностью, о которой я говорил. — С чего ты так решил? — скептично покосился на него Яотинг. — По-твоему, некая чёрная дыра, опять же, больше нашей галактики... — и для пущей наглядности, раскинул руки, обведя ими окружающее пространство. — Вдруг взяла и решила убить одну определённую бабёнку, которая по случайности оказалась твоей подружайкой? — Меня терзает мысль, что отнюдь не по случайности, — акцентировал ведьмак и, дабы излишне не нагружать старика, упростил ему задачу: — Короче, ты можешь увидеть, чья магия стала причиной возникновения этого пепла? Если окажется, что мою подругу убил какой-то обычный демон, это сильно убавит мои опасения, и я намного меньше буду заморачиваться по поводу всяких метафоричных чёрных дыр. В общем проверь, а там уже посмотрим, нужно ли рыскать по астралу в поисках гигантских тёмных сущностей, или нет. Сжимая в руке полиэтиленовый пакет, старик его раскрыл, полез пальцами внутрь, окунул их в пепел, а позже, положил пакет на пол. — Хорошо, — дал он добро, поднеся посеревшие от слоя пепла пальцы к своему носу и вдохнув его запах. Видимо ему так было нужно. Далее, вытерев руки о лоскут ткани неподалёку от себя, Яотинг закрыл глаза и вновь взялся за хрустальный шар, став водить вокруг него руками. Так продолжалось порядком две минуты. Куда больше обычного, что не мог не заметить Ричард. Сидя на стуле со сложенными на животе ладонями, он с волнением, но терпеливостью ждал результата. В конце концов, от ответа прорицателя будет зависеть многое. Тем часом, всё в той же позе лотоса, последний восседал на своих подушках и пребывал в состоянии глубочайшего транса, разве что его руки, словно бы работая автономно от тела, всё ещё медленно нарезали круги вокруг светящегося хрустального шара, парящего в воздухе. Но... ни с того ни с сего, Яотинг издал глухой вздох, откинул голову назад, от чего стали видны его пульсирующие шейные сосуды с сухожилиями, а затем сильно задрожал, как при страшном приступе эпилепсии. — Что с тобой? — испугался за него Ричард, вскочив со стула. — Что происходит?! Но ответа не последовало. Вместо этого, несчастный провидец ещё сильнее затрясся, словно его било током изнутри. Кожа старика побелела, чёрные вислые усы с тонкой бородой поседели, а из разинувшего рта донёсся истошный крик, наполненный невообразимым ужасом и страхом. — ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!! — Боже!!! — с содроганием выпалил переполошённый Терриан и отпрянул назад, не имея ни малейшего понятия о том, что видит. Но это было лишь начало. Яотинг продолжал дёргаться, выгибать шею и исторгать мучительный визг. Промеж этого, парящий шар между его ладоней взорвался на множество хрустальных осколков, оставив после себя лишь голубую дымку. Ну а под финал, случилось самое невероятное. Плотно закрытые глаза прорицателя распахнулись, испустили яркий слепящий свет, а изо рта, вскользь надрывному стону, послышалась какая-то невнятная тарабарщина: — КИЛОГЕЬТЕДИВУЬДОПСОГЯБЕТИСАПУИЬНОГОИСАЖУЕЬТЯЛКОРПКОРОПЬТРЕМСЕНЫНОПТЁСЕНТЕВСЕДЖЕРПЙИЩУСЕН!* В следующий миг, лучистый свет в глазах старика полыхнул огнём, что в течение пяти секунд распространился на всё остальное тело, и, под безудержный вопль обречённого, пожрал его плоть, превратив в обугленный скелет, а затем в горсть пепла смешанный с золой — точно такой же, что совсем неподалёку лежал на полу в полиэтиленовом пакете. Наконец всё стихло. В воздухе остались витать клубы дыма, а также запах гари и серы. Потерявший дар речи от увиденного зрелища, Терриан стоял на месте, как истукан, не в силах шелохнуться. Мысли путались. Первые мгновения он вообще не понимал, что случилось, но затем неотвратимая правда до него добралась. Яотинг умер. Погиб на его глазах, а всё из-за того, что узрел то, что вероятно не следовало. Ровно как Рамла как-то. Они оба расплатились жизнями за оказанную ему помощь. В их смертях виновен только он... — Эй, что там за крики? — донеслось сзади. Отошедший от ступора ведьмак резко развернулся вспять и увидел стоящих у входа шатёр троих мужчин, что по внешности и одежде, скорее всего являлись продавцами магического товара — коллегами почившего Яотинга. Те внимательно рассматривали Терриана, затем их взгляд упал на засыпанные пеплом подушки, откуда исходил дым, и... вывод напросился сам собой. — Что ты сделал с Яотингом?! — предъявил ему один из продавцов. — Ничего я не сделал! — спешно возразил Ричард. — Только попросил его отыскать нужную мне вещь, а он взял и сгорел! — он хоть и понимал, как это тупо звучит, но, фактически, так оно и было. Однако поверить в подобный бред не смог бы никто, а товарищи Яотинга тем более. — Ага, скажи что пооригинальней, тварь! — Убьём его! — Сдохни! В один голос закричали они и запустили в предполагаемого убийцу сразу три атаки — огненный шар, энергетический, и молнию. Но те не успели долететь до цели, так как Терриан решил не ввязаться в эту ненужную конфронтацию, и исчез в спиралевидном свечении, переместившись в неизвестном направлении. Дел у него ещё было невпроворот. Начиная от Грегори, и заканчивая тем, что его догадки подтвердились. Истинный враг существует и ближе, чем когда-либо. Тем временем, увидев, как их магические снаряды попали по задней стенке шатра и разом подожгли, торговцам с недовольством пришлось тушить результат своих деяний. Но, вовсе не потому что им был дорог шатёр погибшего собрата, а из-за страха, что огонь переберётся и на их собственные палатки. Это не смогло уйти от новой партии любопытных глаз, в числе которых, был некто высокий, но ссутулившийся молодой человек, одетый в чёрный спортивный костюм с капюшоном на голове, частично скрывающим его лицо. — Что за кипишь-то? Что случилось? — поинтересовался он. Ответ поступил от одного из продавцов, только что потушившего горящий шатёр своей магией. — Да вот, какой-то хер в шляпе мочканул нашего лучшего провидца. — Провидца? — опешил парень. — Чёрт, он же мне как раз и был нужен. — Ну, тогда не повезло, — цокнул продавец через зубы. — Как, впрочем, и всем остальным, кто хотел бы воспользоваться его услугами. Теперь, поди узнай, когда и где найдётся похожий ведун или оракул. Без них этот рынок очень поредеет в популярности. — Кто бы сомневался, — безрадостно согласился парень и, выразив благодарность за полученную информацию лёгким кивком, пошагал в другую сторону рынка. Пройдя множество рядов с лавками со всевозможным колдовским товаром, девяносто процентов которого предназначалось для адептов тёмной магии, этот молодой человек ещё сильнее сгорбился и закрыл рот рукой, дабы получше скрыть своё лицо. А всё почему? Да потому что он не хотел, чтобы кто-то из здешнего контингента вдруг узнал в нём Вайета Холливела! Не только бывшего Избранного — первенца Зачарованных, но и, немного-немало, самого Хозяина Подземного мира. Раньше он совсем не стеснялся бравировать данными титулами, но не теперь. А явился он сюда лишь для одной цели — найти своего тайного врага. С момента встречи с Крисом, Вайет пришёл к неоспоримому выводу, что за всеми его злоключениями действительно кто-то стоит. Этот загадочный инкогнито не только притворился Крисом и, от имени семьи, наговорила ему всяких глупостей, но и по любому способствовал трагедии с Лизой, иначе и быть не может. Но кто настолько силён, чтобы водить Избранным вокруг пальца? Ладно бы лишь сейчас, но всё это началось уже давно, когда он был на пике своей силы, и ни Кроу, ни Аддила, ни даже древний демон Нергал, не могли сравниться с ним. Варианты практически отсутствовали. Разве что Вайет вспомнил об обожаемом Нергалом Праотце, а ещё о таинственном учителе Мёрдока, чью силу тот описывал, как что-то запредельное, что выше любого представления о вселенском мироздании. Неизвестно настолько этот заморыш приукрасил действительность, но, наверняка две этих персоны как-то связаны. Возможно даже одно и то же, что означает, что так называемый Праотец не застрял где-то в далёких веках и тысячелетиях, а вполне может существовать и по сей день. Главное теперь подтвердить догадки. Добиться хоть какой-то правды. Так Холливел шёл и шёл своей дорогой, покуда не услышал чьи-то громкие зазывания с характерным восточным акцентом и неправильным произношением: — Подходы, покупай, пользуйси, отлычная вещь, волщебный зиркала, покажут тэби всё шо хочешь! Всё чем грезит твой душа, всё шо она жаждет, шо боится, хто тэби друг, а хто враг! Гдэ тыбя ждёт удача, а куды лучше нэ соваться. Подходы, сегодня скыдки! Обернувшись на этот незабываемый голос, бывший маг лицезрел смуглого толстого мужика с тюбетейкой на голове, чёрной кудлатой щетиной, густыми усами, такими же бровями, крупным носом с горбинкой, и одетого в длинный рыже-красный халат, стянутый чёрно-золотым поясом. И стоял он, кто бы сомневался, за прилавком, обставленного со всех сторон зеркалами самых разных размеров и форм. "Вот это фортануло!" — подумал про себя Вайет и сразу двинулся к нему. И только лишь в поле зрения последнего попал приближающийся потенциальный покупатель, как тот сразу широко улыбнулся и поприветствовал его: — Ва-а-а, дарагой, добрый день, тыбя шота интересует? Еле сдерживая смех, Вай сразу задал первостепенный вопрос: — Да вот услышал, что у вас тут целый ассортимент волшебных зеркал? Вам их случайно не Злая Королева из Белоснежки подогнала? — Да нэ-э-э, тока одна моя знакомый бизнес-партнёрка, — отшутился колоритный продавец. — По зэркалам мастэрица. Она конечно злая шо пиздэц, но, не королева, максимум графиня, или эта... — пощёлкал он пальцами у лица, пытаясь вспомнить, — баронесса! — Ну ясно, — ещё раз улыбнулся Холливел, разглядывая зеркала, что стояли поблизости. — Тогда дай-ка мне то зеркало, что покажет мне моего врага. Я услышал, что у тебя такое есть. — О, у этого зэркала куда больший диапазон примэнэния! — охотно заверил продавец и вынул из-за стойки овальное зеркало в серебряной рамке, диаметром под сорок сантиметров. — Оно покажит нэ только врага, но и друга, брата, свата, да и воошпе, любого кого ты захочешь увидэть. — А оно показывает только тех, кого я точно знаю, или служит для поиска тех, чья личность мне незнакома? Просто как раз для этого оно мне и нужно. Я не знаю кто строит мне козни, но очень бы хотел узнать. — Разумээтся, родной! — воодушевлённо пропел торгаш. — Всё шо надо, это покрэпче зяться за ручка зэркала, внымательно вгладеца в отражение и, спустя нимножька время, оно явыт таби всю правду. — Отлично! Тогда я беру! — порадовался Вайет и полез к кошельку внутри спортивной куртки. — Деньгами смертных в оплату принимаешь? — Да, одын просмотр — сто долларов! Серо-голубые глаза парня полезли на лоб. — В смысле один просмотр? Я думал, что я покупаю зеркало целиком? В ответ на это торговец усмехнулся. — Ишь какой умний, целиком! А мне патом чим прикажещь торговат? Я тока позволяю другим пользоваца возможностями мой чудо-штучки, за щьто и получаю дэньгу, — и в конце ласково погладил серебряную поверхность зеркала. Пусть Вайет и хотел приобрести данную вещицу целиком, чтобы всегда ей пользоваться, но, ладно, пусть хотя бы так. — Окей, согласен, — вытащил он из кошелька соответствующую купюру, и положил на прилавок. — Но только чтоб работало. А иначе деньги назад. — Канещна, дарагой! — растянутая лыба и не думала покидать широкую физиономию торговца. — Всё буэт нищтяк, мамой клянус! — и не забыл оперативно свиснуть деньги с прилавка и забросить куда-то в закрома. Откровенно говоря, данная затея с самого начала казалось Вайю довольно нелепой, чего он вообще ожидал, когда припёрся в логово беспринципных торгашей? Уж точно не честности. Но выбора у него не было, да и сто баксов не такая уж большая цена. Взяв зеркало за расположенные с обеих сторон ручки, он пристально в него вгляделся и спросил: — Что нужно сделать, чтобы зафурычило? — Просто скажи, чаго хочешь увидет. Только громка и чётка! — объяснил ему продавец. — Понял, — кивнул Холливел и, вновь направив взгляд к зеркалу, произнёс: — Покажи мне моего главного врага! Время застыло. По крайней мере для Вайета. Он с таким усердием взирал на собственное отражение в зеркале, что ещё чуть-чуть, и оно бы раскололось. Но, этого не случилось. Не случилось ровным счётом ничего. — И? — недовольно выронил экс-Избранный, уже полминуты смотря на своё отражение. — Что-та ни так? — изогнул продавец густую чёрную бровь. Подождав ещё немного, дабы дать зеркалу второй шанс, Вайет к сожалению так ничего и не дождался, от чего негодующе рявкнул: — Всё не так! — и со стуком положил зеркало обратно на прилавок. — Решил хламьё мне всучить, да?! — Ти, э-э, за базаром следи, э-э! — взъярился продавец. — Щито значит хламьё? Зэркало работает! — Хрена с два оно работает! — огрызнулся Вайет. — Я зырю в него, и вижу только своё хлебало! — Ну-у-у... — протянул оппонент. — Тэби это ни о чём не говорыт? Гнев Вайета потихоньку спал, и вместо него пришло растерянность и смятение. — То есть... в смысле, — начал он мямлить, покуда в его голову не закрался очевидный ответ. Походу всё проще некуда. Главный враг Вайета — это он сам! Тут и спорить бесполезно. Однако... — Секунду! — поднял он вверх указательный палец. — Даже если так, я хочу убедиться, что зеркало не врёт и вообще работает. Давай его сюда, попрошу показать то, чем я сам точно не являюсь. — Ищё сто долларов! После такого Холливел совсем прифигел. — А рожа не треснет, пухлый? — Ничо ты, нэ панымаешь в комэрция, — злорадно выговорил продавец. — Одын раз пазволю бисплатна, потом втарой, трэтий, и вот минэ на шею все залэзли, да ногы свесили. И усё, я разарён! Оно мни надо? — Так с таким же успехом, я мог бы в любое другое зеркало посмотреть, и результат бы не изменился! — настаивал Вайет. — Короче, мне нужны доказательства, что ты меня не разводишь! А ну, пусть зеркало покажет, что сегодня я ел на завтрак! — Сто долларов! — стоял продавец на своём. — Тридцать, хренов ты капиталист! — принялся Вайет торговаться. — Сэмьдысят! — Полтинник, не больше! — Ладно, хрэн с табой, — уступил торгаш, хоть это и далось с большим трудом. Быстро положив на прилавок новую купюру, Вайет взялся за ручки зеркала, поднял на уровень лица, чтобы опять увидеть своё отражение и сказал: — Что сегодня я ел на завтрак? Как ни странно, в этот раз действительно сработало. Отражение парня исказилось и спустя мгновение обернулось тарелкой, на которой лежала порция макарон с сыром. "Хм... а этот жучара не обманул" — подумал Вайет, и, прежде чем отдать зеркало владельцу, заблаговременно решил, что лишним не будет закрепить результат, и задать зеркалу третий вопрос, но с правильной формулировкой. И вот, подобрав слова, он быстро их озвучил: — Кто тот главный кукловод, что манипулирует моей жизнью, строит козни, а когда-то притворился моим младшим братом, приняв его облик? — Э-э, это уже трэтий запрос! — возмутился продавец. — Плати ещё сто! — и мигом подался вперёд с намерением вырвать зеркало из рук изворотливого клиента. Вот только к тому моменту, когда он коснулся серебряной рамки, отражение в зеркале, что видел перед собой Вайет уже начало меняться... но вместо того, чтобы что-то отобразить, оно вдруг завибрировало и загудело, словно по нему пустили электрический ток, потом раскалилось и вспыхнуло ярким сиянием. Руки Вайета и продавца разом обожгло, однако, не успели они их отцепить, как по зеркалу пошли трещины и спустя мгновение раздался взрыв. С разлетевшимися во все стороны осколками, оба "противника" отлетели друг от друга из-за выброса ударной волны, и упали навзничь. Пролежали они, тем не менее, не так уж и долго, порядком десять секунд, и почти единовременно стали очухиваться после лёгкого оглушения. — Что... произошло? — сквозь зубы выдавил Вайет, раскрывая веки. — Эта я у тыбя хачу спросит! — обозлённо прошепелявил торговец, кое-как найдя в себе силы, чтобы привстать и напялить на голову слетевшую тюбетейку. — Ти зачем мой зэкрало разбил? — Ничего я не бил! — протестовал бывший маг, тоже вставая на ноги и стряхивая со штанин пыль. — Оно само взорвалось, ты сам всё видел! Но даже столь обоснованные оправдания, на хозяина разрушенного товара нисколько не подействовали. — Слышаль я шота или нэт, какая в жёпу разныца! До того, как я дал таби мой зеркало, оно било целым, а теперь нэт! Э-эй, братья!!! — начал он зазывать своих товарищей по торговому ремеслу. — Этот драный невэрный щакал парушил мой товар! А до этого ещё и платит отказивалься! Его надо покарат! Неподалёку стоящие колдуны и демоны довольно быстро подтянулись, и Холливел сразу понял, что пора валить. Вступить в схватку он конечно не боялся, но, призвав Экскалибур, сто пудов бы спалился перед всеми. Так что, как только обозлённые торговцы зажгли по огненному и энергетическому шару, Вайет молниеносно выхватил из кармана маленький хромированный шарик и бросил себе под ноги. Поднявшиеся в воздух тягучие клубы серого дыма тотчас заставили парня исчезнуть, а запущенные демонами файерболы попросту пролетели сквозь дымовую преграду, врезавшись о ближайшую каменную стену. Но куда же Вайет перенёсся?.. Разумеется домой, куда же ещё. Там, в тишине и спокойствии, он сможет куда лучше обдумать то, что с ним приключилось на демоническом рынке. Пускай точных ответов бывший маг не нашёл, но, одно ясно — тот, кого он собирался увидеть в зеркале, без всякого сомнения существует. И более того, этот кто-то не желает быть увиденным и найденным.***
Подземный мир Демоническая темница После всех невзгод и бедствий, что пережила демоническая темница с момента гибели Кроу, ожидать для неё хоть какого-то просвета было бы глупостью. Её время прошло. Можно сказать, что темница умерла и практически опустела. Мало кто из враждующих группировок на момент гражданской войны желали захватывать данную крепость. Виной тому не лучшая среди демонического населения репутация данного сооружения. Его не без причины считали проклятым, самым низшим местом, из всех низов. Некоторые временами туда заглядывали, игнорируя предрассудки, но, в конечном итоге из-за давящей со всех стен атмосферы упадка и отчаяния, самостоятельно покидали темницу. Хотя бы потому, что пик битв и сражений уже потихоньку снижался. Все самые свирепые кланы пали в междоусобной войне, среди которых так и не нашлось доминанта. Вместо него, грянула армия нежити, что единой колонной штурмует все близлежащие территории, но не расползаются по всему подземелью, а уничтожают лишь тех, кто встал на их пути. По этой причине те немногие, кто спрятался в темнице, вскоре оттуда повылезали, не забыв освободить и прихватить с собой узников, с которыми успели за это время закорешиться. Но были и бедолаги, кому не посчастливилось выйти на свободу, например один определённый узник, томящийся в самом нижнем ярусе темницы. Некогда пригвождённый к стене острым чёрным штырём, Джеред Баклер уже долго истекал кровью, но, остатки того исцеляющего зелья, которым его опаивал Ракшас, не давая умереть во время пыток, принесли свои плоды. Конечно же его рана в плече не затянулась, для этого нужно было принять ещё зелья, но, выпитое им в прошлом количество, оказало должное влияние на организм демона, сильно притормозив степень кровоизлияния и соответственно приближение смерти. Как бы то ни было, спустя несколько часов после пригвождения, Джер каким-то чудом сумел найти в себе силы вырвать штырь из стены и следом вытащить из собственного плеча, отшвырнув его потом куда подальше. Но, много ли ему это дало? Совсем нет. Стоило Баклеру сойти со стены, вяло передвинув закованную в кандалы правую ногу, как он тут же рухнул наземь. А всё потому, что изголодавшемуся и слабому, ему для борьбы требовались реальные силы, а он наскоблил последние для извлечения штыря. И теперь, вместо того чтобы быть прибитым к стене, бедняга лежал на полу без возможности встать. Максимум, на что он был способен, это едва-едва ползать и шевелить руками, чтобы например прижечь рану на плече с помощью магии, и, если повезёт, поймать очередную пробегающую мышь и утолить ей голод. Так Баклер и провёл последние несколько дней и ночей, выживая исключительно благодаря пропитанному исцеляющим зельем организму, и редко пробегающей мелкой живностью. Думал ли он о спасении? Конечно думал. Верил в неё? Естественно нет. На сей раз никто не придёт его вызволять, ни Вайет, ни Крис, как сделал это однажды, и даже ни... Мелинда. Уж кому, но ей — дочери Зачарованной и сестре Избранного, спасать такого демонюгу как он, нет никакого резона. После исцеления раны она и так выплатила свой долг и ничем ему больше не обязана. Но встретиться с ней, хотя бы просто так, пусть даже в последний раз, перед смертью, Джер был не против. Эта ведьмочка его действительно привлекала, наверное своей приветливой простотой и непритязательностью. Она судила о нём по его поступкам, а не происхождению, что говорит о её добром сердце без предубеждений. Мелинда и впрямь отличная девчонка, дай ей бог всего хорошег... И тут в подсознании парня, промелькнуло воспоминания о том, как кровожадный отморозок Грегори обещал до неё добраться! Говорил, что обязательно её навестит. Ей грозит страшная опасность, и если этот монстр уже не совершил непоправимого, то может это сделать в любой момент. Это нужно предотвратить, но как? Сам он, не в силах, не то, чтобы спасти её, но и даже подняться на ноги. И у него нет таких чар, способных этому помочь. Он самый обыкновенный тривиальный демон, каких сотни тысяч. Он ни на что не способен. Он просто рухлядь... Однако... в его душе, или в каком-то её демоническом подобии, оставалось то единственное, за что он ещё мог зацепиться, но сознательно себе в этом отказывал. Джер не желал прибегать к тому, от чего себя всегда удерживал. Ведь это — то самое, что и делало его демоном! Его тёмное начало, что пряталось глубоко внутри. Однажды, лет пять назад, Джер этим воспользовался, от чего впоследствии потерял рассудок и совершил нечто ужасное. Он не контролировал свои действия, и скорее походил на дикое животное. С тех самых пор он зарёкся обращаться к своему особенному дару, доставшемуся от предков, от чего и стал слишком "человечным", и в то же время слабым, по меркам своего рода. Но теперь, в эту минуту, когда на кону стояла жизнь девушки, к которой он, за относительно недолгое знакомство, сумел здорово привязаться, его клятвы и самозапреты больше не имели в себе веса. Ради того, чтобы спасти её, он был готов пойти на всё — даже на то, чтобы потерять самого себя. И будь что будет. Сконцентрировавшись на своих чувствах и ощущениях, Джер мысленно воззвал в самую свою глубину, к своей крови и естеству. Он специально представил перед собой уродливое лицо Кайдемуса, которое хотел размозжить, расплющить и раскромсать. Это подействовало. Зачатки гнева и ярости просочились в разум парня, и стали катализатором к тому, что произошло после. Издав хриплый вздох, лежащий на каменном полу демон с хрустом выгнул спину, выпятил залитую запекшей кровью грудь, широко распростёр руки и затрясся, точно зверь на цепи. Его карие глаза с расширившимися зрачками и сеткой капилляров чуть не выкатились из орбит, кожа будто загорела под солнцем, стал напоминать медный сплав, а тощее тело значительно прибавило в росте и мышечной массе, от чего покрылась вздутыми венами и прорвала ткань окровавленных лохмотьев. На его пальцах уже виднелись когти, а во рту клыки. Из плеч, локтей, коленей, подбородка и висков прорастали острые костяные шипы, ну а лицо... оно деформировалось, огрубело и стало поистине монструозным. Но самыми страшными, были не его телесные метаморфозы, нет. Всё самое плохое затронуло его разум. Он будто помутнел, а вместо тишины в голове зашумел жуткий хаос из множества чужих голосов и непонятных звуков. Это усугубляло и то, как Джер теперь видел. Перед его глазами всё поплыло и потемнело, став каким-то коричневатым, словно в стиле «сепия», только более мрачном. И вот, озверевший, высотой под два метра, мускулистый демон с растущими из тела шипами, грозно взревел и встал на ноги. Но пойти дальше ему помешала цепь с кандалами, что сковывала его правую лодыжку. Впрочем, это оказалась не проблема. Со вспыхнувшими янтарным светом глазами, монстр схватил цепь и рывком порвал её, а затем, ударив по кандалам на ноге, с лёгкостью их разбил. Далее, потрусив головой и пофыркав, демон бросил взгляд на прутья решётки своей камеры и, возжелал немедленно освободиться. Пригнув спину и согнув в локтях полыхнувшие огненно-рыжим свечением руки, он исторг из пасти новый жуткий рёв и выбросил лапы вперёд, направляя на прутья всю разрушительную мощь своей магии. Заколдованную клетку, что доселе было не под силу преодолеть ни одному заключённому, сорвало с петель и снесло волной термической энергии волной на раз-два! Была ли в этом вина ослабевших защитных чар камеры, или же многократно усилившегося Джера, но факт оставался фактом. Избавившись от решётки, голый по пояс верзила вышел из своей камеры и принялся оглядываться по сторонам, грузно дыша. Руководствуясь лишь первобытными инстинктами, а не разумом, он на первых порах бесцельно ковылял вдоль тюремного коридора, покуда, в самых далёких закоулках своего подсознания, вдруг не вспомнил чей-то образ — какой-то человеческой девушки, к которой испытывал странную тягу. Зачем она ему вообще нужна, демон не мог себе ответить, просто чувствовал, что так надо. И, в той же степени, он понятия не имел, где её искать, но инстинкты вели его наверх, в мир людей, чему он не противился. В итоге, покрывшись рыжим свечением, Джер, или точнее то, во что он себя превратил, исчез, отправившись к объекту в своей странной необъяснимой привязанности. ㅤ