***
Психиатрическая клиника Всё это было тяжко и больно, с какой стороны не посмотри. Вайет несомненно хотел проведать Лизу и узнать, что с ней, но в то же время, его не покидало удручающее чувство вины. Он стыдился предстать перед ней, считая себя недостойным этого. Ведь всё могло быть иначе, если бы он был к ней более чуток и внимателен. Даже если верить словам лечащего врача, и Лиза в самом деле больна изначально, то её психические отклонения дали о себе знать не на пустом месте, а лишь с его подачки. Ведь раньше ничего подобного не было и близко. И вот, Холливел решил всё же заглянуть к любимой, но не попадаться ей на глаза. Вполне достаточно просто её увидеть. Кто знает, как она отреагирует на его появление... Зайдя во второй половине дня к главному врачу больницы — доктору Харрису, он попросил его об одностороннем свидании с Лизой, и тот выполнил просьбу парня. Причём, по словам доктора, Вайет пришёл как раз вовремя, ибо сейчас пациенты на прогулке. Пройдя вместе с Харрисом по множеству рекреаций и коридоров, Вайет добрёл до внутренней территории больницы, однако заходить туда не стал, как и было оговорено выше. — Мисс Лейн сейчас лучше, она под присмотром наших медсестёр, можете глянуть, — сказал ему глава клиники и указал в крупное окошко, за которым всё было видно, как на ладони. Лиза... она действительно была там. Вайет снова её увидел. И даже с такого расстояния, через стекло окна, он различил, что кожа её лица всё ещё бледна, хоть и не так болезненна, как раньше. Лицо казалось отстранённым, прямые тёмно-русые волосы падали на плечи, а в потускневших бирюзовых глазах пропал жизненный блеск. Одетая в вязаную кофту льняного цвета, она неторопливо и бесцельно бродила по ограждённой лужайке, а неподалёку от неё находились две женщины в белых больничных халатах, что внимательно за ней следили. Увиденное вызвало в парне ещё большую горечь и подавленность. Но, он обязан был прийти сюда и своими глазами лицезреть последствия своих деяний, иначе никак. — Вид у неё... не радостный, — сухо прокомментировал Вайет. — А вы чего ожидали? Здесь не развлекательный центр и не курорт, — логично аргументировал доктор. — Ваша невеста на лечении, и, как видите, оно принесло плоды. Мисс Лейн стало заметно лучше. Она перестала бредить и предпринимать попытки членовредительства. В общем, успокоилась. — Надеюсь не до состояния овоща? — нахмурился бывший ведьмак. — А то любого можно успокоить, накачав транквилизатором. — Нет, мистер Холливел, — твёрдо обозначил Харрис. — Транквилизаторы были вколоты мисс Лейн лишь единожды, когда она к нам только поступила с острым приступом психического расстройства. После этого мы подходили к её лечению максимально мягко и индивидуально. Только забота, самые натуральные препараты, и живое человеческое общение c квалифицированными психологами. Бросив полный сожаления взгляд на свою любимую, что, как и прежде, уныло прохаживалась вдоль лужайки, Вайет понуро проговорил: — Это всё понятно, но... одним лишь покоем, ваше лечение ограничиваться не должно. Я бы хотел видеть Лизу в здравии, чтобы она была похожа на живого человека, а не на тихую куклу. — Всему своё время, — ответил ему собеседник. — Лечение Элизабет началось недавно, но мы уже добились значительных результатов. Наберитесь терпения. Если всё пойдёт в том же темпе, что сейчас, то месяца через два-три, ваша невеста вновь вернётся к полноценной жизни. — Действительно к полноценной? — с надеждой вопросил парень. — Есть большая вероятность, что да, — кивнул ему доктор. — Главное, продолжать лечение в том же духе. Хоть эти слова и стали для Холливела некой отдушиной, их всё же было недостаточно, чтобы полностью заглушить меланхолию. Только и оставалось, что пытаться утешить себя мелочами. — Скажите... — как раз для этого, обратился он к врачу. — Она ведь... разговаривает? Не молчит? — Не так уж часто, но да, временами говорит, — ответил Харрис. — В основном с психологом, которого мы к ней посылаем. Не зная, правильно ли он поступает или нет, но, не имея сил удержаться, Вайет спросил: — А она что-то говорила обо мне? Хотя бы в общих чертах. Мистер Харрис не стал сразу отвечать, видать это было нелегко. Немного поразмыслив, он приготовился и прямым тоном изрёк: — Как я уже говорил, мисс Лейн немногословна. Первой она в принципе не начинает разговоры, только отвечает. И, в одной из бесед, психолог упомянул вас, после чего... она... — Ну? — потребовал Вайет продолжения. — Она вновь занервничала и зарыдала! — исполнил врач его желание. — Мы решили больше не подвергать её психику подобному стрессу и при дальнейшем общении избегали тем связанных с вами. Что ж, походу это именно то, что Вайету и было необходимо услышать. В каком-то смысле он уже смирился с тем, что им с Лизой видимо судьбой не суждено быть вместе, и вот тому подтверждение. Если она в будущем всё же поправится, то лучшим исходом для неё будет навсегда его покинуть и уехать как можно дальше. Да, осознавать это было горько и грустно, но, несмотря ни на что, покуда она ещё больна и нуждается в помощи, Вай был готов ей помогать всеми доступными средствами. — Понятно, — с выдохом произнёс он. — Значит, я поступил правильно, решив не попадаться к ней на глаза. — В каком-то смысле да, мистер Холливел, — поддержал того Харрис. — По крайней мере сейчас так будет лучше, но, в перспективном будущем всё может измениться. Возможно она сама захочет вас увидеть, и тогда мы вам об этом сразу сообщим. Будь оно так, то Вайету стало бы намного легче, но, он глубоко сомневался в подобном. Раз Лиза так критично реагирует на любое его упоминание, то о какой встрече вообще может идти речь. Она его явно ненавидит, и есть за что. — Спасибо вам, — поблагодарил его Холливел. — А теперь, если не возражаете, я бы хотел ещё немного здесь постоять и просто понаблюдать за ней, — и продолжил молча смотреть в окно. — Конечно, я вас оставлю, — согласился главврач и, повернувшись, уже было собрался удалиться, но... вдруг остановился. — Ой, извините, мистер Холливел, один момент, — и обернулся обратно. — Есть одна не очень хорошая новость, только сейчас о ней вспомнил. — В чём дело? — поинтересовался Вайет. — Понимаете... — помялся тот, сложив пальцы обеих рук вместе, а после, принялся вкрадчиво бормотать: — Цены на лекарства сильно подорожали, и налоги туда же. Администрация города так и вовсе начала вставлять нам палки в колёса, ведь наша клиника оказывает пациентам более квалифицированную помощь, чем муниципальные больницы, что бьёт по их рейтингам. Так что мы сейчас под зорким прицелом властей, и, чтобы выкрутиться, и не сокращать штат, нам нужен больший бюджет. Предельно ясно для себя уяснив, что именно от него хотят, Холливел изогнул бровь и сказал: — Вы намекаете, что оплата лечения Лизы увеличилась? — К сожалению да. — Насколько? Достав из кармана белого халата блокнот и ручку, мужчина написал какое-то число, оторвал листок и передал парню. Взяв его и взглянув на написанное, последний обомлел от такой цены. — Да вы шутите? — Боюсь, что нет, — подтвердил доктор. — Мне самому противно, что вынужден это делать, но, как я и сказал ранее, я не хочу увольнять моих сотрудников, что занимаются выздоровлением пациентов, в том числе вашей невесты. А без них, сделать это будет куда труднее. Манипуляции ли это со стороны ушлого мозгоправа, или же реальная необходимость, Вайет естественно не знал. Но, как бы то ни было, ему хватало денег, чтобы оплатить лечение Лизы, даже если цену и заломили вдвое. В конце концов, у всей имеющейся у него роскоши, есть только пятикомнатная квартира, и больше ничего. Даже автомобиля нет. Он, видно, так привык пользоваться такси или присланным от Зика шофёром, что о приобретении собственной машины, даже не задумывался. — Ладно, договорились, — кивнул бывший маг, пряча листок с ценой в карман чёрной куртки. — Ради Лизы я готов заплатить сколько потребуется. — Вы очень благородны, мистер Холливел, — похвалил того Харрис, и, в том же елейном тоне, добавил: — Извиняюсь, что так упорствую, но, не могли бы вы провести оплату уже сегодня, хотя бы до вечера? А то как раз нам самим нужно заплатить за поставку медикаментов. — Да, сегодня же вам всё оплачу, — негромко ответил Вайет. — Благодарю вас, — улыбнулся доктор и пожал руку парню, не забыв при этом, осыпать его обещаниями: — Мисс Лейн по-прежнему будет оказан лучший уход и помощь, которые только возможны. — Уж будьте добры, до свидания, — простившись с врачом, а также кинув прощальный взгляд на Лизу, что до сих пор мерила лужайку неторопливыми шагами, экс-Избранный развернулся и ушёл восвояси. Так, казалось бы, всё и должно было и закончится, но нет. Дождавшись, когда Вайет уйдёт достаточно далеко, Харрис вытащил из кармана брюк телефон, набрал чей-то номер, прислонил к уху и начал разговор: — Он был здесь... Да, я ему сказал всё так, как вы и просили, — и, после недолгой паузы, перешёл к следующим откровениям: — Разумеется он повёлся, как вы и предполагали... Ага, я всё понял, буду ждать звонка. С вами очень приятно и выгодно иметь дело, — закончив на этом, главврач вложил телефон обратно в карман, взглянул через окно на блуждающую пациентку, и, довольно хмыкнув, отправился в свой кабинет. В это же время, вяло перебирающая ногами Лиза, так и не прекратила смотреть в пустоту, а её лицо не выражало ровным счётом ничего... но так казалось на первый взгляд. На самом деле, в эту минуту, она прилагала все силы, чтобы держать в себя в руках и молчать — не говорить ни слова! Ведь тогда, её снова запрут в тихой комнате, под предлогом возобновления бреда из-за галлюцинаций. А на самом деле, она прекрасно знала, что видит и слышит то, чего другие не могут. Она попросту игнорировала крылатую, красноволосую, высокую, и бледнолицую демоницу с нефритово-зелёными глазами и семью изогнутыми ребристыми рогами в форме зловещей короны, что шла за ней по пятам и шелестяще нашёптывала: — Ну что, ты довольна своим выбором, подружка? — растянулась Лилит в пресыщенной ухмылке. — "И жили они долго счастливо" не сложилось, так? — положила она свою когтистую пятерню ей на плечо и продолжила: — А ведь я предупреждала тебя, что так будет. Я говорила, что ты ему не пара, и что он относится к тебе, как к простой игрушке. И вот результат — ты здесь, а он где? Он тебя хоть раз навестил? Хотя бы дал малюсенький намёк на то, что ты ему ещё важна, не безразлична, и он тебя не оставит? Нет... — шикнула она ей в самое ухо. — Ты останешься здесь навсегда, и сгинешь одинокой и никому не нужной, как и говорил тебе твой папашенька. Походу он и вправду единственный, кому ты была нужна... Хоть внешне Лиза не проявляла чувств, но внутренне, она рыдала всем сердцем и душой. Она так ждала и надеялась, что Вайет её навестит и даст понять, что он её не бросил, но... нет. Всё потеряно. Всё пошло прахом и возврата нет. Её жизнь окончена. Из её левого глаза вытекла горькая слеза и упала на землю, но этого, ясное дело, никто не заметил. А если и заметил, то не придал значения. Ведь кому какая разница о чём на этот раз горюет эта сумасшедшая.***
Дождавшись окончания уроков, школьники местной старшей школы немедля покинули её душные стены, разбежавшись кто куда. Возможность свободно прогуляться, стала для молодых людей спасением от учебной рутины. Кто-то, взяв с собой скейтборд, направился к городскому скейт-парку, другие присоединились к друзьям в ближайшей кафешке, ну а третьи, кто устал больше остальных, просто направились домой, дабы отдохнуть с уютом. В их числе была и Мелинда Холливел. Одетая в джинсовую куртку поверх тёмно-синей кофты, она, с рюкзаком через плечо и со спрятанными в карманы руками, шла по небольшой аллее, что начиналась сразу при выходе из школы. Так она шла и шла, ни на что не обращая внимания, как вдруг, эмпатически почуяла, что-то её преследуют. И более того, этот кто-то с каждым её новым шагом становится всё ближе. Сосредоточившись, она полностью доверилась магическому чутью, и, в момент, когда чья-то рука коснулась её плеча, девушка резко схватила эту руку и повела на залом, как и учил её когда-то Ричард Терриан. — Эй, эй, полегче! — посетовал не кто иной, как одетый в белую рубашку и чёрные брюки, Джеред Баклер. — Я же просто хотел сделать сюрприз! — и, со всё ещё с заломленной рукой, не забыл улыбнуться. — Ты ещё кто?! — настороженно выпалила юная ведьма, оттолкнув от себя незнакомца и рефлекторно сжав кулаки. Отряхнувшись и пригладив взъерошенные рыже-русые волосы, Джер несколько удивился такому вопросу. — Что значит, кто? Не узнаёшь? — Нет, не узнаю! — отрезала Мелинда. Эта новость выбила демона из колеи. — Мда, хорошее начало хорошей беседы, — откомментировал он, недоумевая из-за всей этой ситуации. — Так, попробуем ещё раз, кхе-кхе... — и, кашлянув в кулак, решил напомнить о себе: — Мелинда, привет, это я — Джеред Баклер, для друзей Джер или Джерри. Давний приятель твоего брата Вайета. Только что сбежал из мест не столь отдалённых, дабы отыскать тебя и предупредить о смертельной опасности, что тебе грозит! Находясь в растерянности, Мелинда воспринимала этого невесть откуда взявшегося парня, как простого сумасшедшего, но после того, как он её назвал по имени, и упомянул Вайета, всё стало куда сложнее. — Я понятию не имею о чём ты говоришь, но теперь меня саму интересует, откуда ты меня знаешь! — Откуда знаю? — опешил Джеред. — Ну, может быть оттуда же, откуда и ты должна знать меня. Нам посчастливилось пережить встречу с одним психом, который сперва пытался убить тебя, а я защитил, а потом мы поменялись ролями. Он меня подрезал, а ты дала ему по щам, и сбежала, прихватив с собой моё раненое тело. Чувствуя, как растерянность с тревогой нарастают, от чего голова начинает болеть, ведьмочка озвучила единственное, что вертелось на языке: — Я ничего не понимаю из того, что ты талдычишь, но, раз ты знаешь кто я, и тем более в курсе о существовании магии, значит... — Значит, что я, как и ты, тоже не простой смертный, и мне можно доверять! — закончил Джер за неё. — Ещё чего! — воспротивилась та, с осторожностью отметив: — Я тебя первый раз вижу. А вдруг ты какой-то демон! "Вот те на..." — с досадой подумал Баклер. — "Опять всё по новой..." — и, оглянувшись по сторонам, сделал заманчивое предложение: — Знаешь, середина дороги, не самое подходящее место для разговоров, давай лучше сходим в ближайшую кафешку и там всё обсудим в комфортной обстановке? — Меня как-то напрягает мысль ходить с первыми встречными по кафешкам, — возразила девушка. Отягощёно вздохнув, Джер постарался включить в последующие слова всё своё обаяние: — Мел, я понимаю, со стороны это выглядит странно, и я пока не знаю, почему ты меня не помнишь, но, мы обязательно в этом разберёмся. А теперь, пожалуйста, доверься мне и пойдём в... — обыскав взглядом окружающие его улицы, он оперативно нашёл то, что искал. — Вон туда, пиццу похаваем, — и кивнул в сторону пиццерии, что находилась в паре сотен метров от них, за дорогой. Озадаченная и сбитая с толку Мелинда, не спешила отвечать ему согласием. Она всё ещё не могла, вернее, не должна была верить словам незнакомца. Уж очень всё казалось подозрительным. Быть может, его кто-то подослал? Кто-то из старых врагов Зачарованных или же Вайета? Однако, несмотря на это поверхностное суждение, глубоко внутри себя, на каком-то подсознательном уровне, юная ведьмочка всё же ему верила. А иначе бы уже давно ушла прочь, а его самого грубо послала. Было в этом парне что-то такое располагающее, может добрый взгляд или интонация голоса, что заставляло ему довериться. В итоге, исключительно из любопытства, она решила дать ему шанс. — Ну хорошо, пойдём, только ненадолго, мне ещё надо домой, — и первой пошла в вышеуказанную пиццерию. Порадовавшись, что хотя бы здесь у него всё вышло успешно, Джер мигом потопал за девушкой.***
Спустя десять минут — М-м-м... обожаю гавайскую пиццу, — с улыбкой выговорил Джер, сидя за одним из круглых столиков, и с наслаждением уплетая любимое блюдо. Уж после вонючих грязных крыс в темнице Кроу, оно и вовсе казалось ему божественным. — А многие, к слову, её не любят, — сказала Мелинда, потихоньку кушая собственную пиццу Маргариту. — Считают, что класть ананасы в пиццу — это какая-то ересь. — Да пошли они нахрен, кто так думает, тоже мне, знатоки, — заявил Баклер, дожёвывая очередной кусок. — Раньше в пиццу не добавляли ни ветчины, ни грибов, ни рукколы, а теперь это стандартные ингредиенты, — просветил он её и запил стаканом холодного чая со льдом. Наблюдая за тем, как он жадно набивает пузо, Мелинда отложила свою пиццу на тарелку и поинтересовалась: — Это из какого ж голодного края ты сбежал? — Самого что ни на есть голодного! — заверил её молодой демон, невнятно бубня из-за занятого рта. — Темница Кроу тебе о чём-нибудь говорит? — Кроу? — изумилась девчонка, вспоминая, как беды этот урод навлёк на её семью. — Тот мерзавец, что забрал силу у Вайета? — Да-да, тот самый, с крюком вместо кисти, — кивнул Джер и, выпрямив указательный палец левой руки, демонстративно его согнул. — Хорошо, что таки помер, как и его змееподобная тёлка. Скептично сощурив глаза, Мелинда задала закономерный вопрос: — Кстати, а как ты обо всём этом прознал, если говоришь, что всё это время сидел в темнице? — Слухи, знаешь ли, разлетаются по Подземному миру, как мухи, — нашёл Джер чем ответить. — И особенно, если они напрямую касаются тех, кто как-то связан с главным участников этих слухов. Думаешь, те демоны, что остались в темнице Кроу, не прознали бы о том, что их начальник откинул копыта? — А, ну, в принципе да, логично, — признала Мелинда, поглядывая на ненасытного собеседника. — Слушай... — вернулась она к более важной теме. — Это всё конечно очень интересно, но, ты сюда жрать пришёл, или же узнать почему я тебя не помню, и убедить, что тебе можно верить? А ещё ты что-то втирал про какую-то смертельную опасность! Отпив с трубочки ещё чая, Джер отложил стакан, и, малость, смутившись, обронил: — А, точно, пардон, увлёкся, — после чего, прикинув в голове, как лучше объяснить всю эту сложную ситуацию с самого начала: — Скажи, Мел, ты что-то помнишь о таком парнишке, как Грегори? В ответ Мелинда поморщилась и выдала: — Ну да, придурок такой неадекватный, в Школе Магии учился. — А когда ты с ним в последний раз виделась? — Так в Школе Магии и виделась, — ответила полухранительница. — Он тогда совсем сдурел и напал на одноклассников, а я удачно оказалась рядом и дала ему отпор. Потом он куда-то сбежал, и с тех пор ничего о нём не слышала. — Не слышала? — ещё больше удивился Джер и начал сводить определённые факты у себя в голове. — Мел, выходит ты забыла не только меня, но и его! Вернее, ты не помнишь следующий инцидент, при котором с ним столкнулась, а ведь именно тогда ты впервые встретила и меня. От столь сумбурного количества информации, голова ведьмы вот-вот могла взорваться. Кое-как справившись с этим, и тоже отпив прохладительного напитка, Мел оставила краткий, но очень ёмкий комментарий: — Как же всё запущено... — Я понимаю, но это правда! — решительно заявил Баклер и принялся в подробностях излагать: — Этот полоумный псих каким-то колдовством призвал тебя в Подземный мир и намеревался прикончить, но я выследил его, и в самый последний момент успел остановить. Однако самостоятельно справиться с ним я по итогу не смог, от чего и словил ножик в печень. Ты же, в свою очередь, умудрилась его одолеть, отразив в него его же огонь, спалив тому к хренам пол хари, а потом, вместе со мной переместилась домой, и там исцелила меня своим даром хранителя. Если всё остальное просто не умещалось в голове у Мелинды, то последнее вконец её поразило. — Исцелила? — округлив глаза, повторила она за ним. — Я что, умею исцелять? — Ещё как умеешь! — подтвердил Джер. Опять же, переварить всё это было не просто, и особенно принять для себя за чистую монету, но, решив идти до победного, полухранительница спросила: — Так, допустим, а что было потом? — А потом к нам явилась Аддила — та самая тёлка Кроу, и вселилась в тебя, а меня вырубила и отправила в каталажку своего бойфренда, — досконально поведал ей рассказчик. — Что случилось потом с тобой, я не знаю, но, раз ты ничего из этого не помнишь, то, я начинаю смекать почему. Хоть и Мелинда и знала об Аддиле лишь отдалённо, в основном по рассказам отца и Терриана, когда тем пришлось встретиться с её астральной проекцией, где обитал одержимый злом Крис, но теперь, благодаря словам нового (а возможно и старого) знакомого, ей стало понятно, что она встречалась с этой змеюкой лично. А раз она этого не помнит, то объяснение тому только одно. — Она подтёрла мои воспоминания? — выдвинула Мел самую вероятную гипотезу. — Выходит так, — кивнул Баклер, доедая последний кусок пиццы. Между тем, ещё не до конца во всё это поверив, вернее, не всё в достаточной мере взвесив и проанализировав, Мелинда немного помялась, внимательно вгляделась в серые глаза собеседника, и решила кое-что уточнить: — Скажи, а когда всё это со мной, Грегори и тобой происходило? Помнишь какой день и число? Справившись с пиццей и допив холодный чай, Джер напряг мозги и дал ответ: — Я меня не настолько хорошая память, чтобы помнить точное число, но, это было чуть меньше месяца назад, где-то без одной недели. — Так-так-так... — приложила девушка пальцы рук к вискам и стала их аккуратно массировать. — Насколько я помню, чуть меньше месяца назад, когда я возвращалась домой со школы, меня похитили Забраги и притащили в своё логово. Но я смогла очнуться и выбраться, хоть это и далось нелегко. — Забраги? — данная информация показалась парню сомнительной. — Это кажется очень маловероятным. Они никогда никого в плен не брали, просто набрасывались на жертву и рвали её на месте, подобно диким зверям. — Но я это помню, хоть и очень смутно, — сказала Мелинда. — Всё происходило будто в полудрёме. Однако раны на мне остались, слава богу их потом вылечили. Задумчиво хмыкнув и сощурившись, Джеред тщательно всё обдумал и пришёл к новому умозаключению: — Я думаю твои воспоминания не просто стёрли, а подменили. Раны ты действительно получила, но не от тех, о ком думаешь. Всё это было частью замысла Кроу, чтобы убедить Вайета, будто Забраги на тебя напали, и тот впоследствии сам атаковал их из мести за сестру. Кроу, судя по всему, было очень выгодно направить гнев Избранного на этих чертей. И тут в голове ведьмы промелькнуло озарение, что мгновенно сложило мыслительный пазл. — Да... — согласилась она, вспоминая всё то, что сотворил её старший брат, будучи Хозяином Подземного мира. — В этом есть смысл. Услышав, что хотел, Джер соединил ладони на столе и задал самый важный за последние полчаса вопрос: — Ну что, Мел, теперь-то ты мне веришь? Чувствуя внутри себя смешение эмоций, Мелинда посмотрела в окно и вздохнула через нос. С одной стороны она хотела верить этому типу, который знал её имя, её семью, и обладал немалыми знаниями о магии, но с другой, она страшилась рисковать и по наивности угодить в ловушку. Да, пусть внутренняя субъективная чуйка ей говорила, что он не врёт, но здравый и объективный смысл, во всё горло кричал не верить первым встречным, пусть те и уверяют, что они не такие. — Очень бы хотелось верить, но, мне нужны более веские доказательства, — сказала она ему. — Да не вопрос, — легко и просто ляпнул Джеред, и, выхватив со стола нож для нарезания пиццы, чиркнул им себя по пальцу. — Ты зачем это сделал? — взъярилась девчонка, увидев, как из его пальца брызнула кровь. — Затем, чтобы доказать свою правоту, — сказал Джер. — Вылечи мою рану. — Что? — не поняла Мел. — Ну же, давай, — подначивал тот её. — Ты ведь не помнишь, что умеешь исцелять, а я помню. И если это у тебя сейчас получится, то, вот и доказательства. Осмотревшись по сторонам, и увидев, как много вокруг народу, младшая Холливел резонно отметила: — Шутишь, да? Может мне на глазах всех этих зрителей ещё и демона какого-то прикончить со всеми сопутствующими спецэффектами? — Тогда останови время, ты вроде это умеешь, — предложил ей Баклер. Не полностью уверенная в том, правильно ли она поступает, Мелинда всё же согласилась. — Ну хорошо, — и, ещё раз обведя взглядом пиццерию, встряхнула руками. В тот же час всё вокруг застыло, как физически, так и ментально, ибо никто из замерших людей не осознавал происходящее. И теперь, пока была возможность, юная ведьма навела ладони на кровоточащий порез Джера и постаралась его излечить. Она стискивала губы, нервничала, и боялась, что кто-то обязательно зайдёт с улицы и всех их запалит, что и отразилось в отсутствии какого-то результата. — Так и знала, что не выйдет... — раздосадовано пробурчала она. Но Джер не сбавлял позиций, намереваясь и дальше мотивировать подругу. — Ты слишком напряжена, Мел, расслабься. Просто возжелай того, чего ты хочешь совершить, всем сердцем, а всё остальное выброси из головы. Отметив с какой-то заботливой искренностью он говорил эти слова, Мелинда последовала его совету и, выдохнув полной грудью, снова навела руки на порезанный палец и, впустив внутрь себя чувство покоя и умиротворения, мысленно возжелала исцелить рану. Секунда-вторая, и вот, она ощутила тепло в своих ладонях, а также увидела, как из них исходит золотистое сияние, которые бережно обволакивает кровоточащую ранку на пальце и мигом её залечивает, не оставляя ни следа. — Поверить не могу... — поражённо вымолвила полухранительница. — Это правда, — и взглянула на свои ладони. — Я умею исцелять. — По-другому и быть не могло, — с улыбкой засвидетельствовал Джер. Пребывая в тихой радости, Мелинда вновь встретилась взглядом с сидящим перед ней парнем, и, увидев в его глазах искренность и бескорыстность, наконец созрела: — Что ж, ладно, похоже я вынуждена тебе поверить, — после чего, мановением руки, вновь запустила время. — Но скажи, зачем же ты меня искал? — задала она не менее важный вопрос. — Я ведь уже говорил, чтобы предупредить об угрозе! — повторил ей Баклер. — За тобой охотится Грегори, которого ты наградила вот таким ожогом на пол рыла, — и поводил пятерней вокруг лица. — Я уж было думал, что он до тебя добрался, но, раз ты жива и невредима, значит нет. Однако я всё равно волнуюсь. Этот кровожадный гад не из тех, кто легко забывает старые обиды. Он наверняка тянет и чего-то ждёт. Взявшись рукой за голову и облокотившись локтем о стол, Мелинда выразила свои беспокойные мысли: — Вот бы мне вспомнить всё это, чтобы лучше вникнуть в контекст происходящего. А то чувствуя себя, как какой-то попаданец, что оказался посреди сюжета неизвестной ему истории. — Ну так иди домой и свари очищающее зелье, — предложил ей Джеред. — Какое зелье? Окинув её недоумевающим взором, демон справедливо подметил: — Мел, ты что, первый день ведьма? — и, после заданного ей риторического вопроса, продолжил: — Очищающее зелье — это универсальное магическое снадобье, которое снимает любые наложенные на человека чары. Конечно это не всегда помогает быстро, всё зависит от силы того, кто эти чары наложил, но, тем не менее, это работает. Найди в своей семейной Книги Таинств данное заклинание и выпей, тогда, вполне вероятно, оно поможет тебе всё доподлинно вспомнить. Мелинда призадумалась и с основанием попеняла саму себя: — Блин, что-то я в последнее время туплю, раз сама до такого не допёрла, — и дыхнула через рот, сдув с лица упавший на нос локон каштановых волос. — Да ладно, — успокоил ту Джер. — После всего того, чем я тебя нагрузил, странно, что у тебя ещё мозги вкрутую не сварились. С улыбкой кивнув, Мелинда опустила взгляд на тарелку и увидел там недоеденный кусочек пиццы. Мигом отправив его в рот и запив газировкой, она решила, что за сегодня "узнала" достаточно, и потому, можно отчаливать. — Ну хорошо, я всё поняла, — достав из кармана несколько купюр, она положила их на стол рядом со счётом и сказала: — Спасибо за встречу, Джер, я, пожалуй, пойду, начну варить зелье. — Окей, иди, только если вспомнишь, давай завтра встретимся в этом самом месте, скажем, часов в десять утра? — предложил он ей. — Я вообще-то иду завтра в школу, — возразила девушка. На что тот, легкомысленно ответил: — Ой, да ладно, как будто ты никогда не прогуливала? "Чего греха таить, довольно-таки часто" — подумала про себя Мелинда и дала согласие: — Ну ладно, если что, скажу, что заболела. До встречи... — и уже было собралась встать со стула. — Один момент! — но неожиданный возглас Джера её притормозил. — Что такое? — спросила она. В ответ на это, засмущавшийся парень постучал указательными пальцами обеих рук друг о друга и пробормотал: — Э-э-эм... Ты не могла бы расплатиться и за меня? — кивнул он на свою опустошённую тарелку. — А то, я сейчас на мели, но, как только деньги появятся, всё отдам, чесслово. — Серьёзно? Я плачу за тебя? — очумела ведьма и иронично усмехнулась. — Да ты, я погляжу, джентльмен, каких поискать. Джеру, правда, было, что на это сказать: — Две тысячи двадцать четвёртый год, подруга, мы в Америке, равенство гендеров и всё такое. Старые порядки давно прошли и забыты. Покачав головой, Мелинда не могла для себя не отметить, что этот парень и ушлый, и забавный одновременно. Впрочем... она была совсем не против такого сочетания. Достав ещё немного денег и положив на стол, она напоследок сказала: — Будешь мне должен! — Ясное дело, что буду, поставлю твоё имя вне очереди, на первое место, — отчебучил Баклер. — В смысле вне очереди? — не поняла дедушка, но позже просекла. — И скольким помимо меня, ты ещё должен? — Ну... — протянул тот, косясь в сторону и подбирая слова. — Если смотреть на всех них издалека, скажем, с вершины небоскрёба, вот этого к примеру, — указал он пальцем в окно, за которым было видно возвышающееся здание «Тэйлэр Юцанал-Ефитарс». — То, не сказать, что много, где-то с горсточку в руке соберётся. Улыбка Мелинды стала ещё шире. Она даже тихонько усмехнулась, прикрыв рот ладонью. У неё было масса поводов полагать, что сидящий рядом парень далеко не так прост, как кажется, и у него есть целая прорва умопомрачительных историй, связанных с его злоключениями. — Выходит поэтому ты оказался в темнице Кроу? — предположила ведьма. — Один из неуплаченных долгов? Не особо задумываясь над ответом, Джер выдал: — Не совсем, скорее дезертирств... — но в последний момент запнулся, осознав, что ляпнул лишнее. Мелинда среагировала на это вполне ожидаемо. — Дезертирство? У Кроу? — нацелила она на парня пристальный и далеко не дружественный взор. — А можно поподробнее? Скажем, начиная с того факта, являешься ли ты сам демоном? Слыша и чувствуя, каким предосудительным тоном она швырнула в него этот утвердительный вопрос, Джер утомлённо вздохнул и постарался вновь прийти к взаимопониманию. — Мелинда, мы вроде бы всё это уже прошли. Да, биологически я демон, — положил он себе руку на грудь и проницательно заговорил: — Но это не значит ровным счётом ничего. Я не зло, и не причиняю вреда невинным. Я же доказал, что мне можно доверять. Когда мы с тобой впервые встретились, и ты узнала правду обо мне, то не отвернулась от меня. Сделай же это и сейчас... На лице ведьмы отразилось глубокое противоречие и борьба между разумом и интуицией. Это проходило не первый раз за сегодня, но сейчас, достигло своего апогея. Было трудно... необычайно трудно проигнорировать шестнадцать лет родительского воспитания с упором на то, что все демоны — порождение зла и тьмы. Но, как и предполагалось, Мелинда нашла в себе силы переступить через это. Внутреннее чувство, исходящее из сердца, взяло вверх. — Хорошо, — уступила она, после затянувшегося молчания. — Очень надеюсь, что не разочаруюсь в этом решении, — после чего встала из-за стола и поспешила покинуть пиццерию. — И последнее... — остановил её Джеред, дабы на всякий случай предостеречь. — Пожалуйста, доберись до дома побыстрее. Или лучше переместись. А то я реально опасаюсь того, что может случиться, если этот палёный маньяк всё же явится по твою душу. Мелинда оценила его заботу о ней, но к самой угрозе отнеслась ветрено: — Не волнуйся за меня, если я смогла его одолеть тогда, смогу и сейчас. — Нет, не сможешь, — отрицательно покачал Джер головой. — Ты даже не проставляешь в какое чудовище он себя превратил. Он уже не тот типичный отмороженный школьник, каким был раньше. Он обрёл немыслимую силу, даже по меркам демонов, и зовёт себя отныне... Кайдемус. Названое имя вызвало у ведьмы лишь усмешку. — А чего не Страхалюдус или Маньякус? — нарочно сыронизировала она. — Если любопытно, спросишь у него при встрече, — ответил ей Баклер, а затем, немного подумав, поправил самого себя: — Хотя нет, лучше с ним вообще никогда не видится. Взяв это во внимание, Мел качнула головой и произнесла: — Хорошо, Джер, я это учту, — и, поправив рюкзак, она развернулась вспять и пошагала к выходу. — До завтра, — послал ей Джер вдогонку, провожая взглядом. Далее, посидев немного на месте, и мысленно помолившись о том, чтобы Мелинда всё поскорее вспомнила, и соответственно имела более здравое представление о том, с каким монстром ей возможно придётся иметь дело, он встал и тоже покинул пиццерию. Ему ещё было чем заняться, к примеру, найти срочную работёнку и заработать немного налички, дабы в дальнейшем не прослыть попрошайкой. Вот только очень далеко от ресторана Джеред не ушёл, так как прямо на его стене у самого входа, нашёл объявление с одной интересной вакансией, не требующей дипломов или иного опыта работы. Недолго думая, он вернулся в пиццерию, дабы найти администратора...***
Сан-Франциско Возвращаться домой, сразу после визита в клинику, Холливел не стал. Чтобы как-то развеяться и отвлечься, он решил немного пройтись по городу, попутно смотря на то, как беззаботно и даже счастливо живут другие люди. Разумеется не все светились от восторга, но, в отличие от экс-Избранного, их лица не были столь мрачными и поникшими. Прогуливаясь между высокими зданиями и оживлёнными улицами, Вайет таким образом находил передышку от собственных гнетущих мыслей и проблем. Парки и скверы были забиты людьми, наслаждающимися свободным временами, вместе со своими парами. Тихонько смеясь и воркуя, они, либо сидели на лавочках, либо держались за руки, безмятежно шагая вдоль аллей и тротуаров. Это напомнило парню о том, что потерянное им счастье всё ещё существует, пусть к нему он более и не может прикоснуться. По прошествии пары часов, ясный городской пейзаж потемнел, на небе сгустились тучи, а время суток приблизилась к глубокому вечеру. Пришла пора идти домой, что нагулявшийся бывший маг и сделал.***
Пасифик-хайтс 166/64 Приехав до дома на такси, Вайет поднялся на седьмой этаж, вогнал ключ во входную дверь, отворил её, и вошёл внутрь. Находясь в прихожей, он разулся, повесил на крючок снятую куртку, и, даже не став включать свет, в потёмках зашёл в первую ближайшую комнату, то есть зал... от чего его сердце ёкнуло. Бывший маг не только видел, как мрак помещения едва озаряла светящаяся рыжая точка, словно малый огонёк, но и чуял знакомый запах дорогого табака, ясно дающий понять, что он здесь не один. Нащупав настенный переключатель, Вайет на него нажал и с выпученными глазами остолбенел. Этой встречи он сейчас явно не ожидал. Прямо посреди зала, на придвинутом туда кресле, располагался одетый в чёрный деловой костюм и пальто того же цвета, Зикфрид Тэйлер. Восседая словно на троне, он, не изменяя привычки, спокойно покуривал сигару, а пепел стряхивал в пепельницу на подлокотнике. — Ну, привет, — с наигранной учтивостью поприветствовал его Зик. — А я уже заждался. Целых три сигары выкурил, вон, за четвёртую взялся, — и кивнул на свою правую руку, промеж пальцев которой, была зажата дымящаяся кубинская сигара. Потрясённый данным "вторжением", Вайет напрягся и бросил в незваного гостя: — Что ты тут делаешь? И как попал в мою квартиру? Ухмыльнувшись, Зик снизошёл до подробного ответа: — Ну, начнём с того, что это служебная квартира, то есть не твоя, а моя. Ты в ней просто проживаешь, покуда работаешь в моей фирме, — выпустил он дым изо рта. — А, во-вторых, от всего, чем я владею, у меня есть ключик. Это открытие лишь подлило масла в разгорающийся внутри Холливела костёр, от чего он мрачно нахмурился и задал первостепенный вопрос: — Хорошо, допустим, и что дальше? Встав с кресла, Тэйлер подошёл поближе к собеседнику и прямолинейно изрёк: — А дальше, у нас намечается очень важный разговор, к которому я рекомендую отнестись со всей серьёзностью. Растерянный юноша мог лишь предполагать, что тому от него нужно. Одно ясно — ничего оптимистичного. Навряд ли визит Зика исключительно дружеский. — Я слушаю, — тихо произнёс он. Прежде чем ответить, ген директор хорошенько затянулся сигарой, выдул дым, и лишь после этого, глубоким низким басом отчеканил: — Скажи мне, Вайет, за кого ты меня держишь? За друга, за босса, или же за чмо обоссанное? — Чего? — опешил экс-Избранный. — Ответь на поставленный вопрос! — потребовал Зикфрид. — За друга, — произнёс Вайет первым, что было на уме. — Спасибо хоть на этом, — подняв вверх большой палец левой руки, длинноволосый парень продолжил: — Тогда скажи, нормально ли для одного друга, подставлять второго? Вайет почувствовал откуда подул ветер, но, сразу прыгать в омут с головой не стал, решив поосторожничать: — Когда это я тебя подставлял? И этим, подумать только, смог разозлить даже такого безмятежного и уверенного в себе человека, как Зик. — Вай... — заговорил он в грубом тембре, выдувая изо рта очередную струйку дыма. — Ты сейчас специально косишь под дурачка или чё? Ты ведь прекрасно понимаешь, о чём я говорю... И действительно. Увиливать больше не было смысла. Всё стало предельно ясно. Выпрямившись и расправив плечи, Холливел откровенно признался: — Прости, Зик, но, я не могу взяться за то дело с Альфредом Портером. — Да ну? — склонил тот голову набок. — И что тебя сподвигло на такие перемены? Помнится, когда ты пришёл ко мне с отпуска и буквально вымаливал работу, я её тебе предоставил, а сейчас-то, что случилось? Настроение поменялось? Критические дни застигли? Это было уже слишком. Такой наглости в свой адрес Холливел терпеть не собирался. — Что ты сейчас сказал?! — исторгнул он, повысив голос. — Ничего часом не попутал?! — Единственный, кто здесь что-то попутал, это ты, мой дорогой друг, — решительно ответил Зикфрид, ничуть не понижая жёсткости тона своей речи. — Вайет... при последней нашей встречи мы вроде бы всё обсудили и пришли к соглашению, по крайней мере мне так показалось. Но потом ты внезапно пропадаешь с рабочего места, оставляешь папку с делом у себя на столе и всё, от тебя ни сном ни духом. А меж тем, время тянется, и клиенту требуется защита, за которую он платит деньги. Как всё это назвать, если не подставой, или того хуже — диверсией? Вес в словах Зика бесспорно был, Вайет не мог не признать этого. Но вместе с тем, в его памяти сразу всплыли болезненные воспоминания о том кошмарном дне, когда он сначала узнал о преступных делишках друга с наркотиками, потом спустился в архив и чуть было не сошёл с ума от жутких видений, ну и... то самое происшествие с Джейкобом Перри, реальное оно или нет, но добившее его вконец. В результате, грузно вздохнув, Вайет выдал то единственное, на что был готов: — Есть причина почему я так поступил. — И какая же? — поинтересовался Зик. Понимая, что тот у него не отвяжется, Холливел, так и быть, решил открыться, но начал это дело издалека: — Тебе знаком такой человек, как Джейкоб Перри? — Да, — лаконично изрёк Тэйлер. Это слегка удивило Вайета, и тем менее, он задал следующий вопрос: — И что тебе о нём известно? Чуточку помолчав, Зикфрид оттянул уголок рта в сторону, и размеренно промолвил: — Много чего, но, в первую очередь то, что он мёртв, и причина его смерти стоит передо мной. Вайета словно объяло порывом стужи и парализовало. Всё то, чего он так опасался и боялся услышать, швырнули ему прямо в лицо. Зик же, видя, как тот потерял дар речи, не упустил шанса пойти с обличением ещё дальше: — Чему ты так удивляешься? Думал, я про это не узнаю? Мне, между прочим, пришлось похлопотать, чтобы приказать моим людям убрать тело, смыть кровь, и довольно чётко дать понять всем имеющимся свидетелям, что ничего такого не произошло. И всё это, представь, ради тебя. Тем временем, Вайет всё ещё пребывал в прострации. Хоть слова Зика он слышал, но они доходили до него с опозданием, потому что он, в первую очередь, был занят тем, что старался унять душевную боль, от которой у него уже не было никакой защиты, даже мнимой. Его лицо осунулось, а на померкшие глаза опустились тяжёлые веки. — Значит, всё это было взаправду... — слабо пролепетал он. — Я убил его. — Ясен пень, что взаправду, — подтвердил Зик. — Или ты думал, понарошку? Просто спать его уложил? — Я не был уверен, что всё случилось по-настоящему! — на эмоциях выпалил Вайет, а затем отвернул взгляд в сторону и приглушённым тоном добавил: — Я думал... вернее надеялся, что мне это привиделось. — Привиделось?.. — со смущением покосился Тэйлер, объективно считая подобное объяснение полнейшей ерундой, либо же признаком чего похуже. — Слушай, я конечно не эксперт, но с такими темпами, ты скоро ляжешь рядом с Лизой в соседнюю палату. Тут и возразить было нечем. Как говориться — не в бровь, а в глаз. — Да, — согласно качнул Вай головой. — Либо к ней, либо в тюрьму за убийство. — Какое ещё убийство? — внезапно спросил Зик. Приподняв взгляд, Вайет несколько растерялся от данного вопроса. — В смысле какое? То самое, о котором ты мне рассказал. Я убил Джейкоба Перри, и теперь точно это знаю. Но, несмотря на доводы друга, Зикфрид стоял на своём. — Ничего такого не было. — Что значит, не было?! — вспылил бывший маг, не понимая, как нелепую игру тот с ним ведёт. — Ты ведь сам говорил, что я причина его сме... — Ничего не было! — резанул Зикфрид, глядя тому в глаза. — И никто ничего не видел и не знает. Повторять и ещё больше разжёвывать для особо одарённых вовсе не требовалось. Вайет догадался о том, что Зик пытается сказать, это было очевидно. Вполне в его духе. — Стало быть вот причина того, почему ты сбежал и бросил данное тебе дело, — связав всё воедино, Зик вновь затянулся сигарой, выдул дым, и пришёл к незамысловатому умозаключению: — Опять стрессуешь и переживаешь, да? — состроил он пренебрежительное лицо. — Блин, ну было бы за кого... Ладно ещё Лиза, я понимаю, но этот хмырь? Чем он-то для тебя так важен? — Тем, что он, чёрт возьми, живой человек! — саданул Холливел и вытянул руки вперёд. — А я забрал у него эту жизнь своими руками! Это не повод для переживаний? Для Зика же, это не было весомым доводом. — Всего один месяц назад тебя это вообще не заботило, хотя на твоих руках были сотни убитых людей. — Потому что тогда я был другим! — парировал экс-Избранный. — И те, кого я убивал, заслуживали этого. — А Джейкоб не заслуживал? — Нет! — Нет? — усомнился Зик. — Ты так решил за две минуты знакомства с ним? — и, сложив руки с зажатой между пальцами сигарой на груди, прибавил: — А хочешь, я внесу немного конкретики для понимания общей картины?.. Вот скажи, он что-нибудь говорил про свою семью? — Да, о жене и двух детей, — ответил Вайет. — И, разумеется, он втирал, что ему нужно их кормить, одевать и всё прочее. Но из-за того, что дело Портера вырвали у него из рук, и передали тебе, всё пошло по пизде? — Да... — вполголоса произнёс Вай, коря себя ещё больше от осознания, что лишил жену и детей единственного кормильца. — И это тоже. — Ну а то, что он заядлый игрок, он не упоминал? Это новость сильно резонировала с тем, что бывший маг знал об убитом, и потому его лицо вновь приняло удивлённый вид. Озадачившись, он стал водить глазами туда-сюда, пытаясь обмозговать услышанную информацию, но Зик решил не держать того долго в замешательстве, и выложил всё напрямую: — Вайет, знаешь в чём твоя проблема? — вдохнул он сигарный дым, выдохнул и легонько махнул кистью руки в сторону друга. — Ты один из тех, про кого говорят: "Слышал звон, да не знаешь, где он"! Делаешь выводы преждевременно, с первого, так сказать, взгляда, даже не попытавшись тщательней разобраться в ситуации. К примеру, скажи, я похож на того, кто не платит своим сотрудникам и держит их в нищете? Не спорю, лично тебе я доплачиваю больше, чем другим, тут скрывать нечего, но, это не значит, что остальных своих адвокатов, я в грош не ставлю. Или считаешь иначе? Сбитый с толку Вайет отрицательно помотал головой. — Так вот... — продолжил Зикфрид в той же непринуждённой, но убедительной манере. — Несмотря на то, что Джейкобу доставались не самые сложные и крайне важные судебные дела, он получал достаточно, чтобы жить в частном доме и иметь два автомобиля. Вот только всего этого ему было мало, и то, что он зарабатывал, мигом предпочитал спускать в игровых автоматах, дабы десятикратно увеличивать прибыль. Жаль только, что получалось ровным счётом наоборот. Из-за постоянных неудач он бесился, и в потере денег винил всех вокруг кроме себя одного. А когда жена пыталась оградить его от дурной зависимости, то сразу получала по рылу. Детям кстати тоже доставалось, когда те попадались ему под горячую руку. Вот такая у них была любящая семья. Узнав предостаточно, Вайет ощутил, что его ноги подкосились, от чего он еле удержался, чтобы не упасть. Ведь если всё действительно так, как говорит Зик, то... половина, или даже большая часть всех его беспокойств по поводу смерти этого ублюдка прошли впустую. — Откуда ты всё это знаешь? — спросил он у того. В очередной раз растянувшись в ухмылке, Зик прибег к своей излюбленной реплике: — Чтобы бы что-то знать, достаточно иметь глаза, уши, и нужные связи. А ещё знакомство с вдовой мистера Перри, которой я сегодня утром заплатил компенсацию. Скажу по секрету, он не очень горевала. "Не очень горевала"... "не очень горевала"... — два раза пронеслось в многострадальной голове бывшего ведьмака. Вот уж ирония, если жена не горюет об убитом муже, в то время как по этому поводу самобичуется его же убийца. Так и не дождавшись какого-либо отклика от Вайя, а видя лишь его мысленные терзания, Тэйлер не стал затягивать и кинул сию моральную дилемму прямо ему в лоб: — Ну что, теперь, когда вся мозаика собрана, скажи, ты всё ещё беспокоишься по поводу смерти этого придурка? Или он стоит в тех же рядах, что у прочие мерзавцы, от которых ты в своё время очистил землю? Сейчас экс-Избранный не был горд за те деяния, что творил в недавнем прошлом, однако, ежели этот Джейкоб Перри заядлый игрок и любитель домашнего насилия, то так надрывно переживать за его смерть Вайет не желал. Однако, не думать об этом вовсе, он тоже не мог. Лишать человека жизни, как ни поверни, ужасно, даже если это и было несчастным случаем, без прямого умысла. — Я... — запинаясь, проглотил Вайет. — Я не знаю. И этот его ответ, стал для Зика последним камнем преткновения. С исказившимся от разочарования лицом, он наконец докурил сигару, лёгким и бесцеремонным жестом, откинул окурок вдаль комнаты, после чего, озвучил то, что давно наклёвывалось: — Вайет, раз мы решили откровенничать, то можно я ещё кое-что выскажу, честно и от всей души... ты обабел. От такого заявления, Холливел прифигел настолько, что все прочие мысли разом сдуло, а в голове осталось вертеться одно это последнее слово. — Как ты сказал? — уточнил он на всякий случай. — Я говорю, ты обмяк, лишился яиц и стал бабой! — на бис повторил Зик, и для пущего эффекта стал перечислять: — Вечно ноющей, жалкой и неуверенной в себе целкой, неспособной элементарно принять решение. Мне, порой, тошно смотреть, во что ты сам себя превратил. Оскорблённый так, как никогда до этого, Вайет нахмурил брови и сильно стиснул губы. Его дружеские отношения с Зиком уже давно дали трещину, но сейчас они грозились перейти в откровенную вражду. Что до самого Тэйлера, то наблюдая за тем, как Вай закипает от негодования, он решил не смягчать углы, а наоборот, только его раззадорить: — Если тебе есть что сказать, то говори, не ссы. Вайета одолевала жажда как следует прописать по его наглой физиономии, но, какой был в этом смысл, если только не потворство низменным инстинктам. Банальным мордобоем он ничего не добьётся. Остаётся лишь отвечать словами. — Я не обязан соответствовать твоим ожиданиям, — сказал ему Холливел. — То, какой я есть сейчас, результат всего того, что мне довелось пережить. Утомлённо закатив глаза, Зик отбросил последние тормоза и досконально проехался по собеседнику: — Только не надо опять включать эту старую пластинку, мол, "какой я бедный и несчастный, утратил силу, с Лизой не сложилась, и я никак не могу унять свою невесть откуда проснувшуюся совесть", — окончив его имитировать, ген директор приставил боковую сторону ладони к своей шее и выцедил: — Всё это уже оскомину набило! Вспомни, каким ты был раньше. Не магия и не власть делали тебя мужиком, а только ты и твой характер. Глядя на тебя, я был уверен, что тебе всё нипочём. Что чтобы не случилось, ты бы стиснул зубы, собрался духом, взял волю в кулак и двинулся вперёд. За твой непримиримый нрав и готовность свернуть горы, я тебя и уважал. А сейчас... — окинул он его презренным взором. — Ты прав в одном. Ты не обязан соответствовать тому образу, который я желаю в тебе пробудить. Да и я сам, честно говоря, устал этого добиваться. Дальше решай сам, какой хочешь видеть свою жизнь, я умываю руки, — под конец, закатив рукав чёрного пальто, Зик обнажил золотые наручные часы фирмы «Rolex», постучал по ним пальцем и подытожил: — Завтра жду тебя в своём офисе не позднее полудня. Если придёшь и возьмёшься за ранее брошенное дело, буду рад продолжить наше сотрудничество. А если нет, то смело собирай вещи и ищи счастье в другом месте и на другой работе. Разумеется все те деньги, что ты успел получить от меня, можешь оставить у себя, я на них не претендую, они тобой честно заработаны. Не сказав ни слова более, Зикфрид двинулся к выходу, в то время как Вайет, готовый рассыпаться в труху после такой нещадной прожарки, в последний миг всё же развернулся вспять, и, глядя на уходящего друга, неуверенно бросил ему вслед: — Зик... я... — Вайет... — отозвался тот, стоя к нему спиной прямо у порога и держась за ручку приоткрытой двери. — Говорю тебе как друг, если ты меня таковым ещё считаешь: ежели предложенная мной работа тебе претит и приносит столько моральных страданий, то, к чему весь этот мазохизм. Я не хочу мучить ни тебя, ни себя. Думаю это самый разумный подход. Всё, до завтра, надеюсь, ты примешь мудрое решение. На этом, Зик вышел из квартиры и закрыл за собой дверь. Вайету же, пришлось ещё долгое время стоять на месте, подобно истукану, и думать о том, насколько его, так называемый друг, прав или неправ. Ведь, по большому счёту, всё то, что тот ему предъявил, вполне имело место быть. Он действительно очень далеко отошёл от своего былого амплуа, считая, что таким образом хочет искупить вину за прошлые грехи, но, вместе с тем, забрёл в другую крайность. Он стал неуверенным в себе, нерешительным, робким, ограниченным, и чрезмерно зависимым от чувства "морали" и всякого рода "правильности", что прочно въелись в его мозг и не отпускали, хотя раньше, ничего подобного не было и близко. Но почему так?.. Неужели, все эти попытки в праведный путь всего-навсего следствие его нынешней слабости? Раз он не может быть самым сильным магом на свете, при этом сохраняя нравственность, так пусть остаётся добрячком будучи простым смертным? Так намного легче, когда нет искушения пользоваться могуществом магии по собственному усмотрению и с личной выгодой... Проклятье! Воспылав от злости, как к самому себе, так и ко всему окружающему его миру, Вайет разъярённо прорычал, и со всей дури лупанул кулаком об стену, разбив себе в кровь костяшки. Зажмурившись и зашипев от боли сквозь зубы, парень помахал ушибленной пятернёй и, впервые за долгое время, заставил себя выветрить из головы всю напускную чепуху, что держала его на коротком поводке, лишая свободы. Подумать только, он реально превратился во что-то аморфное и бесхребетное! Где та железная воля, где боевой дух? Он кто, Вайет Холливел или грёбаная инфузория туфелька? И какого вообще хрена он поставил смерть Джейкоба Перри так высоко, что это подвергло опасности лечение Лизы? Особенно теперь, когда оплата увеличилась в два раза. Ему нужны деньги, и он может их заработать, так что его должно останавливать? Сбросив напряжение через выдох из носа, бывший маг направился на кухню, вынул из холодильника полторашку минералки, немного полил себе на разбитый кулак, а после, залпом выпил половину бутылки. Далее, взяв из шкафчика пачку острых чипсов с паприкой и сыром, он направился в спальню, дабы плюхнуться на кровать, включить какой-нибудь сериал и просто насладиться вечером. Да, вполне допустимо, почему бы и нет. Но, что до завтрашнего дня? Какое решение примет Вайет? Об этом можно будет узнать только завтра.***
Особняк Холливел Находясь поздним вечером на чердаке, Мелинда стояла напротив небольшой электрической плиты, специально купленной для приготовления зелий и снадобий. Смотря одновременно в Книгу Таинств и, временами перекидывая взгляд на булькающую блекло-голубую жидкость в небольшом алюминиевом ковшике, что варилась на медленном огне, она подсыпала туда нужные ингредиенты, что так удачно, в нужном количестве, оказались на кухне. Бросив последний компонент, и увидев, как кипящее варево испустило клубы серебристого пара, юная ведьма тщательно перемешала полученное зелье, и в конце выключила горящую конфорку. Всё что ей оставалось, это подождать, когда очищающее снадобье настоится. К счастью, торопиться ей было некуда, да и терпения хватало. Поставив ковшик на небольшой столик, она села на винтажное кресло, взяла в руки Книгу Таинств и стала перелистывать страницы, дабы скоротать время за прочтением семейной реликвии. Сколько же демонов, колдунов, чернокнижников и прочих сил зла успели по молодости победить её мать с тётушками. Это действительно легендарно... Впрочем, примерно столько же одолел в одиночку и Вайет. Отогнав печальные мысли, Мел продолжила листать книгу, покуда не прошёл один час, а это значило, что зелье достаточно настоялось и к тому же остыло. Перелив отвар из ковшика в маленькую бутылочку, она собралась с духом и сделала глоток. В тот же час, её сознание озарила вспышка молнии, от чего она откинула голову назад, издала затяжной вздох, и случайно выронила пузырёк с зельем из онемевших пальцев. Перед её глазами, словно в быстрой перемотке, промелькнули все ранее заблокированные воспоминания: как она находилась в школьном коридоре возле шкафчика, как её телепортировало в Подземный мир, как она встретилась с Грегори и дралась с ним, после чего появился Джер и спас её, а потом, ей пришлось спасать его самого и удирать, предварительно, отразив огонь Грега ему в лицо. Ну и под конец, после исцеления Джера и недолгого с ним общения, за время которого она убедилась, что он добрейшей души парень, Мелинда вдруг увидела нависшую над ней черноволосую женщину с ядовито-зелёными глазами, и дальше всё померкло. Выйдя из состояния транса и, как следует отдышавшись, у полухранительницы не осталось сомнений в том, что она поступила правильно, доверившись Джеру... как в первый раз, так и во второй. Она вспомнила. Абсолютно всё. С помощью магии собрав с пола осколки стеклянной колбы и отправив их в урну, девушка подошла к окну, взглянула в звёздное ночное небо и улыбнулась. Впервые за долгое время она была счастлива. — До завтра, Джерри... — тихо прошептала она.***
На следующий день В приподнятом настроении, Мелинда вообще не думала о том, что прогуливает школу. Да, уроки начинались в девять утра, но, ей было начхать. Впереди её ждала гораздо более важная и желанная встреча. Добравшись до той самой пиццерии, девушка пошагала точно к входу, дабы зайти внутрь, но, для встречи со старым другом этого не понадобилось. Он находился не внутри ресторана, а снаружи, причём, его было не только видно, но слышно. Весьма незабываемая и презабавнейшая картина. Наряженный в карнавальный костюм помидора, состоящий из красной шапочки, из которой торчал зелёный листочек, круглого выпуклого красного жилета, и зелёных штанин, он, стоял неподалёку от входа и завлекал в ресторан потенциальных посетителей с помощью раздачи листовок и задорной песни:Здравствуйте мои друзья, помидор весёлый я! Всем вам надо торопиться, покупать со мною пиццу! Ведь без нашей супер-вкусной пиццы, жизнь, блин, эх, ну вообще не состоится!
Видя, как тот совсем не стесняется, и продолжает жестикулировать руками, напевая этот дурацкий, но уморительный текст, Мелинда настолько умилилась, что сама покраснела, словно помидорка. Прикрыв улыбающийся рот ладонью, из которого так и проскакивали смешинки, она подошла к Джеру и игриво его поприветствовала: — Ну привет, весёлый помидор, — хихикнула она ещё раз и, сложив руки на груди, прокомментировала: — Неплохая смена имиджа, тебе идёт! Ненадолго оторвавшись от рекламирования пиццерии, Джер встретился взглядом с Мелиндой и ответил: — А то, всяко лучше, чем сегодняшняя зумерская мода, — подмигнул он ей и, всунув руку в карман зелёных штанин, достал оттуда пару-тройку купюр и вложил в ладонь девушке. — Как и обещал, вот долг. Я умею их отдавать. Сразу обо всём догадавшись, Мелинда с улыбкой зажмурилась и сказала: — Так вот оно что... Всё это ради того, чтобы чуток заработать и вернуть мне деньги? — Ну, не только, — пожал Джеред плечами. — Мне тоже наличные не помешают. Что ж, правдивей и не скажешь. Если он решился на такое, значит с деньгами у него и впрямь туго. Парня стоит пожалеть. — Думаю, они тебе сейчас нужнее, — произнесла ведьма и отдала купюры обратно. Джер так и хотел проявить благородство и отказаться, (и тогда они бы оба стали передавать эти деньги друг другу без остановки) но, зная, что Мелинда девушка понимающая, можно сказать своя в доску, решил лишний раз не выпендриваться. — Спасибо, — кратко поблагодарил он её, пряча деньги обратно, и, задал более значимый вопрос: — Ну, что, ты как? Всё вспомнила? На лице Мелинды застыла лёгкая улыбка. — А сам, как думаешь? — и, подавшись вперёд, она обняла парня и умиротворённо произнесла: — Я рада, что с тобой всё в порядке. Услышав достаточно, Баклер ответил ей взаимностью и тоже зажал в собственных объятьях, при этом думая о том, что вовсе не хочет её отпускать. — Эй, Джер! — внезапно донёсся грубый мужской голос неподалёку. Он и Мелинда разом обернулись на возглас и увидели здорового темноволосого мужика в клетчато-белой рубашке, серых брюках, и с бейджиком чуть выше нагрудного кармана. — А чего это я не слышу весёлого помидора?! — пожурил тот его, уперев руки в боки. — Мы тебе платим не за воркование с девицами, давай напевай, работа в самом разгаре! — Да, да, мистер Купер, я сейчас, не беспокойтесь! — заверил Джер администратора, и, дождавшись, когда последний скроется за дверью ресторана, переместил внимание к девушке. — Извини, Мел, назначая встречу вчера, я ещё не думал, что устроюсь сюда работать, так что давай всё перенесём до четырёх дня. Как раз к этому времени освобожусь. — Хорошо, — согласилась та. — До встречи, — и, отойдя в сторонку, пошла в школу, попутно придумывая надёжное оправдание своему опозданию. Касаемо Джера, то с радостью в глазах, он вернулся к своей задорной песенке. Разумеется он тоже осознавал, как со стороны это глупо выглядит, но, ему было всё равно. Главное заработать денег и дождаться новой встречи с Мелиндой.***
Здание «Тэйлэр-Юцанал-Ефитарс» Сидя за дубовым письменным столом в самом центре своего роскошного пентхауса на вершине небоскрёба, Зик был занят тем, что внимательно смотрел в планшет и водил пальцем по его сенсорному экрану. Скорее всего он что-то проверял или подсчитывал, всё же и ему, как владельцу фирмы и ген директору, тоже приходилось работать. Но в какой-то момент, услышав, как гранитно-чёрные створки у входа в его апартаменты разъехались в стороны, и внутрь кто-то вошёл, он поднял взгляд и увидел того, кого ждал со вчерашнего вечера. — Итак... — положил Зик планшет на стол и сложил пальцы рук домиком. — Что ты решил? Одетый в деловой костюм Вайет сузил серо-голубые глаза, выждал пару мгновений, и дал ответ: — Я согласен, — сдержал он паузу. — Я займусь делом Портера. Тёмно-карие, практически чёрные глаза Зикфрида заблестели, а губы растянулись в гордую удовлетворённую ухмылку. — С чего так? — поинтересовался он. — Да не хочу, чтобы смерть одного истеричного игромана прошла зазря, — ответ Холливела так и разил не сколько иронией, сколько цинизмом. — А то, выходит, у него забрали дело, тот наехал на меня, по случайности помер, а я сам же, по итогу, от этого дела отказался. Нет уж... — цокнул он ртом. — Как-то не прагматично получается. Тэйлер знал, что это далеко не главная причина, но, ему было наплевать. Вполне достаточно и того, что есть. — Тогда за работу, мистер Холливел, — пропел он бархатно-низким голосом. — Клиент ждёт наших услуг. Вайет молча кивнул и направился обратно в свой кабинет, дабы там созвониться с Портером и назначить с ним встречу. Ну а Зик, неотрывно смотря ему вслед, спустя энное время встал из-за стола, заложил руки за спину, и медленной поступью отправился к огромному застеклённому окну, откуда и взглянул вверх на утреннее осеннее небо, пронизанное едва уловимыми белёсыми лучами солнца. — Раунд за мной... — победно изрёк он и отошёл от окна. ㅤ