***
Городской парк Сан-Франциско — Слушай, на улице и так прохладно, куда ещё мороженое? — с недоумением спросил одетый в утеплённую коричнево-бурую кожаную куртку Джер у Мелинды. Та, облачённая в не менее тёплый пуховик, с улыбкой лизала сливочный пломбир, совсем не считая это чем-то странным. — Ну и что такого? — сказала она. — Вон, на востоке люди пьют в жару горячий зелёный чай, и ничего. — Ну так, то совсем другое дело! — подчеркнул Джеред. — Горячий зелёный чай расширяет кровеносные сосуды и увеличивает естественное охлаждение организма. К тому же, он тонизирует организм и снижает потребность в жидкости. Если такой чай пить в жару, то, поверь, жажда будет мучить намного меньше, чем от какого-нибудь холодного фруктового коктейля, и тем более кока-колы. — Да я смотрю, ты, прям, специалист, — оценила Мелинда. — Скорее, был знаком с таким специалистом, — поправил её Джер. — И кто же это был. — Моя бывшая. Мелинда чуть не поперхнулась мороженкой. — Бывшая? Если не секрет, кто она такая, и почему у вас не сложилось? — Да обычная колдунья, ничем не примечательная, но в травах и растениях разбиралась неплохо, отсюда и мои познания о тёплом чае в жару, — объяснил он ей. — Поначалу с ней было всё норм, а потом ей резко разонравилось моё, как она сказала "ребячество и не перспективность". К тому же, за что я её не виню, ей надоело, что я весь в долгах, и меня за это разыскивают не самые приятные личности. Покумекав сама с собой, юная ведьма озвучила сформированную мысль: — Получается, я единственная, кому ты в принципе мог отдать долг? — Скорее хотел, а не мог, — ответил Джер, не забыв хитро улыбнуться. — Будь на твоём месте кто-то другой, я бы хрена с два нарядился в помидорку и отплясывал там у пиццерии. Дал бы дёру и только бы меня и видели. — Подлец, — с притворной укоризной покачала ведьма головой, доедая мороженое и выбрасывая обёртку в ближайшую урну. — Кстати, а где надыбал такую клёвую куртень? — окинула она её взором. — Неужели заработанных в пиццерии денег хватило? — Ага, на целых две с половиной, хватило! — отколол Баклер. — Я на днях вернулся в темницу Кроу, и забрал оттуда все свои вещи, которые у меня конфисковали при заточении. Там всё равно никого не осталось, так что проблем с проникновением не было. — И куртку тоже? — удивилась девушка, видя перед собой совершенно чистую и, казалось бы, неношеную одежду. — Нет, конечно, та старая тряпка уже отжила своё, я купил новую, — сказал ей демон, поправляя куртку. — А деньги я приобрёл благодаря запасам золота, что остались в моей сумке. Хорошо, что здесь есть ломбард, который много вопросов не задаёт. — А ты тот ещё пройдоха, — прокомментировала Мелинда. — Слушай, насчёт предыдущей темы, я тут подумала, если ты никому из своих старых дружков не отдал долг, получается, они тебя до сих пор ищут? — Половина из них уже точно никого не ищет, я об этом позаботился, — ответ Баклера была весьма лаконичен и доходчив. — Что до другой половины, надеюсь, гражданская война в Подземном мире помогла мне завершить начатое. Хотя, даже если нет, то, после знакомства с нашим белобрысым маньяком, мои старые обидчивые кореша меня вообще нисколько не пугают. Взяв во внимание слова собеседника, Мелинда посерьёзнела и спросила: — Грегори и впрямь стал настолько страшен? — Ты даже не представляешь насколько! — подтвердил тот. — Я в своей жизни повидал много высших демонов, в их числе Кроу с Аддилой. Но этот тип, по уровню жестокости, превзошёл их всех. — А что насчёт силы? — уточнила полухранительница, так как именно сей нюанс, она считала самым важным. — Ты считаешь, он может быть сильнее Кроу и Аддилы? — Насчёт того, сильнее или нет, я точно сказать не могу, думаю примерно на их уровне, но не меньше, — расплывчато ответил Баклер, а затем добавил деталей: — А вот, что касается именно жестокости, безумства и просто откровенного зла, то, это что-то совсем иное. В отличие от них, ему не нужна власть, богатство, или влияние, которого добиваются прочие злодеи, совершая свои бесчинства. Кайдемус же творит дичь исключительно ради самой дичи, тупо по приколу. Он реально... психованный кровожадный ублюдок. Выслушав друга, Мелинда сразу вспомнила их последнюю встречу с Грегори, когда тот рассказывал о пережитых кошмарах, которым подвергался в приюте. В какой-то момент ей даже стало жаль его, но, совсем ненадолго. — Тебе что-нибудь известно о его детстве? — поинтересовалась она. — Если там фигурировали деревянные игрушки прибитые к полу, то, мне его не жалко, — шутканул Джер. — Нет, его детство было гораздо хуже, чем ты думаешь, — поведала ему Мелинда. — Он до восьми лет жил в приюте и подвергался там... — замялась она, — ужаснейшему обращению. — Насколько ужасному? — спросил Джер. — Подключи воображение, — посоветовала ему девушка. — Что приходит на ум? — Ну, его били, наверное, издевались. — Если бы только это. — В смысле? — не понял демон. — А что ещё? — и изогнул правую бровь, представляя в голове самое мерзкое, что только может быть. — Ну не делали же с ним этого... того? Вместо прямого ответа, Мелинда просто помолчала. И тогда, ему всё стало предельно ясно. — Господи... — выдохнул потрясённый Баклер, осознав правду. — Это точно не деревянные игрушки в полу. Что до его собеседницы, то, тяжко вздохнув, она проговорила: — Грегори психологически страдает всю свою жизнь, и чисто по-человечески, мне его жаль, однако, ничто из его прошлого не оправдывает то зло, что он творит сейчас. Он больной и его нужно остановить. Ответить на данное утверждение можно было по-разному, но Джер это сделал чисто по наитию: — Эх, вот если бы при Вайете оставалась его магическая сила, он бы с ним в два счёта справился. Услышав имя брата, Мел помрачнела и повесила нос. — Да, справился бы, — с пренебрежением просипела она. — Не стал бы терпеть в своих владениях угрозу его власти. А то всех убьёт, кем ему тогда останется править. Моментально учуяв, какие её сейчас одолевают чувства, демон зацепился за эту тему: — Ты всё ещё злишься на него? — А как мне не злиться?! — повысила девушка голос. — Однажды он меня уже обманул, сказав, что не убивал никого из простых смертных, а я об этом узнала, но простила его, взяв с него обещание, больше такого не совершать. И что в итоге? Он беспощадно истребил больше сотни людей, потом хладнокровно убил светлого хранителя, ещё пытался задушить Криса, прямо на моих глазах, а когда лишился силы, от него ушла невеста, и он спился, то начал вымещать злость на детях, понимаешь? Его по интернету затроллил какой-то школьник, так он вооружился Экскалибуром, и пошёл его запугивать. — Серьёзно? — усмехнулся Джеред. — Прям с Экскалибуром? — Именно, — кивнула Мелинда, с отчуждением вспоминая тот злополучный день. — Хорошо, что Крис отвёл ребёнка домой и стёр ему память об этом инциденте. Узнав достаточно, Баклер всё проанализировал и понял, что сейчас и только сейчас, самое подходящее время, чтобы положить конец текущему разладу в семье Холливел. Ежели они сами по себе не имеют смелости сделать первый шаг к примирению, то пусть он их к этому подтолкнёт. — Мел... — начал он издалека. — Так или иначе, изменить свершившееся уже не получится, что было, то было. Тем более, если говорить начистоту, то никого из невинных, в дословном понимании этого слова, Вайет не убил. Только преступников и отпетых мерзавцев. Данные отмазки слишком часто фигурировали в её спорах с другими, так что успели изрядно ей поднадоесть. — Джер, пожалуйста, не надо включать эту старую песню. Убийство есть убийство! — чётко постановила она. — То, что творил Вайет не было защитой невинных, он ведь не хватал убийц за руку, когда те готовились нанести кому-то удар. Он находил тех, кто уже совершил преступление и строил из себя Господа Бога, верша над ним суд. Какой был в этом смысл, если не, прости за грубость, надрачивание собственному эго? Как ни странно, но Джеру было чем это парировать. — С последним спорить не буду, самомнение у твоего брата всегда было выше крыши, но, насчёт смысла того, почему он карал преступников после совершенного ими преступления, я не соглашусь. Поспеть везде, и схватить кого-то за руку, он действительно не мог, он не вездесущ. А вот после, когда вина преступника полностью доказана, он лишь хотел сделать так, чтобы больше подобного не повторялось. Вспомни нашего милого Грегори. Сейчас он демон, не человек, однако, я уверен, что и без сверхъестественных сил, он бы с удовольствием резал своих жертв обычным кухонным ножом. Считаешь, такого как он можно было бы перевоспитать в тюрьме или больничке? Я сомневаюсь. Вот и Вайет был того же мнения, потому и решал эту проблему самым быстрым и эффективным способом. — Дело не только в преступниках, — сказала Мелинда, становясь всё более мрачной и безутешной. — Если бы ты только видел, какой страшный у него был взгляд, когда он набросился на Криса. Я не узнала в нём своего брата, только свирепого зверя. И он такого наговорил, что... — закрыла она глаза. — Даже вспоминать больно. — Он был в состоянии аффекта, — напомнил ей Джер. — Его только что лишили силы. И он дрался с Кроу и Аддилой, и наверняка пережил немало страданий. Уж я-то знаю, что это такое, поверь. Мелинда понимала, что в характере Джера защищать и оправдывать близким ему людей, но сама она, больше не хотела так обжигаться, будучи слепой и наивной. Пока что, она по-прежнему стояла на своём. — Знаешь в чём корень проблемы, Джер? — перешла она к главному. — Это полное отсутствие в Вайете кого-то раскаяния. Все его нынешние терзания, депрессии, запои, и прочее — всего лишь роптание на собственную судьбу, которая, как он считает, с ним жестоко обошлась. Он даже не допускает мысли, что поступал неправильно, он... — сморщилась ведьма, и приложила ладонь к лицу. — Он просто живёт с тем, что есть сейчас, временами предаваясь воспоминаниям о потерянном могуществе. Баклер видел, как психологически тяжко приходится Мелинде, и, в какой-то момент уже думал бросить эту тему, но, всё же решил дожать дело до конца, иначе светлого будущего в их семье ждать не придётся. Чтобы вылечить болезнь, порой приходится потерпеть боль. — А может, ты себя чересчур накручиваешь? — сказал он ей, сохраняя мирный настрой. — Вот скажи, ты виделась с ним после того случая с ребёнком, которого он запугивал. Хоть Мелинда и могла ответить "да", но, чувствуя вину за то, что своим срывом разрушила гипотетический мир в собственной семье, она не нашла в себе силы сказать правду, от чего и солгала: — Нет... Джер этого не знал, и потому, в дальнейшем отталкивался именно от этой версии событий. — И с тех пор прошло около месяца, так? С чего ты вообще решила, что он ни капли не изменился? — но даже так, он всё равно дал подруге почву для размышления. — Я ни к чему не хочу тебя принуждать или призывать, но, дам дружеский совет: найди в себе силы простить его. Он твой брат — родной брат. Просто встреться с ним и поговори по душам. Если я — демон ярости, смог стать полной противоположностью своей исконной натуры, то почему не может он? План парня частично сработал. Мелинда действительно задумалась над его словами о прощении, но, когда речь зашла о последнем утверждении, она переключила всё своё внимание именно на это и спросила: — Ты демон ярости? — Да, я принадлежу расе Камараханцев , что подпитываются собственной яростью, — просветил её Джеред. — И чем больше этих чувств мы вырабатываем и скапливаем в себе, тем сильнее и смертоносней становимся. К счастью, от всего этого я давно отказался. На сей счёт, у юной ведьмы наклёвывался вопрос: — Но, если ты полностью от этого отказался, откуда ты черпаешь магическую силу? — Ярость не единственный источник силы моей расы, есть и стандартные внутренние резервы, такие же как у тебя, — указал демон на неё пальцем. — Но, только с ними одними, подняться выше того уровня магии, каким я владею сейчас, я не смогу никогда. Только если обращусь к своему тёмному началу и начну свирепеть, рычать, и агриться, чего совсем не желаю. После неспешной, но достаточно долгой ходьбы по окрестностям парка, Мелинда остановилась, а вместе с ней замер и её спутник. И лишь по истечению пяти секунд, первая вновь подала голос: — Выходит, ты сознательно себя ослабил? Подойдя к ней ближе, Джер улыбнулся, взял девушку за руки, нежно их погладил пальцами и донёс вполне здравую мысль: — Лучше я буду среднестатистическим и тривиальным, но зато разумным существом, чем необычайно сильным бешеным зверем. Мелинда была в потрясении, если не сказать, что в шоке. Советы к брато-сестринскому примирению в её голову вдалбливает демон... и вдалбливает хорошо. До сей поры, она не могла себя заставить пойти с братом на контакт, её обида на него была всё ещё сильна. Видимо даже время не могло излечить эту рану. Но зато, это помог ей сделать кое-кто другой, чьё сердце, несмотря на тёмное начало, было намного чище и добрее, чем у большинства знакомых ей людей. Именно своим личным примером он дал ей надежду, что не всё потеряно, и всё можно исправить. Тем более, шанс на это уже когда-то был, но, как известно, всё пошло под откос из-за её срыва. — Что ж, твоя взяла, Джер, — созрела Мелинда. — Я... попробую, — тихо проговорила она. — Что попробуешь? — на всякий случай уточнил тот. Подобный допрос слегка разнервировал девушку. — Позвоню Вайету и договорюсь с ним о встрече, что непонятного? — выпалила она, утомлённо закатив глаза. — Да всё понятно, расслабься, — негромко хихикнул Баклер, выставив перед собой ладони. — Уверен, ты не пожалеешь о своём решении, — прибавил он, радуясь тому, что добился своей цели. — Если уж даже Крис нашёл в себе силы найти с Вайем общий язык, чего раньше я и представить не мог, то ты и подавно. Мысленно готовясь к тому, что ей предстоит, юная ведьма с благодарностью взглянула на Джера, улыбнулась ему и сказала: — В таком случае я пойду домой. А когда назначу Вайету встречу, тебе позвоню и обо всём расскажу. — Жду звонка, — помахал он ей рукой. — Будет интересно узнать, как он на это отреагировал. — Пока, до встречи, — попрощалась с ним Мелинда и направилась домой. В то время как сам Джер, пошёл куда-то в противоположную сторону, по делам, известным только ему самому.***
Особняк Холливел Вернувшись домой спустя полчаса, Мелинда хотела незамедлительно сварить себе какао, взять парочку овсяных печенюшек, пойти в свою комнату, плюхнуться в постель, укутаться в одеяло, и включить какой-нибудь сериал, тем самым погрузить себя в максимальный комфорт. Но, стоило ей переступить дверной проём и войти в прихожую, как она тут же встретила взглядом свою маму и отца, что стояли поблизости и точно её поджидали. — И как это понимать? — со строгим лицом потребовала ответа Пайпер, уперев руки в боки. Столь внезапная облава сбила девушку с толку. — Что понимать? Ты о чём? — спросила она. Но Пайпер, этот её вопрос, казалось, только раззадорил. — Мелинда, за окном уже шестой час, ты где была?! — голос матери взлетели к самому потолку. — Забыла, что на улице творится?! Мы же договаривались, с утра в школу, а потом сразу домой. Между тем, стоящий рядом, и как всегда более спокойный отец, попытался угомонить взъярённую супругу: — Милая, остынь, не надо так нервничать. Ясное дело, она его не послушала. — Что значит не нервничать?! — повернулась к нему ведьма. — У нас в городе, что не ночь, так новый истерзанный труп! Считаешь, после такого, мне не следует беспокоиться о дочери? Наконец, и сама Мелинда вступила в спор: — Мама, я вообще-то гуляла днём, сейчас не ночь. Думаешь, какой-то монстр напал бы на меня посреди дня, да ещё и на глазах у кучи народа? И вновь Пайпер хотела что-то вставить, но, Лео её опередил, естественно, делая это куда мягче и вразумительнее: — Мелинда, пойми, речь идёт о твоей безопасности. Ты ведь помнишь инцидент с оборотнем? А случай с Циридой? Дело не только в тёмном времени суток, но и в том, чтобы не допускать нашего разделения, при котором мы становимся уязвимы. Надо держаться вместе, а не бродить где-то по городу в одиночку. Путаясь в мыслях и хаосе их негативных эмоций, что будто прогревали её изнутри, девушка возмущённо выпалила: — Стало быть, вы предлагаете меня заточить внутри этих стен, как какую-то принцессу из сказок? Интересно, а прекрасный принц в комплекте прилагается? — Не ёрничай! — велела ей нахмуренная мать. — Уроки закончились в полтретьего, куда ты ушла потом ещё не три часа? Какая была в этом надобность? — Я гуляла с другом, — честно ответила Мелинда. — Это, кстати, к сведению о том, что бродила я вовсе не в одиночку. Пайпер и Лео переглянулись, а затем в унисон спросили: — Каким ещё другом? — Дружеским! — ляпнула юная ведьма, не желая слишком откровенничать по поводу Джера. — Представь, у меня есть друзья, или для нашей семьи это такая уж диковина? Так и не придя к консенсусу, Пайпер решила не тратить время, и сразу перейти к главному: — В общем так, Мелинда, хочешь ты того или нет, но, покуда ситуация в городе не разрешится, и наши... — подняла она палец верх, — любезные Старейшины не соизволят разобраться с этими неведомыми монстрами, ты, за исключением школы, из дома ни ногой. Без сопровождения кого-то из нас уж точно. Слава Богу, мы позаботились о том, чтобы надёжно защитить территорию особняка от любого внешнего магического вмешательства. Чем больше Мелинда слушала всё это, тем сильнее разгоралось пламя её протеста. — Вы это серьёзно? Устроили мне тут комендантский час? А почему не Крису тоже? Или, считаете, что я слабая овечка, и не смогу за себя постоять? — Можешь, но не всегда, никто из нас не бессмертен, — парировал Лео. — Вспомни оборотня. Он кинулся на тебя столь стремительно, что ты не успела ничего сделать. И лишь появление матери спасло тебе жизнь. — А что до Криса, то все эти временные трудности касаются и его тоже, не только тебя, — пояснила Пайпер. — Университет и дом — всё! И он не жалуется. — Ну да, конечно, не жалуется. Наверное, потому, что дома его ждёт любимый человек в лице Бьянки. С ней-то можно что угодно переждать, — недовольно пробурчала Мелинда, и, в качестве контрдовода, припомнила маме кое-что ещё: — А вообще, в чём проблема? Чем нынешняя ситуация хуже того, что было раньше? Ты со своими сёстрами в прошлом, чуть ли не каждый день сражалась с новыми демонами, и ничего, в доме вы себя не заточали и не прятались. Лео вновь попытался оспорить слова дочери, делая это аккуратно и аргументированно: — Твоя мама и тётя Фиби с Пейдж, ведьмами стали в куда более старшем возрасте, это, во-первых, а, во-вторых... — А, во-вторых, хватит пререкаться и устраивать полемику! — но Пайпер в свою очередь, не собиралась изменять своему характеру. — Никаких больше прогулок, вне нашего ведома, пока монстров не уничтожат! И если уж на то пошло, я сама с сёстрами готова пойти на охоту и избавиться от них, ежели Старейшины и дальше будут пропускать это мимо глаз и ушей. Но до сей поры, ты и твой брат должны быть защищены! Мелинда изнывала от злости и душевного противоборства. — Это несправедливо! — исторгла она, сжав кулаки. — Хватит обращаться со мной как с ребёнком! Чувствуя, что ей словно бросили вызов, мать семейства повела себя соответственно. — Это ещё не как с ребёнком, а вот сейчас, да... — не договорила она, и затем, закончила: — Иди в свою комнату, юная леди! Это стало для младшей Холливел последней каплей. С недоумением на лице, она перемещала взгляд с матери на отца, покуда не пришла к единственному умозаключению: — Вы оба смеётесь, да? Шутите? — но, понимая, что это не так, девчонка вздохнула, отрицательно покачала головой и выдала: — Боже... немудрено, что Вайет сбежал из этого дома. Хоть у кого-то мозги были на месте, — и пешим шагом потопала по гостиной в сторону лестницы, что вела на второй этаж. Пайпер напряглась и сощурила глаза. Сказанное Мелиндой сильно ударило по ней, как что-то невероятно болезненное. Впервые за долгое время, женщина ощутила гнев, что давно в себе подавляла, не смея давать ему воли. — Ты только сейчас вспомнила о Вайете? — процедила она в адрес дочери, от чего та остановилась, поднявшись лишь на половину ступеней. — Да ещё с такой высокой оценкой! А чего же ты раньше так о нём не отзывалась, когда мы с ним в последний раз виделись? Вместо этого, помнится, ты оплевала его оскорблениями, из-за чего наш шанс к примирению был упущен. Не только через слух, но будто бы телесно ощутив, с какой горечью и гневом были пронизаны слова жены, Лео немедля поспешил понизить накал страстей. — Пайпер... не надо так, — осадил он её. Однако, совершенно внезапно, ответ последовал не от неё, а от дочери: — Спокойно, папа, мама права... Изнурённые от переизбытка противоречивых чувств родители, разом взглянули на стоящую посреди лестницы Мелинду, и, узрели робкую и понурую девочку, что было довольно странно, учитывая её ранее поведение. Та же, ещё немного помолчав, промотала в памяти не самый приятный отрывок из жизни, когда зарубила на корню возможность их семейного воссоединения, после чего виновато промолвила: — Я действительно тогда переборщила, не совладала с эмоциями. Но это поправимо. — То есть? — не поняла Пайпер, что всё ещё была на взводе. Проведя рукой по деревянным перилам, полухранительница пролепетала: — Коль я наломала дров, мне и расхлёбывать, — и, собравшись с духом, добавила: — Я позвоню Вайету и договорюсь с ним о встрече. Надеюсь, он согласится. Пайпер и Лео обменялись радостными взглядами. Слышать такое им было необычайно приятно и отрадно, однако, прошлый опыт не предвещал особого оптимизма. — Хотелось бы в это верить, — чувственно изрекла мать семейства. — Я попробую этого добиться, — заверила её Мелинда, говоря вполголоса. — Я пойду, мне надо... подготовиться, — и, с камнем на душе, продолжила путь вверх по ступеням. Проводив её взглядом, Лео вновь вернулся к супруге и настоятельно её пожурил: — Пайпер, что ты, чёрт возьми, делаешь? Совсем из ума выжила? Чувствуя, как по коже прошёл послестрессовый холодок, Пайпер более-менее пришла в себя. — Прости, Лео... меня что-то занесло, — и, взметнув взгляд к потолку, неуверенно обронила, таким образом пытаясь съехать с этой темы: — Давай пока поищем Ричарда с помощью кристалла, а то про него совсем уж забыли, — и стала подниматься по лестнице. Лео всё эта ситуация с Мелиндой явно пришлось не по душе, но, ничего с этим уже не поделать. Остаётся надеяться, что все всё быстро забудут. А Ричарда и впрямь надо разыскать. Так что, он молча последовал за женой на чердак.***
Где-то в Сан-Франциско Ближе к вечеру зайдя в один из мини-маркетов, Джер решил освежиться и купить себе пивка. Подойдя к кассе, он положил литровую бутылку на прилавок, на что кассир повела себя в соответствии с законодательством и спросила: — Простите, сэр, а вам есть двадцать один год? Еле удержав вырывающийся изо рта смешок, Баклер отчеканил: — Ну да, только в нашей стране, в шестнадцать, я могу купить машину, в восемнадцать, сходить в стрип-клуб или записаться в армию, но выпить алкоголя лишь в двадцать один. Кассирше, судя по её утомлённому лицу, слушать всё это было не особо интересно. — Так вам есть двадцать один или нет? — повторила она свой вопрос. — Да есть, есть, недавно исполнилось, — обманул её Джер, сунув руку во внутренний карман своей куртки и вытащив оттуда поддельный паспорт, который сделал себе уже давно, и всегда надёжно прятал. — Вот, гляди, похож? — и в конце растянулся в голливудской улыбке. Посмотрев на фотографию в паспорте, а затем на самого парня, женщина не заметила какого-то подвоха, и дала добро. — Очень, вы с ним прям одно лицо, — сострила она и, пробив пиво, отложила его в конец кассы. — С вас четыре доллара, тридцать пять центов. Достав из кармана джинсов пятёрку, демон положил её на кассу, улыбнулся и сказал: — Сдачу оставь себе, милая, — после чего чмокнул губами в воздух, схватил бутылку и пошёл к выходу из магазина. Выйдя наружу, Джер решил не ждать, а сразу откупорил крышку, дабы освежиться свежим хмельным напитком. Выпив достаточно, он некоторое время простоял на месте, любуясь опускающимся за горизонт алым закатным солнцем. — Дяденька, а не купите мне пивчанского? — неожиданно прозвучал звонкий девичий голос. Джер обернулся и увидел некую девушку с ярким макияжем, одетую в бордовую кожанку с принтом в виде языков пламени, такими же кожаными штанами, тёмными косичками, окрашенными в красный цвет, и отличительной гетерохромией глаз. Она ему показалась знакомой, но где и когда он её видел, парень никак не мог вспомнить. — Чего, не понял? — спросил он у неё. — Говорю, пива купи, а то мне ещё не продают, — повторила Ребекка, хитро ухмыляясь. Данная ситуация Джера немного позабавила, от чего он приставил ладонь ко рту, усмехнулся и отчебучил: — Извини, родная, но тогда мне придётся отдать свою визитную карточку положительного героя, а я с недавних пор этим дорожу. — Действительно? — сузила песчаная ведьма свои зелено-карие глаза. — Как это мило, Джерри, особенно для сбежавшего с зоны демона... Напрягшись от внезапной тревоги, Джер внимательней всмотрелся в эту размалёванную пипетку, и только сейчас, благодаря вспыхнувшим в памяти отрывкам из прошлого, узнал её. Резко отпрянув назад и выронив из рук бутылку с пивом, он уже намеревался переместиться куда подальше, как вдруг ощутил, что наткнулся на кого-то сзади... и этот кто-то, обхватив его мёртвой хваткой, вдавил в тело холодные, как лёд, пальцы, а затем приблизил к нему своё безобразное лицо, и с ехидным задором протянул: — Бу-у-у!!! В тот же миг, всех троих, а не только Кайдемуса, окутала переливающаяся чёрная жижа, в которой они и исчезли.***
Особняк Холливел Лёжа на кровати в своей комнате, Мелинда старалась не думать над больно уколовшими её словами матери, и все свои силы отдала на то, чтобы собраться с духом и позвонить брату. Вздохнув, она набрала нужный номер и прислонила мобильник к уху. Пошли гудки ожидания, продлившиеся около десяти секунд. — Да? — сухо послышалось из трубки. — Привет, Вайет, это я... — на всякий случай представилась Мелинда. На что старший Холливел, чутка помедлив, всё так же кратко ответил: — Узнал. Решив не спрашивать о причинах его не самого радушного тона, ежу понятно, что это отголоски всем известного прошлого, девушка сразу перешла к делу: — Вайет, я понимаю, что наша последняя встреча прошла не в лучшем виде, и мне очень жаль, что я так себя повела. В общем я была не права. — И чего именно ты хочешь? — поинтересовался Вайет. — Хочу примирения. Не только, между нами двумя, но и между всей семьёй, — сказала ведьмочка, стараясь произносить слова, как можно мягче. — Давай завтра мы все придём к тебе домой, и сделаем то, чего не смогли в прошлый раз... Как и следовало ожидать, далее вновь повисла тишина, означающее то, что парень погрузился в глубокие раздумья. Из трубки не было слышно даже его дыхания. — Вайет? — повторила она, дабы дозваться до брата. И лишь тогда, из телефона донёсся отклик: — Хорошо, давай завтра в полдень. Обрадовавшись, что он таки согласился, Мелинда заверещала: — Спасибо тебе. Я обещаю, что вскоре всё наладится, вот увидишь. — Непременно... — лаконично отозвался Вайет и оборвал связь, от чего снова пошли гудки. Лёжа на кровати с приставленным к уху телефоном, ещё некоторое время, Мелинда смотрела на ночное небо за окном своей комнаты, и размышляла о том, не сделала ли она только хуже? Вайет вроде пошёл навстречу и согласился, но, судя по тону его голоса, он не был так уж позитивно настроен на это. Возможно дело в банальной неуверенности. Всё же и она сама, толком не разобралась в своих чувствах, а всего лишь слепо пытается наладить то, что исправить практически невозможно. В таком случае остаётся только ждать завтрашнего дня и надеяться на лучшее. Но сперва, следует пойти к родителям и рассказать, что Вайет согласился на встречу.***
Пасифик-хайтс 166/64 Тем временем, только что отложивший телефон в сторону Вайет, что сидел за компьютером и был прикован взглядом к монитору, опустил на глаза веки, облокотился локтями о стол, и приставил ко лбу сомкнутые в кулаки руки. Он не ожидал звонка от сестры, однако, всё равно был рад её слышать, хоть и виду не подал, не смог себя заставить. Касаемо же причины того, почему так быстро согласился на встречу... ответить на это было сложно. Вай ни в коей мере не забыл об их последней встрече, осадок всё ещё сверлил ему душу, но, наряду с этим, он попросту устал от того затворнического образа жизни, который сейчас вёл. Ему хотелось общения и... кто знает, возможно, воссоединение с семьёй ему поможет. А если нет, так нет. Он ничего не потеряет при любом раскладе. Кроме того, если ему и было над чем париться, то скорее над вычитанной из интернета информацией. Ведь прямо сейчас, на экране монитора виднелись два отобразившихся окошка с текстом. Первая гласила так:Эксельсиор — международная военно-промышленная корпорация, сотрудничающая с властями многих государств. Специализируется на создании военного авиастроения, авиакосмической техники и спутниковых систем, наземной бронетехники, стрелкового оружия, межконтинентальных ракет и судостроения. За последние три года, от независимых СМИ, корпорации были выдвинуты несколько обвинений в нелегальном сотрудничестве с частными организациями разных стран, в обход государственным структурам, но доказать этого никто не смог.
Вторая же:Уюнгай-Холдинг — нефтехимическая и агрохимическая компания, основные производственные активы которой расположены в Китае, и в меньшей степени во Вьетнаме, Пакистане и Саудовской Аравии. До недавнего времени о её деятельности было мало что известно, пока в СМИ не стали всплывать слухи о незаконных махинациях со сбытом токсических отходов и подпольной разработке химического оружия, которые пока что остаются недоказуемы.
Узнав предостаточно о том, что именно ему хотел поведать тот федерал, Вайет впал в ещё большее смятение. Торговля наркотиками, токсическими отходами, оружием, химическим оружием... В каком ещё злодеянии мирового масштаба не замешан Зик?***
Особняк Холливел Находясь на чердаке, Пайпер и Лео стояли у раритетного деревянного стола, поверх которого была расстелена карта Сан-Франциско, и занимались тем, что пытались отыскать пропавшего Ричарда Терриана. Водя по карте кристаллом на ниточке, Пайпер бережно и кропотливо выжидала, когда кристалл примагнитится в определённую точку и укажет нужное место. Так прошло целых пять минут, покуда вытянутая рука ведьмы не затекла от напрасного ожидания. — Проклятье... — выругалась она, так и не осуществив задуманного. — Где же он может быть, — и опустила кристалл на стол. — Если его нет в Школе Магии, и нет в городе, то... — нарочно не договорил Лео, дабы жена сама догадалась. — В Подземном мире? — что и произошло в одночасье. — Господи... — приложила она ладонь к лицу. — Опять кто-то из наших там затерялся, и снова его надо искать. Вспомнив обо всех прошлых вылазках в преисподнюю, Лео испытал аналогичное утомлённо-досадное чувство. — Да уж, — сцедила он. — Никогда такого не было, и вот опять. — Так что, когда пойдём на поиски? — спросила Зачарованная, ибо знала, что по-другому никак. После недолгого анализа нынешней ситуации, Лео предложил такой вариант: — Давай сначала дождёмся ответа от Вайета, ведь если он согласится на встречу, завтра мы обязательно к нему пойдём, другого шанса не будет. А вместо нас, поисками Ричарда могут заняться Фиби с Пейдж, мы им позвоним. А вот позже, после встречи с сыном, мы к ним присоединимся. Ну а ежели же он откажется... — развёл мужчина руками, — тогда все разом и пойдём, терять особо нечего. Согласившись с ним и кивнув, Пайпер произнесла: — Ты прав, так и поступим... И как раз в этот момент, чердачная дверь распахнулась и внутрь вошла Мелинда. Родители сразу бросили на неё взгляд и, с волнением, спросили: — Ну что, какие новости? Мелинда некоторое время молчала, словно подогревая их переживания, и спустя самую малость, облегчила их, сказав, как есть: — Он согласен. С плеч Лео и Пайпер точно свалился стопудовый камень, а пучину тёмных мыслей в голове озарил светлый луч надежды и воодушевления. — Какое счастье! — возликовала мать семейства, обняв своего мужа. Тот молча ответил ей взаимностью и тоже взял жену в объятья. Что до их дочери, то та, достаточно понаблюдав за радостью родителей, решила добавить деталей: — Завтра к полудню в его доме. Так же, как и прошлый раз. Так что, мама, с тебя пирог, можешь начинать готовить. — Непременно! — восторженно хлопнула Пайпер в ладоши. — Прямо сейчас и начну. — Эй, одну минутку! — внезапно воскликнул Лео, после чего, в шутку начал ей предъявлять: — Как речь зашла о любимом черничном пироге для Вайета, ты пулей летишь его готовить, а я вот уже второй месяц прошу испечь мне мой яблочный! Ну и где он? Решив ему подыграть, Пайпер с улыбкой сморозила: — Там же, где и твоя новая работа, трутень! — В таком случае он должна быть совсем рядом, — подняв ладонь, словно даёт клятву, мужчина объявил: — На днях я выйду чинить санузел в одном из ближайших ресторанов. Обещают заплатить сразу же, по завершению работы. — Ну тогда другое дело! — улыбнулась зачарованная. — Сделаю сразу два пирога! Думаю, впятером мы с ними быстро справимся, — а затем взглянула на одиноко стоящую у входа в чердак дочь. Судя по внешнему виду, она была солидарна с родителями в их радости, и тоже улыбалась, хоть и еле заметно, однако, оставалось что-то, что вынуждало её держаться неловко и как-то отстранённо. Скорее всего из-за той незабытой обиды на мать, после её слов. Последняя это заметила, вспомнила о том, что натворила, и сразу подошла к Мелинде, дабы её обнять и утешить. — Зайка, ты прости меня, дуру, — мягко промолвила женщина. — Сама не знаю, что на меня нашло, просто я очень за тебя беспокоилась, потому и стала разбрасываться всеми этими запретами, — помолчала она, погладив дочь по волосам, а позже продолжила: — А когда ты упомянула Вайета, я совсем с катушек слетела. Прости меня, — снова извинилась она и поцеловала её в щёку. — Я люблю тебя, полюбила ещё до твоего рождения, когда впервые с тобой встретилась, путешествуя в будущее. Проникновенные слова матери подействовали. Стали тем, что Мелинда и хотела услышать. Ощутив теплоту, любовь и душевный покой, она с улыбкой ответила: — Я знаю, мама, тётя Фиби мне рассказала про это, — и затем, сердечно добавила: — Я тоже тебя люблю. Наблюдавшему за этим Лео ничего не оставалось, кроме как умиляться. За последнее время, подобная идиллия была редкостью в их семье, поэтому, такие мгновение ценились очень высоко. — А теперь иди спать, милая, — сказала ей Пайпер. — Сейчас уже поздно, а завтра нас ждёт важный день. — Хорошо, спокойной ночи, — с улыбкой пожелала ей Мел, и не забыла об отце. — И тебе того же, папа, — после чего вышла из чердака и стала спускаться по лестнице. Лео не мог оставить только что увиденную картину без комментария: — Ты молодец, умеешь, когда хочешь. — Порой и мне надо вставить мозги на место, — согласилась с ним Пайпер, и вернулась к ранней теме: — Ну что же, раз мы завтра идём к Вайету, значит пусть Террианом займутся Фиби с Пейдж. Надеюсь, они будут не против. — Не будут, — утвердил её муж. — Он для них такой же друг, как и для нас. И оставить его в беде, они не смогут. — Тогда я звоню, — расписав план действий, ведьма вынула из кармана мобильный телефон и набрала номер одной из сестёр, а потом присоединила к звонку второй номер, устроив конференц-связь. Ей предстояло многое им рассказать и поведать, но, перед этим, объяснить, почему она потревожила их в столь поздний час.***
Два часа ночи. Только что приготовившая два пирога хозяйка дома, поставила их на стол остывать, а сама легла спать вместе с мужем. Тоже касалось и младших членов семьи. Крис спал с вернувшейся Бьянкой у себя в комнате, а Мелинда видела сны в собственной спальне. За окном была тишь да гладь. Спокойная ночь. Ничто не предвещало беды. Покуда вдруг не раздался звонок мобильного телефона. Проснувшись от режущего слух звука, девочка разжала веки, кое-как приподнялась, и, нащупав рукой на прикроватной тумбочке своей трезвонящий мобильник, поднесла к лицу и увидела чьё имя отображается на экране: «Джер» Не имея ни малейшего представления о том, какого чёрта ему от неё нужно в два часа ночи, заспанная Мелинда приняла входящий вызов, зевнула, и прислонила телефон к уху: — Джер, что случилось? — просопела она. И тут, из трубки донёсся громкий и крайней беспокойный голос её друга: — Мел, беда! Я шёл к Вайету, хотел с ним языком почесать насчёт тебя, думал помогу на всякий случай, а он лежит тут весь в крови! — Ч-ч... чего? — не поняла Мел. — Я говорю он лежит недалеко от своего дома, весь избитый, израненный, и в крови! — сообщил ей голос Джера. — Не знаю, кто его так приложил, но если прямо сейчас его не исцелить, то он и часа не протянет. Навалившаяся на неё спросонья жуткая сумбурщина, просто выбила девушку из колеи. — Что?.. — еле слышно обронила она, отказываясь верить тому, что услышала. — Я... я же с ним перед сном говорила. С ним было всё нормально. — А сейчас ему очень плохо! — напористо заявил Джер, и на этом не закончил: — Он лежит в метре от меня и истекает кровью! Вот, лови фотку, если не веришь! Спустя мгновение на телефон Мелинды пришло сообщение с фотоизображением, где та и впрямь увидела лежащего на земле брата, покрытого резаными ранами и обширными кровоподтёками. — О Боже! — ужаснулась она, прикрыв рот ладонью. И меж тем, голос из телефона послышался вновь: — Мел, если б я мог, я бы его исцелил, но в отличие от тебя, я так не умею. Скорее перемещайся сюда и спаси Вайета, пока он не умер! Каждая минута на счету! Теряясь в мыслях, но понимая, насколько всё серьёзно, у Мелинды не осталось выбора, кроме как согласиться. — Я сейчас приду, только оденусь. Значит недалеко от его дома? — Да, жду тебя у конца калитки, с южной стороны! — уточнил Джер и оборвал связь. Всполошённая и на нервах, юная ведьма подорвалась с кровати и принялась суматошно надевать на себя одежду. На короткий миг в её голове проскочила мысль разбудить родителей и отправиться к Вайету вместе, но, пока она их разрубит и всё объяснит, пройдёт немало времени, когда как в текущем положении, стоит действовать молниеносно. И кто же мог быть тем, кто напал на Вайета? Может какой-то демон из прошлого, что решил отомстить? Или один из этих таинственных монстров, что по ночам кошмарят весь город? И именно в эту ночь, подобный зверь случайно забрёл в окрестности дома Вайета, а тот, по дурости, решил в то же время прогуляться? Чёрт... наверняка так и есть, не зря мама предупреждала об опасности выхода из дома. Натянув на себя джинсы, обувшись, и надев серый свитер с тёмно-синей пуховой курткой, Мелинда тотчас исчезла в небесно-голубым мерцании, покинув родовой особняк.***
Пасифик-хайтс 166/64 Абсолютно наплевав на всякую секретность, ей сейчас было явно не до этого, Мелинда появилась совсем неподалёку от белого кирпичного забора, ограждающего территорию элитного дома. Сразу начав глядеть из стороны в сторону, она старалась отыскать взглядом Джера, но для пущей уверенности, прокричала его имя: — Джер, ты где? — Я здесь! — откликнулся тот, выйдя из-за угла забора, что заворачивал вбок. Увидев его, полухранительница тут же со всех ног подбежала к другу. — Ну что, где Вайет? — Там, идём скорее! — указал Баклер дорогу, ведущую в тёмный проулок, между cтеной первого близстоящего дома и второго — соседнего. В голове юной ведьмы сразу промелькнуло то, с чем обычно ассоциируются такие вот тёмные безлюдные переулки, но, страх потерять брата был куда больше. Она пошла в направлении проулка вместе с сопровождающим её Джередом. Переулок предстал настолько мрачным, что одни лишь звёзды и луна ночного неба, кое-как освещали местность, помогая Мелинде и её спутнику не наткнуться на какую-нибудь затаившуюся в темноте преграду, вроде мусорного бака или чего-то подобного. И вот, дойдя до нужного места, она обнаружила лежащее на асфальте, исполосованное порезами тело, что точь-в-точь было похоже на её брата. Лунный свет, к счастью, помог его распознать. — Вайет! — с содроганием сердца возопила ведьма и, кинувшись к раненому, упала на колени и сразу навела на него свои засветившиеся золотым свечением ладони, начав процесс исцеления. Секунды показались ей вечностью. До этого Мелинде не приходилось лечить столь обширные травмы, что распространились по всему телу пострадавшего, а только в одном конкретном месте. Изнывая от стресса, и чувствуя, как клокочет сердце в груди, Мел приложила ещё больше усилий для исцеления, и это, отчасти, у неё получилось. Кровавая рана на груди Вайета, с которой она начала лечение, затянулась и исчезла, однако, этого было явно мало для полного выздоровления. Ещё требовалось заживить ему горло, лицо, руки, спину и даже ноги, что светлая ведьма непременно собиралась сделать, неважно, сколько на это уйдёт времени и сил. Вздохнув и пропустив сквозь руки поток магической энергии, Мелинда поднесла их к голове Вайета и... это ввергло её в шок и ступор. Как только лучистый свет озарил покрытое гематомами бессознательное лицо брата, то оно изменилось, став принадлежать лицу совершенно другого парня — тоже ей знакомого. И этим парнем был Джеред! Тот с кем она встретилась ровно минуту назад, когда переместилась сюда из дома. — Что? — только и смогло слететь из озябших губ оцепеневшей девушки, прежде чем она поняла, какую совершила ошибку. Повисла мёртвая и тягучая тишина. Всё ещё стоя на коленях перед распластавшимся на асфальте окровавленным телом настоящего Джера, охваченная паникой Мелинда ощутила, как тот, с кем она зашла в этот переулок, приблизился к ней сзади, обдал её хрипящим, пробирающим до костей ледяным дыханием, и коснулся плеч столь же холодными, как обжигающий азот, пальцами. — Забавная вышла шутейка, правда? — послышался высокий, скрежещущий, и до боли знакомый ей голос. — Готовил её лично для тебя, моя пучеглазая пташка... ㅤ