Я — вершитель своей судьбы?

ㅤ Где-то в Сан-Франциско Вернувшись в Сан-Франциско, Вайет решил отпраздновать начало нового романа, пойдя с Кэрол в приличный ресторан, что был намного дороже того бара, в котором они познакомились. Первым делом девушка спросила, как же их впустят, когда там дресс-код, а они одеты в повседневную одежду? Ответ на свой вопрос она получила незамедлительно, когда её новоявленный кавалер щёлкнул пальцем и майка со спортивной курткой с джинсами некогда обычной барменши превратились в роскошное платье кобальтово-синего цвета, на руках засверкали золотые кольца, а на шее ожерелья из драгоценных камней. Кэрол ахнула от восторга, рассматривая свое преображение. Привыкшая к обществу не самых элегантных персон (а кого ещё ждать в пивном баре?), сейчас она чувствовала себя вылитой герцогиней, готовой к выходу в свет. Вайет, к слову, тоже изменил свой облик, облачившись в элегантный чёрный смокинг. И вот, слушая живую классическую музыку и сидя за самым дорогим столом, уставленным изысканными блюдами и горящими свечами, молодая пара ворковала и обсуждала всё на свете, смеялась и делилась мыслями. Кэрол чувствовала, как между ними возникает всё более крепкая связь, и радовалась тому факту, что Вайет — тот особенный человек, с которым она уже, в принципе, готова разделить всю жизнь. После ужина Вайет предложил девушке пойти прогуляться по набережной. Не став ни перед кем выпендриваться, они вернулись к простой, но удобной декабрьской одежде, и шли рука об руку, наслаждаясь чудным вечером и шумом прибоя. Вдали виднелись огни города, отражавшиеся в темной воде. Кэрол всем сердцем ощущала, что впереди её ждёт масса приключения с возлюбленным, и была к этому готова. Остановившись на краю пирса, она улыбнулась и нежно поцеловала парня, как бы подытоживая этим жестом весь сегодняшний вечер. Девушка была уверена, что наконец нашла свою вторую половинку, и ничто в мире не сможет их разлучить. Но вдруг где-то, совсем неподалёку, в одной из тёмных переулков, раздался тонкий писк и грохот падающего на асфальт алюминиевого мусорного бака, который ни с чем не спутаешь. Вайет среагировал и инстинктивно вдохнул носом воздух. Ошибки быть не могло. Рядом кучкуются адепты тёмных сил, причём немало. — Кэрол, извини, но мне нужно ненадолго отлучиться. — В смысле? — не поняла та. — Куда отлучиться? — По делам магического характера, — правдиво ответил Вайет. — Я ощущаю присутствие чего-то тёмного и злого. Это наверняка демоны. — Д... демоны? — напряглась девушка. — Они здесь? Рядом с нами? — Да, поэтому иди вон туда, — указал маг в сторону освещённой части набережной, где ходили люди в относительной безопасности. — Ну а я двину туда и разберусь, кто там пошаливает, — и кивнул в сторону переулка, откуда ранее донёсся грохот. Вся эта ситуация очень взволновала Кэрол. — А это опасно? — однако в её голосе не чувствовалось страха, скорее некая нарастающая интрига. — Ты можешь пострадать? Холливел улыбнулся и, почесав себе нос, постарался ответить поскромнее, чтобы вновь не паясничать, как это было в недалёком прошлом. — Ну, будь я среднестатистическим ведьмаком, то да. Однако, я, скажем так, немного на другом уровне, — успокоил он её. — Высших демонов почти не осталось, а там наверняка тусуются всякие падальщики и тому подобный сброд. — Тогда, может, и я пойду с тобой? Хочу поглазеть на тебя за работой, — внезапно изъявила Кэрол столь смелое желание. — Это ж такое приключение! Но Вайету эта инициатива не приглянулась. — Ни в коем случае! — резко отрезал он. — Пусть эти демоны для меня не особо страшны, для тебя они представляют явную угрозу. И я не хочу подвергать риску твою жизнь. Так что, пожалуйста, умерь своё любопытство, — и ещё раз показал ей освещённое место в сотне метров от них. — Иди туда и жди меня, я через полчасика вернусь. Кэрол немного приуныла, но, всё же уступила. — Ну ладно, только обещай потом всё в подробностях рассказать. — Непременно, — сказал ведьмак и, размяв шею, пошёл в сторону тёмного проулка, в то время как его новоиспечённая пассия пошла в обратном направлении, как ей и было велено.

***

Войдя внутрь мрачного переулка, что был засорён всяким хламов и мусором, Вайет сразу ощутил дурную и мрачную энергетику. Всё кричало о том, что здесь обитает нечто скверное и злое. И это ещё не говоря об очевиднейших признаках, которые сперва были незаметны, но спустя время бросились в глаза — это запекшая кровь на стенах, и... паутина? Должно быть что-то похожее, или же нет? Действительно она! Избранный вытянул руку, чтобы коснуться липкой субстанции на стене, и тут же отдернул её. "Определенно, что-то паучье," — подумал он. Ощущение было отвратительным, словно прикоснулся к чему-то гнилому и разлагающемуся. Парень оперативно проматывать в памяти все известные ему факты о демонических антропоморфных пауках и тому подобной мерзкой живности. И тут, в глубине переулка, среди нагромождения картонных коробок и прочего мусора, мелькнула тень. Вайет мгновенно напрягся, медленно двинулся вперед, и призвал в руки Экскалибур, готовясь в любой момент применить его в бою. Чем глубже маг проникал в переулок, тем сильнее становился запах гнили и разложения. И вот, наконец, он увидел что-то. Несколько фигур, копошащихся в тени, чьи очертания лишь отдалённо напоминали людей, но движения были неестественными, дёргаными, словно куклы, которыми управляет невидимый кукловод. Крепче сжав рукоять Экскалибура, маг пошёл прямо к ним, но тут же уловил чьё-то присутствие за своей спиной. Мгновенно развернувшись вспять, он размашисто взмахнул мечом, намереваясь разрубить пополам любого, кто окажется позади него... к счастью, закончить дело он не успел, остановив клинок в паре дюймов от шеи Кэрол. — Что? — опешил Вайет, увидев ту. — Что ты здесь делаешь?! — отвёл он меч в сторону. — Я же сказал уйти в людное место и ждать меня! — Прости, я не могла удержаться! — виновато обронила девушка. — Мне очень хотелось увидеть ту часть своей жизни, с которой я буду теперь неразрывно связанна, раз уж мы вместе. Разве это не так? — Так-то оно так, но, зачем нарочно нарываться на неприятности?! — возмущённо парировал Холливел. — Я же сказал, это опасно! Тебя могут... И тут раздалось противное слуху скрипучее щёлканье. Вайет судорожно оглянулся по сторонам, в надежде быстро найти цель, но, его в этом опередили. Прежде чем Избранный успел метнуть молнию, энерго-волну или ещё какой-либо подвид боевой магии, рассчитанный на то, чтобы отшвырнуть и поджарить неведомых врагов, последние, словно неуловимые тени накинулись на парня с девушкой, впились в них своими гадкими конечностями и укусили за шею. Когда же застигнутые врасплох Вайет с Кэрол издали глухой вздох, а перед их глазами всё померкло, напавшие на них монстры исчезли вместе с ними, переместившись в неизвестном направлении.

***

Повсюду витал запах гнили и мертвечины. Это первое, что ощутил Вайет после того, как чьи-то тонкие клыки вонзились в его шею и погрузили в сон. Он понятия не имел сколько прошло времени с тех пор, но, главное, он всё же очнулся. Раскрыв глаза, маг мало что увидел, потому что те закрыла какая-то полупрозрачная липкая плёнка, а в довесок, он почти не мог шелохнуться. Только лишь сейчас, полностью придя в себя, парень осознал, что висит над полом в каком-то липком коконе, что охватывал всё его тело и закрывал лицо. Как бы то ни было, всё это стало бы фатальным для него, не будь Вайет тем, кто он есть. Сосредоточив в себе недюжинную магическую силу, ведьмак испустил из тела круговую волну термической энергии, что сожгла облепившую его тело вязкую консистенцию и позволила ему спрыгнуть на пол. Вот теперь Вайет мог увидеть, где оказался. Место было не из самых приятных. Он находился в Подземном мире, в какой-то мрачной и протяжённой пещере, где всё вокруг было застелено покровом из серебристо-серой паутины, с потолка свисали коконы из этой же паутины, и всюду разбросаны кости и черепа. Ни один из коконов не двигался и не шевелился. Другие же были частично вскрыты, и из них свисали полу-обглоданные окровавленные человечьи ноги и руки, что заметно отличались от разбросанных по полу старых костей. Всё это заставило Холливела окоченеть от ужаса. Но вовсе не из-за страха за свою жизнь. Он попадал в более опасные переделки. Парень боялся за Кэрол, которую тоже укусили, вырубили и наверняка похитили вместе с ним. Жива ли она? Неизвестно. Стиснув зубы и сжав кулаки от злости, Вайет в который раз проклял весь чёртов мир, что наотрез отказывается подарить ему хоть каплю личного счастья. Только лишь он нашёл себе новую девушку, с которой мог создать семью, так нет... судьба снова заставляет его страдать и мучиться. Выкинув из головы все мрачные мысли, по крайней мере постаравшись, Вайет повторно призвал в руку Экскалибур и пошёл вдоль заполонённой паутиной пещеры, искать Кэрол, а заодно, уничтожать всякого гада, что снова посмеет на него или неё напасть. Ведьмак двигался осторожно, волшебный меч был наготове, источая мягкое голубое свечение, разгонявшее мрак. Каждый шаг отдавался эхом в зловещей тишине пещеры, нарушаемой лишь редким поскрипыванием паутины и тихим шелестом где-то в глубине. Он всматривался в коконы, надеясь увидеть знакомые черты, но находил лишь изуродованные останки чьих-то костей и черепов. Холодная ярость кипела в груди Избранного, подстегивая магическую энергию. Внезапно он услышал слабый стон, доносившийся из-за массивного сталагмита, густо облепленного паутиной. Пробравшись сквозь липкую сеть, Вайет увидел её — Кэрол, все еще в коконе, но едва подающую признаки жизни. — Боже, Кэрол! — с облегчением исторгнул парень, ринувшись к ней, и быстро провёл засветившейся рукой по сталагмиту, сжигая паутину и освобождая девушку. Последняя — измождённая и озябшая, с побледневшей кожей, закашлялась, пытаясь прийти в себя, и слетела со сталагмита, не в силах стоять на месте. Вайет к счастью её поймал, не дав упасть на землю. — Вайет... — тихо прошептала она, глядя на парня сквозь полуприкрытые веки. — Они повсюду... жуткие... монстры, — и слабо ухватилась за его руку. Ее глаза были полны ужаса и отчаяния. Видя это, Холливел крепче прижал девушку к груди, и произнёс: — Все хорошо, я здесь. Я не позволю им причинить тебе вред, — а затем направил пристальный взор вдаль извилистого тоннеля и грозно прохрипел: — Кем бы вы ни были, твари, знайте, ни один из вас сегодня не спасётся! Из самой глубины пещеры послышалось шипящее эхо и новые щелчки, а паутина на стенах вибрировала, точно миллионы натянутых струн. Всё вокруг предвещало, что грядёт нечто страшное. И этот прогноз вскоре подтвердился. Вайет брезгливо поморщился, а Кэрол прикрыла рот ладонями, когда, к своему ужасу, узрела приближающихся чудовищ. Их было около дюжины. И выглядели они так, словно пришли из самых жутких ночных кошмаров. Это были паукообразные монстры, отчасти схожие с кентаврами на манер человеческого туловища, растущего из мохнатого чёрного паучьего брюха с восемью ногами, но, само это туловище тоже было, не сказать, что человечье. Скорее просто антропоморфно. Из него тоже рос чёрный колючий мех, руки были похожи на кривые когтистые ветки деревьев, а лицо... если можно так выразиться, представляло собой самое отвратительное зрелище. Насекомообразную морду с множеством красных светящихся в темноте глаз, увенчала длинная вытянутая не вширь, а наоборот вдоль "лица" пасть, усеянная мелкими зубчиками, по обе стороны от которой росли большущие зазубренные загнутые клыки-жвалы, которые они постоянно сгибали и выгибали, издавая уже знакомое звучное щёлканье. При виде кошмара любого арахнофоба, Кэрол еле сдержалась, дабы не закричать, но сильная рука Вайета, прижимавшая девушку к его груди, давала ей хоть какое-то чувство безопасности. И, надо сказать, что не зря. — Хотела увидеть меня в действии, Кэрол? — задал ей Вайет риторический вопрос. — Сейчас самое время! — после чего, не дав трём образинам приблизиться слишком близко, он навёл на них вторую руку, что сжимала Экскалибур, и, через клинок, служившим подобием проводника, пустил по врагам поток молний. Сияющие разряды с треском обрушились на чудовищ, озаряя пещеру ярким синим светом. Запахло озоном и горелой шерстью. Паукообразные монстры взвизгнули и забились в конвульсиях, их хитиновые панцири затрещали под ударами стихии, колючая иглоподобная шерсть сгорела, как и остальное тело, превратившееся в груду обугленной требухи. Но, это касалось лишь первой семёрки чудищ. Тем, кто находился за ними, к удивлению Вайета, удалось выжить. Они, в количестве ещё пяти штук угрожающе надвигались на парня и истошно щёлкали жвалами. — Твари живучие, — подумал Холливел, и, толкнув Кэрол себе за спину, приготовился к ближнему бою. Первый монстр прыгнул, целясь когтистыми лапами в лицо своей жертвы. Уклонившись, маг взмахнул Экскалибуром и отрубил чудовищному пауку пару конечностей. Тот взвыл, забрызгав всё вокруг вонючей коричневато-бурой кровью. Второй монстр атаковал сбоку, но маг отбил удар мечом, и, воспользовавшись моментом, вонзил клинок в брюхо твари. Из раны хлынула мерзкая жижа, и паук рухнул на землю, дергаясь в предсмертной агонии и превращаясь в зловонный прах. Третий монстр, видя, что происходит, замешкался, но Вайет не дал ему времени на раздумья и запустил в него огненный шар с вращающимися кольцами, мгновенно испепелив мерзкого мутанта. Два последних монстра были явно не готовы к такому противнику. Но, несмотря на опасения, они не могли заглушить свои инстинкты. Один попытался пронзить Вайета когтистыми лапами, другой — оплести паутиной. Избранный увернулся от когтей и, взмахнув мечом, разрубил серебристо-серые нити в воздухе. Затем, сконцентрировав магическую энергию, он выпустил во врагов мощный энергетический импульс, отбросив их назад в яркой лазурной вспышке. Между тем, Кэрол молча стояла позади сражающего парня, точно парализованная. Происходящее оставило на ней неизгладимое впечатление. Решив к тому времени, наконец, покончить с тварями, Избранный бросился на оглушённых пауков, точно свирепый тигр. Он наносил удары мечом один за другим, не давая чудовищам опомниться. Клинок рассекал воздух, оставляя за собой шлейф голубого света. В итоге, одним мощным взмахом Вайет отсёк голову первому пауку, а затем пригнулся от когтей второго, и вонзил меч прямо ему в грудь, залив и без того грязный пол новой порцией зловонной слизи, лишь отдалённо похожей на кровь. Чудовищный визг пронёсся по пещере, и последние вылезшие из глубин преисподней безобразные членистоногие, пав на землю, забились в предсмертной агонии и рассыпались в прах. Оглядевшись по сторонам, Вайет убедился, что все чудовища мертвы. По крайней мере, в видимой ими зрительной зоны. Тяжело дыша, он заставил меч исчезнуть и подошёл к Кэрол, что все еще стояла за ним, окоченев от шока. — Ты как? — спросил он у девушки. Заикаясь, та лепетала что-то невнятное, будучи всё ещё в оцепенении от пережитого. Тогда, Вайет провёл засветившейся рукой возле её лица, тем самым согрев и избавив от паралича. Придя в себя, Кэрол пошевелилась, сглотнула ком в горле и тихо произнесла: — Пойдём домой, хорошо? — Конечно, — одобрил Холливел. — Сейчас и пойдём... И только он хотел переместиться вместе с ней обратно на землю, как вдруг... услышал неподалёку чей-то крик. И, судя по предыдущим звукам в этой пещере, данный вопль принадлежал человеку, а не какому-то инфернальному монстру. Более того, крик был тонкий, словно кричала девушка или ребёнок. — Извини, милая, работа ещё не окончена, — осведомил ей Избранный. — Кажется, кому-то ещё нужна моя помощь. Услышав эти слова, по спине Кэрол пробежала не просто дрожь, а словно прошибающий до костей тысячивольтный разряд. — Какая ещё помощь?! — возмущённо провыла она, намного больше беспокоясь за себя, чем за кого-то другого. — Бежим отсюда скорее! — Не могу! — сказал Вайет. — Ты же слышишь, что кто-то нуждается в спасении? Я не оставлю невинного погибать здесь, если знаю, что в силе защитить его. — Ты, может и в силе, но я нет, — честно призналась девушка и вздохнула, говоря ровно и прямолинейно: — Пожалуйста, отправь меня обратно. Если можно, в наш бар, где я работаю. После всего этого... мне надо выпить. Видя, как та напугана, что немудрено, ведьмак, разумеется, согласился. Он ведь и сам, изначально был против того, что Кэрол за ним пошла, и вот чем это обернулось. — Конечно, Кэрол, встретимся там, я постараюсь вернуться как можно скорее, — вращнув рукой, ведьмак покрыл девушку синеватым свечением и телепортировал к месту её работы. Что-то тревожащее поселилось в сердце парня. И речь шла не о поисках невинного, которого предстоит спасти, а об их с Кэрол зародившихся отношениях. Почему-то, у Вайета было нехорошее предчувствие на этот счёт. Тем не менее, решив не думать об этом сейчас, он направил взор в ту часть пещеры, откуда слышался жалостливый голос и пошёл на него. Решительно идя вглубь мрачного подземелья, Вайет ускорялся с каждым новым шагом. Его поднятая рука ярко сияла, отбрасывала причудливые световые тени на каменных стенах, прокладывая магу путь. Звук плача становился всё громче, и сердце мага сжималось от жалости и праведного гнева. Спустя пять минут блужданий, Вайет достиг наиболее просторной части пещерного лабиринта, где в самом центре, внутри глубокой ниши, лежал небольшой кокон из вязкой полупрозрачной консистенции, шевелящийся и дёргающийся. Слабый детский голосок доносился оттуда, моля о помощи. Теперь было отчётливо ясно, что это монстры похитили ребёнка. Вайет воспылал от ярости при мысли, что в это проклятое место затащили беззащитное дитя! Не теряя ни секунды, Вай подбежал к кокону и взмахнул рукой. Липкая оболочка задымилась, стала таить и распадаться, открывая того, кто был в ней заключён. Вайет не мог поверить тому, что увидел. Это действительно был ребёнок... но не абы кто, а тот, кто был ему донельзя знаком. Перед ним лежал черноволосый мальчик семи лет, известный ему как Томми Олдридж, одетый в подранную чёрно-зелёную куртку и грязные джинсы. Ослабленный, бледный и истощённый, в общем выглядевший так же как Кэрол, после освобождения из аналогичного кокона, мальчик невнятно шепелявил, и глядел на Вайета полураскрытыми зелёными глазами. — В... В... Вайет? — с запинками пробормотал Томми. — Да, это я, — качнул маг головой. — Не бойся, я тебя спасу и отведу домой. Движимый спасением ребёнка, он взял того на руки и по-отечески прижал к себе, после чего не забыл внимательно оглядеться. Никаких признаков чудовищ поблизости вроде не было, но он чувствовал, что за ними наблюдают. "Надо скорее убираться отсюда", — подумал Холливел, ведь в текущий момент его мало волновали подробности того, как мальчика смогли похитить при такой-то бабушки, как у него. Всё это можно было оставить на потом, а сейчас, превыше всего — доставить Тома домой. Но, как и в прошлый раз, он потерял слишком много времени. В тот же миг, прямо перед ними, из-под покрытой слоем паутины земли вырвались гигантские паучьи ноги, размером с два человеческих роста. Вайет едва успел отскочить в сторону, спасая Томми от неминуемой смерти. Земля под ногами затряслась, и оттуда вылезла пара огромных демонических пауков, гораздо больше и ужаснее, чем те, с которыми он сражался ранее. Но, не только они в данную минуту представляли опасность... — И кто, позволь узнать, такой смелый, что решил забрать десерт прямо с моего кухонного стола? Томми затрясся от страха, видимо узнав сей хрипловато-скользкий голос и сильнее прижался к Вайету. Последний, тоже, ощутил нечто знакомое, но пока что решил не оборачиваться. — Из санэпидемстанции пришёл, — сыронизировал он. — И это блюдо... — крепче прижал он Томми к груди, — я изымаю из продажи. — Правда? — ответил хриплый голос. — Но, мой десерт уже зарезервирован. Я так долго выслеживал этого сладкого мальчика, когда он гулял в потёмках, что теперь никак не могу его отпустить. Я хочу полакомиться его свежей нежной плотью и богатыми кальцием косточками. Не желая более трепаться с этой сволочью, кем бы она ни была, Вайет всё же обернулся и... скорчился от отвращения, когда узрел знакомое лицо из прошлого. Хотя скорее, правильней было бы сказать — рожу, а не лицо. Демон, что стоял от него на расстоянии десяти шагов, был бледен как мел, лыс, глаза горели пурпурно-красным светом, а во внешности преобладали африканские черты, что говорило о его альбинизме. На его лбу красовалась татуировка в виде пунцового паука с кривыми загнутыми лапками, в ушах крепились чёрные серьги-шипи, а верхняя часть губы и нос были начисто срезаны и залиты кровью из-за куска плоти от чьей-то ноги, которую он в данный момент держал в левой руке, а острыми металлическими зубами пережёвывал мясо. Одевался же людоед исключительно в чёрные потёртые штаны и сапоги, а накаченный и испещрённый шрамами торс был полностью оголён. Наиболее заметным атрибутом его внешности, за исключением страшной изувеченной рожи, были стальные пальцы-импланты на правой руке, из кончиков которых торчали длинные острые когти. Облик Ракшаса, разумеется, внушал трепет, если бы был обращён на простого смертного или среднестатистического мага, но никак не на Избранного, что истреблял подобных мерзавцев пачками. До этого глядя на затылок, а сейчас взирая в лицо парня, Ракшас поначалу не сразу понял с кем имеет дело, и потому спокойно продолжал пережёвывать ногу какого-то бедняги. Всё же внешность бывшего Хозяина весьма изменилась с их последней встречи в тронном зале, особенно это касалось длины его золотисто-русых волос, что сейчас были средними, тогда как раньше доходили до плеч. Но, спустя полминуты, внимательно вглядевшись в того, кто перед ним, демон ошарашено выпучил пурпурные глаза. — Избранный?.. — кусок кровавого недоеденного мяса выпал с его языка, и тоже случилось с пообгрызанной ногой в руке. — Это ты?! — Надо же, узнал, — хмыкнул Холливел, фривольно разговаривая с этим бесом и игнорируя двух стоящих позади себя огромных антропоморфных пауков. — Я тебя кстати тоже помню. Ты был с Кроу и его войском, когда тот атаковал мою крепость, не так ли? Нахмурив безбровый лоб, Ракшас хрипло процедил: — Да, был... Вайет в свою очередь, оглянувшись по сторонам, едко прокомментировал: — Вижу, после его смерти для тебя настали перемены? Решил влиться в стаю членистоногих кракозябр и охотиться на людей как дикое животное? — Они не кракозябры, — возмущённо прорычал Ракшас. — Это мои братья и сёстры. Вайет поднял палец, желая поначалу узнать, что это значит, но потом плавно опустил и в недоумении покачал головой. — Знаешь, даже не хочу знать, в биологическом смысле они тебе братья и сёстры, или в каком-то другом. Ракшас свирепел с каждой минутой, и скрежетал железными зубами. Он явно не предвидел, что спустившимся в его логово героем, решившим на свой страх и риск спасти пойманное им дитя, будет Вайет Холливел, что по слухам, совсем недавно вернул себе силу. — Я не испытываю к тебе вражды, Избранный, — сухо прожевал демон, держась отстранённо и холодно. — Давай разойдёмся мирно. Забирай этого заморыша и уходи. — Серьёзно? — удивился Вайет, покосившись на людоеда. — Ты хочешь сказать, что я спущу на тормозах то, что твои дружки-паучки похитили и сожрали кучу людей, чуть не сделали того же с моей девушкой, а ты, в придачу, чуть не съел этого ребёнка? — приподнял он того чуть повыше, а затем вернул в первоначальное положение. — Нет, лысик, миром наша встреча не закончится. Я не позволю тебе и дальше красть невинных и губить их. — Я не лысик! — гневно прошипел тот сквозь забор стальных зубов. — Моё имя — Ракшас! — Да плевать мне на твоё имя, для меня ты был и будешь чмошным лысиком, — лихо отчебучил Холливел. После этого, ни у кого из оппонентов не осталось сомнений в том, что будет дальше. — Убейте его! — отдал Ракшас приказ своим собратьям. Те повиновались, встали на дыбы, и уже намеревались обрушить на цель свои паучьи лапы и вонзить острые ядовитые жвала, но... они ни на того нарвались. Одной рукой держа Томми, Вайет вскинул вверх вторую, и, призвал в тёмном потолке пещеры настоящий энергетический шторм! Он представлял собой закрученную в форме спирали воронку из тёмных наэлектризованных туч, откуда дул ураганный ветер и слышались раскаты грома. Узрев и ощутив, как она засверкала вспышками молний, чудовищные пауки затряслись и исторгли гулкий свист, что на человеческий манер, явно был сопоставим с паническим криком. Множество грозовых разрядов хлынули на монстров и нещадно изжарили их, без шанса на выживание. Когда же от последних остался только дымящийся пепел, тёмные тучи под потолком пещеры рассеялись, словно их и не было. — Ты всерьёз думал, что этих мохнатых пиздаёбин хватит, чтобы меня одолеть? — холодным тоном выговорил Вайет, глядя только на Ракшаса, и совсем не обращая внимания на учинённое за своей спиной пепелище. — Даже Кроу с Аддилой не смогли, так что говорить о тебе и твоих паучках. Мрачный и насупившийся, Ракшас, казалось, пытался выбраться из этого безвыходного положения. Он стал оглядываться по сторонам, и, так и не найдя манёвра, решил прибегнуть к стандартной технике боя. Зажгя в руке большущий искрящийся пурпурно-красным светом энергетический шар, демон запустил его во врага. Вайету не составило трудности поймать летящий в него магический снаряд, словно мячик, и сомкнуть на нём пальцы, обратив в дымку, однако, ведьмак не догадывался, что это всего лишь отвлекающий манёвр. Уловив момент, когда тот отвлёкся на его атаку, Ракшас шустро повёл вторую руку вперёд и выстрелил из кисти тонкой липкой нитью эктоплазмы, что вцепилась в Томми и вырвала его из охапки Вайета, притянув к людоеду и дав ему схватить того за лодыжку. Мальчик испуганно заскулил, и это вывело гнев Избранного на новый уровень. — Томми!!! — ошарашено вскричал последний, когда ублюдок забрал ребёнка прямо у него из рук. — Немедленно отпусти его, или, Богом клянусь, ты пожалеешь, что родился на свет! — посланная в адрес демона угроза была подобна грозовому удару, что недавно обрушилась на испепелённых обитателей здешней пещеры. — Может и пожалею, не спорю, но и этого сочного поросёнка я успею выпотрошить, — прошипел Ракшас, держа свисающего вниз головой ребёнка за ногу. — У меня для этого есть все возможности... — приблизив свою клешню к телу Томми, он провёл стальными когтями по коже мальчика, оставляя тонкие еле заметные царапины. Однако, нанеся тому щиплющую боль, демон не ожидал, что пробудит в магической природе юного волшебника защитный рефлекс. Томми вздрогнул и высвободил из тела вспышку изумрудно-зелёной энергии, что оттолкнула и ошпарила Ракшаса, дав при этом выпасть из его хватки. — Ах ты маленький... — прорычал людоед, собираясь вновь наброситься на свою добычу, но взмах руки Вайета, что послал в демона ударную волну телекинеза, отбросил его на приличное расстояние, дав врезаться в стену. Подбежав к Томми, Вай вновь подобрал его и крепко прижал к груди. Впервые за всё время, он по-настоящему испугался за жизнь этого ребёнка, словно тот был его собственным сыном. — Ты как, дружок, с тобой всё хорошо? — дрожащим голосом спросил он. — Да, — кивнул юный маг. — Жить буду. — Вот и чудно, — улыбнулся Холливел и, услышав, как осыпаются камни с только что отошедшего с потресканной стены демона, вновь посерьёзнел, готовясь к продолжению схватки. С налитыми кровью глазами, Ракшас сдавленно хрипел, изнемогая от ярости. Пригибая спину и, лязгая стальными когтями на таких же металлических пальцах, которые ему когда-то подарил Кроу, взамен потерянных, он молниеносно бросился на противника, желая искромсать того в капусту. С ребёнком на руках, драться в ближнем бою было затруднительно, о чём Вайет догадывался. Шустро отскочив в сторону, и ещё пару раз уклонившись от рассекающих воздухов когтей Ракшаса, ведьмак решил наплевать на всякие условности, и просто наслал на демона удушающий захват телекинеза, что поднял его высоко вверх, а затем, мощным толчком опять отправил в полёт через всю пещеру до ближайшей скалы. Врезавшись в неё и разбив рожу в кровь, людоед рухнул наземь, где повторно принялся кряхтеть и хрипеть, скрежеща зубами. — Это всё? — послышалось от Холливела. — Или хочешь ещё потанцевать? Ракшас зарычал от бессильной ярости. Он понимал, что в открытом столкновении с Избранным у него нет ни единого шанса. Но отступать было некуда. После смерти Кроу, оставив должность тюремного инквизитора, он только-только влился в семейство себе подобных хищников, что разделяли его страсть к поеданию человечины, и возглавил его, будучи единственным разумным демоном из всех них. Лишаться всего этого без боя, он не собирался, так как наконец всецело принял свою животную кровожадную сущность, для которой власть, амбиции и могущество были не столь важны, в сравнении с удовольствием при охоте на добычу. — Нет, не всё, — ответил альбинос, исподлобья взирая на Холливела и плюясь кровью. — Кое-что осталось... — Тогда не тяни и показывай быстрее, меня ждут дела, — поторопил его Вайет, не относясь к этому грёбаному каннибалу хоть как-то серьёзно. Держась гордо, Ракшас расправил плечи, выгнул шею, по которой поползли вздутые кровеносные сосуды и жутко прорычал: — Когда я сказал, что эти пауки мои братья и сёстры, это было полуправдой. Вначале нашего знакомства, мы разделяли страсть к охоте, выслеживанию и поеданию человеческой плоти. Но спустя некоторое время, я не просто заделался их лидером... — он стал стремительно прибавлять в росте, его пурпурные глаза зажглись алым огнём, и всё тело подверглась метаморфозам. — Я провёл множество обрядов приобщения, и в конце концов перевоплотился в одного из них — и духом и телом! Я наконец высвободил на волю истинного себя! После столь бурной тирады, демон-людоед вымахал втрое больше собственного роста, отрастил из нижней половины тела гигантское, покрытое белым мехом, паучье брюхо с восемью длинными ногами. Но на этом изменения не окончилось. Вся бледная кожа верхней половины его "человеческого тела" покрылась паутиной, но не той, что плетут обычные пауки, а той, что состоит из острых как бритва шипов и игл, на манер колючей тюремной проволоки. В уголках его зубастого рта вылезли загнутые зазубренные жвала, к одной паре красных глаз добавилось ещё две пары, а левая рука превратилось в монструозную лапу с перепончатыми пальцами из которых росли огромные когти, такие же как в железном имплантате на правой. Глядя на преобразившегося Ракшаса, Вайет аж присвистнул от удивления. Держа Томми одной рукой (который не издал ни звука, словно понимал, что от него сейчас мало что зависит), он с интересом рассматривал чудовищную трансформацию демона. "Неплохо, неплохо", — подумал про себя маг, оценивая пятиметровое пугало перед собой. Однако, вслух он произнес другое: — Полагаю, это твой способ показать, что ты теперь "паук по жизни"? Или ты фанат Стивена Кинга? Ну что ж, креативно, нечего сказать. Но знаешь, в моей практике это далеко не самый впечатляющий образ. Видал я ребят и пострашнее. Ракшас издал утробный рёв, сотрясая пещеру. Его новообретённая форма, казалось, переполняла его силой и злобой. — Тебе конец, Избранный! — раскатисто прорычал он. — Ты будешь умолять о смерти, когда я сдеру плоть с твоих костей! С этими словами Ракшас бросился в атаку. Его огромные паучьи остроконечные ноги, точно колья, с грохотом вонзались в землю, а когти сверкали в тусклом свете пещеры. Не теряя времени, Вайет ретировался в бок, уклоняясь от смертельных ударов когтистых лап чудовища и защищая себя энерго-щитом. Когда же те не достигли цели, паукообразный альбинос стал закидывать противника энергетическими шарами пурпурного цвета, что также втрое превосходили свой прежний размер. Дабы не подвергать ребёнка в своих руках, риску получить ранение при прямой обороне, Вайет телепортировался из одного места в другое, дабы избежать столкновения с взрывными магическими снарядами, и, по возможности, посылал в ответ молнии, от которых монстр уворачивался, быстро перемещаясь по пещере на своих восьми ногах. — Ну давай, урод, покажи на что способен! — в какой-то момент поддразнил Вайет монстра, готовясь к его следующей атаке. Он знал, что слишком недооценивать противника нельзя, даже если он и выглядит как перекачанный паук-переросток на стероидах. Ракшас не сбавлял потуг, а шесть его красных паучьих глаз горели от неистовой злобы. Он снова бросился на Вайета, клацая жвалами, выпуская из лап липкую эктоплазму и плюясь из пасти ядовито-зелёной консистенцией, похожей на жидкую кислоту. Вайет ловко маневрировал и отражал энергетическим щитом струи кислоты с эктоплазмой, направляя их в скалы, отчего те с шипением плавились и крошились. Однако одну из тонких как лезвие паутинных струй, он пропустил, что и стоило ему порезом правого плеча. Зашипев от боли и, чуть было не выронив Томми, Вайет осознал, что с него хватит этих игр. Создав вокруг себя непроницаемый энергетический купол, он надёжно укрыл в нём себя и ребёнка. Ядовитая кислота, попавшая на барьер, оставила на нём лишь тлеющие отметины, а режущая эктоплазменная паутина, не могла пробиться сквозь защитную оболочку. Это дико бесило Ракшаса, от чего тот сильнее дубасил по куполу всеми своими паучьими ногами и когтями на лапах, и вдобавок швырял пурпурные энерго-шары. И тогда, под неутомимым натиском врага, Вайет понял, что пришла пора перейти в наступление. Проведя пальцами свободной рукой по поверхности защитного купола, он нарисовал на нём какой-то знак, и, спустя считанные секунды, вся лазурная переливающаяся энергия магического барьера, что доселе окружала парня, сдвинулась с места и сконцентрировалась в том самом начертанном им символе в виде ярко-сияющей пульсирующей сфере, точно маленьком голубом солнце. — Ну что, лысик, поиграли и хватит, — отчеканил Вайет, скапливая магию в сотворённом им светиле. — Сегодня ты съел свой последний ужин! Было ли здесь замешано превращение Ракшаса в зверя, из-за чего он потерял рассудок, или же демон просто не желал принять смерть без боя, но, с диким рёвом, полным ярости и отчаяния, он расправил все свои монструозные конечности, и вновь бросился в атаку, не думая о том, что будет. Видя приближение чудовища, Томми зажмурился и отвернулся, а Вайет не стал медлить и выпустил навстречу врагу столь мощный порыв энергетического лазурного света, ранее сдерживаемого в виде пульсирующей сферы, что тот нахлынул на него со всей сокрушительной мощью. Демон взвыл от боли и затрясся, но ничего не мог поделать с уготованной для него участью. Сгорев дотла под испепеляющим шквалом термической энергии, Ракшас погиб и осыпался на землю в виде крохотных осколков костей и пепла. Единственной заметной частью его останков, были металлические пальцы с когтями, что лежали в груде дымящегося пепла и служили напоминанием о том, кем являлся их бывший почивший владелец. В пещере наконец воцарилась тишина, разбавляемая лишь ровным дыханием Вайета, только что выполнившим свой моральный долг, и куда более неровным и сбитым сопением Томми. Пережитое и увиденное им, явно не пошло травмированному ребёнку на пользу. Он все еще немного дрожал на руках парня, зажмурив зелёные глаза. — Эй, дружок, не бойся, все кончилось, — мягко произнес Вайет, повернувшись к нему. — Мы в безопасности. Томми медленно открыл глаза, и, убедившись, что страшного людоеда, обернувшегося гигантским пауком больше нет, бросился на шею своему спасителю, зарываясь лицом в его куртку. Вайет сам не ожидал, что в нём проснутся такие сентиментальные и непривычно-родительские чувства по отношению к этому пацану, но, он всё же заботливо обнял того в ответ, стараясь успокоить его дрожь. — Пошли отсюда, — тихо сказал ведьмак и, засверкав лазурными огнями, исчез вместе с мальчиком, оставив позади мрачное логово и останки поверженного Ракшаса.

***

Выбравшись на свежий воздух, Вайет облегченно вздохнул. Ночная прохлада хорошо освежала после затхлой душной пещеры. Этот контраст, казалось, еще больше подчеркивал пережитый кошмар. Положив бледного и немощного Томми на землю, маг провёл засветившейся золотым светом ладонью по маленькому тельцу ребёнка, и его тотчас обволокло живительное тепло. Кожа мальчика порозовела, тусклые глаза вновь приняли яркий изумрудный цвет, и даже порванная и замызганная грязью одежда очистилась. Полностью исцелившись, Томми приподнялся, взялся за черноволосую голову и, некоторое время смотря на Вайя сквозь щелочки приоткрытых глаз, осознавая происходящее, наконец пробормотал: — Спасибо... ты спас мне жизнь. — Да ладно, — улыбнулся Вайет, помогая тому встать, хотя ноги мальчика всё ещё пошатывались. — Как же ты умудрился попасть в лапы этого арахнофила? Вздохнув, Томми вспомнил свой поход домой из обычной начальной школы, куда его перевела бабушка после всей кутерьмы в школе магии, и поведал о том, как прокололся: — Это я виноват, — опустил он голову. — Вместо того, чтобы сразу пойти домой, я заглянул в гости к своему однокласснику, а только спустя несколько часов пошёл домой сам, когда уже стемнело. Там меня и поймал этот... паукообразный. Внимательно выслушав сбивчивый рассказ Томми, понимающе качнул головой. — Ну, надеюсь в следующий раз ты будешь осторожнее. Не ходи один, когда стемнело, и ни в коем случае не разговаривай с незнакомцами, даже если те предлагают тебе конфеты или обещают показать редкого покемона. — А кто такие покемоны? — внезапно поинтересовался мальчик. — Эмм... — этот вопрос вогнал Вайета в лёгкий ступор. — Что ж, походу я действительно постарел, раз нынешняя детвора об этом не знает, — и тихо усмехнулся. — Ладно, проехали, — хлопнул он мальчика по плечу. — Надо кое-кого проведать, а затем я лично доставлю тебя к твоей бабушке Аманде. Она наверняка тебя ищет. Томми кивнул и, одной только мимикой своего детского лица, дал понять, что ему действительно стало лучше. Видя это, Вайет тоже улыбнулся, взял мальчика за руку, и снова телепортировался, но на сей раз прямо к Кэрол в её паб, где впервые ту встретил. Избранному предстояло утешить девушку, и, в то же время, напомнить ей на сегодняшнем примере о том, как важно соблюдать границы и не лезть в пекло, если он прямо говорит, чем это чревато.

***

Оказавшись посреди паба, ясное дело, после закрытия, где царил не просто полумрак, а настоящая темень, Вайет мог разглядеть в ней лишь барную стойку — единственное место, что кое-как освещалось. И именно за ней, в текущий момент, сидела растрёпанная Кэрол с бутылкой виски в руках. Видимо, после пережитого стресса, она ни нашла ничего другого, кроме как залить его алкоголем. Увидев, в каком состоянии пребывает его новая пассия, Вайет отвёл Томми в сторону ближайшего дивана, переместил в руку бутылку колы со стойки и дал ему, дабы тот утолил жажду. А после, попросив его подождать, парень пошагал к Кэрол и начал диалог, садясь за стойку: — Милая, ты как? — Всё прекрасно! — развела она руки в стороны, держа в правой недопитую бутылку. — Торчу тут и сияю от радости и веселья! В её надломленном от дозы спиртного тоне сильно преобладал сарказм, что неудивительно. Вайет это прекрасно понимал, однако, ему было необходимо поставить точку в сегодняшнем происшествии. — Теперь ты поняла, о чём я говорил, когда просил тебя уйти в безопасное место и не следовать за мной? — Да, — медленно кивнула Кэрол и сделала глоток из бутылки. — Теперь поняла. Посидев в полной тишине, Холливел решил хоть немного облегчить душевную травму девушки, приятными новостями: — Ну, по крайней мере, всё случилось не зря. Если бы те твари не похитили нас, то, съели бы невинного ребёнка. А я его спас, вот он, кстати, — и указал пальцем на сидящего неподалёку Томми, что пил напиток из трубочки. — Салют! — брякнула барменша, махнув мальчику рукой и бросив на того едва уловимый взгляд, в котором читалось равнодушие. — Рада, что спасла ребёнка, чуть было не став при этом чьим-то ужином, — и оно же слышалось в её голосе. Не будучи дураком, Вайет ясно видел, что Кэрол не настроена вести себя позитивно. — Кэрол, нам необходимо это пережить, — мягко, но серьёзно промолвил он. — Ты ведь сама недавно говорила, что отныне наши жизни неразрывно связанны, а раз так, ты должна быть готова к опасностям и приключениям сверхъестественного характера. Просто главное нарочно на них не нарываться, как это случилось сегодня, и тогда, ничего подобного с тобой не случится, я смогу тебя защитить. Кэрол тихо и безмолвно слушала парня, вздыхая и пытаясь сохранить равновесие из-за выпивки. Тем не менее, ей нашлось, чем парировать его слова: — Так же как защитил свою бывшую? И это сильно по тому ударило. — Что ты мне хочешь этим сказать? — Кажется я понимаю, от чего Лиза сошла с ума и теперь отлёживается в психушке, — проговорила девушка и немного оттянула уголок рта. — Ещё пару раз таких приключений, и я присоединюсь к ней в соседнюю палату. Вайет нахмурился и напрягся. Он сразу вспомнил о Лизе, и, разумеется, не хотел, чтобы подобное повторилось. Он должен был убедить Кэрол, что сможет защитить ее, но в то же время не утаивать правду об опасностях, которые их подстерегают. — В том, что случилось с Лизой, целиком и полностью моя вина. Скрывая свою магическую природу, я думал, что сберегу её от опасностей, но ошибся. Я не уделил ей достаточно внимания и любви, которую она заслуживала, — чувственно вымолвил ведьмак, чуть ли не посыпая себе голову пеплом. — Она была обычной хрупкой девушкой, не готовой к такому. Но ты другая, Кэрол. Ты кажешься смелее, и наверняка готова учиться, ровно как и я. Я учитываю ошибки прошлого, и сделаю всё возможное, чтобы с тобой ничего не случилось. Ты только должна доверять мне. Кэрол смотрела на парня с довольно неоднозначным выражением лица, в котором читалось сомнение, вина, недоверие и прежде всего — усталость. Кажется, она приняла во внимание обещания Вайета, но, внутренний голос твердил ей о другом. — Я верю, что ты говоришь от чистого сердца, но, проблема не в тебе, Вайет, а во мне, — сказала она, смотря на барную стойку, боясь лишний раз пересечься взглядом с парнем. — Я оказалась далеко не такой смелой, как ты предположил. Да и я сама себя переоценила. Ты мне действительно понравился, и мне было безумно круто осознавать, что ты настоящий волшебник, а я твоя девушка. Я словно попала в фантастический фильм, где была главной героиней. Это меня опьянило и... подвело. Я не могла и представить, что... что... — Что светлая волшебная сказка обернётся мрачным и суровым дарк-фентези? — закончил Вайет её же мысль в собственной формулировке. — Да, — кивнула та и, допив виски, отставила бутылку в сторону. — Похоже, что так. Далее последовала зависшая в воздухе тишина, не сулящая ничего хорошего. Только разочарование и пустоту, с чем были согласны оба поникших собеседника. — Прости, Вайет... — пролепетала Кэрол, сморкнув носом. — Я не хочу повторения того, что случилось сегодня. Я не желаю вновь проснуться внутри какого-то кокона посреди преисподней, и ждать, когда приползёт чудовище и станет медленно меня пожирать. Что ж... добавлять что-то ещё было ни к чему. Всё ясно и очевидно как божий день. Вайет раздосадовано вздохнул, мысленно забывая обо всех намеченных им на будущее планах... забывая о Кэрол. — Я понимаю, — пусть это было и трудно, но он всё же принял её решение. — Спасибо, что сказала об этом сразу, и не оттягивала неизбежное, — тихий голос парня почти что слился с тишиной закрытого паба. — Был рад знакомству, Кэрол. — И я тоже, Вайет, — ответила она, полная тоски и грусти. Встав из-за стойки, ведьмак медленной поступью вернулся к Томми, что всё это время терпеливо его ждал, сказал мальчику подняться и идти с ним к выходу. Тот послушался и пошёл. Однако, когда Холливел добрёл до порога и приоткрыл дверь, за которым виднелась ночная улица, он ненадолго замер, о чём-то задумался и... обернулся вспять, при этом громко воскликнув: — Кэрол! — Да? — отозвалась та. Вайет поднял руку и плавно провёл ладонью по воздуху. В тот же миг над головой Кэрол вспыхнуло серебристо-голубое облачко, которое вскоре и рассеялось, а сама девушка, хорошенько проморгавшись, принялась растеряно озираться по сторонам. — Ой, а вы кто? — обратила она внимание на Вайета и Томми. — И что здесь делаете после закрытия? — а затем запнулась и изогнула бровь. — Да и я сама... — Извините, дверь была открыта, и я думал вы ещё работаете, — сымпровизировал Вайет, стараясь выглядеть чутким и вежливым. — А зачем с собой ребёнка привели? — кивнула барменша на Томми. — Здесь отнюдь не детский сад, а совсем наоборот. — Так вышло случайно, просто гулял с младшим братом, и не мог оставить его за дверью, пришлось тащить за собой хвостиком, — найдя оправдание своим придуманным им же поступкам, маг наконец подытожил: — Не беспокойтесь, и я уже ухожу. — Вот и идите, — хмыкнула Кэрол и слегка улыбнулась. — Да и я, думаю, тоже пойду. Надо бы расслабиться и посмотреть кинцо перед сном. Видя, как после стирания всех связанных с ним воспоминаний, она потихоньку возвращается к своему спокойному и отзывчивому поведению, Вайет тоже улыбнулся и сказал: — Удачно вам добраться до дома. Кинув на Кэрол прощальный взгляд, в котором сочеталось скорбь от разлуки и утешение от мысли, что та вновь счастлива, забыв о пережитом страхе, Вайет вышел за дверь паба вместе с Томми и закрыл её за собой. Уже там, всунув руки в карманы чёрной кожаной куртки, он неторопливо пошёл с мальчиком вдоль тротуара, смотря на звёзды. — Дядя Вайет, а кто эта девушка? — решил спросить последний. — Это Кэрол, — негромко ответил Вайет. — Работает здесь барменом и разливает напитки. Весёлая и отвязная. — А кем она тебе приходится? — последовал новый вопрос. Сбавив шаг, Холливел втянул носом ночной воздух и изрёк: — Никем... видимо не судьба. — А где тётя Лиза? — уместно поинтересовался мальчик. — С ней всё в порядке? Оказавшись в тупике, Вайет некоторое время думал над ответом, и лишь спустя секунд десять, дал его: — Не бойся, Томми... пока я есть, с ней всё будет хорошо. После, не тратя время на долгую прогулку, он взял Томми за руку и исчез в вихре лазурных огней, переместившись на порог дома его бабушки.

***

Позвонив в дверь на крыльце особняка Олдриджей, Вайет с Томми стали ждать, и, к счастью, совсем недолго. Спустя самую малость, дверь распахнулась, и перед глазами обоих предстала Аманда Олдридж — взлохмаченная и изведённая от тревоги старая женщина, чьи покрасневшие от давления глаза, были расширены, а руки дрожали. Узрев перед собой потерянного внука, до которого не могла дозвониться, и безрезультатно искала с помощью магии последние пять часов, она тут же бросилась к нему, крепко обняв. — Томас, дорогой мой! Где же ты был? Я места себе не находила! — прослезившись, причитала Аманда, не выпуская мальчика из объятий. — Почему не отвечал на телефон? Я уже думала, что никогда тебя не увижу! Вайет скромно стоял в стороне, наблюдая за трогательной сценой воссоединения. Он знал, как сильно Аманда любит Томми, и как тяжело ей было пережить его исчезновение. — Бабушка, прости меня, — меж тем пролепетал Томми, прижимаясь к её груди. — Я... пошёл к другу, ненадолго у него остался, а потом... — замялся мальчик, боясь открывать бабушке всю правду, от которой у той мог случиться инфаркт. — В общем я попал в беду, наткнувшись на нескольких демонов, но Вайет меня спас. А телефон видимо сломался, и не принимал вызов. Только лишь теперь, отведя взгляд в сторону и одарив парня вниманием, бабушка выпустила внука из объятий, встала и, утерев слёзы, произнесла: — Спасибо, Вайет, — её тон был максимально уважителен и даже почтенен. — Я даже не знаю, чем тебя благодарить. Ты спас моего внука! — Не стоит благодарностей, — ответил Вайет, чувствуя облегчение от того, что мальчик в безопасности. — Я просто оказался в нужном месте в нужное время. Главное, что с Томми всё в порядке. — А кто напал на него? — резонно поинтересовалась Аманда, и, жестом руки, пригласила обоих внутрь дома. Когда Вайет с Томми вошли и оказались в прихожей, она продолжила расспрос: — Расскажи, что это за демоны? Кто настолько низок, чтобы причинять вред семилетнего ребёнку? Решив, как и Томми, не закидывать и без того распереживавшуюся женщину излишними подробностями, Холливел её успокоил: — Не накручивайте себя, миссис Олдридж. Тех, кто напал на Томми, больше нет в живых. Я об этом позаботился. Вы главное получше следите за ним впредь. Сейчас неспокойные времена. — Я знаю... — согласилась Аманда, тяжко вздохнув и погладив внука по волосам. — Я думала, что, забрав его из концлагеря, в который Старейшины превратили Школу Магии, беды прекратятся, но, и здесь до моего мальчика добрались всякие изверги. — А что со Школой Магии? — поинтересовался Вайет, будучи совершенно неосведомлённым о происходящим там. — А ты не знал? — удивилась ведьма и всё подробно рассказала: — Там установили жёсткую политику, превратив школу в какой-то монашеско-воинский орден, где учат детей отрекаться от всего мирского, даже от собственной семьи, и всецело посвящать себя долгу в борьбе со злом. Большая часть учащихся уже ушли, в том числе и мы. Услышав эти новости, Холливел опешил и округлил глаза. В памяти сразу всплыл почивший Морган, а также уцелевший Ионна. Наверняка первый и замутил весь этот бред, а второй продолжает его дело. — Вот это они дали... — прокомментировал он. — Я знал, что у этих старых маразматиков мозги отсохли, но, здесь, они сами себя переплюнули. — Так ещё и тех, кто ушёл, они чуть ли не поганой метлой прогоняли, мол, мы вовсе не заслуживаем быть здесь, в столь священном месте, раз не ставим долг выше человеческих привязанностей, — процитировала женщина и, дабы ещё чуток себя успокоить, поцеловала внука в щёку, радуясь тому, что он здесь с ней, жив и здоров. Наблюдая за их идиллией, Вайет понял, что ему пора отчаливать, но перед этим уточнил: — Скажите, а у вас ещё осталась моя визитка адвоката, которую я вам дал при нашей первой встрече? — Может и осталась, но, честно говоря, уже не помню, где она, — призналась Аманда. — Не проблема, — всунув руку во внутренний карман куртки, маг вынул оттуда новую визитку и передал женщине. — Если что, звоните на мой номер. Надеюсь с Томми больше ничего не случится, он вроде паренёк умный, и не повторит собственных ошибок. Однако, если это всё же произойдёт, звоните, и я обязательно приду на помощь. — Спасибо, — взяв визитку и положив на тумбочку возле антикварного стационарного телефона, ведьма сделала следующее предложение: — Может, останешься? Я тебя чем-нибудь вкусненьким угощу, а потом чайка выпьем. Оценив её гостеприимство, Вайет, тем не менее, тактично отказался: — Спасибо, но, наверное, в следующий раз. Мне нужно... побыть одному. — Понимаю, — кивнула Аманда. — Видимо у вас с Лизой опять какие-то проблемы? Вторжение в столь личное пространство, слегка так покоробило парня. Однако, своего внутреннего негодования он не подал, и ответил расплывчато: — Можно сказать и так, но, мы справимся. По крайней мере я надеюсь на это. — Так и будет, — заверила его Аманда, чувствуя, что тот чего-то недоговаривает, но не стала на него давить. — Ты хороший человек, Вайет. Когда-то я считала иначе, если помнишь. Наше знакомство выдалось не самым благоприятным. Но сейчас, спустя время, ты доказал, что у тебя доброе сердце. Я верю, что в конце концов, всё нормализуется. Слабо улыбнувшись, Вайет отягощёно вздохнул и промолвил: — А я что-то сомневаюсь. Кажется, что вся моя жизнь это... — оглянулся он по сторонам и развёл руками. — Череда невзгод, трудностей и несчастий. — Бог не дает креста не по силам, — убеждённо заявила Аманда, положив руку на плечо парня. — Ты можешь справиться с любой бедой, как справлялся и до этого. На то ты и Избранный, разве нет? Впервые за весьма долгое время, ощутив некоторую гордость за свой благословлённый свыше статус, Вайет кивнул и произнёс: — Ну... может и так, — а затем, окинув бабушку и её внука добрым взглядом, добавил: — Счастливо вам. Берегите себя. — Дядя Вайет! — окликнул его Томми. — Да? — взглянул тот на него. Мальчик смущённо помолчал, заложив руки за спину, а чуть позже сказал: — Пожалуйста, передай тёте Лизе от меня привет, и скажи, что я её жду в гости вас обоих. Испытав боль в сердце от того, что при всём желании не сможет в ближайшее время что-то передать Лизе (а если и передаст, навряд ли она его поймёт) Холливелу пришлось подыграть наивности ребёнка. — Конечно передам, обязательно, — сказал он вполголоса. — Пока. Попрощавшись с Амандой и Томми, Вайет вышел из их дома и спустился по ступенькам крыльца, чувствуя, что на этом его миссия выполнена. Несмотря на мнимость его последнего обещания, во всём остальном, парню было приятно осознавать, что он помог этой семье, не допустив трагедии. Но, в то же время, в его душе зрела печаль иного рода. Не только из-за расставания с Кэрол, с которой, как он считал, у него могло быть будущее, но и из-за того, что он так и не смог сберечь собственных близких. Сначала Лиза, что хоть и жива, но лежит овощем в дурке, а потом смерть Мелинды. Как он мог это допустить? И пусть его согревала призрачная надежда на то, что сестру можно будет вернуть после свержения Старейшин, так же как и вылечить Лизу, он... всё равно был готов к иному исходу. Блуждая вдоль улицы в направлении своего района, Вайет пришёл к выводу, что ему нужно время, дабы прийти в себя и переосмыслить произошедшее, залечить душевные раны и двигаться дальше. Впереди его ждет еще множество новых битв и испытаний. Такова его жизнь. Погуляв под луной ещё некоторое время, Избранный исчез в ночи, а его отдаляющиеся шаги заглохли в безмолвной тишине. ㅤ