***
Пять минут спустя. Небольшое подсобное помещение для уборщиц и технических рабочих суда, находилось в одном из затемненных уголков здания. Именно здесь, куда обычный человек просто не зайдет, или же не заметит старую обветшавшую дверь, смогли уединиться двое человек, для серьёзного разговора. — Ты что мать твою вытворяешь? Теперь присяжные возненавидят меня! — рыча от негодования, Кэлиас толкнул Вайета к одной из побеленных стен подсобки, и вдавил свою ладонь ему в плечо. Нахмурившись, Избранный одним движением обхватил запястье банкира и выкрутил в обратную сторону, а потом, под его скорчившуюся от внезапной боли рожу, отпихнул от себя. — Я из кожи вот буду лезть, чтобы именно так и произошло! — пробасил Холливел. — Ведь только при условии, что ты реально дрюкал свою секретутку, они поверят, что тебя в тот момент не было дома, и ты не убивал свою жену! Внезапно, гнев Кэлиаса сменило осознание и прозрение. Он быстро поменялся в лице, и неистовая гримаса трансформировалась в лёгкую улыбку. — Что же, ты мне сразу не сказал? Отряхнув свой пиджак от следов побелки, Вайет ответил: — Чтобы сохранить эффект неожиданности. Теперь-то до тебя дошло? — Да, теперь мне всё ясно, — на радостях откликнулся Сэм. Вот только последнего чувства, адвокат с ним не разделял. Он наоборот — испытывал злобу, причём такую, что со временем, перетекла бы в ярость. Ведь как... как посмел этот человечишка поднять на него руку? Толкнуть, словно какую-то шавку? Нанести удар тому, кто находится на вершине пищевой цепи. Нет... так просто, это нельзя спустить. Застегнув пуговицы на манжетах пиджака, Вайет подошёл к Кэлиасу, и спросил: — Разрешите, дам на будущее, небольшой совет? — Например? — озадачился тот. Некоторое время, Вайет не делал ровным счётом ничего, но потом, рванув руку вперёд, он схватил Кэлиаса за галстук и притянул к себе. — Что ты себе позволяешь?! — оторопев от такой грубости, Сэм запротестовал и попытался вырваться, но было поздно. Мужчина сам не понял, что произошло, но стоило ему встретиться взглядом со своим адвокатом, как его охватил паралич. Глаза парня — в них блеснуло что-то синее, а потом хлынуло стужей. Из-за этого, кислород перестал поступать в лёгкие. На голову снизошла мигрень, кругозор расплылся, конечности онемели, а по спине прошёл холодок. Кэлиас возможно и хотел сопротивиться, но нечто, что нельзя объяснить словами, препятствовало этому. — Слушай меня, Сэми, и запоминай, — гнетуще изрёк Избранный и, не отводя ледяных глаз с подзащитного, открыто заугрожал: — Ещё раз, хотя бы пальцем, ты попробуешь до меня дотронуться, и пожизненный срок в тюрьме «Стейтвилл», станет для тебя послаблением от тех мук, которыми я тебя подвергну лично, ты меня понял? Это было до ужаса странно. Сэм видел, как парень шевелит губами, однако отдающий эхом голос, доносился не из его рта, а из стен — из всего окружающего пространства. И противиться этому, он почему-то не мог. — Да, — зябко выронил Кэлиас. — Прошу прощения, это больше не повторится. Мрачная суровость на лице ведьмака, в одночасье сменилась потешливой улыбкой. — Вот и славно, — сказал он, отпустив галстук Сэма, и слегка хлопнув ему по плечу. — Думаю, мы решили все наши противоречия. Только лишь теперь, кое-как, отойдя от психологического паралича, банкир поправил свой помятый галстук, и спросил: — Каковы наши шансы на победу? — Если твоя зазноба, расскажет о ваших любовных похождениях, без утайки, то весьма большие, — просветил того Холливел. — Созвонимся после того, как я повторно её допрошу. Всё, до встречи, — сухо распрощавшись, маг обошёл собеседника стороной и вышел из подсобного помещения. Что до Кэлиаса, то даже сейчас, он был не в силах понять, о произошедшем минутой ранее. Без преувеличения, в тот момент Вайет напугал его до дрожи в коленях. Любое, даже малейшее желание протеста, сталкивалось с чем-то вроде ментального барьера и рубилось на корню. Всё это напоминало гипнотическое внушение. Простояв так, по меньшей мере ещё целую минуту, мужчина выдохнул и также покинул подсобку.***
Обитель Фениксов Сокрытый от глаз обычных людей храм, который можно было бы назвать целой крепостью, располагался где-то между холмов, скалистых гор Канады. Для любого прохожего, забредшего в ту степь, кроме руин и всякой рухляди, не было бы видно ничего иного. Так уж работали иллюзорные чары. Само по себе, данное учреждение больше походило на военную коммуну с амазонскими замашками. Её членами, поголовно числились одни только женщины. Впрочем, такое положение вещей было объяснено вовсе не мизандрией, а обычным объективизмом. Дело в том, что ведьмой-феникс могли родиться только девочки и передавался сей магический ген, исключительно по материнской линии. Каждый день, с утра до ночи, юные девушки, выполняли силовые упражнения, отрабатывали навыки боя, тренировались в магическом искусстве и делали всё для того, чтобы стать смертоносной воительницей и первоклассной ведьмой и в будущем прославить свою великую династию. И лишь в день совершеннолетия, полностью обученная ведьма-феникс имела права покинуть чертоги крепости, и от имени своего клана, предоставлять услуги в качестве телохранителя, ассасина или иного воина. И хоть по своей природе, ведьмы-фениксы не являлись приверженцами зла и тёмных сил, но и добрыми их тоже нельзя было назвать. Виду этого, отношения сестринства со Старейшинами всегда были натянуты. Да и вряд ли хоть кому-то из них, окромя старших сестёр из числа руководящего состава, вообще приходилось об этом задумываться. Что касается упомянутых лидеров, то они, считали тёрки со Старейшинами, выше собственного достоинства. Особенно сейчас, когда одна из младших сестёр подверглась нападению неизвестного врага, и ей оказывали первую помощь. Лазарет фениксов, почти ничем не отличался от обычных больниц среди смертных людей. Разве что в дизайне, преобладало меньше светлых оттенков. Помещение казалось каким-то каменисто-серым, однако виду искусной резьбы по отёсанному камню, некрасивым его назвать тоже, язык не поворачивался. Несколько дюжин стандартных коек были приставлены к стенам, а чуть дальше, в особом отсеке ограждённом перегородкой, находились десять высеченных из гранита постаментов, а в самом центре алтарь в виде огромной, подпирающей потолок статуи феникса. На одном из таких постаментов, лежало тело спящей смуглокожей девушки. Её длинные коричневые волосы свисали с края высокого камня, а вместе с тем, на левом запястье, виднелась метка в виде расправляющей крылья красной птицы, без которой, она не имела бы права здесь находиться. Рядом же с ней стояли две взрослых женщины: одна светловолосая, с довольно короткой стрижкой, одетая в голубую кофту, и другая — тёмно-русая, чьи завязанные в хвост пряди, спадали аж до пояса. Кроме того, облачением последней, служило бело-оранжевое пончо, что покрывало всё её тело, как сзади, так и спереди. Исключением являлась только её рука, что выглядывала из-под накидки, и пальцами касалась лба спящей Бьянки. Таким образом, главная целительница клана пыталась через телепатию проникнуть в разум соплеменницы и отыскать причину её амнезии, на которую, она сама пару дней назад пожаловалась, и попросила помочь. И вот теперь, не отрывая кончиков пальцев с её головы, Алтея ещё глубже погрузилась в сознание Бьянки, мимолётом просмотрела некоторые воспоминания, что пронеслись сродни старой затёртой киноплёнке, и вдруг... в одном из ближайших к нынешнему времени фрагменту памяти, всё заполнилось беспросветной темнотой, затем послышалось змеиное шипение. Под стать этому, из чёрной пустоты вылезла поблескивающая зелёной чешуёй гадина, и будто бы зная, что за ней наблюдают, она встретилась взглядом с Алтеей, и раскрыв клыкастую пасть, бросилась на неё. Позабыв о нереальности происходящего, напуганная телепатка рефлекторно вздрогнула, как от удара током. Отцепив пальцы со лба Бьянки, она попятилась назад. Вид у женщины был далеко не радужный, учитывая одышку и прижатую к сердцу ладонь. — Неужели никакого результата? — обратилась к ней, её светловолосая подруга. — Уже прошло целых два дня! — Прости, Линн, но нет, — горестно помотала головой Алтея. — На твою дочь наложены очень мощные чары. Притом, по-настоящему тёмные. — Как это? — заволновалась мать Бьянки. — Ей же просто стёрли память! Она сама так сказала. — Полностью и безвозвратно стереть память почти нереально, её можно только заглушить, — подкорректировала целительница. — Научным языком — вызвать амнезию. — Не придирайся к словам, не до этого, — взъелась Линн. — Я просто уточняю, — хоть Алтея и говорила с умеренным спокойствием, но неровный трепет в своём тоне скрыть так и не смогла. Уж очень её потрясла встреча со змеёй. В любом случае, подойдя поближе к сестре по клану, она поведала всё, что ей известно: — Может ты не знала, но даже самая простая и нейтральная магия, в нехороших руках, способна принести массу проблем. А уж манипуляция чужим разумом — особенно. Она хоть и общая, но я сомневаюсь, что адепты света и тьмы, воспользуются ей идентично. У тех же хранителей, никаких побочных эффектов нет, они чисты и святы. Но судя по тьме, что обуяла разум твоей дочери, к этому приложил руку некто очень могущественный и кромешно тёмный. Этот демон не просто заглушил участок воспоминаний Бьянки, он его помрачил. Будто вживил вирус, и теперь, при попытке вернуть ей память, он обороняется. — Кто обороняется? — потупила Линн физиономию. — Вирус? — Так точно, — удостоверила её подруга. — Внешне напоминает змею, что ползает по пустому чёрному пространству. Не поддавшись внутренней панике, мать Бьянки, выразила тревогу посредством глубокого выдоха. Она прекрасно помнила, как ней пришла дочь и попросила разобраться в поразившей её амнезии. Но при всём при этом, старшая ведьма даже не предполагала, чем закончится обычная процедура возврата памяти. — И что же теперь делать? — понуро спросила она. — В первую очередь, нужно больше времени, — настояла Алтея, и указала на тускло светящиеся камушки, что окружали тело Бьянки. — Я достала различные руны, обереги и талисманы, что изгоняют тьму из разума. Пусть не сразу, но вскоре они должны помочь. Также, я приказала знахарке приготовить специальное зелье очищения. Оно тоже внесёт свою лепту. Так что, кроме как ждать, ничего другого я посоветовать не могу. Строя догадки, чей это может быть злой промысел, Линн между тем задала очень даже мотивированный вопрос: — Ну, а допустим, если у нас не получится вернуть ей память? Вернее, это и памятью-то назвать тяжело, мы говорим о маленьком отрезке в несколько часов. Я просто хочу понять, моей дочери не станет хуже, если не принять меры? Или ничего не изменится от отсутствия этих крохотных воспоминаний? Ими я думаю, можно легко пожертвовать. Но ответ лекаря, женщину явно не утешил: — Я не могу однозначно поставить диагноз, — неохотно сообщила Алтея, понимая, что этим ещё больше погрузит подругу в омут неопределённости. — По логике, стать хуже ей не должно, однако, беря во внимание ментальный вирус, или чем бы та змеиная дрянь ни являлась, то говорить о полной безопасности её здоровью, я не могу. А если вспомнить, что колдовство у всех индивидуальное, и побочные эффекты могут иметь самые непредсказуемые вариации, то это только усиливает мои опасения. Вот если бы я знала, кто инфицировал Бьянку, то шансов на её полное выздоровление, было бы куда больше. А так, придётся только ждать и надеяться. Смирившись с таким положением вещей, Линн кивнула, и молча подойдя к мирно спящей на каменном постаменте дочери, погладила её по волосам. Вот уж действительно, то последнее, что нельзя украсть у человека — это надежду. И только ей, вероятно, ведьме и придётся довольствоваться... Ей, и мыслями о жестокой мести для демонической сволочи, что в ответе за случившееся.***
После вчерашнего инцидента с Забрагом, семья Холливелов насторожилась до такой степени, что будто бы вернулась на десять лет назад, когда нападения демонов, проходили чуть ли не ежедневно. Все члены семьи, в особенности дети, по решению родителей взяли с собой по магическому кулону, что раздала им Пейдж, у которой до сих пор оставались связи со многими мифическими существами, вроде гномов, эльфов, лепреконов и фей. Нацепив на шею цепочку с трилистником, они могли спокойно идти в школу, и возвращаться, не опасаясь за жизни. Кулоны защитили бы их от всякой нечисти... По крайней мере от демонов низшего уровня, ну или возможно среднего, с высшими, конечно, такое бы не прокатило. Хотя, их численность, как известно, сократилась за последнее десятилетие, так что навряд ли стоило ожидать визита столь капитальных персон. За окном был только второй час дня, и Мелинде приходилось проводить это время в школе, что явно не улучшало её тягостного настроения. Оно и понятно. Пережить атаку свирепого чудовища, пострадать от его когтей, помимо этого, узнать, что собственный отец и кузен, тоже были близки к смерти. После такого, не до веселья, уж точно. И это не говоря о Крисе. Теперь стопудово ясно, что в его душевном состоянии замешаны демоны, вот только какого чёрта молчит Бьянка? Сколько бы Мел ей не звонила, автоответчик как назло горланил, что абонент вне зоны действия сети. А ведь они договаривались... Или быть может, там, куда она отправилась для возврата памяти, сеть, вообще не ловит? Вполне может быть. Но так или иначе, полухранительница поклялась самой себе, что как только уроки кончаться, она сразу вернётся домой, и расскажет родителям о Крисе. До поры до времени, Мелинда не хотела их волновать, то теперь, другого выхода нет. С успехом выдержав четыре урока, она пошла отдохнуть на переменке. Поев в столовой, ведьмочка направилась в школьный коридор и подойдя к своему шкафчику, начала вводить код. Пока она крутила колёсико, у девушки появлялось неприятное чувство, будто бы за ней следят. Нет, понятное дело, что во время перемены мимо шастают множество учащихся, но... тут было нечто иное. Близкое к знобящему холоду. Эмпатия ведь соврать не может? — Я наверное схожу с ума, — тихо пробубнила она себе под нос, и открыв дверцу, положила внутрь контейнер для обеда, с которого недавно поела, и следом же захлопнула. Позже, посмотрев на наручные часы, ведьма убедилась, что перемена сейчас закончится, и дабы успеть на урок географии, ей нужно спешить. Но тут, ускоряя шаг, она совершенно случайно наткнулась на Гвен Ивет, стоящую прямо посреди коридора, и чуть было не упала от неожиданности. — Привет, Мел, — поприветствовала её светловолосая девица, и сразу заметила, что та выглядит неважно. — А ты чего такая бледная? Стряслось, что-то? — Ничего особенного, просто болит голова, — соврала Мелинда. Впутывать в случившееся Гвен было бы совершенно лишним. — Идём на урок, а то опоздаем, — оповестив одноклассницу, она проскользнула мимо её плеча и пошла дальше. — Это касается магии? — посланный ей вопрос, вынудил полухранительницу снова замереть. На одно мгновение пожалев, что когда-то рассказала Гвен о своей тайне, ведьма повернулась к ней лицом, и промолвила: — Возможно. Только без обид, но это семейное дело. Ивет даже не подумала обижаться и легко приняла тот факт, что отстранённое поведение подруги имеет под собой весомую причину. — Хоть я и не знаю, что именно произошло, но догадываюсь, — сердечно изрекла блондинка. — Если не хочешь, не говори, только, пожалуйста, не стоит думать, что я тебя не пойму, или не поддержу. Я ведь, как помнишь, вменяемо приняла правду о тебе и о волшебном мире в целом. Хуже ведь после этого не стало? Давай отойдём в кафешку, или ко мне домой заглянем? Ты можешь мне ничего не говорить, но поддержать морально я тебя обязана. — А как же ещё один урок? — напомнила ей Мелинда. Та, попросту отмахнулась. — Да ну его. Прогуляю, не впервой, — и в конце плутовато улыбнулась. Немного помолчав, Мелинда протёрла лицо ладонью, и с выдохом, проговорила: — Прости Гвен, может в следующий раз. Возможно, я бы и хотела излить тебе душу, но ситуация в которую я попала, накалилась до предела. Твоё участие в этом может быть небезопасно для тебя самой. Так что, извини. Но, уверяю, как только всё вернётся в норму, я посвящу тебя во все свои приключения... Хотя скорее, тут ближе — злоключения, — основательно добавила она. — Я всё понимаю, настаивать не буду, — тепло улыбнулась Гвендолин и поправила ручку белой мини-сумочки, которую продевала через плечо. — В таком случае, мне пора на волю. — Только ты там поосторожнее, — предупредила её Мелинда. — Не попадись кому из учителей. Верная оптимистичному настрою, Ивет отмахнулась. — Да угомонись ты, говорю же — не первый год замужем. — Твоё право, — пожала Мел плечами. — А мне, видимо, пока придётся побыть хорошей девочкой, — уголки её рта самопроизвольно потянулись кверху, но до улыбки, увы, так и не дошло. — Думаю мне пор... Не успела она договорить, как услышала всеобъемлющий школьный звонок, оглашающий начало последнего урока. Тотчас, все, от учителей, до учеников, кто расхаживал по коридору, оперативно разошлись по кабинетам, оставив наедине друг с другом только двух подруг. Понимая, что опаздывает, Мелинда засуетилась. — Но теперь-то мне точно пора. Всё, увидимся, — и без промедления, помчалась в класс географии. Что до её одноклассницы, то проводив Мел цепким взором, она довольно жутко посерьёзнела. Лицо будто окаменело, рот раздражённо скривился, а незабудковые радужки глаз, охватил ядовито-зелёный проблеск. — Будь уверена, деточка моя... мы скоро увидимся, — произнеся, а вернее прошипев подобно гадюке, Гвен направилась к выходу из школы. Дабы не привлечь внимания, Ивет задействовала чары невидимости и незаметно проскользнула мимо охраны. Когда же она вышла за пределы школьной территории, то завернув за угол ближайшего сооружения, быстро отсоединила от себя, это хлипкое бесполезное тело. Сверкнула изумрудная вспышка, и блондинистая девочка, как тряпичная кукла рухнула наземь, причём живой или мёртвой — неизвестно. А вот возвышающаяся над ней черноволосая демоница, чей длинный подол платья, уже не просто дымился, а скорее горел, представляя собой пляшущие языки кромешно-чёрного огня, напротив, была, ой как жива и здорова. Ничего не сказав, Аддила расплылась в зелёном полусвете, и исчезла.***
Так как с Лизой сидела миссис Кук, то ближе к середине дня, Вайет решил прогуляться по райончику, ну и заодно прикупить продуктов да лекарств. Деловой костюм отправился в шкаф за ненадобностью, и теперь ведьмак щеголял в обычной чёрной куртке, и в того же цвета свитере и джинсах. Блуждая мимо дорог с мчащимися туда-сюда автомобилями, он держал в левой руке сумку с приобретёнными покупками, а с помощью правой курил. Видимо, старая привычка с которой он расстался двумя годами ранее, снова вернулась. — Эй, Вайет! — внезапно послышался со стороны чей-то возглас. Обернувшись на звук, Избранный встретил Билла Хармана, собственной персоной. Одетый в серый спортивный костюм из полиамидной ткани, он, весь запыханный, что типично для мужчины такой массивной комплекции, подбежал к парню и принялся устало отдыхиваться. — Билл? А ты что тут делаешь? — откликнулся Вайет, и отбросив недокуренный бычок на землю, протянул руку коллеге по работе. Пожав её, и вытерев пот с покрасневшей физиономии, тот ответил: — Да вот, решил сбросить пару килограммов, и сам того не замечая, добрался до твоего квартала, да ещё и тебя встретил. — Какое совпадение. Ну, успехов тебе в похудении, — поддержал его Холливел и, миновав очередную дорогу, добрался до местного парка. — Ну да, ну да, — как-то по-хитрому провилял Харман, догоняя Вайета, и переходя на пеший шаг. — Кстати, хочу выразить тебе мои поздравления, — сказал он мимоходом. Догадавшись, что речь идёт о судебном процессе, ведьмак, однако, не стал загодя хвалиться, а честно выложил: — Дело над Кэлиасом ещё не закончено, его перенесли аж на две недели. Вот в следующий раз, уже точно будет поставлена точка. Билл же, саркастично хмыкнул. — А я говорю вовсе не о суде. — А тогда о чём же? — поинтересовался Вайет. Попридержав с ответом, Билл ускорился, обошёл спутника и, затормозившись прямо перед ним, устремил на парня угрюмый взгляд. — Какого хрена твоё имя стоит в перечне партнёров нашей фирмы? — небрежно бросил он. Оторопев от такого заявления, полухранитель, только и сделал, что слабо изрёк: — Чего? Харман не стал сбавлять желчи, а только её умножил. — И знаешь, такое ощущение, будто оно там уже давно. Мальчик, ты не слишком ли резв для своего возраста? Уже стал партнёром? С каких пор? — хоть Билл и так был намного габаритнее своего собеседника, но всё равно, бычился и задирал голову ещё выше, дабы наглядно продемонстрировать мнимое превосходство. Загнанный в замешательство Вайет пока что сдерживал себя, но руки инстинктивно сжимались в кулаки. Он непоколебимо смотрел на отожранную, корчащуюся от злости харю этого тупого бугая, и выжидал. Последний же и не думал прекращать плеваться ядом. — Ты, кажись, что-то попутал, сопляк! Ты здесь без году неделю, а я отдал этой компании восемь лет своей жизни. Я упорно работал и заслужил свою должность. Я, и только я здесь главный менеджер! А ты... Кто ты, мать твою? Захудалый адвокат, каких прорва. Вчера ещё, значит, пешком под стол ходил, а сегодня хочешь заграбастать моё место? — с натугой процедил Харман, от чего его лицо, напомнило спелую свёклу. — Имей в виду, со мной шутки плохи! Ещё один ход исподтишка, и я засуну этот документ о партнёрстве тебе в задницу! — и в качестве напутствия, он довольно ощутимо ткнул в конкурента пальцем, чуть ниже левого плеча. Полухранитель сохранял безмолвие. Это далось ему невообразимых трудов. С пульсацией в серо-голубых глазах, он протёр ладонью место удара, а затем, навёл ледяной взор на жирную тушу, осмелившуюся напасть на него. Причём за сегодня это повторяется уже второй раз... Ну нет. Рано и поздно, придётся расставить акценты со смертными, раз и навсегда. — Я не пойму о чём ты толкуешь, но мне чертовски не нравится твой тон! — с холодом парировал Холливел. — А ты-то кому нравишься? — гаркнул Билл, и наконец высказал всё, что накипело: — Думаешь, раз кореш генерального директора, так тебе все дороги открыты? Или может ты считаешь, что мы такие дураки, и не понимаем, что Зик принял тебя в компанию чисто по блату. Потому что ты, видите ли, его давний друг. Не собираясь находить оправдания перед таким ходячим дерьмом, Вайет свободно возвестил: — А допустим, если и так, то что? По-твоему, мне есть дело до того, что обо мне сплетничает какой-то офисный планктон? — А-а-а, так вот оно что... — покачал Харман головой. — Выходит, мнение коллектива тебя ни капли не затрагивает? Сощурившись, Избранный сказал то, что уже давно вертелось на языке: — А сколь часто мнение овец затрагивает льва? Это ещё больше раззадорило, буйный нрав главного менеджера. — А гриву тебе не обстричь, гадёныш? — гадко прохрипев, он потянулся к воротнику куртки Вайета и уже хотел его как следует потрясти. Но этому не суждено было случиться. Выронив сумку с покупками, ведьмак обхватил вражескую кисть и чрезвычайно сильно сдавил. Зашипев от боли, Билл замахнулся второй рукой и попытался нанести Вайету удар в лицо, но тот, не прилагая особых усилий, схватил несущийся на него кулак, и излюбленным способом, повёл запястье на излом. Как только обе конечности Хармана оказались недееспособны, Избранный подтащил стокилограммового мужика к себе поближе, и совершив подсечку, повалил его наземь. — Сукин сын... — презрительно выдавил Харман, ничком распластавшись по асфальту, и смотря на носики лакированных туфлей своего противника. Он было хотел подняться, но мощная рука полухранителя, вцепилась ему в светло-русую шевелюру и вдавила лицо в твёрдую землю. Естественно, такое не могло, не укрыться от взглядов прохожих людей. Однако, те, хоть сворачивали шеи, дабы поглазеть на переполох, но никто, так и не осмелился подойти и помочь. Даже полицейских не было поблизости. Меж тем, количество зрителей вовсе не волновало Избранного. Смотря на эту жирную свинью, его не покидало желание щёлкнуть пальцем, и придушить её телекинезом, или вовсе разложить на атомы. Он ведь... на самом деле так мог. Да что уж там, он смог бы так поступить с абсолютно любым человеком на этой планете. Так какого ж хрена он позволяет им оказывать к себе такое неуважение? — Откуда ты вообще вылез, Билли? — мрачно выговорил Холливел, представляя в голове образы Лизы и Мелинды, и тем самым заглушая мысли об убийстве. — И с чего вдруг, ты решил, что мне нужна твоя должность? Хрипя и фыркая, как побитая собака, Билл прошепелявил: — Я всё видел своими глазами... В главном зале перепись партнёров фирмы. Твоё имя сразу под именем Лоренса и Зикфрида Тэйлера. — Я ничего не знал об этом, — заверил его Вайет. — Хватит врать! — рявкнул Харман и, упёршись ладонями о землю, попытался привстать. Не погнушавшись, Холливел схватил коллегу за ткань спортивного костюма и помог ему подняться на ноги. Однако, ожидать дальнейшей учтивости, было бы напрасно. — Больно надо мне врать такому, как ты, — поморщился ведьмак. — Слишком много на себя берёшь. — А ты в отличие от меня, сама скромность, верно? — угрюмая мина так и не покинула физиономию Хармана. — Ну конечно, с таким-то покровителем, как Зик, прибедняться ни к чему. — Значит так... — чётко обозначил Вайет. — Продолжать этот балаган я не намерен. И я понятия не имею, что за нелегкая на тебя нашла, но если дело касается проблем с архивными документами, то устрой свой обычный ночной аврал по их уничтожению, а меня оставь в покое. Билл не спешил отвечать, а принялся анализировать. Ещё тогда, когда этот шкет ворвался в кабинет утилизации, он понял, что это не случайно. По любому среди рабочих был его подосланный крот, который ему обо всём и насвистел. Да... так и есть. Решил взять на понт, и пошантажировать. Нет, не выйдет! Обойдя соперника со спины, Харман обтёр ладони о спортивную куртку, и в презренном тоне, пробрюзжал: — Считаешь себя самым умным? Всерьёз думаешь, что руководить нашей фирмой — сущий пустяк? Ха! — усмехнулся он. — Ты видимо забыл о расследовании вездесущего комитета в департаменте юстиции. Так вот, только я хорошо знаком с негласными правилами нашей организации. Только я знаю, что говорить, о чём промолчать, кого подмазать, а где стереть саму память о некоторых контрактах и договорённостях. Ну что, потянешь всё это? Не велика ли ноша для таких юных плеч? — отойдя подальше, Билл вконец распоясался и выдал: — Скажи своему патлатому шефу, чтобы он вычеркнул твоё имя из списка, в противном случае, когда мне в следующий раз позвонит Брендон Росс, я всё же сниму трубку, — и на этом, развернувшись, мужчина побежал трусцой вдоль тротуара. Видя, как он неторопливо уносит ноги, Вайет, из-за чувства незавершённости, вскрикнул: — Эй, Билли! Менеджер нехотя обернулся, и стрельнул глазами в парня. Чувствуя приток ненависти, Избранный готовился похоронить этого жирдяя, здесь и сейчас, прямо под асфальтом. Но всё же, маг преодолел зловещие помыслы. Вместо этого, его губы растянулись в ледяную ухмылку, а из уст донеслось следующее: — Смотри не оступись, пока бежишь... И не попадись под руку, кому недоброму. Сплюнув от отвращения, Харман ничего не ответил, а просто помчался дальше. Только что с успехом выпустивший пар, Вайет, решил, что поведение заместителя генерального директора, не должно остаться без внимания последнего. Так-то, он собирался вернуться домой, даже продуктов для Лизы прикупил, но... от лишнего получаса, ничего не изменится. Сиделка с ней, а он в любой момент сможет к ней телепортироваться. Вынув из кармана мобильник, ведьмак набрал номер Зика и приставил телефон к уху. — Алло, привет, мы можем встретиться? Дело безотлагательное, — спросил он у того, и после ответа, добавил: — Ага, хорошо, у тебя дома. Буду через две минуты. Всунув мобильник обратно, и подобрав с асфальта сумку с продуктами, ведьмак нашёл безлюдное место, между первыми встречными домами, и оттуда перенёсся на самую вершину шестистаметрового небоскрёба, где красовались личные хоромы владельца всей этой Вавилонской башни.***
Подземный мир Бар «Адский котёл» Как и всегда, в популярнейшем баре Подземного мира околачивалось много народа. Даже те, кто ещё только вчера бесславно полегли от рук некого преподавателя из школы магии. Но в отличие от прочих, им было не до развлечений. Каждый из этих горе-грабителей, после вчерашнего позора, был подавлен и в глубоком смятении. Сидя вчетвером за круглым столом, они потихоньку выдували пиво из бутылок, и предавались унылому общению. — Ну вот надо было тебе к этому шляпнику прицепиться? — с укором прокомментировал чешуйчатый демон с лохматой причёской, обращаясь к другому — испещрённому кожными трещинами. — Мы и так были ниже плинтуса в демонической иерархии, а теперь вообще, смешаны с говном. — Что за предъявы, Сэрп? — возмутился Горбин. — Я за вас ничего не решал. Все вместе захотели отжать золотишка. — Но идею подал ты, — заметил тот, чем вызвал ещё больший раздор. — И что? Будем крайнего искать? — буркнул Горбин, насытив огоньком рыжие глаза. — И вообще, жизнь состоит из риска. По-вашему лучше сидеть на жопе и ничего не делать? — А что мы можем? — встрял в разговор обезьяномордый и отпил ещё пива. — И заканчивай уже ковбоя из себя строить, тоже мне... — Согласен с Маноком, — подал голос сухощавый парниша с красным ирокезом на бритой голове. — Мы как были неудачниками, так ими и остались. Ради чего стараться, если всё тщетно. — А ты вообще сиди и не высовывайся, Роули, — метнул в него Горбин. — Вместо того, чтобы напасть на старого утырка, ты стоял, как истукан, и слушал его лекции. С таким подходом, тебе не в демоны надо, а в клуб книголюбов. Охаянному панку, нашлось, чем ответить: — Ну извини, что я хоть в чём-то расширяю кругозор, а не тупо бухаю с вами целыми днями. — Ты хайло своё прикрой! — насупился Горбин, стукнув кулаком по столу. — Что-то не устраивает, ну и вали нахрен! В качестве миротворца, как ни странно, показал себя Сэрп. — Слышь, сбавь обороты, мы все одинаково виновны в своём пораженчестве. Мы просто недостаточно сильны. На одних огненных шарах и мерцании, далеко не продвинуться. Разве что помимо них, я ещё и невидимостью обладаю, а вот вы, обречены довольствоваться только этой жалкой парочкой. — Точняк, — вставил Манок, отхлебнув пивка. — Превосходная тактика боя для благородного демона: бросай огненный шар и сразу линяй. Все солидарно закивали друг другу, и быть может, их диалог вылился бы во что-то другое, чуть более позитивное, но внезапно, где-то в стороне послышался скрипучий смех. — Хе-хе-хе-хе... Ребята, вы меня огорчаете. Демоны синхронно обернулись на режущее слух хихиканье, больше напоминающее скрежет, и увидели приближающегося к ним блондинчика в мешковатой чёрной толстовке. Вот только, что-то в его внешности их насторожило, и чтобы это понять, им хватило пары секунд. Причём, тусклая кожа, высокие скулы, тонкие губы и неестественная худоба — всё это, можно было бы списать на обычные особенности строения тела. Но что касается выражения лица, то тут всё оказалось намного хуже. Его крупные, обрамлённые мрачными тенями глаза, хищно поблескивали, а от мерзкой ухмылки разило холодом. Таща за собой стул, Грегори втиснул его между остальных и, сев, присоединился к расположившемуся за столом квартету демонов, после чего, без нотки стеснения приступил к общению: — Вот скажите мне друзья, что с вами не так? Где ваш боевой дух? — втянул он носом воздух. — Где оскал, с которым вы вчера нахлынули на моего старенького учителя? — Этот шляпник — твой учитель? — сразу же последовал изумлённый отклик от Роули, но развить эту тему, ему не удалось, так как в разговор вмешался Горбин, и шикнув на любознательного приятеля, перевёл внимание к незнакомцу. — Мальчик, ты ничего не попутал, случайно? — прогудел демон, сведя брови. — Детский сад в другой стороне. Иди и ищи друзей там. В ответ на это, Грег опустил руки на стол и свёл их вместе. — О-о-о, эта вычурная серьёзность, — протянул он, сужая глаза и обнажая спрятанные под губами, зубы. — Небось дорожишь своим лидерством, хочешь показать себя с сильной стороны, но к чему эти потуги, родной? Всем и так известно, как низко ты пал, и потянул за собой всю свою сладкую компашку. Атмосфера их беседы уже близилась к конечной точке накала, пока один из демонов, по имени Манок, не добавил от себя: — И что ты предлагаешь? — сделав последний глоток, он осушил свою поллитровку, и поставил её на стол. — Для чего ты вообще к нам подлез? Сей момент с пустой бутылкой, навёл Грайса на соответствующую мысль. — Для начала, господа, давайте выпьем за знакомство, — сложив он пальцы домиком. — Не будем забывать о манерах. Итак, что предпочитаете? Пиво, виски, портвейн, шнапс, быть может водочку, или... чайку с лимоном? Горбин, Сэрп и Манок поморщили нос от скептицизма. А вот Роули, кто бы сомневался, пошёл вразрез с поведением товарищей. — Неплохо бы ещё пивка, — выбрал тот, и бесцеремонно перебросил опустошённую бутылку через плечо. — Только пусть бармен разбавит его с водкой, и хорошо бы... кхкхк... К своему несчастью, бедняга не успел сделать заказ. Нежданно-негаданно, из его горла во всплеске крови вылезло острие кинжала, а спустя секунду, влезло обратно. С выпученными от шока глазами, Роули издал последний вздох и растворился во вспышке пламени, оставив от себя, только горсть пепла на сидушке стула, где ранее сидел. Причиной же его смерти, как оказалось, был Горбин, что вытер перепачканный кровью кинжал о край стола и вяло пробубнил: — Наконец-то этот дятел, умолк. Никто особо сильно не среагировал на гибель собрата. Грегори был в их числе. Деловито хмыкнув, он откомментировал: — С другой стороны тоже верно... И причёска у него была какая-то стрёмная. Его жеманная дикция действовала оставшейся тройке демонов на нервы. Позабыв о выпивке, они недоверительно покосились на Грайса, а желтоглазый рептилоид по имени Сэрп, донёс мысль конкретнее: — Чего ты хочешь от нас? Говори прямо и не выпендривайся! Выждав несколько секунд, Грегори ответил им солидарностью, и тоже обведя глазами новых знакомых, в холодном полушёпоте изрёк: — Я хочу, чтобы вы взглянули на мир пошире, и отбросили всякие предубеждения насчёт возраста. Вы ведь не знаете, кто я. Ни разу, не видели меня в действии, понятия не имеете, на что я способен, а уже причисляете к безобидным детишкам. Ох, ребята, ребята... — укоризненно поцокал он ртом. — Вы совсем не учитесь на своих ошибках. Как и вчера, когда напали на Терриана, недооценив его способности. К счастью, старик всегда отличался мягкотелостью, ведь будь на его месте кто-то другой, то одним точным ударом, он бы зараз прикончил каждого из вас, и навсегда избавил от комплексов по поводу собственной ничтожности, — видя, как его слова задели собеседников за живое, и как побагровели их лица, юный ведьмак, продолжил: — Но это всего лишь вступление, так, на заметку. На самом же деле, я пришёл, чтобы предложить вам поучаствовать в очень важном мероприятии. — И в каком? — понуро спросил Манок. Ещё шире растянувшись в холодящей кровь ухмылке, Грайс объявил: — Я хочу убить Мелинду Холливел. Помогите мне в этом, и тогда, глазом моргнуть не успеете, как ясным голубем взлетите по своей иерархии. Данное предложение, вызвало у всей тройки оцепенение. Каждому показалось, что этот мелкий шкет, тупо прикалывается. — Ты... ты совсем что ли больной? — ляпнул Горбин невпопад. — Она же, вроде как дочь старшей Зачарованной! — И что вас в этом смущает? — наигранно удивился Грегори, монотонно опустив голосок. — Что смущает? — вторил Сэрп, ещё больше ошалев. — Кто мы, а кто дочь Зачарованной? Притом неважно, получится её завалить или нет, в конечном итоге, даже за попытку, нас найдут и уничтожат, либо сами Зачарованные, либо их первенец — Избранный. — Во-во, — согласился Манок. — Ты сам говорил про ошибку с недооценкой сил противника, так вот теперь, мы её усвоили. Если даже у величайших демонов вроде Триады, Занку и самого Хозяина не получилось справиться с этими ведьмами, то на что нам надеяться? — Короче говоря... — подытожил Горбин, взирая на полного завышенных амбиций юношу. — Даже я, при всём моём нежелании сидеть на месте, объективно осознаю, насколько опасен и силён род Зачарованных, от них самих, до их потомков. И если уж подниматься по лестнице иерархии, то последовательно, а не прыгая выше головы. Так что, на нашу помощь не рассчитывай, мы ещё пожить хотим. Выслушав каждого из этих флюгеров, Грегори нервно поиграл мимикой лица и... Прежде чем ответить, почувствовал, будто бы что-то слегка укололо ему спину в области лопатки. Но не придав этому большого значения, пирокинетик речитативно замолвил: — Какие же вы ребята, однако, изменчивые. И как, простите за нескромный вопрос, вы представляете эту будущую жизнь? В самых низах, на задворках подземелья, где вы будете вечно скулить и прятаться, боясь за свою шкуру, — сцедив сквозь зубы, и подавшись вперёд, он склонился над столом и брезгливо отчеканил: — Недавно ведь сами ныли по поводу собственной ущербности, а как только появился шанс рискнуть всем ради стоящего дела, вы слились, как бесхребетные амёбы. Вам должно быть стыдно за себя. Стыдно за то, что вы зовётесь демонами, а в действительности, всё демоническое, что в вас было при рождении, стекло по жопам ваших мамаш и осталось мокрым пятном на матрасе. Тут уж любой бы вспылил. И первым их таких стал Горбин. Вскочив из-за стола, он крепко сжал кинжал и гулко прорычал: — Дерзкий щенок, да как ты смеешь?! Запрокинув оружие над правым плечом, демон вознамерился преподать мальчишке урок, но... Всё вышло иначе. Клинок, что тот удерживал, сам по себе выскользнул из его ладони и воткнулся прямо в висок своему хозяину. Сэрп и Манок вздрогнули от испуга, и только и смогли лицезреть, как погибает очередной их приятель. Издав глухой стон, его рыжие глаза потухли, кожные трещины раскалилось, и спустя мгновение, он рассыпался подобно куску старой штукатурки. А сохранившийся после него окровавленный кинжал, вместо того чтобы со звоном упасть на пол, поплыл по воздуху, и мягко опустился в руку своего нового владельца. — Знаете что, друзьяшки, — брякнул Грегори, поигрывая в руке приобретённой игрушкой. — А ведь всё верно. На какой хрен вы мне сдались? Ну-у-у, признаю... Изначально, я хотел вас прихватить в качестве подстраховки, а то кто знает, какие фокусы припасла для меня, моя кареглазая лапуля, — по-змеиному быстро, высунув язык и облизнул верхнюю губу, ведьмак втянул его обратно. — Но теперь, я понимаю... — дьявольская ухмылка, снова перекривила лицо подростка. — Если хочешь сделать что-то качественно, с любовью и эстетикой — то сделай это сам. Незачем вовлекать в процесс высокого искусства всяких неотёсанных дилетантов. Вот скажите мне, чисто ради интереса: будь у вас сила самого Избранного, на что бы вы её истратили? Оставшийся дуэт из рептилоида и обезьяноподобного демона, уже не мог, не всерьёз воспринимать этого парня. Переглянувшись между собой, они подумали и поочерёдно сболтнули: — Власть, конечно! — Могущество и богатство! — Я так и думал, — прозаично бросил Грайс. — Как это всё-таки банально и заурядно. Никакой креативности. Полная ску-ко-та, — произнёс он с расстановкой, и как обычно, предался красноречию: — А я бы предпочёл заняться саморазвитием. Ведь став тривиальным тираном, чем бы я отличался от сотен других, таких же? Запомнила бы меня история? Выделила бы из их однородной массы? Фигушки, хе-хе-хе, — в который раз жутко засмеявшись, пирокинетик нагнал на собеседников ещё больше напряжения и мурашек. — Пожалуй, для ваших ограниченных умов, это очень сложно переварить, но я посмею заявить, что главное, отнюдь не грубая сила, а торжество великой идеи. То, что можно предложить обществу, и то, в чём оно найдёт своё вдохновение. Вряд ли хоть что-то, из прозвучавшего, смогли для себя уяснить эти два таращащихся на Грегори барана. Разве что Сэрп, полюбопытствовал: — А какое нам дело до общества? Грегори медленно помотал головой, и вновь тихонько просмеялся через сомкнутый забор из зубов. — Мда... бесспорно, мои слова и вы — понятия несовместимые, — вымолвил он и, спрятав трофейный кинжал куда-то за пазуху, встал из-за стола и приступил к умозаключению: — Впрочем, ребятки-поросятки, больше я вас грузить не стану, живите, как хотите. А мне пора на свидание с моей любимой пташкой, уверен, она по мне заскучала. Ну всё, чао, ариведерчи, не болейте, когда-нибудь обязательно свидимся, — совершив реверанс, Грег повернулся к демонам спиной и пошёл куда-то вдаль. Те, поблагодарив судьбу, с облегчением вздохнули... Что, правда, было явно преждевременно. Стоило светловолосому пареньку отойди метров на пять, как вдруг он затормозил шаг и обернулся назад. — Ой, пардон, то есть, ровно наоборот! — ехидно оскалившись, ведьмак вздёрнул руку и согнул пальцы. Тотчас, прямо из-под деревянного столика, за которым сидели ничего не подозревающие Сэрп с Маноком, вырвались две гигантских скелетоподобных клешни, объятых пламенем. Пройдя сквозь стол и испепелив его, они широко развелись в обе стороны, а позже, с силой захлопнулись. Обречённые ничего не успели сделать, как оказались зажаты в огненных тисках. Промучиться бедолагам долго не пришлось. Спустя десять секунд невообразимой агонии, оба демона сгорели дотла, а их вопль рассеялся вместе с погаснувшими огненными лапами. Понятное дело, такое пиротехническое шоу, не смогло укрыться от чужих глаз. Около сотни посетителей бара в одночасье устремили взгляды на белокурого юнца, и это же сделал работник данного заведения. — Эй, а за стол кто платить будет?! — возмутился бармен, крича из-за стойки. — Он вообще-то казённый! — Не переживай, пухлик, — с усмешкой отозвался Грегори. — С той штукой баксов, что я тебе заплатил, хватит и на десять таких же. И вообще, тебе бы волноваться не за мебель, а за себя, — улыбка ведьмака, растянулась чуть ли не от уха до уха. — Ведь кто знает, какой клиент посетит эту рыгаловку в следующий раз. Вполне возможно, он не ограничится одним столиком и парой-тройкой убогих пародий на демонов. Ну всё, что-то я подзадержался, меня ждёт неотложное дело. Адьё вам всем, хе-хе-хе... — как обычно, окончив речь на гортанном смехе, Грайс покинул бар. В это же время, кареглазый азиат с длинными усами, что сидел у барной стойки, и наблюдал, как негодующе ропочет себе под нос бармен, а так же, как покачиваются створки дверей, через которые только что прошёл тот худощавый отморозок, встал из-за своего стола, и пошёл вслед за последним. — Вы гляньте, кто идёт! — Э-э-э, зырьте, это же он! — Это Джеред, которого разыскивает Кроу! Азиат поначалу не совсем понял, что случилось, почему затихла музыка, и какого хрена, посетители бара на него так жадно глазеют, словно хотят сожрать. Но потом, заметив, что вместо чёрной жилетки и такого же цвета брюк, на нём теперь надета коричневая куртка и бежевые штаны, он в качестве подтверждения своей теории, прикоснулся пальцами к лицу... и осознал, что никаких усов у него тоже больше нет, да и волосы не гладкие, а взъерошенные. — Чёрт побери... — выдавил из себя прошляпившийся Джеред Баклер, и десять раз проклял себя за то, что не прибегнул к более надёжным иллюзорным чарам. И теперь, смотря на то, как его окружают со всех сторон охотники за наживой, он дурашливо улыбнулся, и пятясь назад, постарался найти выход из сложившейся ситуации. — Ребята, может обсудим это? Сия наивная попытки дипломатии, не привела к успеху. Демоны приближались, и вместе с тем, слышался издаваемый ими всеми гомон. Безусловно, эти халявщики обменивались вариантами, какую силу потребовать у Кроу, в качестве вознаграждения, за его поимку. Случившееся, явно не входило в план Джера, но так или иначе, он должен избежать захвата, и спасти сестру Вайета, от того ополоумевшего психа. Хорошо, что пятью минутами ранее, он успел незаметно прицепить к его спине жучок, и теперь, далеко тому не убежать. — Ну ладно, — выдохнул Баклер через нос. — Хотите меня поймать? Давайте упыри, подходите, я жду! — поманил он пальцами сразу полсотни демонов. Те не стали ждать с моря погоды, и единым порывом нахлынули на объект своей будущей награды. Джер, к счастью, оказался весьма ловок. Вытащив из-под куртки сразу несколько пузырьков с зельем, он кинул их в первую несущуюся на него пятёрку и уничтожил каждого. Яркая вспышка от взрыва, да ещё и с дымом, заполнило всё помещение бара. Воспользовавшись замешательством и суматохой, а также руганью бармена об очередных побоях казённой собственности, Джеред подпрыгнул, причём довольно высоко, и перелетев метров семь, приземлился прямо за толпой озверевших архаровцев. Далее, приготовившись, он со всех сил рванул вперёд, чуть ли не выбил собой дверцы выхода из бара и... Тут же, из ниоткуда получил удар кулаком прямо по рылу. Со свистом в ушах, и бегающими звёздочками перед глазами, рыжеволосый демон рухнул на землю, и через помутнённый взор разглядел над собой массивную фигуру какого-то качка с шипами на коже. Намерения у него были определённо недобрые. Да ещё и со стороны входа, высунулись знакомые морды, желающие поскорей поживиться. "Да-а-а... будет нелегко," — подумал про себя Джеред, но сдаваться так и не стал. Границы территории бара были не так уж близко, до них стоило ещё добраться, избежав поимки, и уже оттуда телепортироваться. Хоть голова дико болела и кружилась, Джер по-прежнему оставался верен стремлению пуститься вслед за белобрысым психом, и уберечь от него сестрицу Вайета. Уверен, что тот этого не забудет и останется в долгу. В конце концов, защита Избранного от Кроу и подобных ему чертил, точно бы не помешала.