Гроссмастер

      Закат окрасил небеса планеты Новый Тайтон багрово-фиолетовым светом. Необычное зрелище было вызвано тем, что находящиеся в этой части космоса несколько систем были окружены своеобразным защитным коконом из десятков туманностей и черных дыр, что делало попадание сюда задачей нетривиальной и, вдобавок, позволяло местным жителям насладиться необычным природным явлением.       Новый Тайтон, планета с преимущественно умеренным климатом и горными ландшафтами, была столичной для неизвестного в остальной галактике образования — Сектора Вида. Новый Тайтон, как и его сосед в зоне обитаемости* системы Вида-1, Новый Оссус, стали первыми планетами, где были созданы колонии выходцев из пространства Республики. Население этих двух колоний за двадцать лет существования достигло суммарно четырехсот тысяч человек. Это были преимущественно технические специалисты, задачей которых было обеспечение постройки и функционирования орбитальных станций-заводов и верфей, на которых производились необходимые для освоения системы товары. И если Новый Тайтон был административным центром, то Новый Оссус со своими бесконечными полями очень быстро стал главным производителем продуктов питания.       Соседние системы, Вида-2 и Вида-3, так же колонизировались, но не так активно. В первую очередь здесь дислоцировались дальние заставы и станции слежения, а так же небольшие поселения тех, кто согласился проживать вдали от главных колоний. К тому же, несмотря на то, что колония существовала уже двадцать лет, многие ее тайны еще не были открыты, и подобного рода аванпосты позволяли колонистам более свободно исследовать их новый дом.       На самом же Новом Тайтоне заканчивался очередной день. Мастер-джедай Ян Дуку стоял на крыльце одноэтажного коттеджа, вдыхая вечерний воздух и погружаясь в легкую медитацию. Все было как обычно. Челноки спускались с орбиты, возвращая домой рабочих-вахтеров с заводов и верфей, немногочисленные джедаи сидели по своим домам или занимались какими-то делами, а в малочисленных парках отдыхали немногочисленные старики и во множестве гуляли молодые мамочки с детьми. Пожалуй, последнее мастера Дуку радовало больше всего. Но не удивляло. Человек всегда был одним из самых плодовитых видов в галактике. А учитывая то, что здесь почти все колонисты были гуманоидами, то и не стоило удивляться такому всплеску.       Когда он прилетел сюда с очередной группой колонистов, на Новом Тайтоне только-только был отстроен первый городок, а общее население планеты составляло двадцать тысяч человек. Не было ни заводов, ни верфей, ни даже какого-либо кустарного производства. Колонисты совсем недавно и с большим трудом организовали посевные работы, а до этого пережили несколько голодных зим из-за плохой организации связи между колониями. Повезло, что еще мастер Гирани распорядился подготовить сверхкомплект сублимированных пайков, что буквально спасло переехавших сюда людей.       Многое было сделано, но еще больше нужно было не просто делать, а переделывать. Так новоназначенный джедай-дозорный сектора Вида распорядился, что все занимающиеся сельским хозяйством со временем должны будут переехать на Новый Оссус, который гораздо больше подходил для выращивания пищевых культур. Более организованными стали экспедиции в разные уголки сектора. Теперь джедаи-исследователи и рейнджеры, как стали называть себя простые люди, участвующие в экспедициях, целенаправленно искали источники топлива, металлов, воды и других не менее важных для масштабной колонизации ресурсов. Увеличилось количество аванпостов и внутрисистемных гиперпространственных маяков. Появились первые орбитальные заводы, построенные из имеющихся запчастей. И главное, наконец-то была создана единая система внешних гиперпространственных маяков, которые обозначали для посвященных путь в систему. В случае необходимости, систему можно было бы вырубить, и тогда окруженный аномалиями сектор очень быстро оказался бы отрезан от остального космоса, а навигация стала бы возможной только с помощью Силы.       Главным условием переселения было то, что колонисты фактически оборвали все связи со своими родными планетами. Из-за чего большая часть прилетевших туда кораблей там и оставались. Наиболее удачные корабли ставились на службу колоний, а самые старые разбирались на запчасти или переделывались в космические станции, которые превращались в дальние аванпосты в точках выхода из гиперпространства.       Связь между колониями и Республикой, несмотря на ограничения, установленные для колонистов, для руководства колоний оставалась доступной. Мощнейший гиперпередатчик использовался руководством колоний для связи непосредственно с главой Совета Примирения и теперь был в полном распоряжении графа.       Сам мастер Дуку про себя хмыкнул, вспоминая о том, сколько же проблем ему пришлось решать по прибытии с помощью этого передатчика. Нельзя сказать, что колонисты были безграмотными идиотами. Наоборот, рекрутеры славно постарались, чтобы в колонию попадали именно виртуозы, которые могли построить звездолет из абсолютно любого материала. Вот только собравшуюся здесь публику можно было мягко охарактеризовать как анархистов-романтиков. И заставить их работать в одной упряжке стоило Дуку огромных усилий.       Систематизировались списки поставок оборудования и необходимых специалистов. В секторе сформировались первые вооруженные отряды, в том числе и несколько истребительных эскадрилий. Появились первые батареи ПКО, и наконец-то заработала система раннего оповещения. Но ни людей, ни оборудования по-прежнему не хватало. Сейчас он вспоминал это время с легкой ностальгией. Особенно запомнился мастеру Дуку один эпизод, что дал возможность серьезно ускорить развитие колоний.       На пятом году своего пребывания на посту джедая-дозорного Ян узнал от своего друга Марка Турина о готовящейся межгалактической экспедиции. Выслушав сомнения Марка по поводу успеха экспедиции, мастер Дуку сказал:       — А почему бы нам не использовать это?       — Что использовать? — не понял Марк.       — Сверхдальний Перелет. Подумай сам: пятьдесят тысяч колонистов, настроенных на путешествие в один конец. Огромное количество оборудования, заметь, уникального оборудования. И, главное, шесть полноценных дредноутов, которые можно легко отсоединить от ядра снабжения.       — Это авантюра, граф! — воскликнул Марк, вперившись в глаза Дуку.       — Не более чем то, что мы делаем сейчас, — спокойно парировал граф, скрестив руки на груди.       — И не думай, Ян. Это слишком опасно…       — А как ты еще предлагаешь подготовить колонию к приему беженцев? Присылаемых тобою переселенцев и оборудования совершенно недостаточно, друг мой, — прервал он Марка.       — Я делаю все что в моих силах, чтобы никто ничего не заподозрил о наших приготовлениях. Мы уже завербовали больше людей, чем было сделано при Гирани.       — Я знаю, знаю, Марк, — сказал Дуку, глубоко вздохнув, — но это даст необходимый толчок в развитии колоний. Мы наконец-то приступим к обустройству и других пригодных для жизни планет. К тому же, как я и говорил, мы далеко не одиноки здесь…       — Да, знаю. Ты говорил об этом. Чиссы, Вагаари, Сси-рук… и все они воинственны и вряд ли захотят сотрудничать, — сказал Марк, задумавшись. Разведка окружающего сектор пространства продолжалась. Джедаи-исследователи обнаружили следы других рас, и большинство из них были отнюдь не дружелюбными. Об этом красноречиво свидетельствовали разоренные Вагаари и Сси-рук миры.       — Не просто не захотят. Они нас просто уничтожат. Хотя, с чиссами, думаю, можно договориться. Но опять же, колонии должны быть достаточно самодостаточны и хорошо подготовлены к обороне, если мы хотим их удержать. И шесть дредноутов… — сказал Дуку, сделав многозначительную паузу.       — И как ты себе это представляешь?       — Я перехвачу их во время одной из корректировок курса. Есть пара толковых джедаев-исследователей, которые владеют силовой навигацией на достаточном для моего плана уровне.       — И как же ты будешь убеждать членов экипажа? Учти, там, скорее всего, будет такая же вольница, что была в колониях до твоего прибытия, если не хуже.       — Мне нужны полномочия. И ты знаешь, что для этого нужно сделать, — сказал Дуку, а Марк задумался.       — Печать Армии Света? — не то спросил, не то просто сказал глава Совета Примирения, на что Дуку кивнул. — В принципе, это возможно. Особенно, если об этом не узнают в Сенате. Нам ведь до сих пор не могут простить Кали*, — задумчиво проговорил Марк.       — Не узнают, я прослежу, — сказал граф таким тоном, что Марк сразу понял: этот проследит.       — А что ты будешь делать с К’Баотом? — спросил Марк       — А что К’Баот? — не понял Дуку вопроса.       — Он ведь фактически создатель проекта. И я не ошибусь, если предположу, что он будет резко против твоего участия, даже если у тебя будет приказ от гранд-магистра, — как бы между делом заметил Марк, смотря на Дуку испытующим взглядом.       — Он не пойдет против Ордена, — сказал граф, впрочем, Марк расслышал в его словах сомнение.       — Ох, не думаю. Я не удивлюсь, если в итоге выяснится, что он рассчитывал основать свой собственный Анклав, со своими идеями и системой подготовки. Амбиций у него хватает, а вот тормозов — нет. И ради этого он может пойти на многое, друг. Тем более, после того, что произошло на Барлоке.       — А что там случилось?       — Всего лишь спасение магистрата Корпоративного Альянса Пассела Ардженте и главы Барлока от покушения, после чего те как миленькие сделали все то, что К’Баот им сказал, — сказал Марк, нахохлившись. — Оби-Ван с Энакином тоже были там. И знаешь, что сказал мне мой бывший падаван, когда вернулся?       — Что?       — Чистая работа. Словно К’Баот знал о покушении. Точнее не так. Он знал о покушении от Оби-Вана и Энакина, которые решили поиграть в детективов и совершенно случайно раскрыли ячейку местных террористов. Но в итоге все было обставлено так, что это именно К’Баот сам без всякой помощи раскрыл подполье и предотвратил покушение. И сразу после этого в Сенате начинаются разговоры о том, чтобы вернуть полное финансирование проекту.       — Брось, Марк. Не думаешь же ты, что К’Баот…       — Что он все сам организовал? Не я один. Мейс тоже так думает, Оби-Ван так думает, но вот в чем проблема. Доказательств нет. Я попросил Вокару глянуть на К’Баота, но никакого потемнения в нем она не нашла. Просто слишком большая уверенность в себе, — сказал Марк, тяжело вздохнув.       Впрочем, тогда слова друга и начальника не вызвали в нем сомнений. Граф всего лишь решил лучше подготовится к встрече. И вот, мастер Дуку получил сигнал от Марка о том, что с экспедиция наконец-то стартовала с Яги Минор.

***

      — Мастер К’Баот, какой-то челнок вышел из гиперпространства и просит разрешения на посадку, — отчитался один из операторов связи высокому седобородому джедаю, стоящему на мостике дредноута Д-1.       — Кто это еще? — раздраженно пробормотал К’Баот, не оборачиваясь к связисту. Уже пятнадцать минут Сверхдальний торчал в пустом пространстве космоса и не мог сдвинутся с места, вызывая раздражение у мастера-джедая и беспокойство у экипажа. Особо беспокоила небольшая эскадра кораблей, что зависла прямо перед ними, и, судя по всему, готовилась к бою.       — Не знаю, сэр. Но транслируемые ими коды допуска свидетельствуют о том, что это… корабль Ордена Джедаев, — сам не веря в свои слова сказал связист.       — Корабль Ордена? Здесь? — воскликнул К’Баот и, сосредоточившись, действительно почувствовал нескольких сильных одаренных, находящихся на корелианском фрахтовике, зависшем на существенном расстоянии от них. «Что же, перед боем любое подкрепление будет кстати», — решил про себя К’Баот и сказал: — Разрешите им посадку. Я встречу их в ангаре Д-1, — и хотел было направится в ангар, но его окликнул капитан Пакмиллу.       — А как же вызов этого командора? — спросил он, и в унисон с его вопросом из динамиков донесся учтивый голос:       — Говорит Митт’рау’нуруодо, командор Флота экспансии и обороны чиссов. Пожалуйста, ответьте.       — Никуда он не денется, — с легким пренебрежением ответил К’Баот и покинул мостик. Когда он добрался до ангара, посадочные опоры фрахтовика только-только коснулись металлического покрытия, а аппарель с шипением раскрылась. Из нее уверенным шагом вышло несколько джедаев, во главе которых шел мастер-джедай Дуку собственной персоной.       — Мастер Дуку? Признаться, не ожидал увидеть на моем корабле других собратьев по ордену. Тем более, я слышал, что вы ушли в отшельничество? — мастер К’Баот был изрядно удивлен. Для всего Ордена Дуку действительно ушел в отшельничество через некоторое время после Блокады Набу, и лишь некоторые магистры и Марк Турин знали, где он находится.       — Я действительно был в отшельничестве. Однако когда мой друг мастер Турин попросил меня помочь в одном деле, я не смог ему отказать, — сказал Дуку, пристально вглядываясь в К’Баота, ища что-то, понятное только ему, вызывая у того одновременно и раздражение, и замешательство.       — Каком деле? — спросил К’Баот, нутром чуя грядущие проблемы.       — Возглавить Сверхдальний Перелет вместо вас, мастер К’Баот, — сказал граф, и Джорус почувствовал, словно получил пощечину.       — Возглавить! Это мой корабль! Сенат и канцлер…       — Сенат и канцлер тут ни при чем! — отрезал Дуку, доставая из плаща папку. — Как вы сказали рыцарю Кеноби, это дело джедаев и никого другого, — сказал он, доставая из папки лист флимсипласта.       — Кеноби? Причем здесь Кеноби? — удивленно спросил сбитый с толку К’Баот.       — Отчет рыцаря Кеноби и падавана Скайуокера, сделанный по результатам вашего полета от Яги Минор до Роксули, стал основанием для главы Совета Примирения и Высшего Совета Ордена Джедаев на согласие с вашим смещением. И, видимо, он был прав в своих заключениях, — закончил Дуку, передавая К’Баоту флимсипласт с копией постановления.       К’Баот машинально взял лист и бросил взгляд на печатные строчки и, главное, печать Армии Света. Высший приоритет. Даже Сенат при стопроцентном кворуме не может отменить этого документа. «А Кеноби, со Скайуокером, значит, были соглядатаями», — со злостью подумал Джорус, комкая лист в руках. — «То-то я не мог понять, что меня беспокоит. Слишком уж натуральным было восхищение мною малолетним сопляком. Одурачил меня рыжий, одурачил», — тяжело вздохнув и с трудом взяв себя в руки, К’Баот захотел было передать лист обратно Дуку.       — Оставьте себе, мастер, — уже более доброжелательно сказал граф, — давайте лучше разберемся с преградившей наш путь эскадрой. Можете проводить нас на мостик, мастер? — дипломатично поинтересовался Дуку, решив не обострять и без того натянутые отношения и обратившись максимально вежливо.       — Следуйте за мной, мастер, — так же более спокойно сказал К’Баот, указывая рукой в глубь корабля. Мастер-джедай Ян Дуку был одним из немногих, чей авторитет и могущество признавал даже К’Баот. Возможно, в более спокойной обстановке он и бросил бы Дуку вызов, но сейчас, перед боем, остатки здравого смысла, еще не задавленные гордыней, заставили принять изменившуюся ситуацию.       — Господа, — громыхнул голос К’Баота, когда они вышли на мостик, — согласно постановлению Совета Примирения и с одобрения Высшего Совета Ордена Джедаев, отныне у экспедиции новый глава. Поприветствуйте мастера-джедая Яна Дуку, — представил он высокого джедая с коротко стриженными седыми волосами и отошел в сторону.       — Приветствую вас, господа. Я бы очень хотел познакомится с вами поближе, однако сейчас мы должны решить возникшую проблему. Приступайте к своим обязанностям. Капитан Пакмиллу, — уважительно поприветствовал он капитана мон-каламари. Своим уважительным поведением он сразу же выиграл несколько очков в свою пользу, особенно в сравнении с К’Баотом, — ну что же, ответим? — спросил он капитана, на что тот, уже порядком отвыкший от подобного отношения со стороны джедаев, лишь сказал:       — Думаю, будет правильно, если это сделаете вы, — на что Дуку кивнул и переключил тумблер связи.       — Неизвестная флотилия, говорит мастер-джедай Ян Дуку, командующий экспедицией Галактической Республики «Сверхдальний Перелет». Прошу вас перейти в режим видеоконференции для большего удобства.       Не успел Дуку сказать это, как перед ним включилось изображение, и все увидели почти человеческое существо с синей кожей, иссиня-черными волосами и горящими красными глазами. Гуманоид был одет в черный мундир с серебряными лычками на воротнике.       — Мастер Дуку, это командор Митт’рау’нуруодо, — немедленно отозвался учтивый голос.       — Приветствую вас, командер Митт’рау’нуруодо, — без запинки произнес Дуку, чем вызвал едва заметное удивление у собеседника, — думаю, нам есть о чем поговорить, — учтиво предложил граф, — в связи с чем приглашаю вас посетить наш корабль.       — Буду рад встретиться в живую, — так же учтиво ответил Митт’рау’нуруодо, правда, Дуку показалось, что под маской спокойствия и учтивости покоилось хорошо скрытое замешательство. С чего бы это?       — Вы зря миндальничаете с ним, — пробормотал К’Баот, когда связь прекратилась, — нужна решимость.       — А мне он показался очень приятным молодым человеком, — немного по-стариковски закряхтел Дуку и глубоко вздохнул. Впрочем, К’Баот не обольщался, как и присутствующая здесь Лорана Джинзлер. — Где бы мы могли переговорить со столь образованным разумным, который очень неплохо разговаривает на общегалактическом? — спросил он, ни к кому конеретно не обращаясь.       — Думаю, конференц-зал подойдет, — подал несмелый голос капитан, то и дело косясь на К’Баота.       — Почему бы и нет, — сказал Дуку и вместе с К’Баотом, рыцарем Джинзлер и капитаном направился туда. Уже в конференц-зале он обратился к Лоране.       — Что вы думаете обо всем этом, рыцарь Джинзлер?       — Ам… я… я думаю, что они не хотят нам вреда, — неуверенно, бросая опасливые взгляды на раздраженного К’Баота, ответила она и внутренне обрадовалась, когда заметила ободряющую улыбку Дуку.       — Верно, но почему?       — Если бы они хотели что-то сделать, они бы уже сделали, — сказала она более уверенно.       — А это значит, что у нас есть все шансы закончить эту историю без серьезных проблем, — одобрительно кивнул Дуку, сделав в памяти зарубку о том, что Кеноби был прав, и к юной Лоране действительно стоит присмотреться. Вообще, идея «внедрить» Кеноби и Скайуокера на борт Сверхдальнего принадлежала Мейсу Винду. Сам Марк считал, что задание больше подходит кому-то из следователей, но в конце концов согласился, что подобный опыт будет полезен как Кеноби, так и Скайуокеру, которого совсем недавно стали выпускать на задания вместе с Оби-Ваном. И, судя по его ощущениям, Кеноби весьма точно описал атмосферу корабля. Своими авторитарными методами, К’Баот довел до ручки не только простых членов экипажа и офицеров, но и присутствующих на борту мастеров-джедаев. У некоторых офицеров на мостике то и дело прорывалось чувство злорадства по поводу того, что надоевшего всем джедая наконец-то поставят на место.       — Прибыл командер Митт’рау’нуруодо, — доложил один из офицеров связи, которого Пакмиллу взял с собой. В эту же минуту в дверь вошел высокий гуманоид, да что говорить, почти человек, и представился с грациозностью аристократов из сектора Тапани.       — Рад приветствовать вас, командер Митт’рау’нуруодо, на борту нашего корабля, — поднялся с места граф после того, как чисс представился. — Прошу, садитесь.       — Я так же рад присутствовать здесь, — учтиво кивнул он, присаживаясь перед мастером Дуку.       — Итак, в первую очередь хотелось бы выяснить, в пространстве какого государства мы находимся в данный момент? — спросил Дуку, вновь вызвав слабозаметное удивление на лице командора.       — Вы находитесь в приграничном районе Доминации Чиссов, система Крустаи.       — Доминация Чиссов, значит, — пробормотал он, — да, я слышал о вас. Когда-то связь между нашими частями галактики была более активной, а некоторые чиссы искали счастья на службе в том числе и Республике, — сказал Дуку, вновь сбив с толку командера, который совершенно не ожидал, что к нему отнесутся не только с уважением, но и будут вообще знать о его родине. — И все же я хотел бы узнать, в чем причина остановки? Мы всего лишь исследовательская миссия и не несем никакой угрозы, — спокойно и доброжелательно сказал Дуку и выжидающе посмотрел на чисса.       — Дело в том, мастер Дуку, что в недавнее время в этой части космоса была обнаружена новая раса. Исключительно воинственная и нацеленная на завоевание обширных пространств. Более того, есть основание предполагать, что эта раса родом из другой галактики, — чисс выжидательно уставился на Дуку в ответ.       — Таинственная раса завоевателей, которая надвигается на нашу Галактику? — не то спросил, не то просто сказал Дуку. — И в чем же проблема, командор Митт’рау’нуруодо?       — Пожалуйста, зовите меня моим средним именем Траун. А что касается проблемы, то, возможно, проблемы нет, — сказал Траун, продолжая немигающим взглядом рассматривать Дуку, — но мы не можем допустить захвата вашей экспедиции ими. Иначе они получат слишком много информации о вашей части галактики. А, насколько мне известно, Республика — крупнейшее государственное объединение в нашей галактике.       — Согласен с вами. Захват Сверхдальнего будет иметь весьма скверные последствия, — Дуку с удовлетворением почувствовал, что его слова успокоили Трауна. Во всяком случае, он не был больше так напряжен. — Однако то, как вы организовали засаду, свидетельствует о том, что вы прекрасно знали о нашей остановке в этой точке. И я бы хотел знать, как вам это удалось, — спросил граф. Сам Траун задумался на минуту и с такой же учтивостью ответил:       — На моем флагмане находится еще двое представителей Галактической Республики. Вице-лорд Сив Кав из Торговой Федерации и командующий Стратис. Их флотилия была направлена в эту часть космоса с целью уничтожения Сверхдальнего Перелета и были уничтожены моей эскадрой в связи с их агрессивными действиями, — сказал он и теперь уже Траун с легким удовлетворением рассматривал удивленные лица пришельцев.       — Простите командер, но вы уверены?       — Абсолютно. Их слова были подтверждены источником, которому я доверяю, — уверенно сказал Траун.       — Чушь! Зачем это неймодианцам? Вас просто дурят, мастер Дуку. Уверен, они просто тянут время, чтобы уничтожить экспедицию, — К’Баот звучал не слишком уверенно.       — В том-то и дело, что это не неймодианцы, — сказал Траун, не обращая внимания на К’Баота, — командующий Стратис утверждает, что задание, скорее всего, неофициальное, дал им некто Дарт Сидиус, который так же опасается, что Сверхдальний попадет в руки Чужакам из далека, — продолжил он будничным тоном и стал следить за реакцией окружающих. К’Баот скептически хмыкнул. Пакмиллу и другие офицеры непонимающе переглянулись, а вот девушка и тот, что назвался мастером Дуку…удивление, даже шок, сменившийся пониманием у Дуку.       — Двое их. Не больше и не меньше, — пробормотал Дуку. — А ведь второго мы так и не нашли, — мастер-джедай окинул взглядом конференц-зал. — То, что вы говорите, командер, уж простите, можно было бы назвать бредом. Однако уже два десятилетия по всему пространству Республики мы ищем следы ситхов, которые ведут вредительскую и антигосударственную деятельность, направленную на уничтожение нашего государства и Ордена Джедаев. И уничтожение Сверхдальнего с точки зрения ослабления Ордена прекрасно вписывается в логику ситхов.       — Ситхов? — переспросил Траун, рассматривая присутствующих с легким прищуром.       — Да. Приставка Дарт свидетельствует о том, что вы говорили именно с ситхом. Или, если выразиться точнее, Темным Лордом Ситхов, — сказал Дуку и, заметив непонимание в глазах Трауна, пояснил: — Орден Ситхов — основной противник Галактической Республики и Ордена Джедаев. Их главная цель — завоевание и порабощение свободных народов. Мы веками боремся с ними, защищая жителей Республики. Около двадцати лет назад были обнаружены неоспоримые улики того, что ситхи все еще действуют в галактике, а пять лет назад, рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби в схватке убил одного из них на Набу.       — Набу? Я слышал, что Торговая Федерация также отметилась на Набу, — как бы между прочим сказал Траун.       — Вы хорошо осведомлены, — сделал комплимент Трауну Дуку. — И вот теперь снова ситх и снова Торговая Федерация. Интересное совпадение, не так ли? — как бы в никуда спросил Дуку, заставив всех присутствующих задуматься.       — Значит, этот Дарт Сидиус контролирует Торговую Федерацию, — предположила Лорана.       — Возможно, — сказал Дуку и бросил взгляд на Трауна, — но не об этом речь. Сейчас, я думаю, стоит решить вопрос с нашим маршрутом.       — Как я уже сказал, пустить вас дальше я не могу. Опасность захвата экспедиции слишком велика. Поэтому я прошу вас повернуть назад.       — А не могли бы мы поменять маршрут и обойти эту часть космоса? — спросила Лорана и наткнулась на раздраженный взгляд К’Баота.       — Что же, это приемлемо, — кивнул Траун после минуты размышления.       — В таком случае, поступим так, как предложила юная джедай Лорана, — одобрительно кивнул Дуку и посмотрел на К’Баота. — Ваш падаван, мастер, очень хорошо обучен. Примите мои поздравления, — слегка кивнув, сказал граф и с удовольствием заметил, как К’Баот хмыкнул, одновременно поневоле расправив плечи.       — Однако, я вынужден попросить вас о помощи, — сказал Траун, наблюдая за разыгравшимся перед ним представлением, — мастер Дуку, вы ведь недавно возглавили экспедицию?       — Верно, как вы это поняли? — спросил Дуку, откинувшись на кресле.       — Об этом мне сообщил командующий Стратис, — сказал он, на что граф кивнул. — Так вот, я надеялся использовать вас в одном небольшом столкновении. Дело в том, что в эту точку прямо сейчас идет флот кочевников-вагаари, агрессивной расы разбойников и головорезов. Я надеялся дать им бой в этом секторе.       — И, поскольку не были уверены в нашей адекватной оценке, решили использовать нас втемную, — сказал Дуку, словно рассуждал о том, какой чай выпить сегодня утром.       — Да. Увы, но характеристика, данная мастеру К’Баоту была крайне нелестной. Однако, поскольку вы меня услышали, я посчитал, что лучше быть максимально честным, — ответил Траун и выжидающе посмотрел на Дуку, краем глаза наблюдавшего за К’Баотом, которого лишь наличие в помещении Дуку останавливало от того, чтобы осадить наглеца.       — И каким же образом мы должны были им помешать? — спросил К’Баот, продолжая сверлить Трауна недобрым взглядом.       — Как минимум, огнем всех орудий вашего корабля. Как максимум… мой источник сообщил мне, что несколько джедаев вполне способны вывести из строя сотни и тысячи разумных одним ударом, — как ни в чем не бывало сказал Траун.       — Что же, мы вас поняли, командор. В таком случае, как говорится, услуга за услугу. Мы помогаем вам избавиться от вагаари, а вы передаете нам командующего Стратиса и вице-лорда Кава для дальнейшего разбирательства вместе с их кораблями, — сказал Дуку и наткнулся на прищур ярко-красных глаз.       — Уничтожение вагаари выгодно и вам, мастер Дуку.       — Однако вам оно выгоднее, — парировал Дуку и примирительно добавил: — Я не желаю вам угрожать, командор, вы мне показались здравомыслящим разумным. Именно поэтому я предлагаю именно эту услугу в обмен на наше сотрудничество. Ведь удаление этих двоих выгодно в первую очередь вам. Подумайте. Это наши внутренние проблемы. Мы их решим между собой, и вы будете тут ни при чем. Кроме того, я гарантирую вам, что моё руководство ответит вам в будущем такой же услугой. Как Доминации, так и вам лично.       — Я бы попросил вернутся к этому разговору после боя, — ответил Траун и, заметив тень на лице Дуку, сказал: — Поймите меня правильно. Я дал определенные гарантии безопасности, и нарушить их значит замарать честное имя офицера Флота Экспансии и Обороны, — закончил он, напрягшись.       — В таком случае, я имею право требовать с вас такое же честное слово офицера, что после боя вы не только отпустите нас, но и дадите провести следствие по отношению к командующему Стратису и вице-лорду Каву, — сказал Дуку, не отводя взгляда от красных глаз Трауна.       — Я даю вам такое слово, мастер Дуку, — сказал он так же не отводя взгляда.       — Отлично, — выдохнул граф и улыбнулся, — в таком случае, я бы хотел поподробнее узнать о бое с кораблями Торговой Федерации и предстоящем плане сражения.       После того как Траун покинул корабль, Дуку стал активно готовить экипаж к бою, не слушая возражения К’Баота о том, что джедаи и сами справятся, и вообще, обычным людям нечего делать на боевых постах. Боевая Медитация, конечно, давала определенное преимущество, однако опытный боевик Дуку прекрасно понимал, что случиться может всякое. Впервые за долгое время канониры заняли позиции в орудийных капонирах. Сами же джедаи, в том числе и подобранные К’Баотом по дороге джедаи-ученики, заняли место в школе джедаев, находящейся в Ядре снабжения, и стали готовится к мощному ментальному удару. На мостике остались только сам К’Баот, мастер-джедай Ма’Нинг, Лорана Джиндзлер и мастер Дуку, который проводил спешное заседание с капитанами дредноутов. Неожиданно из гиперпространства выскочил огромный флот в несколько сотен разномастных кораблей и завис неподалеку от Сверхдальнего и чисской эскадры.       — «Эй, вы, на корабле, называемом «Сверхдальний Перелет»! Мы — вагаари. Сдавайтесь или будете уничтожены».       — Все точно так, как сказал наш синекожий друг, — пробормотал капитан Палмиллу бросив взгляд на Дуку. Тот лишь хмуро кивнул и посмотрел на К’Баота.       — Мастер К’Баот, будьте готовы.       — Разумеется, — пробормотал он, прикрыв глаза.       — Капитан, приготовьтесь командовать орудиями после того, как удар будет нанесен.       — Есть, сэр!       — Что за?.. — Ма’Нинг вдруг приник к дисплею. — Мастер Дуку!       — Я вижу, — сказал он. — Так вот с каким врагом мы имеем дело…       — Что такое? — спросила Лорана, развернув кресло к собственным дисплеям.       — Посмотри на эти корабли, — сказал Ма’Нинг. — Видишь на них пластиковые пузыри?       У Лораны сжалось сердце.       — Там кто-то есть!       — Живые щиты, — с нескрываемым презрением подтвердил К’баот. — Самый отвратительный и трусливый способ защиты из всех возможных.       — Согласен с вами, мастер, — сказал Дуку. — Все так, как описывал нам командер, — пробормотал граф и обернулся к Джорусу. — Мастер К’Баот, ваш выход.       Ответа не последовало. В тот же миг Дуку почувствовал, как чужие разумы начали взрываться и умирать. Это не были редкие, спорадические смерти — слабые волны болезненного, но контролируемого ощущения. Эти смерти нахлынули на него бурным потоком — страх, ярость и боль волна за волной обрушивались на разум. Дуку пошатнулся и, чтобы удержаться на ногах, ухватился за панель управления. Кроме смертей на кораблях вагаараи, Дуку почувствовал, насколько тяжело далось эта техника присутствующим на корабле джедаям и еще раз похвалил себя за, то, что вернул канониров на свои места.       — Капитан, будьте готовы связаться с Реющим Ястребом по моему сигналу, — сказал он, тяжело дыша и не сводя взгляда с эскадры вагаари. Тем временем, на мостике Реющего Ястреба, флагмана Второго сторожевого отряда ФЭОЧ       — Почему вы не атакуете? — стараясь сохранить спокойствие, спросил командующий Стратис.       — Потому что я пришел к соглашению с командующим Сверхдальнего. Они поменяют маршрут экспедиции. Следовательно, необходимость в их уничтожении полностью отпала.       — Вы договорились с К’Баотом? — удивленно спросил Стратис.       — К’Баот там присутствовал, да. Однако ваши данные несколько устарели. Экспедицией командует некто мастер Дуку, — спокойно, скрестив пальцы домиком, сказал Траун.       — Дуку? А он-то что здесь делает? — воскликнул вице-лорд Кав.       — Я же сказал, командует Сверхдальним перелетом, — словно неразумному ребенку, повторил командер.       — Командер, вы рискуете. Даже так, они могут попасть в плен к нашим врагам, — попытался вновь убедить его Стратис, однако лишь наткнулся на легкую ухмылку на синем лице.       — Джедаи не показались мне столь опасными. Да, они владеют Силой, но с ними можно договорится, как и с любыми другими разумными, — сказал Траун. — А что касается плена, то я уверен, что они знают, что делают.       — Но у нас был уговор! — зарычал Кав. — Вы обещали уничтожить Сверхдальний Перелет!       — Ничего подобного я не обещал, — ответил Митт’рау’нуруодо. — Я лишь согласился сделать все, что потребуется для устранения угрозы, которую представляет эта экспедиция.       — Но мы хотели вовсе не этого, — настаивал Кав.       — В тот момент вы были лишены возможности выдвигать какие-либо требования, — напомнил Митт’рау’нуруодо. — Впрочем, как и сейчас.       Сказав это, Траун вновь развернулся к экрану, чтобы дать приказ на вторую атаку флота Вагаари, как вдруг вице-лорд Кав вытащил бластер из потайного кармана и нацелил его в голову Трауну.       — Дайте приказ на атаку, командер. Иначе я вас пристрелю, — прошипел неймодианец.       — Вы что творите? — закричал Стратис и замер под прицелом офицеров флагмана.       — Глупо, очень глупо, — тихо и с каким-то сверхъестественным спокойствием пробормотал Траун, и в эту же секунду включился главный тактический экран и присутствующие на мостике увидели лицо мастера-джедая Дуку.       — Видимо, я не вовремя? — с иронией спросил граф и одним резким движением руки вырвал из рук Кава бластер. Чисские офицеры сразу же повалили на землю и Стратиса и Кава, защелкнув наручники на их руках. Траун же, украдкой переведя дыхание, кивнул Дуку.       — Спасибо вам, мастер. Вы как раз вовремя.       — Для меня честь помочь вам, командер, — улыбнулся граф и, бросив взгляд на гостей Трауна, нахмурился. — Вице-лорд Кав, мое почтение, — впрочем, в его голосе не было ни капли почтения. — А вы… командер, этого человека действительно зовут Стратис? — спросил он Трауна.       — Он так мне представился. Хотя, уверен, это всего лишь псевдоним, — спокойно ответил Траун.       — Вы правы. Этого человека зовут Кинман Дориан. Он помощник канцлера Палпатина и, как я понял, человек Дарта Сидиуса.       — Вы правы, мастер. И, поскольку они проявили неучтивость, я снимаю с себя гарантии неприкосновенности, которые дал этим людям, и передаю их вам. Доминация не вмешивается в дела других государств. Это противоречит нашей доктрине, — скорее для экипажа, нежели для Дуку, сказал Траун.       — Очень любезно с вашей стороны, командер, — легко улыбнулся Дуку.       — Также я передаю вам местоположение их корабля. А пока, простите, но мне нужно довершить разгром вагаари.       — Благодарю вас, командер. Однако, я бы хотел переговорить с вами после битвы, если вам будет удобно.       — Всенепременно. Реющий Ястреб, конец связи.       — Сверхдальний, конец связи.