Последний император

      Не таким себе представлял возвращение Лелуш. То, что его пропажа поднимет сильное волнение во дворце, он понимал, но чтобы настолько…              Пускай он и не был в ладах с Эдмундом, и король, по сути, недолюбливал младшего принца, но его пропажа заставила понервничать монарха. В первую очередь потому, что он терял контроль над одним из наследников. Юного принца могли запросто использовать против него. Король не был дураком, поэтому отправил своих людей носом рыть землю в поисках Лелуша, и подожди мальчик еще пару дней, люди его «отца» дошли бы до лагеря Блуда. И даже если бы они сами не нашли бы лагерь, то им бы обязательно подсказали. Кстати, охотники остановились в лагере по этой же причине, объяснив, что в столице и других городах началась нездоровая активность, но кто ж знал ее причину. Стоило догадаться.              То, что Лелуш сам сбежал, король понял довольно быстро. Все же на похищение это не особо тянуло. Посты докладывали об отсутствии хоть каких-либо происшествий. Естественно, Эдмунд строго спросил за этот проступок с Лелуша. Пришлось рассказать, что из-за отсутствия приставленных к нему сопровождающих и наличия огромного желания посмотреть город за стенами дворца он и сбежал. Принц заранее проработал свою легенду и рассказал про работорговцев и лагерь, куда он угодил. Естественно, туда был послан вооруженный отряд, но Лелуш и это предвидел, так что Блуд сразу после его отъезда и сам убыл «по делам», взяв несколько охранников с собой для вида.              Но Лелуш все же не учел характер своего «отца», привыкшего строго наказывать подчиненных. Проглядеть побег ребенка королевских кровей — серьезный грех перед короной. Тяжести проступку добавлял длительный срок отсутствия принца. Командир ночного патруля, старший гвардеец, ответственный за ворота замка, и служанка Вивея были повешены через несколько дней после пропажи наследника.                            «Это все моя вина», — Лелуш молча сидел в своих покоях на кровати, уставившись в пустоту. К разговору отца и возможным последствиям он был готов, но того, что его побег станет причиной гибели нескольких людей, принц не предусмотрел. Он получил необходимые ему рычаги воздействия и подконтрольных людей, но, исходя из произошедшего, ценой чужих жизней. Вот так, даже не начиная боевых действий, он загубил несколько ни в чем не повинных жизней. И всему виной его собственная глупость. — «Возомнил из себя гениального стратега! Невозможно построить идеальный план, если в нем фигурируют люди…»              Сегодня ему должны были назначить новую служанку. Вероятнее всего выбор подходящей кандидатуры будет с учетом его недавнего побега. Каким бы он ни был нелюбимым сыном, но он член королевской семьи, и допускать дважды одну и ту же ошибку король явно не станет. К тому же возвращение было самостоятельным, и хоть вид наследника явно говорил о том, что тот побывал не в самом лучшем месте, но ведь он вернулся оттуда. Семилетний ребенок сбежал от работорговцев. Есть над чем подумать.              Раздался короткий стук в дверь. Лелуш медленно перевел свой взгляд в сторону звука. Дверь открылась.              — Ваше высочество, я вхожу!              В покои вошла женщина в обычной форме прислуги. Однако, по сравнению с увиденными ранее служанками, в ней Лелуш разглядел… стержень? Дама четким, но плавным движением повернулась всем телом к принцу и глубоко поклонилась. Ее собранные в пучок волосы украшали редкие седые локоны, но пожилой она не казалась. На вид ей было около сорока лет, лицо красивое и немного угловатое, похожее на маску, с редкими морщинками у глаз. Взгляд серых глаз цепкий, изучающий, серьезный.              — Ваше высочество, разрешите представиться, — спокойным и отчетливым голосом произнесла женщина. — Мое имя Грейс, и с этого дня я буду вашей личной камеристкой.              — Грейс, надеюсь, что мы подружимся! — изобразив жизнерадостную улыбку, весело заявил Лелуш. Лицо дамы даже не дрогнуло.              — Кроме того, я буду вести у вас занятие по этикету, следить и корректировать ваше поведение. Прошу отнестись к этому моменту серьезнее.              «Опытную служанку ты мне подослал, Эдмунд», — фыркнул про себя принц, еще раз окинув взглядом женщину. Грейс совершенно не робела перед наследником, сохраняя спокойное и невозмутимое лицо. — «Она может доставить проблем, и вряд ли с ней получится договориться».                            Дни тянулись один за другим, совершенно не откладываясь в голове мальчика. Настроения не было. Удивительно, но король выделил ему эскорт, видимо, понимая, что раз невозможно удержать интерес сына, то лучше обеспечить его охраной, лишь бы не творил глупостей, однако… Лелуш мрачно плутал по территории дворца. Что-то предпринимать совершенно не хотелось.              Так бы он и бродил по дворцу от одного наставника к другому, если бы не другие наследники. Аурика, Люсита и Эрнест часто зазывали его посидеть вместе, поиграть где-нибудь, попить чаю. Больше юным наследникам играть было не с кем, ведь их братья и сестры были намного старше и редко бывали во дворце, а когда и появлялись, то все свое свободное время проводили «со взрослыми». Первые дни после возвращения неугомонная компания не отлипала от Лелуша, и спасал от них лишь строгий взгляд Грейс, от которого даже бывшему императору становилось не по себе, а уж дети разбегались, только пятки мелькали.              —… также обнаружены признаки мобилизации войск Франского государства на их западной границе. Предположительно, их целью является атака Астарийского полуострова, — покорно отчитался Лелушу слуга, вернувшийся после встречи с агентом в городе.              Принц задумчиво окинул взглядом парк. Погода была ясная и теплая, дул легкий ветерок. Викторианское королевство находилось сейчас в мире, но вот их соседи собирались развязать очередную войну между собой. Коснется ли это их королевства? Возможно.              — Причины известны?              — Наблюдатели предположили, что причиной послужило богатство полуострова полезными ископаемыми. Франки стремительно наращивают силу, но им не хватает ресурсов.              Вдалеке появилась одинокая фигура, и Лелуш жестом прервал слугу.               — Возвращайся к своей работе.              — Лелу-у-уш! — донеслось до ушей принца. Заметив брата, Люсита быстрым шагом стала приближаться.              — Как прикажете, — коротко кивнул мужчина и удалился. Его место тут же заняла Люсита, с силой вцепившись в мальчика.              — Привет, что-то случилось? — дружелюбно попытался протянуть мальчик, но его сестра, казалось, совершенно не заметила его попытки завязать нормальную беседу.              — Беда! Ари в опасности! Ее хотят выдать замуж за… за… — девочка замялась, пытаясь подобрать слова, — еще пока неизвестно за кого, скоро будет бал! Наш отец хочет устроить смотрины и выбрать ей мужа!              Сестра выжидательно уставилась на мальчика, и тот глубоко вздохнул про себя.              «Обыкновенная практика. Стоит подыграть, но сделать мы все равно вряд ли что-то сможем. Неотложных дел у меня сейчас нет, так почему бы и нет?»              — Тогда надо срочно придумать план по спасению! — заключил Лелуш, отчего на лице Люситы расцвела благодарная улыбка.              — Да! Нужно собраться и все обсудить!                            Стратегическое собрание маленьких наследников, как обычно, было проведено в покоях Люситы. Первым предложением Аурики было организовать побег, но Лелуш заверил златовласку, что это плохая идея. Следующую идею «отравить всех претендентов» тоже пришлось отклонить. Спрятаться и притвориться больной тоже не подошли.              — Почему бы просто не притвориться плохой? — неуверенно предложил Эрнест. — Дурная жена никому не понравится…              — Хорошее предложение, — согласно кивнул Лелуш, — но не стоит забывать, что многие претенденты просто не обратят на это внимания. Смысл такой свадьбы кроется в другом, и любовь тут роли не играет.              — Но что тогда делать? — задалась резонным вопросом Ари, забавно поморщившись. Принц усмехнулся в мыслях: «Ей скоро десять, а она спрашивает совета у семилетнего мальчика, жившего вне дворца все это время».              Хотя ее тоже можно было понять. За время их общения другие наследники наверняка заметили, что на Лелуша можно положиться, что всегда можно спросить у него совета. Да и когда перед тобой маячит такая страшная проблема, как свадьба с незнакомцем, как-то не до высокомерия. Хотя Лелуш не заметил его за юными наследниками, а вот родственники постарше уже вовсю его проявляли.              — Подобные балы организуются не только ради одной цели. Пускай эти женихи и будут пытаться заговорить с тобой, но делать они это смогут по очереди, согласно правилам поведения.              — И что? Мне ведь все равно придется общаться с каждым из них… — поникла златовласка.              — А зачем? Окружим тебя теми, кто будет лишь изображать интерес, отгоняя тем самым других желающих, — улыбнулся Лелуш. — Так тебе ничего не грозит.              — Но кто согласится с этим? — вопросительно протянула Люсита. — Кому это вообще надо?              — Есть у меня такие знакомые, готовые помочь, — хитро подмигнул ей мальчик. Сам бал не был секретом для принца, списки приглашенных он тоже видел. Среди прочих в списках был граф Мортис и некоторые из его вассалов. У мальчика были большие планы на аристократа, но официально «знакомиться» он не собирался. Если с графом все прогорит, никто не сможет связать его с Лелушем. Так что уже сейчас принц начал прикидывать текст письма, который он отправит Мортису. Ничего страшного не произойдет, если он изобразит заинтересованность.                            Грейс вместе с четырьмя гвардейцами ожидала у выхода из храма, в то время как Лелуш, преклонив колено, проходил ритуал «покаяния» у молодого священнослужителя. Положив левую руку принцу на плечо, правой рукой священник провел над головой мальчика несколько замысловатых движений.              — Поставленная вами задача выполнена, — прошептал церковник, продолжая ритуал. — Мы организовали несколько игровых притонов в наиболее крупных городах королевства. Скоро они начнут приносить первые деньги. Нам очень повезло, что господин Блуд согласился помочь в создании и завлек к нам своих знакомых.              Принц встал с колена. Священнослужитель протянул ему ладонь тыльной стороной. Наклонившись к ней и изобразив поцелуй, Лелуш незаметно передал своему агенту увесистый кошелек с монетами, который исчез одним ловким движением в складках рясы.              — С вами приятно иметь дело, — усмехнулся священник, проведя перед Лелушем рукой еще пару раз, завершая ритуал. — Не подумал бы, что придется работать с кем-то из дворца.              — Я надеюсь и на дальнейшее наше сотрудничество.              — Всенепременно. Пока вы платите, мы будем делать свою работу.               Развернувшись, Лелуш отправился к ожидающему его сопровождению. Организовав несколько игровых точек, он не только начал получать прибыль, но и начал контролировать финансовые потоки, пускай лишь частично. Все же через такие притоны можно было много чего осуществить: от обычного сбора информации до организации опорных точек для его агентов и информаторов.              Было бы неплохо наведаться в несколько регионов и провести «беседы» с некоторыми личностями, дабы развязать руки своим людям, но пока он не мог покинуть столицу. Так же Лелуш начал подбивать клинья к королевским гвардейцам и городской страже, и если ко вторым он нашел подход легко, то с первыми пришлось сложнее. Простыми деньгами тут не справиться, а тратить слишком много принц не горел желанием.              А ведь контроль над гвардейцами давал многое. Свободу перемещения. Боевую силу. Слежку за членами королевской семьи. Столько возможностей, и в данный момент у Лелуша просто не было сил взять это все в свои руки. Использовать гиасс? Зачем, если можно сделать все и без него, разве что потратить больше времени. Стоило лишь найти рычаг воздействия, и он нашелся довольно быстро.              «У командира королевских гвардейцев есть семья. Судя по рассказам, он очень дорожит ею, так что стоит надавить именно на нее», — спокойно рассуждал принц, лежа под деревом в саду. — «Они живут в «верхнем» городе, и стражи там гораздо больше. Если послать туда своих людей, они запросто могут попасться. К тому же стоит мне запугать его семейство, как он тут же может обратиться за помощью. Надо дать ему понять, что помощи ждать не придется, а в его положении это вызовет лишь еще больше проблем».              — Ваше высочество, вот вы где! — раздался рядом голос Грейс. Лелуш поднял глаза и наткнулся на стальной взгляд служанки.              — Попался, — виновато улыбнулся мальчик, в то время как женщина едва заметно свела брови. — Знаешь, я себя не очень хорошо чувствую, может…              — Занятие по фехтованию вот-вот начнется, и вы будете на нем присутствовать, — убийственно серьезно произнесла камеристка, не став дослушивать оправдания.              «Но ведь опять будут страдать невинные люди», — шепнул голос совести, заставив Лелуша нахмуриться. Женщина поняла это по-своему.              — Вам как наследнику викторианского престола необходимо упорно заниматься своим образованием и физическим состоянием. Что вы будете делать, если на вас нападут? — укоризненно спросила она.              — Хорошо-хорошо, убедила! — примирительно поднял руки мальчик, вставая с земли. — Раз это настолько важно, то я не могу не пойти.              — Вы каждый раз так говорите, — спокойным тоном возразила служанка. В ее голосе послышалась обвинительная нотка.              — Правда?              — Правда. Прошу вас, пойдемте…              «Всегда будет кто-то страдать. Это закон жизни, это сама наша сущность. Если я буду обращать на это внимание, то ничего не добьюсь», — шагая за своей камеристкой, Лелуш продолжал размышлять. Перед глазами мелькали многочисленные знакомые лица, которые погибли в той войне, что он развязал в прежнем мире. — «Что в том мире, что в этом, невозможно остаться чистым, двигаясь вперед, пора бы уже это запомнить. Чего хотели добиться те сущности, отправляя меня сюда? Они обвинили меня в том хаосе, в многочисленных жертвах, а теперь хотят, чтобы я повторил все то же самое здесь, пытаясь им что-то доказать? Ради возвращения назад?»              Кулаки принца сжались от злости. На лице на секунду замерла маска холодной решимости. В очередной раз им играют, словно куклой...              «Что ж, я вам покажу «разрушительный человеческий потенциал», если вы так хотите. Устрою вам такое представление, что вы на всю свою жизнь запомните. И оно будет для вас последним».