Последний император

      Множество гостей, красивые наряды, живая музыка, фуршет из изысканных закусок — мероприятие было организовано достаточно неплохо. Для Лелуша, давно отвыкшего от жизни в высшем обществе, подобное было хоть и не в новинку, но непривычно. Да, Грейс и другие наставники постарались так, что для принца не составило проблем вести себя подобающе королевской особе. Только было одно «но»: ему нечего было делать на этом балу. Танцы? Это не к ребенку. Светские беседы? Семь лет мальчику, какие могут быть беседы в этом возрасте? Поэтому Лелуш скучал в одиночестве.              «Странно это было. Стоять вот так в сторонке, не имея возможности уйти или в чем-либо поучаствовать», — так, наверное, думали окружающие, поглядывая на стоящего у стола мальчика с бокалом сока. Лелуш же следил за ситуацией. Опасливо выглядывать из-за двери, как Люсита с Эрнестом, он не собирался, предпочитая с гордой молчаливостью игнорировать любопытные взгляды гостей. К тому же его нахождение здесь успокаивало взвинченную до предела Аурику, к которой подошел очередной кавалер, дабы выразить свое почтение, поздравить с днем рождения и поговорить о погоде.              И пусть ей уже десять, но подобные разговоры сейчас вводили девочку в ступор. Не привыкла она еще к общению в высшем обществе, и, по сути, она еще сущий ребенок, но короля подобное мало волновало. «Пускай учится», — очевидно, думал он. Да, он прав, но его подход, по мнению Лелуша, был чересчур жесткий, ведь она его дочь. Хотя, при таком статусе как-то не до сантиментов.              Вот к златовласке подошел граф Мортис, отгоняя своим мрачным видом остальных желающих. Девочка с надеждой посмотрела на Лелуша, тот заговорщицки подмигнул и слегка улыбнулся. Аурика довольно выдохнула, правильно поняв сигнал брата.              «Что ж, теперь до конца бала к ней будет не подступиться», — заключил Лелуш, наблюдая, как девочку берут в кольцо вассалы графа. Руки распускать никто не будет, Мортис получил четкий приказ донести нужные мысли до подчиненных, а вот изображать интерес к принцессе они будут столько, сколько потребуется.              — О! — раздался совсем рядом удивленный выдох. Обернувшись на звук, Лелуш столкнулся взглядом с одним из вассалов графа. Если он правильно понял, именно этот рыцарь гостил тогда в поместье Мортиса, когда сам мальчик был в роли раба. Он-то и победил Ириду в схватке один на один. — Мы ведь уже встречались…              Принц едва удержался от активации гиасса. Вот так вот просто раскрыть себя… Вежливо улыбнувшись, мальчик обратился к рыцарю, пытаясь отвлечь того и потянуть время:              — Да, ваше лицо мне знакомо, вы вассал графа Мортиса?              — Мое имя Гилт, ваше высочество, — представился мужчина, слегка поклонившись. — Вы абсолютно правы, я верный вассал графа Мортиса. Простите, не признал вас в первую нашу встречу.              Глаза рыцаря хитро блеснули, а на губах обозначилась легкая улыбка.              «Вполне возможно, что с ним можно будет договориться», — нервно сглотнул Лелуш, поглядывая по сторонам. Ему хотелось избежать любых связей с графом и его подчиненными, так что даже обычный разговор на публике нежелателен, но пока не критично. По крайней мере, не так критично, как-то, что сэр Гилт узнал его.              — Ничего страшного, таков был замысел моего отца, — после небольшой паузы ответил Лелуш, сделав глоток сока. В горле предательски запершило, но это дало ему время на размышление.              — Ого, кто бы мог подумать! — или стоящий перед мальчиком аристократ не очень умный и так легко купился, или же он был хорошим актером. Лелуш решил отталкиваться от худшего варианта.              — Меня еще мало кто знает в лицо, и мой отец решил этим воспользоваться, — развел руками принц, продолжая аккуратно подбирать слова и следить за своим образом. — Он сказал, что надо помочь его другу, но надо притвориться другим человеком. Папа сказал, что это… м-м-м, де-ра-ти-за-ци-я, — по слогам выговорил мальчик, изображая замешательство от сложного слова. — К сожалению, я не смог понять, чего добивался мой отец, и граф не рассказал мне…              Лицо рыцаря стало более серьезным. Лелуш не мог понять, сумел ли он убедить Гилта, но, судя по всему, он смог отвести от себя внимание. В таком виде он выступает в роли марионетки в чужих руках. Принц ведь еще ребенок, естественно, им могут и будут пользоваться. Остался лишь заключительный жест.              — Ой! — Лелуш закрыл рот ладошками, изобразив испуг. — Это же секрет! Что я наделал! Папа ведь сказал никому не рассказывать…              — Не переживайте, ваше высочество, я никому не скажу, — хитро подмигнул мужчина. — Но вам стоит поработать над секретностью! А если бы об этом узнал враг?              — Я буду стараться! — с готовностью ответил мальчик, наконец выдохнув про себя. Как оказалось — рано.              — Лелу-у-уш! — совсем рядом с ними раздался возглас, от которого принц рефлекторно поежился. Обернувшись, Лелуш уткнулся во что-то мягкое, а спустя мгновение его уже вовсю тискали, словно плюшевую игрушку.              Несколько секунд мальчик находился в прострации, пытаясь осознать всю абсурдность ситуации. Он — наследный принц, претендент на трон, член королевской семьи, бывший император священной Британской империи, а его кто-то уже продолжительное время сюсюкает и обнимает, будто он ребенок. Когда воздух подходил к концу, Лелуша наконец отпустили, и он смог разглядеть бесцеремонно напавшего на него самоубийцу. Им, а точнее, ей оказалась незнакомая ему аристократка с длинными белыми, словно снег, волосами. Мальчик первым делом заметил, с какой теплотой на него смотрела незнакомая женщина. На ее изящном лице расцвела улыбка, и она вновь прижала Лелуша к себе.              — Я так по тебе соскучилась! — расслышал принц, в очередной раз начиная задыхаться, но теперь объятья были короче. — Ты так вырос! И стал еще милее, ох как же мне не хватало тебя…              — Леди Джозефина, мое почтение, — сэр Гилт сделал неглубокий поклон, на что аристократка вежливо кивнула. — Не буду мешать вам…              Лелуш узнал это имя. Он тщательно собирал информацию о королевской семье, поэтому прекрасно знал леди Джозефину, являющуюся сестрой короля Эдмунда. Герцогиня Джозефина Шэфорд, совсем недавно ставшая вдовой, но не утратившая своих владений. Ее муж, герцог Анри Шэфорд, был одним из лучших преданных королю военачальников, а его земли тянулись вдоль всей восточной границы, что, по сути, означало, что именно он обеспечивал спокойствие и защиту восточной стороны. И герцог справлялся бы дальше, если бы не болезнь. Спасти мужчину не удалось, и все думали, что теперь настанет смута на землях покойного правителя, но леди Джозефина смогла не только сохранить доставшиеся ей во владение земли, но и приумножить свои богатства. Граница оказалась на замке, а гарнизон новой «хозяйки востока» стал еще больше.              Однако в добытой информации не было абсолютно ничего о том, что юный принц и герцогиня встречались ранее и в каких находились отношениях. Да, его особняк, в котором он «жил», располагался на территории ее герцогства, догадаться можно было, но Лелуш просто не подумал об этом. Как реагировать на неожиданное появление такой могущественной родственницы? Лелуш наслышан об авторитете Джозефины, женщина обладала не только привлекательной внешностью, но и острым умом. Вокруг нее всегда крутились кавалеры, она притягивала внимание мужчин, являясь не только красивой женщиной, но и выгодной партией для любого аристократа. Но, судя по доступной информации, герцогиня никого к себе не подпускает. Похоже, что она вовсе не заинтересована в поиске нового супруга.              Заметив растерянный взгляд мальчика, аристократка вопросительно склонила голову.              — Лелуш, неужели ты не узнал меня? Это же я, тетя Фина. Хотя ты ведь еще совсем маленький был, когда я последний раз приезжала к вам…              — Тетя Фина?              Больше Лелуш ничего не успел сказать, ведь женщина тихо выдохнула «милашка!», а после мальчик вновь оказался в ее довольно крепких объятьях. Этот вечер принц провел в роли мягкой игрушки для герцогини, ни на шаг не отпускающей его от себя. Гости кидали насмешливые и отчасти сочувствующие взгляды так, чтобы их не увидела леди Джозефина, но той, казалось, происходящее вокруг было совершенно неинтересно.              — Ты хорошо кушаешь? Тебе бы следовало питаться лучше, ты такой худенький, — причитала родственница, с теплотой смотря на принца.              — Тетя Фина, все в порядке, я хорошо кушаю, — попытался оправдаться Лелуш. Что поделать — с регулярным питанием у него и вправду были проблемы, и мальчик лишь успевал перекусывать в промежутках между занятиями и своими делами. Отыгрывать роль королевской особы оказалось сложнее, чем роль ученика академии, но ничего страшного… Если, конечно, его тетя не решит сама проследить за его питанием. Посмотрев на родственницу и увидев недоверчивый блеск в ее глазах, Лелуш начал лихорадочно прорабатывать новые стратегии с учетом возможности вмешательства этой особы.                            Как и обещал Лелуш, Аурику закрыли от кавалеров за плотной стеной из постоянно болтающих аристократов. Граф Мортис был хмурым и бросал пугающие девочку взгляды на своих вассалов, которые активно беседовали с ней. Принцесса быстро поняла, что ничего плохого от них ждать не придется: ее собеседники рассказывали о своих подвигах, различных историях и случаях о жизни, иногда нарочито громко интересуясь о ее здоровье и настроении, планах на будущее и прочем, чем вызывали у нее улыбку, ведь так было задумано. Также она поговорила и с самим графом, но старый аристократ оказался немногословен, так и не рассказав, почему он решил помочь, ловко переведя тему.              «И как только Лелуш смог организовать это?» — удивилась Аурика, в очередной раз скромно рассмеявшись от глупой шутки одного из рыцарей графа. Подчиненные Мортиса активно развлекали девочку, и она забыла обо всех своих страхах, наслаждаясь вечером. Хотелось, конечно, чтобы Лелуш с Люситой и Эрнестом присоединились, но Лелуш сразу отказался, чтобы не выдать «задумку», а Люсита осталась с Эрнестом, который побаивался подобных мероприятий.              И все же было интересно, чем занимается ее брат. Выискав его взглядом в зале, девочка невольно выдохнула. Лелуш с обреченным видом беседовал с какой-то женщиной, на лице которой была легкая улыбка. Мальчик выглядел уставшим, но почему-то никуда не уходил.              «Красивая…» — с завистью подумала Аурика. Каково же было ее удивление, когда к парочке подошел ее отец со своей свитой. Было не слышно, о чем они говорят, но принцесса ясно увидела, как король кивнул на мальчика, а после повел головой в сторону. Лелуш успел сделать только шаг в сторону, как та женщина цапнула его за шиворот и притянула к себе, крепко обняв.              — Вот это да… — пораженно протянула девочка, глядя на закатившего глаза монарха. Кем бы ни была эта женщина, но она не побоялась пойти против папы, и ей за это ничего не было! Оставшийся вечер девочка провела в раздумьях, заинтересованно поглядывая на мирно общающихся короля и женщину в компании ее брата. Загадочная особа была чем-то похожа на ее отца, но сказать точнее было сложно, не подойдя поближе.                            После всех потраченных нервов и сил жутко хотелось пойти спать, но Люсита потянула девочку в свои покои, где их уже ждал Эрнест.              — А где Лелуш? — устало поинтересовалась Аурика, усевшись в кресле. Ноги ныли от целого дня стояния и танцев.              — Не знаю, — хмыкнула сестра, снимая обувь. — Я ему сказала, что мы собираемся после бала. Ну как, — в голосе Люситы проскользнули лисьи нотки, — кто-нибудь понравился? Признавайся!              — Может быть…              — О-о-о, и кто же? — тут же загорелась девочка.              Аурика бросила короткий взгляд на Эрнеста, с любопытством следящим за их разговором, после чего тихо произнесла, потупив взгляд:              — На ушко…              Люсита проследила за взглядом старшей сестры, согласно кивнула и подошла. Наклонившись, она даже нетерпеливо прошептала:              — Так кто это?              — Это… ТЫ!              Не успев среагировать, девочка угодила в цепкие руки Аурики, которая начала ее щекотать.              — Попалась!              Заливаясь смехом, принцесса попыталась вырваться из плена, но ей это никак не удавалось.              — Нет, ха-ха-ах-ха, пусти! Эрни, спаси! — ее единственный спаситель и сам сейчас смеялся едва ли не больше нее, наблюдая за такой неожиданной развязкой.              — Ну уж нет, будешь знать, как подшучивать над старшими!              — Ха-ха-ха-а, так не… Нечестно!              — Победителей не судят! — гордо произнесла Аурика, продолжая щекотать Люситу.              — Ах так? — в очередной раз вскрикнув, девочка извернулась в захвате, оказавшись лицом к сестре. Не долго думая, она ответила златовласке тем же, от чего уже обе начали хохотать.              Спустя какое-то время обе сестры сидели на полу, тяжело дыша. Вдоволь насмеявшись и наигравшись, они радостно встретили Эрнеста с двумя стаканами воды, как спасителя.              — Люсита, ты хорошо себя чувствуешь? — поинтересовался брат, передавая девочке стакан. Та благодарно приняла его и сделала несколько жадных глотков.              — Да, хорошо, не беспокойся.              — Как вы думаете, — задумчиво произнес Эрнест, забирая пустые стаканы, — как Лелуш смог уговорить того страшного аристократа?              — И ничего он не страшный, просто хмурый очень, — возразила брату Аурика. — Я попыталась у него разузнать, но у меня не получилось.              — Ты говорила с ним? — удивился мальчик, в очередной раз убеждаясь в храбрости своей сестры.              — Конечно. Мне тоже стало любопытно, как Лелушу все это удалось, но граф ничего не рассказал. Он ни разу за весь вечер не упомянул про братца Лулу.              — Подозрительно, — согласилась Люсита, вставая и поправляя свое платье. — И сейчас его нет. А еще та дама, которая не отпускала его весь вечер… Они точно уже знакомы! Лелуш что-то скрывает! Мы должны это узнать!              Девочка заходила взад-вперед по комнате, пытаясь что-то придумать. Конечно, подозревать брата в чем-то плохом было неправильно, но, с другой стороны, эта его загадочность очень будоражила сознания троицы. Было в нем что-то… неясное. Иногда Лелуш вел себя совсем как взрослый. Поначалу, когда он только прибыл во дворец, Аурика хотела взять над ним «шефство», как в свое время взяла над Эрнестом и попыталась взять над Люситой. Но что Люсита, что сам Лелуш оказались ей не по зубам, на все имели свое мнение, что, в принципе, не помешало им хорошо сдружиться.              — Сначала мы должны найти его и тайно проследить! — заключила младшая принцесса, хлопнув в ладошки. — Ари, вставай давай, мы идем на поиски Лулу!              — Ты хочешь бродить по темному дворцу? — боязливо спросил Эрнест, поглядывая в сторону двери. Время уже было позднее, и освещение в многочисленных коридорах и залах отсутствовало. — А если нас поймают?              Люсита решительно подошла к брату и положила тому руки на плечи.              — Эрни, иногда надо перебороть свой страх, стать сильнее него! Не думай о темноте и о том, что нас могут поймать, думай лишь о цели! Если мы останемся здесь, мы никогда не узнаем, что скрывает Лелуш!              — Она права, Эрни, — вставила свое слова Аурика, встав рядом с сестрой. — Я тоже хочу узнать побольше о Лелуше. Да я заснуть не смогу сегодня, если не поговорю с ним!              — Даже не знаю, почему бы не расспросить его утром?.. — попробовал отвлечь сестер мальчик, но был нагло перебит златовлаской.              — Решено! Единогласно! Идем искать Лелуша! — взяв растерявшегося мальчика под руку, она потянула его в сторону двери под хихиканье Люситы.                            В отличие от их собственных комнат, покои Лелуша были в другой части замка. Дорога к ним лежала через нежилую часть дворца, отведенную под хозяйственные помещения, кухни и кабинеты. Здесь даже стражи было меньше, но сегодня… Сегодня им вообще никто не попался по дороге.              — Странно это, — прошептала Ари, освещая дорогу одинокой свечкой в канделябре.              — Может быть, стражу увели поближе к гостям, которых в замке расположили на ночь? — правильно угадав мысли сестры, предположила Люсита.              Приблизившись к покоям Лелуша, они тихо приоткрыли дверь. В комнате было темно и пусто. Дети вопросительно переглянулись.              — И где он может быть в такое время?              — Может, он отправился к тебе в комнату? — произнес Эрнест, напряженно вглядываясь в темноту коридора. Ему было не по себе.              Повисла непродолжительная тишина.              — Может, ты и прав, — задумчиво кивнула Аурика, закрывая дверь. — Неужели он пошел другим путем?              — Тогда возвращаемся.              — А может, подождем его здесь? — нерешительно прошептал мальчик, стараясь не упускать из вида чернеющий проход, от которого у него мурашки по коже бегали. Принцу очень не хотелось сейчас туда идти. — Ведь если он нас там не найдет, то вернется к себе.              Из коридора подул холодный сквозняк, от которого у мальчика волосы встали дыбом. Он посмотрел на своих сестер и понял, что девочки ничего не почувствовали, вслух размышляя о том, что им делать. Аурика склонялась к тому, чтобы пойти искать их брата, ведь «ждать не интересно», Люсита же пыталась понять, какой дорогой им лучше пойти.              — Пройдем через другое крыло, может, там с ним столкнемся, — заявила Аурика, решительно направившись вперед, разгоняя тьму светом свечи.              Эрнесту ничего не оставалось, кроме как последовать за бойкой сестренкой. Шли медленно, так как мало бывали в этом крыле дворца. Коридор постоянно петлял и извивался, однако Ари уверенно вела всех вперед. Никого из прислуги или стражи они так и не встретили.              — А… откуда ты знаешь, куда идти? — чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущей атмосферы, Эрнест решил заговорить с златовлаской.              — Я уже давно весь дворец облазила, — усмехнулась девочка, смело шагая вперед. — Я даже знаю места, где Лелуш прячется, когда у него начинаются занятия по фехтованию.              — Интересно, почему он их прогуливает? — Люсита обвела глазами очередную развилку, старательно запоминая дорогу. Ей не хотелось, чтобы история с подвалом повторилась вновь.              — А я уже знаю ответ! — гордо заявила Аурика, задрав нос.              — Врешь! — тут же воскликнула ее сестра. — Я спрашивала у него, но он не ответил.              — А вот и не вру, — хихикнула девочка. — Легко же догадаться! Лелуш не любит насилие.              — Да? Хм… Может, ты и права…              — Конечно! — важно заключила Ари, повернувшись к следующей за ней сестре лицом. — Я всегда права!              Люсита лишь скорчила рожицу и показала язык, заставив девочку задорно засмеяться. Смех был прерван хлюпающим звуком.              — Ай, я на что-то наступила.              Вся группа остановилась, и Ари посмотрела себе под ноги. Ее туфелька наступила в лужу чего-то темно-бурого. Первым напрягся Эрнест, инстинкты которого просто взвыли от опасности. Из темноты вышла темная фигура в плаще, в руке которой в свете свечи блестел окровавленный клинок. Дети оцепенели от страха. Неизвестный стремительно сблизился с Аурикой и сделал взмах. Новая кровь обагрила его клинок и стены.                            

***

                           «И как так вышло?» — устало подумал Лелуш, уже перестав сопротивляться настойчивой родственнице. Леди Джозефина оказалась куда большей проблемой, чем он предполагал изначально. Сразу после бала дама утащила его с собой. Сначала они, конечно, прошлись по ночному саду по прихоти аристократки, ну, а после уже направились к тетиным покоям. На все отговорки Лелуша она лишь отмахивалась:              — Хочешь спать — ложись у меня!              А во временных покоях герцогини, которые ей выделил Эдмунд, их ждала фрейлина Джозефины. И, как оказалось, когда на публику играть не надо, женщина ведет себя совершенно по-другому. Чего Лелуш только не наслушался, пока женщины обсуждали этот вечер, поочередно тиская его на руках, словно игрушку. Через какое-то время у мальчика задергался глаз.              Из разговора подружек принц смог понять, что герцогиня питает отвращение к мужчинам, хоть и мастерски это скрывает. Также женщина пожаловалась на «отсутствие стоящих кандидатур», пройдясь неласковыми словами по всем гостям бала. По сути, это был самый обыкновенный разговор «ни о чем», и в какой-то момент Лелуш просто перестал слушать и даже умудрился задремать.                            Проснулся Лелуш от резкого удара в дверь и моментально поднялся. Мальчику понадобилось пару мгновений, чтобы понять, что произошло. Сама герцогиня и ее фрейлина напряженно смотрели на входную дверь, которая в следующую секунду распахнулась от еще одного удара. В покои вошли двое незнакомцев в темных плащах и масках, скрывающих нижнюю часть лица. Ворвавшиеся были вооружены окровавленными клинками.              «Черт, кто их послал?» — напрягся Лелуш. Совершить проникновение в замок — задача нетривиальная, требует хорошей подготовки. — «И все это провернули у меня под носом!»              Тем временем Джозефина успела прыгнуть к камину и извлечь из него накаленную кочергу.              — Лелуш, встань за мной, быстро! — женщина направила инструмент на убийц. Ее фрейлина также встала за ней.              «Плохо», — нахмурился мальчик, вставая за спину тети. Он мог бы использовать гиасс на нападающих, но тогда о его силе узнает герцогиня. Неизвестно, как отреагирует на это аристократка. — «Знают ли в этом мире о гиассе? Как на него реагируют? Я могу просто не успеть использовать его на Джозефине».              Первый удар нанес убийца, сделав стремительный выпад вперед. К удивлению мальчика, аристократка легко отразила его железным прутом, тут же нанеся ответный удар по плечу противника, заставив того болезненно вскрикнуть и отпрыгнуть. Его место занял второй нападающий, сразу же нанесший серию быстрых ударов.              Джозефина держалась на удивление хорошо, искусно парируя и блокируя атаки убийц, но даже так кочерга была весьма сомнительным оружием, не предназначенным для сражения. Отбив очередную атаку, женщина смогла откинуть нападавшего ударом по лицу, от чего тот, чертыхаясь, упал на пол. Скрестив кочергу со вторым, она напряженно крикнула:              — Лелуш, беги! Приведи помощь! Скорее!              Проход оказался свободен, и мальчик бросился к двери. Слева мелькнул клинок, направленный на него, но послышался лязг металла, а после — глухой удар. Реакция у герцогини оказалась отменной.              Выскочив из покоев, Лелуш чуть не упал, споткнувшись о тела охранников, лежащих у самых дверей. Под убитыми растекалась большая лужа крови.              «Должны быть еще убийцы! Бал — хороший повод собрать верхушку королевства в одном месте. Вполне возможно, что целью являются члены королевской семьи. Люсита!» — промелькнуло у мальчика в голове. Вытащив спрятанный в одежде небольшой клинок, Лелуш двинулся в сторону покоев сестры. Пускай это был и не пистолет, и в его руках подобное оружие практически бесполезно, но даже простое наличие стали немного успокаивало.              Навстречу ему двигались три темные фигуры, быстро приближаясь. Прятаться было поздно. Активировав на бегу гиасс, Лелуш коротко крикнул:              — Умрите!              Нападающие резко остановились и направили клинки друг на друга. Не задерживаясь, мальчик пробежал мимо, услышав, как позади глухо упали три тела. Добравшись до покоев сестры, он резко открыл дверь. Внутри было пусто.              — Черт!              «Где они могут быть?» — размышлял принц на бегу, петляя по темным коридорам. То тут, то там мелькали кровавые пятна и тела стражников.              Быстро преодолев очередной перекресток, Лелуш увидел впереди свет. Это оказалась неугомонная троица. В следующую секунду мальчик разглядел еще одного убийцу, вышедшего к троице с мечом в руках.              «Не успеваю!»                            

***

                           «…Ты должен побороть свой страх, стать сильнее его!» — крутилась в голове Эрнеста мысль, озвученная его младшей сестрой. — «Она права, нельзя вечно прятаться за спинами других! Я больше не буду бояться!»              Прежде чем девочки успели осознать ситуацию, Эрнест рванул вперед. Время будто замедлилось. Он отчетливо видел, как неизвестный делает шаг к Ари, готовясь нанести удар. Всего за мгновение до его взмаха мальчик успел встать перед сестрой, закрыв ее собой. Грудь обожгло нестерпимой болью, и Эрни почувствовал, как силы стали стремительно покидать его. Потеряв равновесие, он начал заваливаться назад, еще больше отталкивая от опасного мужчины сестру. Сзади послышался испуганный всхлип, а после появился странный гул в ушах.              Падая, мальчик неотрывно смотрел на темную фигуру. Было все еще страшно, но не за себя, а за сестер. За свою судьбу он почему-то уже не переживал. Накатила странная безразличность.              «Я ведь правильно поступил?.. Я больше не буду бояться».              Прежде чем упасть, Эрнест увидел, как из ниоткуда появился Лелуш с коротким клинком в руке. В следующую секунду клинок исчез в теле мужчины, а до ушей мальчика донесся глухой крик:              — Люсита, Ари, уходите!              Перед глазами все поплыло. Эрнест не сразу понял, что это его собственные слезы. Попытавшись их смахнуть, он вдруг понял, что не может поднять руку. Картинка перед глазами замелькала, и мальчик понял, что его подняли с пола и куда-то понесли.              — А как же Лелуш? — послышался взволнованный голос. Кажется, он принадлежал Аурике.              — Нет времени! Сначала надо позаботиться об Эрни!              Становилось все холоднее. Эрнест перестал чувствовать ноги. Его все куда-то несли, но он уже не разбирал дороги, просто прикрыв глаза. Аурика тихо всхлипывала. В голове был какой-то туман вместо мыслей.              — Ари, открой дверь, спрячемся здесь.              Послышался скрип, после чего они зашли в темное помещение. Его аккуратно положили на холодный пол.              — Зажги лампу и закрой дверь. Подопри ее чем-нибудь!              Неяркий свет озарил комнату, а где-то вдали послышался колокольный звон. Эрнест приоткрыл глаза и увидел, как над ним склонилась Люсита. Аурика суматошно заваливала всяким хламом вход.              — Потерпи, Эрни, просто потерпи…              Девочка начала быстро расстегивать пуговицы его рубашки. Брат заметил, как на уголках ее глаз блестели маленькие бусинки слез. Люсита положила ему руки на грудь.              Уже почти потеряв сознание, Эрнест вдруг почувствовал успокаивающее тепло. Это тепло исходило от рук сестры. Прежде чем провалиться в сон, мальчик пересилил нахлынувшую слабость и еще раз посмотрел на Люситу. Ее левый глаз странно светился. Не в силах больше сопротивляться усталости, он закрыл глаза и погрузился в глубокий сон, практически не чувствуя боли.