***
Это было покушение, сомнений нет. Нечто подобное происходило с Эдмундом с завидной регулярностью, но в этот раз несколько деталей сумели заинтересовать короля. В частности, ими являлись масштаб и чрезвычайный уровень подготовки, с которыми это событие и было проведено. Проникнуть в замок такой многочисленной хорошо вооруженной группой… С другой стороны, подобная атака была совершенно глупой и наивной. Нападать практически в лоб, когда вокруг него было такое количество стражи… Складывалось ощущение, будто убийцы и не планировали покинуть дворец живыми. За свою долгую жизнь Эдмунд видел множество их коллег по ремеслу, огромное количество способов и подходов, пережил множество покушений, но остался жив. На сегодняшний момент. «Неужели мои враги настолько отчаялись, раз наняли этих самоубийц?» Тем не менее, даже несмотря на их очевидную дальнейшую участь, атакующие сражались с остервенением и готовностью умереть. Вот еще один, позволив стражнику нанести себе смертельное ранение, в последние секунды своей жизни кинжалом перерезал ему горло. Королевские гвардейцы падали замертво один за другим, да и сам король чувствовал, что лишь его огромный опыт в сражениях и великолепная реакция спасает его от гибели. В какой-то момент стало легче. Прибыло подкрепление, и нападающие оказались зажаты с двух сторон. Но все равно никто из них не намеревался сдаться, продолжая яростно атаковать людей короля. Сражение подходило к концу. — Ваше Величество, вы в порядке? — взволнованно спросил командир отряда гвардейцев, сумев пробиться сквозь остатки нападающих. В его глазах читался страх. Очевидно, что такой просчет со стороны дворцовой стражи, элиты среди воинов, — это позор, однако Эдмунд сейчас думал вовсе о других вещах, и некомпетентность его подчиненных волновала монарха меньше всего. Он разберется с ними позже. Король ощупал ноющую руку. В пылу сражения он даже не заметил, как его ранили. Из левого плеча торчал арбалетный болт. Не смертельно, но неприятно, мало ли какой он был смазан дрянью, следовало заняться раной незамедлительно. Еще была парочка порезов, но на них было даже глупо обращать внимание. — Оцепить дворец, проверить все углы, оказать помощь гостям и раненым, — поморщился Эдмунд, рывком вытащив болт из плеча. — Лекаря мне в покои. — Как прикажете, — кивнул капитан. «Оставшихся добьют подоспевшие солдаты. Если им хватит мозгов и способностей, возможно, будет кого допросить. Да и казематы с пыточной что-то давно простаивают». В сопровождении небольшого отряда гвардейцев, Эдмунд добрался до своих покоев. Состояние быстро ухудшалось, его бросало в жар и появилась слабость в ногах. Оставив отряд снаружи, король вошел внутрь, где его уже ждал его личный лекарь. Пожилой, сухонький старичок с седой редкой шевелюрой и в аккуратных медицинских очках почтительно склонил голову. — Ваше величество, Миро прибыл по вашему приказу. Готов обработать ваши раны. — Приступай. Скинув с себя окровавленный камзол, мужчина встал спиной к лекарю. Яд действовал, ухудшая самочувствие, но монарх злобно усмехнулся. То, что он не умер от него сразу, могло значить лишь то, что его противник, нанявший людей для покушения, не в курсе «секрета» его лекаря. Иначе оружие убийц было бы смазано более сильной отравой. Король всячески оберегал эту тайну от окружающих, считая ее слишком важной и даже опасной, как для него самого, так и для всего Викторианского королевства. Лекарь тем временем снял с плеча медицинскую сумку и положил руки на кровоточащую рану своего подопечного. Сумка ему нужна была для вида, в противном случае подданные могли бы заподозрить неладное. «Главное только сразу не умереть, а остальное Миро вылечит», — произнес про себя Эдмунд, почувствовав растекающееся по телу тепло. Боль начала отступать. Старик был первоклассным доктором, посвятившим всю свою жизнь медицине, так что то проклятие, которое он получил от бессмертной ведьмы, будто бы еще раз подчеркнуло правильность выбора жизненного пути. Но это все равно проклятие. Если бы не Эдмунд, Миро ждали бы темные подвалы инквизиторов церкви с последующей казнью. Сложно сказать, как именно старика бы казнили, у инквизиторов очень богатая фантазия, но вероятнее всего, его бы просто сожгли. Позорная смерть, закрывающая дорогу в райские сады богини. Семья «проклятого» также отправилась бы на суд и разделила судьбу родственника. Церковь преследует проклятый культ Луа и всех тех, кто имеет к нему хоть малейшее отношение, так что Эдмунд сделал щедрое предложение Миро, попавшему под действие проклятия. Узнай церковь, что король держит в подвалах дворца ведьму из культа и прикрывает проклятых ей людей, не носить монарху головы, и даже корона тут не спасет. Но он решил рискнуть. Старый доктор понимал все это, поэтому был бесконечно благодарен Эдмунду. Опасное решение, но король еще ни разу о нем не пожалел. Довольно глупо было о чем-то жалеть, проживая такую долгую для правителя жизнь, имея при этом отменное здоровье. Размышления короля прервал неразборчивый шум за входными дверями в покои. Там кто-то на повышенных тонах спорил и ругался, после чего двери распахнулись. Отталкивая от себя личную гвардию короля, в покои вошел взмыленный караульный, держась за глубокую рану в боку. — … я должен доложить! Это срочно! — Никому не позволено входить в покои короля без разрешения! Миро быстро убрал руки от раны и отошел к сумке, спешно раскрыв ее. Эдмунд напрягся. — Как ты смеешь врываться сюда? — грозно спросил правитель, сверкнув гневным взглядом. Солдат сразу же стушевался и запнулся на полуслове, нелепо захлопав глазами. Сделав глубокий вдох, он все же сфокусировал растерянный взгляд на короле и, сглотнув, неровным голосом залепетал: — Ваше величество, нападение на дворец, оно… Среди королевской стражи есть предатели! Кто-то открыл врата, пост был частично уничтожен, где остальные — неизвестно. Эдмунд не слушал. Его внимание было приковано к гвардейцу, стоящему за спиной караульного. Он, в отличие от других гвардейцев из своего отряда, не пытался остановить солдата, а неотрывно смотрел на короля цепким, ледяным взглядом. Мгновение, и у него в руках появляется взведенный арбалет. Время словно остановилось. Сквозь шум, создаваемый у входа, король отчетливо услышал звук спуска механизма арбалета. Свист болта раздался с какой-то задержкой — оно и понятно, ведь снаряду сначала надо набрать для этого скорость. Тело словно оцепенело. В голове мужчины бушевал круговорот из мыслей и образов, в то время как глаза неотрывно провожали летящий в его сторону арбалетный болт. Почему-то пришло осознание, что он не успеет отклониться, хотя он и видел его траекторию. Снаряд должен угодить прямо в его сердце. Такой маленький кусочек дерева послужит гибелью целого королевства. Покушение удалось. Страха не было. Эдмунд привык смотреть смерти прямо в лицо, было лишь обидно, что он погибнет именно так. Несколько гвардейцев среагировали на посторонний звук. Так или иначе, но Миро не сможет его спасти. Только не от такого ранения. Почему-то в голову королю пришли мысли о последствиях этого убийства. Наследник не выбран, кандидаты еще не готовы, множество дел не закончено. Его королевство, его смысл жизни рухнет, все планы превратятся в прах вот так просто… Нет, он этого не допустит. Сколько раз он был на волоске от смерти, сколько раз его пытались убить, но из любой смертельной ситуации он выходил живым. Сейчас… Сейчас он просто не может бросить все. Он еще не закончил. Предательство, покушение… Он найдет виновных, он перевернет все вверх дном, но покарает всех причастных! Тело стало двигаться само. Провожая взглядом выпущенный снаряд, он отклонился в сторону. Время снова ускорилось. Позади короля что-то болезненно охнуло, и послышался стук падающего тела. Краем глаза проводив оседающего на пол старика с кровоточащей грудью, Эдмунд коротко рыкнул: — Убить! На расправу над убийцей мужчина смотреть не стал. Подойдя к Миро, он опустился на колено и приложил руку к шее старого доктора. Старик был мертв. Моментальная смерть. Распространяющийся по телу яд продолжал действовать, вынуждая короля отвлечься от размышлений. Напавший на короля гвардеец был прижат к стене. В схватке с остальной гвардией, он смог серьезно ранить одного из солдат, но теперь был обезоружен. Когда воины были уже готовы оборвать жизнь убийцы, раздался голос Эдмунда: — Отставить. В темницу его, на допрос… Ситуация оказалась довольно скверной. Вместо Миро был приглашен другой лекарь, но, к сожалению, тот уже не обладал силой исцелять раны. Можно было бы спуститься в подземелье и заставить ведьму вновь использовать свою проклятую магию, но для этого абы кто не подойдет, да и других забот сейчас хватало. Неизвестно, остались ли еще убийцы во дворце, кто во всем этом замешан и кому вообще можно доверять. Стоило разобраться с этим бардаком как можно скорее.***
Снаружи послышались голоса, и в очередной раз мимо забаррикадированной двери кто-то пробежал. Аурика задержала дыхание и закрыла глаза. Очень хотелось, чтобы все это было лишь плохим сном, и сейчас она проснется и снова будет беззаботно проводить время с Люситой, Эрни и Лулу. Сильная усталость, громкий стук сердца в ушах и пронизывающий сквозняк разрушали иллюзию, в которую пыталась поверить девочка. Это все реально. Люсита склонилась над Эрнестом и тихо плакала. Ее руки были в крови. Крови было очень много. Надо было как-то помочь, что-то сделать. В конце концов, Ари была самой старшей здесь, но почему-то сейчас она не чувствовала себя таковой. Пугающая неизвестность давила на нее, не давая собраться с мыслями. — Надо что-то делать, — послышался дрожащий голос Люситы. По надломленному тону было понятно, что девочка изо всех сил пыталась взять себя в руки. — Эрни нужна помощь. Нельзя оставлять его здесь… «Даже в такой ситуации она думает о других», — кольнула Аурику неприятная мысль. Она стыдилась своей слабости, но решиться на что-то в такой ситуации у нее сил не хватало. Подтянув колени к себе и обхватив их руками, она спрятала в них лицо. Сквозь глухую тишину прошелестел болезненный хрип, переросший в мокрый кашель. — Эрни? Эрни, держись! — Ари подняла голову и с ужасом увидела, как тело ее брата выгнулось дугой и мелко затряслось. Люсита обхватила руками голову мальчика, чтобы тот не мог себе навредить. Эрнест не открывал глаза, но было видно, что ему очень больно. Стон боли прокатился по маленькой комнатке. В свете одной единственной лампы картина выглядела ужасно. — Я приведу кого-нибудь, — неожиданно для самой себя отрывисто произнесла Аурика и резко поднялась, начав разбирать баррикады. — Ари… — Все в порядке, — вымученно улыбнулась девочка, открывая дверь. — Я лучше всех знаю замок, так что не попадусь. Не задерживаясь ни секунды, Аурика юркнула в дверь, тут же закрыв ее с другой стороны. Оказавшись снаружи, девочка облокотилась на дверь и медленно по ней сползла, зажимая рот ладошкой. Все стало только хуже. Даже тьма и неизвестность коридоров замка не так пугали, как пугала мысль остаться в комнате с умирающим братом. Никогда до этого она не видела столько крови. И никогда не задумывалась о смерти. Бездна отчаяния начала поглощать разум девочки. Сквозь закрытую дверь все еще были слышны глухие стоны, поэтому Аурика встала, стерла с глаз набежавшие слезы и двинулась в темноту. «Я приведу помощь», — саму себя убеждала Ари, двигаясь по темному коридору, но спустя какое-то время безвольно остановилась, вновь почувствовав накатывающий страх неизвестности. Замерев и прислушавшись, девочка отчетливо услышала отдаленные голоса, неприятный лязг металла, шаги, колокольный звон, перекрикивания солдат и рык командиров. Все, что ей сейчас надо, так это найти кого-нибудь из дворцовой стражи или прислуги и привести их к временному укрытию. Ари сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, попытавшись собраться с мыслями. Сейчас она находилась в нежилом крыле, в котором также находились покои Лелуша. Самого Лулу там не оказалось, но он их спас, а это значило, что он где-то рядом и, возможно, также ищет их. Среди прислуги были те, кто мог помочь с ранами Эрни, но, чтобы найти их, надо было выбраться в основное крыло, где вероятность наткнуться на кого-нибудь гораздо выше. «Тот мужчина наверняка был не один», — вдруг осознала девочка. — «Значит, по замку ходят и другие. И в основном крыле их будет наверняка больше…» Прижимаясь к стене, Аурика медленно зашагала вперед, внимательно вслушиваясь в звуки вокруг. Темнота уже не так пугала. Пришло понимание того, что в данный момент темнота — ее союзник. Пускай она почти ничего не видела, но это же относилось и к остальным. В тех местах, где были окна, можно было разглядеть окружение, но такие участки коридора девочка пыталась преодолеть как можно быстрее. Мысленно проговаривая для себя маршрут, ей удавалось отогнать пугающие образы и мысли. Быстрыми перебежками проскочив через длинный пролет с множеством окон, Ари на секунду замерла. За темнеющим поворотом были отчетливо слышны звуки сражения и отблески света. Пытаясь слиться со стеной, девочка стала потихоньку приближаться, рассчитывая на то, что в пылу сражения никто не посмотрит в темный коридор. В голове проскочила мысль развернуться и убежать, но принцесса старательно ее отгоняла. Хоть и было страшно, но ей было необходимо знать, что происходит, кто враг и кого стоит опасаться. Поэтому, затаив дыхание, она продолжала неспешно, но решительно двигаться вперед. Уже почти дойдя до поворота, девочка уткнулась во что-то. Точнее в кого-то. Кто-то, как и она, затаился в тени у стены, и сейчас, столкнувшись с ним, Ари заметила, как силуэт двинулся и слегка отошел от стены. Леденящий страх накатил практически сразу, пройдясь по телу волной. Страшнее всего было то, что неизвестный впился в нее взглядом. Девочка не могла разглядеть его лица, только очертание, но вот светящийся красным глаз она видела четко. В страхе попятившись назад, она запнулась и упала. Ноги в раз ослабели, а саму ее бросило в жар. Не в силах встать, девочка начала отползать назад, не отводя взгляда от сверкающего в темноте глаза. Силуэт продолжал оставаться на месте, не сводя с нее своего взгляда. В какой-то момент Ари поняла, что отползла на освещенный участок коридора. Неизвестный двинулся в ее сторону. — Аурика? — услышала она знакомый голос. Из темноты к ней вышел Лелуш, глаза которого оказались абсолютно нормальными. — Что ты здесь делаешь? Это было для нее слишком. Страх отошел, а на его место пришла сильная усталость. Глаза снова наполнились слезами. — Все хорошо, тихо, — опустившись рядом с ней на колено, брат успокаивающе обнял девочку. — Ты не ранена? Где Люсита и Эрнест? — Мы… спрятались в одной из подсобок, — руки трясло от страха, а голову снова наполнили образы окровавленного брата с глубокой раной на груди. — Я… я пошла искать помощь… — Ты молодец, — ласково произнес мальчик, погладив ее по голове. — Ты помнишь дорогу назад? — Да, — звуки сражения стихли, а коридор впереди стал светлеть. Кто-то приближался. Заметив, как девочка сжалась, Лелуш ободряюще произнес: — Все будет хорошо, не бойся. Шаги приближались. — Ваше Высочество, где вы? — Здесь, — смело отозвался принц, продолжая гладить сестру. Из-за поворота появилась группа гвардейцев с оружием наготове, освещая себе путь факелами. В отблесках пламени были видны следы крови. — Вы в порядке? — спросил один из гвардейцев, после чего его взгляд упал на девочку. — Вам удалось найти принцессу Аурику? — Да, но остальные спрятались в другом месте. Ари, — Лелуш обратился к сестре, — отведешь нас, хорошо? — Да, — неуверенно ответила она. Дорога обратно, до того места, где они спрятались, оказалась быстрее. Помимо стражи, в группе оказалось несколько человек из прислуги, которые по приказу Лелуша зажигали свечи, освещая пройденные коридоры. Аурика очень удивилась тому, как спокойно ее брат руководит действиями группы, указывая гвардейцам, какие помещения стоит проверить на наличие противников, а какие трогать не стоит. Казалось, будто все это его совершенно не пугало. При всем этом он крепко держал ее за руку и тихо успокаивал. — Не бойся, все почти закончилось. Ты помнишь, куда дальше? Аурика молча указала на нужный поворот, в который тут же направились солдаты. Лелуш в очередной раз ей улыбнулся. — Хорошо, мы почти пришли, — отведя от нее взгляд, брат повысил голос: — Всем быть наготове, здесь еще могли остаться убийцы! Воины поудобнее перехватили оружие. Принцесса подметила, что многие из них напряжены, а их глаза были широко раскрыты. Вскоре в свете факелов показалась дверь подсобки, в которой должны были быть Люсита и Эрнест. Ее сердце забилось быстрее, и где-то внутри загорелась надежда на то, что все это скоро закончится. «У меня получилось», — облегченно выдохнула девочка, тут же застучав в дверь. — Люсита, это я! Я привела помощь! Открой! Часть гвардейцев и прислуга прошли дальше, освещая темный проход. Лелуш внимательно всматривался во тьму впереди. За дверью послышался глухой голос, а после шум отодвигаемого хлама. Дверь приоткрылась, и сквозь образовавшуюся щелку выглянуло напуганное лицо ее младшей сестры. — Ари? И… Лелуш! — Что с Эрнестом? — тут же спросил Лелуш. Оставшиеся стражники помогли расчистить проход и войти в подсобку. В ярком свете факелов Аурика отчетливо увидела перепачканную кровью сестренку и залитый этой же алой жидкостью пол. В центре комнаты без движения лежал Эрнест. Сердце пропустило удар, а внутри все похолодело. «Неужели… не успела?..» — Без сознания, — хрипло ответила брату Люсита, сжав подол платья. Сестра выглядела вымотанной и опустошенной. Лелуш подошел к Эрнесту и наклонился, не обращая внимания на кровь вокруг. Мальчик провел рукой по оголенной груди брата, глаза его удивленно расширились, и он тихо выдохнул: — Как такое вообще возможно?.. Он перевел задумчивый взгляд на Люситу с Аурикой, и в это же мгновение позади раздался крик гвардейцев. — Враги! Лелуш опомнился спустя секунду. Встав, он твердым голосом обратился к одному из гвардейцев в кладовке: — Берите принца и девочек и выводите их вместе со слугами. Двигайтесь только по освещенным участкам. — Как прикажете, Ваше Высочество! — коротко кивнул воин, тут же кивнув своим товарищам: — Ты! На тебе раненый принц. Вы двое! Прикрываете его. Остальные по старой схеме! Вперед! — Лелуш, а как же ты? — удивилась Аурика. — Ты не пойдешь с нами? Почему? — Надо закончить начатое, — сухо ответил Лелуш, наблюдая, как Эрнеста аккуратно берут на руки и выносят из кладовки. Вслед за ним вывели молчаливую Люситу. — Ваше Высочество, нам пора уходить, — на плечо девочки легла латная перчатка. — За меня не переживай, — подмигнул ей брат. — Все будет хорошо, мы вас догоним чуть позже. Принцесса лишь растерянно кивнула. В коридоре, в метрах десяти от кладовки, шло сражение. Детей повели в противоположную сторону. — Всех не убивать, — уже уходя, Ари услышала голос Лелуша, от которого повеяло холодом, — мне нужны языки… Больше она ничего не смогла расслышать. Двигаясь по коридорам замка, Аурика начала понимать, что эта кошмарная ночь подходит к концу. Выйдя вместе с остальными во внутренний двор, девочка устало заметила, что количество гвардейцев увеличилось, а также внутри появилась городская стража и целители, оказывающие помощь раненым. Темное небо неуверенно светлело. Ночь уступала свои права дню. Заря коснулась башен замка теплыми оттенками нежно-розового цвета, и девочка начала постепенно успокаиваться.