Кошачья Луна

*** Нефрит стремительно поднимался по ступеням лестницы к светившемуся изнутри хрустальному фонтану. Вдруг на верхней ступеньке, закрыв собой призрачный свет, причудливо дробившийся в гранях украшений и скульптуры, изображавшей девушку с кувшином в руках, возникла высокая фигура женщины, сжимавшей в руке посох, увенчанный матово-черным, непроницаемам для света шаром. Необычно темная тень незнакомки черным пятном пустоты упала на мрамор ступеней. -— Лорд Нефрит, -— в тихом голосе незнакомки звучал металл. Нефрит остановился. -— Кто вы? В ответ у ног женщины вспыхнул фиолетово-красный свет, зыбкими сполохами озарив открытое фиолетовое платье, волны роскошных темно-рыжих волос, вспыхнув зловещими отблесками в диадеме, вырезанной из цельного аметиста и наконец открыв взору лицо незнакомки -— одновременно красивое и отталкивающее, необыкновенно правильное, бледное, с яркими губами и пылающими огнями красновато-карих глаз. -— Обычно меня зовут герцогиней Берилл. В синих глазах Нефрита отразилось изумление: -— Ты?!.. Этого не может быть!.. Он вспомнил красивую рыжеволосую девушку, свою сестру, которая вышла замуж за герцога и поразительно быстро овдовела. Больше ее никто не видел -— согласно завещанию мужа, она должна была три года не выезжать в свет. -— Да, все это было так... -— тихо произнесла Берилл и наклонила голову, разглядывая темно-красные острые ногти. -— Ты читаешь мысли?.. -— С некоторых пор. Видишь ли, однажды замок моего мужа чуть не разрушило землетрясение. Потом я узнала, что на замок было наложено заклятие -— в день, когда исполнится три года с момента смерти герцога, замок должен был рухнуть и убить меня. Но я все изменила, -— женщина подняла голову, в ее глазах мелькнули искры торжества, -— из подвала замка вырвалось могущественное существо, которое, как оказалось, и давало магическую силу моему мужу. И вдруг перед глазами Нефрита стали проноситься обрывки чужих воспоминаний... Голос, полный тьмы и злобы, зазвучал в его ушах: "Топаз был слишком бездеятелен, и мне пришлось его умертвить! Единственное, что он успел сделать -— это обречь тебя на гибель. Но если ты заключишь со мной контракт, ты спасешься, станешь бессмертной и сможешь править всей Землей!.." "Контракт?.. С тобой?.. Но кто ты?" "Я -— Металлия, сила, рожденная пятнами Солнца! Когда-то я была заточена в черном шаре и спрятана в горах. Но много веков назад предки Топаза завладели шаром, и я была вынуждена подчиняться им!.. Однако теперь я вырвалась. Не напрасно мне столетиями приносились жертвы, я обрела великую силу и могу дать тебе многое... только пожелай. Мы будем править Землей, а, если ты захочешь, то и не только Землей... Помнишь Террианского принца, в которого ты была влюблена? Ты получишь и его..." -— И тогда я сломалась, -— произнесла Берилл. -— И пока еще не жалею. Нефрит закрыл лицо руками. -— Если бы я знал, сестра, что сказать на это... Ведь ты заключила конктракт с воплощенным Злом! Берилл пожала плечами. -— Ну и что? Зато я никогда больше ни у кого не буду в рабстве! Я намерена предложить тебе одну вещь, брат. -— Какую? -— Стань моим верным сподвижником. Я завоюю Землю -— все уже готово, и завладею Луной. Я буду владеть этой серебряной планетой, Эндимиону останется Земля, а тебе любая из остальных планет Внутреннего круга. -— Мне не нужна власть, сестра... Мне ее достаточно. Я могу призвать силу любого созвездия, видимого с Земли. -— Но ты ведь тоскуешь по принцессе Юпитера, правда? Нефрит вздрогнул. -— Откуда ты... -— Я научилась читать в человеческих сердцах, Нефрит... Ты совсем ничего не знаешь обо мне. Так вот, Трития будет твоей. -— Мне не нужна любовь по принуждению. -— А это и не будет принуждением. Подумай... Раньше ты не смел взглянуть на нее, а теперь будешь сильнейшим. Она полюбит тебя... -— вкрадчиво произнесла Берилл. -— Ну? Нефрит колебался, но желание завоевать сердце Тритии победило... -— Я согласен, сестра. Что я должен делать? -— Лорд Звезд решительным движением откинул мешавшие ему длинные каштановые кудри. Берилл улыбнулась и вытянула руку с посохом. -— Ничего... Не сопротивляйся! -— из шара вырвался поток темной энергии, на мгновение коконом обвившей тело Лорда. Потом энергия буквально впиталась в тело Нефрита, стирая память о сестре, о любимой и об этом странном разговоре под полной Землей... Некоторое время Лорд Звезд стоял неподвижно, потом склонился перед Берилл. -— Я готов, моя Королева. Та затаенно улыбнулась. -— Ничего, совсем ничего. Просто будь готов по моему приказу раскрыть, к о м у ты на самом деле служишь... Нефрит поклонился. -— Я выполню любое ваше приказание, Королева.