***
Не смотря на отсутствие принца Мариама, запланированный выпуск Вестей не собирались отменять. Более того, до некоторых девушек дошло, что их будут использовать в качестве отвлекающего маневра. Дженнифер недовольно наморщилась, хоть и понимала, что делать такое не стоит, ибо сидела она в первых рядах, а подобное поведение могут расценить, как излишнюю эмоциональность и грубую ошибку. Ее окружали Дафна и Лидия, и если первая решила просто оставить разногласия на это неспокойное время и не выворачивать всю ситуацию до излишней трагичности, то вторая показывала, как переживает за Мариама. Поведение Лидии у соседки вызвало лишь раздражение, но впервые Дженнифер верит эмоциям, понимая, что никакой фальши сейчас нет. Леджер оборачивается, зная кто сидит прямо за ней, пытается улыбнуться и ободрить Лану, но получается так, что улыбка кареглазой красавицы способна поднять упавшее настроение гораздо сильней. Принц Рафаэль как обычно задерживается. Оставалось всего две неполные минуты до эфира. Все заметно начинают переживать, боясь, как бы все пошло не по плану. А в таких вещах придерживание строгих порядков означает слишком многое. — Ты опоздал, — послышался строгий голос пожилого короля и Дженнифер отчего-то поежилась. — Я был у брата! — нервно крикнул Рафаэль, от этого у Дженнифер прошлись мурашки страха. Сейчас Рафаэль выглядит не простым наследником, пусть и не первым, а уже правителем страны. Леди Америка поспешила успокоить сына простым прикосновением, они крепко обнялись и никто и слова не посмел им вставить, как это обычно происходит. Жестом оператор показывает, что все в эфире, королевская семья не спешила улыбаться, а вот большинство участниц Отбора наоборот поспешили, как можно шире улыбнуться. — Добрый вечер, дорогие жители Иллея, — начал король Кларксон, слегка привставая и улыбаясь в камеру. Для всех немного странновато видеть улыбающегося короля, учитывая, что его внук лежит с пулевым ранением. Конечно, состояние Мариама не смертельное, а его состояние гораздо лучше предполагаемого, но разве это что-то меняет? — Как вы могли заметить, принца Мариама в данным момент с нами нет. На дворец было совершено нападение повстанцев, целью которых и являлся мой внук. Спешу всех успокоить и огорчить повстанцев, принц Мариам находится в стабильном состоянии. Я также обращаюсь к семьям этих прекрасных дам, не стоит беспокоиться, никто не пострадал и не пострадает. Слово Гавриилу! — на этих словах по залу раздаются аплодисменты. — Позвольте пожелать самого скорейшего выздоровления принцу Мариаму, без него этот зал словно пуст, — комплимент не являлся наигранным, Гаврилу действительно тяжело вести этот выпуск, что не укрывается от присутствующих здесь дам, а также телезрителей. — Переключимся же на более позитивные новости, уверен, многие уже увидели фотографии, о которых я и желаю поговорить? — Черт, — услышала Дженнифер над своим ухом, сдерживая улыбку, но все же сочувствуя Лане. Как-никак именно ей достанется больше всех. Кадры, что разлетелись по всему дворцу, а затем и по всей Иллеи, можно извратить в любых интерпретациях. Соперницам остается надеяться, что Лане не хватит ума истолковать ситуацию в свою пользу, но находились среди участниц и подруги, желающие даже как-то помочь. — Гаврил, думаю ты будешь слишком строг к моему брату, — шутит Рафаэль, пытаясь защитить его от нападок. — Он оказался куда более любвеобильным, чем Вы, — хмыкает Гаврил, поворачиваясь к девушкам. Рафаэль слегка нахмурился, сильно сжимая свою челюсть от подобных слов, явно сдерживая некоторые слова. Идлин, сидящая рядом ухмыльнулась и незаметно что-то прошептала брату, вернувшему вновь спокойный вид. Это смогло укрыться от камер и присутствующих здесь девушек, но не смогло от короля и его сына. — Леди Лана, идите сюда. — Признаться честно, Гаврил, но я вынуждена вам отказать, — ее голос звучал по непозволительному грубо в отказе, нелегко давшийся главной персоне вечера. В зале повисло молчание, почти все недовольно покосились на нее. Все, кроме разве что Дженнифер да Америки с Максоном. — Этот поцелуй не должен был попасть на фотографию, но даже при этом обстоятельстве я не буду его обсуждать. И я уверенна, принц Мариам полностью одобрит мое решение. — Я огорчен, леди Лана, но не смею вас терзать подобными вопросами. Все же понимаю, что кое-что должно оставаться личным, — Лана благодарно улыбается ему и делает слабый кивок. — Может тогда с нами захочет поговорить, леди Дженнифер? — Леджер удивленно подняла брови, вспоминая, что и ее фотографии там были. — Скажу только то, что принц Мариам явно умеет разрушать одиночество, — Лана над ней прикусила губу, сдерживая смешок. — Но он все ровно не смеет тягаться с фотографом. — Дженнифер смогла интонацией в голосе выразить всю презреность и омерзение к этому человеку, кем бы он не являлся. — Девушки вы сильно расстраиваете меня, — с притворной грустью произносит Гаврил. — Честно говоря, я ожидал, что отведенное время мы проведем за разговорами об этом инциденте. Что же мне прикажете делать? — Этот шутливый тон пугал больше, чем все другие испытания. — Но я же Гаврил Фадей, у меня всегда есть запасной план на такой случай. — Гаврил, прошу, не пугайте девушек, вы только посмотрите какие у них лица, — поспешил пошутить Рафаэль, замечая, напряженность многих дам. Как человек, способный чувствовать и переживать, принц им искренне сочувствует. Нелегко пережить угрозу для своей жизни, пускай и не происходило эвакуации, а все участницы отделались лишь испугом. Рафаэль, как будущий король понимал, его избраннице придется тяжело, ей будет непозволительно показывать свои слабости и страхи. Поэтому это последний раз, когда он помогает им расслабится после нападения. Он ругает себя за черствость в этом плане, но по-другому нельзя. Королева и король внимательно следили за внуком, королева Эмберли гордо улыбалась, сверкая от радости глазами. — Мне показалось, но многие девушки просто хотят, чтобы на месте Гаврила сидел никто иной, как ты, — Эмберли шутит, все присутствующие по достоинству оценили шутку, но бабушка грустит. Ведь если бы ее поддержал Мариам, то он бы мог устроить настоящую шутливую перепалку. — Так может именно это мы и устроим? — принц Рафаэль прекрасно понимал, что это нисколько не снимет страх и скованность некоторых участниц, но сможет отвлечь жителей от раздумий о волнениях. Он вглядывался в лица участниц, когда под аплодисменты, начавшихся по воли Идлин, спускался на место Гаврила. Особенно его привлекли хмурые лица Ланы, Дженнифер и Эльзы. Причину недовольства Ланы он знал, он и есть причина, а вот Эльза и Дженнифер оставались загадкой, но больше всего огорчала Дженнифер. — Жители Иллея, с прискорбием сообщаю, что Гаврил Фадей уходит в отставку, но что еще хуже его заменой являюсь я, — Рафаэль обнажает зубы в ослепительной улыбке, подражая своему «коллеге», скромно сидящему на месте Рафаэля. — Первым моим опытом станет, конечно же, интервью с дамами. — Рафаэль пытался превратиться в шутника, у него удалось, но у Ланы, следящей за этой картиной не покидала ощущение, что он просто дешевая копия Мариама. — Больше харизмы, больше, — восклицает Гаврил, взмахнув руками, наслаждаясь светом софитов и компанией радостной принцессы Идлин, запоминающая все в ярчайших деталях — она определённо расскажет все Мариаму. — Знаете, недавно я задумался, о какой жизни девушки хотели до Отбора? — в зале повисло молчание, Рафаэль остался доволен своей скупой выходкой. — Думаю, все теперь захотели узнать об этом. Это очень много может рассказать о человеке как о его достойных сторонах, так и не очень. Более того, девушки, учтите каверзные вопросы, Гаврила покажутся вам подарком по сравнению с моими. — Принц Рафаэль, вижу вы уже освоили тактику зловещей паузы, продолжайте в том же духе и я без зазрения совести уйду на заслуженную пенсию, в конце концов я старею, теряю всех своих поклонниц, — смеется Гаврил, откидываясь в троне Рафаэля и слегка покачиваясь в нем. — Если мой брат заменит вас, то это будет катастрофа вселенного масштаба, — Идлин поддержало несколько участниц улыбками, сам же Рафаэль слишком наигранно опускает уголки губ вниз в обиде. Дженнифер хмурила брови, незаметно наблюдая за королем и будто смотря в свое зеркальное отражение. Его не забавляла эта детская перепалка, свойственная братьям и сестрами, она его злила, и Дженнифер невольно покрывается мурашками, вздрагивая, решая сконцентрироваться на принце. Дженнифер чувствует теплую ладонь на своем плече, прекрасно зная, кому оно принадлежит и слегка расслабляется, приподнимая уголки губ. — Кто станет моей первой жертвой? — ухмыляется Рафаэль, превращаясь в дьявола, не хватает лишь хвостика позади, да рогов над головой. Хотя одна участница бы поспорила, заявив, что рога на его голове все же есть. — Леди Дафна, прошу вас ко мне. Дафна держалась достойно, рассказав, что планировала продолжить свою обычную жизнь Пятерки, выступая вместе с друзьями в домах высших каст. Учитывая скудность ее планов на жизнь, вопросов Рафаэль задавал не так много, как все ожидали. В итоге Дафна возвращается на свое место, как победительница, а Дженнифер задается одним вопросом. Сколько у нее поклонников? Следующей прошли участницы, имена которых, по предположению Дженнифер, помнили только их друзья и родственники. Но, не смотря на это Дженнифер понравилось интервью одной девицы, кажется, ее звали Анастасия, она собиралась открыть ветеринарную клинику, более того она прошла тест, завалив принца Рафаэля множественными терминами. Другие же были быстро пойманы на плохо сочиненной лжи. — Леди Дженнифер, — приглашает Рафаэль к себе немного задумавшуюся леди. Леджер встает со своего места, незаметно поправляя складки темно-синего платья, и направилась к креслу напротив Рафаэля. — Теперь мы готовы выслушать и вашу историю. — Моя история будет явно самой скучной, — протянула Дженнифер, пожимая плечами. — Я еще ничего не планировала в своей жизни. Я все еще в поисках себя, благо, родители позволяют мне этим заниматься. — То есть вы просто занимались учебой? — Рафаэль задумался, прикусывая губы. — Не только. Я помогала маме и отцу, честно признаюсь, папе помогать мне больше нравится, — она почти услышала смешок Аспена над своим ухом, к сожалению, отмечая, что это лишь иллюзия. — Поэтому папа часто шутит, что я пойду по его стопам. Я не отрицаю такой возможности. — Что же тебя привлекает в работе мистера Леджера? — удивляется Рафаэль, желая поскорее услышать ответ и рассказать об этом Мариаму при любом удобном случае. — Справедливость, — пожимает плечами Дженнифер. — Порядок. Когда смотришь на действительно честную работу в такой сфере, волей не волей, но захочешь стать такой же. Что-то вроде примера для подражания, идеал. Для меня это папа. — А твоя мама, леди Селеста, для тебя не является примером? — хмурится Рафаэль, подтрунивая над Дженнифер с улыбкой, а Америка позади него бросает веселый взгляд в камеру, уверенная что Селеста правильно ее поймет. — Конечно, каждый раз, когда смотрю на нее думаю, как свергнуть эту стерву с ее трона? — послышался звонкий смех Америки, Рафаэль лишь махнул Дженнифер «мол, не обращай внимания», Дженнифер же поступила также «мол, моя мама ведет себя также». — Боюсь это невозможно, — мотает головой Рафаэль, представляя такую картину. — Изначально, ты разрушила планы Гавриила, теперь еще и мои. У меня кончились вопросы. — Просто я очень непредсказуемая, — жмет плечами Дженнифер, самодовольно перекидывая волосы на одно плечо, Рафаэлю начинает нравиться эта игра, словно она сложная неразгаданная шарада, он откидывается на спину кресла, обхватывая ее рукой. — Но ведь непредсказуемость, посмею это сказать, в некой степени порок, — участница перепалки немного зло посмотрела на него, только одним своим взглядом требуя объяснения своему высказыванию. — Непредсказуемые люди, безусловно, интересные, никогда нельзя предугадать их следующее действие, а значит с ними никогда не скучно. Но ведь это значит, что рядом с таким человеком ты чувствуешь некий страх на счет очередной новой выходки друга. А некоторые и вовсе входят в азарт, становясь лживыми личностями. Неужели вы такая, леди Дженнифер? — наклоняет Рафаэль голову на бок, внимательно изучая заинтересованную Дженнифер, реакция которой не давала никаких разгадок, нельзя сказать, согласна ли она с данным высказыванием, а намека на следующую реплику-ответ и вовсе нет, лишь язвительная насмешка в глазах, да самодовольная ухмылка на губах. — Смею вас заверить, принц Рафаэль, что моя непредсказуемость очень приятна и не влечет за собой плохих последствий, — жмет она плечами, а многие девушки, сидящие на своих местах восхищаются ее стойкостью, многие почувствовали, что Дженнифер будто родилась для участия в Отбора. Они не ушли далеко от правды. — Что же сказать о моей честности… Я честна полностью только с некоторыми людьми, что как по мне свойственно любому нормальному человеку. — А со мной вы честны? — Безусловно, — кивает Дженнифер, даже не думая колебаться. — Я могу задать вам любой компрометирующий вопрос? Вы пообещаете на него ответить? — иногда коварность Рафаэля слишком жестока, он видит некий испуг в глазах Дженнифер, но он сразу же теряется в уверенности, она согласно кивает, но трет указательный и большой палец о друг друга, Рафаэль не в силах сдержать ухмылку, ведь она нервничает. — Как думаете, у какой участницы здесь самые маленькие шансы на победу? В зале повисла мертвая тишина, только один удивленный и немного возмущенный вздох девушки прозвучал. Дженнифер быстро пыталась сообразить, что ей ответить. С одной стороны ответить правду — настроить против себя участниц, а соврать — настроить против себя принца, ради которого она здесь и находится. Для лишних раздумий и колебаний у нее не находится времени. — Леди Лана, — Дженнифер не чувствует вины за сказанное на счет своей подруги, она уверена сейчас камеры запечатлеют расстроенное лицо Россум, но бросив на нее мимолетный взгляд, замечает лишь сдержанную улыбку. — У нас всего несколько девушек, раскрывшихся в данный момент, я выбирала из них. И у Ланы меньше всего шансов. — Пожимает Дженнифер плечами, а Рафаэль к удивлению многих соглашается с ней. — Не стыдно признаться, что мое мнение полностью солидарно с вашим, но это лишь мое мнение, я уверен принц Мариам бы его с радостью оспорил. «Не оспорил», - так и жужжит надоедливый вой слов в голове Ланы. Она заметила, что оператор отвел от нее камеры, а значит можно дать слабину, можно сжать кулаки и зло буравить взглядом Рафаэля и Дженнифер, и не находить успокоения даже в мыслях. Лану же к себе Рафаэль так и не вызвал, о чем она не сильно тосковала, но зато это сильно опустило ее в глазах народа и других участниц, для них она больше не представляла угрозы раз «главный» принц так высказался о ней.***
— Лана, — подходит к ней Дженнифер, желая поговорить о сложившейся ситуации после эфира и разложить Россум, почему она так ответила Рафаэлю. Но посмотрев на Лану, увидела отголосок того, что случилось в Женском зале. И Дженнифер немного боялась вновь услышать в свой адрес гневные слова, теперь полностью заслуженные и правдивые. — Будь добра, не подходи ко мне больше. От тебя я не ожидала такой двуличности, — тихо и расстроенно шепчет Лана, нахмурив брови, всем своим видом девушка показывает свою разочарованность. Дженнифер спешит защититься, надевая маску «ледяной стервы», готовясь сказать колкость в лицо участницы. — Если ты думаешь, что я обиделась на твои слова, то это не так. Ты, безусловно, имеешь право на свое мнение, но я бы никогда не сказала о тебе такого перед принцем. Знаешь, завтра, определённо пустят некоторых девушек к Мариаму по его просьбе, ты точно будешь в списках. Может, поговоришь с ним? Откроешь ему глаза, а то зачем такой девушке, как я оставаться здесь, если у меня такие маленькие шансы. Потому что сам он никогда не отправит меня домой. Обе девушки своим разговором привлекают слишком много внимания, но особенно за ними наблюдает леди Америка и ее дочь Идлин. Лана спешно делает поклон, разворачиваясь, желая побыстрее оказаться в своей комнате. Где с ней будет лист бумаги, аккорды да рифмы, бьющие прямо в душу без компромиссов, без жалости, к сожалению, прямо как люди.