Плоды Граната

Эльф, безвольно повисший на толстых железных цепях, удерживающих его руки, слабо дышал. Длинные спутавшиеся волосы шелковой волной закрывали половину его лица. Трандуил, зажимая кровоточащий укус на руке, напряженно следил за серой тенью, покинувшей тело обезумевшего стражника. В неверном свете факелов она казалась невероятной иллюзией. Но иллюзией это не было. В этот раз Тень не спешила исчезать. Тёмное облако замерло на несколько секунд перед лицом тяжело дышащего Трандуила. Эльф почувствовал душный запах крови, запах гнили и проклятья, исходящий от Тени. Внутри облака шевелилось что-то живое. И оно могло видеть. Оно смотрело. Запоминало. Ощущение чужого злого и холодного взгляда холодком прокатилось по коже. - Прочь. Тебе нечего здесь делать,- властно произнёс Трандуил. Из облака вдруг показалось злое лицо. Морок оскалился, злобно зарычал, обнажая острые зубы. Трандуил вскинул руку с белым камнем, и лицо, словно испугавшись, испарилось. Исчезло. Исчез и запах. Охтарон за спиной Владыки шумно выдохнул и отпустил эфес меча, за который держался весь сеанс, готовый защищать Владыку ценой жизни. Стражник, прикованный к стене темницы, слабо и болезненно застонал, постепенно приходя в себя. Охтарон подошёл к нему, обхватил пальцами его подбородок и приподнял лицо. Глаза стражника приобретали привычный прозрачный зеленый цвет, из них уходила угольная тьма. Окровавленным ртом он жадно хватал воздух. - Как меня зовут?- строго произнёс Охтарон, ловя взгляд эльфа,- ты знаешь, кто я? - Охтарон... Эленандарион,- хрипло зашептал стражник, глядя на эльфа,- лейтенант...королевской...гвардии... - Как тебя зовут?- требовательно продолжил Охтарон,- кто ты? - Вэон, старшина, член королевского разведывательного отряда...- сипло отозвался стражник,- где я? Что со мной? Почему так больно? Трандуил незаметно выдохнул, и, пошатываясь, направился прочь из темницы. Он с трудом изгнал из этого стражника Тень. Стражник был одержим, рычал без конца, бросался на всех. Зубами порвал руку Владыке. Охтарон смотрел на происходящее с ужасом. Трандуил тоже чувствовал этот леденящий страх. Но не мог показывать этого своим людям. Охтарон, по его приказу, заранее запер в отдельных камерах всех, кто попал под Тень в отряде Леголаса. Трандуил освободил их. Двадцать стражников. Двадцать душ. И каждый оказался одержим по-своему. Тень опорочила каждого. Прикоснулась к каждой светлой душе, извратила, очернила, исковеркала самые светлые чувства и желания. Трандуил был в ярости. Его народ, его дети, его верные стражи были изуродованы. Осквернены. Он едва не потерял их всех. И так и не понял, кто это сделал. Раньше это было под силу только одному магу. Саурону. Но его давно убили. Неужели тот выскочка Некромант, которым Гендальф запугивал Белый Совет, решил повторить путь Саурона? Но тогда откуда у него эта сила? Откуда эта мощь? Трандуил с трудом переставлял ноги. Он спешил, он не хотел потерять ни одного своего человека. Из каждого изгнал Тень. Занимался этим добрую часть ночи. И сейчас едва держался в сознании. Давно уже ему не приходилось использовать свою силу в таких количествах. Но оставался ещё Леголас. Его драгоценный сын. Его единственный луч надежды. Трандуил должен был найти его. Впереди кто-то торопливо сбегал по каменным ступеням вниз. Рандис. Трандуил почувствовал её прежде, чем увидел. Открытая рана, болезненная и кровоточащая. Рандис теперь ощущалась именно так. Капитан королевской гвардии не имел права быть настолько открытым и наивным, но Трандуил надеялся исправить это в бывшей сотнице. От разбитого сердца, как правило, гораздо больше пользы, если знать, что предложить взамен. В этом случае Трандуил знал, что может дать стражнице. - Ваше Величество!- Рандис испуганно замерла на секунду, увидев окровавленный рукав Владыки, его белое от напряжения лицо, и бросилась к нему,- Владыка! Что с вами?! - Где Леголас?- Трандуил позволил эльфийке закинуть его руку себе на плечи, тяжело оперся о неё и зашагал быстрее,- его нашли? - Он в Королевской Библиотеке,- торопливо ответила Рандис,- но Владыка, вам нужно к лекарям. Ваша рука... - Мне нужно увидеть сына,- отрезал Трандуил,- лекари потом. - Да, Ваше Величество. Трандуил мрачно думал. Его стражи на глазах превращались в чудовищ, в злых и безжалостных демонов, превращались в ужас. В Тьму. Так что же происходило с Леголасом? С его сильным и чистым сыном? Что Тень сделала с ним? Трандуил должен был узнать это. У входа в библиотеку Трандуил отстранился от Рандис, посмотрел на неё. - Пока я не закончу, не впускать сюда никого,- приказал он,- что бы ты не услышала. Это ясно? - Да, Владыка. Эльф секунду смотрел в зелёные глаза стражницы, затем открыл тяжелые двери и прошёл внутрь. Рандис прикрыла за ним створки и повернулась к дверям спиной. В библиотеке было тихо. Леголас сидел на ступенях в своих привычных зелёных одеждах. Снял форму генерала. И вдруг стал выглядеть совсем юным, чистым. В его руках была тяжёлая книга. Свет факелов превращал его волосы в белое золото. Трандуил неторопливо направился к нему, изо всех сил скрывая усталость и слабость. Ему нужно было закончить. Ему нужно было освободить сына. Леголас, услышав шаги, вскинул голову. Взгляд у него был спокойным, безмятежным, остро напоминающим мать. - Ada?- он бережно закрыл книгу и поднялся на ноги, посмотрел на отца,- ты...что с твоей рукой?! Взгляд Леголаса остановился на окровавленном рукаве Трандуила. С белых пальцев Владыки капала рубиновая кровь. Принц посмотрел на отца, и в его глазах Трандуил с щемящей тоской увидел искреннее беспокойство. - Леголас,- негромко позвал Трандуил, останавливаясь в нескольких шагах от сына,- ты признаешь мою волю, как твоего отца и Владыки? Леголас замер, его лицо превратилось в неподвижную маску. Он склонил голову. - Да,- глухо ответил эльф,- я подчиняюсь. Трандуил осторожно вдохнул. Леголас не выглядел одержимым, это давало надежду. - Подойди ко мне, сын мой,- тихо позвал Трандуил. Леголас секунду медлил, недоверчиво разглядывая отца. Затем отложил книгу и подошёл, остановился в шаге. Трандуил смотрел на него. - Почему ты не сказал мне правду о Тени?- спросил Владыка,- знаешь ли ты, чем все это обернулось? Леголас плотно сжал губы, отвернулся. - Я справился с этим,- отозвался он,- я сам справился. Оно...оно никому не навредило. - Ты ошибаешься,- произнёс Трандуил,- стражи пострадали. Сильнее, чем ты думаешь. Послушай меня, это было... Леголас вскинул голову, его глаза вспыхнули. - Возможно, это тебе нужно прислушиваться к тому, что я говорю!- яростно произнёс принц, сверкая злостью в глазах,- ты всегда считаешь, что я ошибаюсь! Ты всегда недоволен! Тебе всегда мало! Почему ты не видишь моих стараний?! Что еще я должен сделать, чтобы ты гордился мной?! - Legolas,- Трандуил неуловимо шагнул к нему, прижал искалеченную руку с перстнем к щеке принца, посмотрел в его глаза, всей своей отеческой любовью потянувшись к его душе, к его светлому разуму, к его духу. - Lasto beth nin, tolo dan na ngalad... Леголас замер, его глаза потрясенно расширились. Трандуил замер в ожидании отклика, все свои силы направил на защиту своего сына, собираясь изгнать мрак из его души. Но не нашёл там ничего тёмного. Ни Тени. Ни Морока. Леголас смотрел на него. Глаза принца становились холоднее, чем лёд на вершинах Карадраса. - Стражи были осквернены,- потрясенно произнёс Трандуил,- я исцелил их от Тени. Ты тоже был в отряде. Но в тебе нет Тьмы. Как это получилось? Леголас отстранился, отошёл, прерывая прикосновение Трандуила. На его лице остался кровавый след от ладони Владыки. - Я изгнал её сам,- Леголас смотрел на него с насмешкой,- враг не выдержал и бежал. Я думал, я защитил и свой отряд тоже. Но оказывается, я отстоял только себя. И все же, я это сделал. У меня хватило сил. Трандуил молчал, с потрясением осознавая, что Леголас прав. Но тогда получалось, что все его поведение не было результатом одержимости. Получается, Леголас напал на Барда по собственному желанию... Не из-за Тени... Трандуил покачнулся, тяжело оперся здоровой рукой о стену. - А ты решил, что я одержим,- Леголас горько усмехнулся, посмотрел на отца,- что я из-за Тени едва не убил твоего любимчика из смертных, да? Что я, не оскверненный Тьмой, тоже должен быть в восторге от него? Что только из-за Тени я не принимаю его? - Хватит, Леголас,- произнёс Трандуил, с трудом разгоняя серую пелену перед глазами. - Я ведь не могу испытывать ярости, я должен быть счастлив, что ты завёл себе смертного питомца и забыл обо всех из-за него!- взбешенно продолжил Леголас, прожигая отца яростным взглядом. - Достаточно. Я понял тебя,- Трандуил, едва перебарывая головокружение, развернулся,- перенесём этот разговор, я должен... - Ну уж нет, отец. Мы поговорим сейчас и все выясним!- выпалил Леголас,- посмотри на меня! Трандуил медленно обернулся. Леголас был бледен. И серьезен. Кровь ярким пятном выделялась на его прекрасном юном лице. - Я бы убил его, если бы ты не вмешался,- Леголас шагнул навстречу, замер так близко, что Трандуил увидел собственное потрясенное отражение в пылающих яростью глазах сына,- и убью, если ты не прекратишь это. Он здесь чужой! Он лишний! Прогони его! И тогда я оставлю ему жизнь. Трандуил, не веря своим глазам, покачнулся, потрясенный гневом и болью, которые лились из Леголаса безудержной рекой. Трандуил был уверен, что такое поведение Леголаса - результат одержимости. Трандуил верил в это. Но правда была ещё хуже. Его единственный, горячо любимый ребёнок жаждал крови. Хотел убивать. Нес зло. - Сын мой...- неверяще произнёс Трандуил. А затем земля ушла из-под его ног. Леголас что-то крикнул. Но Трандуил его уже не слышал. - Вернись ко мне... Трандуил... Прошу тебя... Ты мне нужен... Трандуил открыл глаза. Потолок был знакомый. Его личные покои. Трандуил глубоко вдохнул, отгоняя сон, медленно огляделся. Он лежал в своей постели, заботливо укрытый одеялом. Рядом обнаружился спящий Бард. Мальчишка уснул прямо в одежде, поверх одеяла Трандуила. И, похоже, его кто-то укрыл пледом, пока он спал. Важно было другое. Бард даже во сне держал его за руку. Правая рука Трандуила была надёжно стянута бинтами и пахла настойками. Именно её Бард бережно сжимал пальцами своей правой, тоже искалеченной руки. Несколько секунд Трандуил рассматривал миловидное лицо спящего мальчика. Бард во сне был совсем безоружным, открытым. Трогательным. Таким юным. Родным. Трандуил тут же вспомнил искаженное яростью, окровавленное лицо Леголаса. Он требовал прогнать Барда. Грозил убить его. Выглядел так, словно в него вселился демон. И страшнее всего было то, что никаких демонов в душе Леголаса не было. Это был он сам, его желания, его гнев. Трандуил тяжело вздохнул, посмотрел в сторону. Бард рядом отвлекал. Чувствовался тёплым мягким клубком беспокойства и нежности. Похоже, даже во сне переживал за эльфа. Он, человеческое дитя, пришедшее из другого мира, он так близко чувствовал Трандуила! Так непостижимо сопереживал! А Леголас хотел его смерти. Взгляд Трандуила наполнился горечью. Он не мог отказаться от сына. И не хотел прощаться с Бардом. И выхода не видел. Бард рядом беспокойно завозился, чуть крепче сжал пальцы Трандуила, тяжело вздохнул. Владыка повернул к нему голову. - Бард,- тихо позвал он,- открой глаза, дитя. Бард распахнул глаза, секунду изумленно смотрел на эльфа, а потом неуклюже бросился к нему, крепко обнял, спрятал лицо на его груди. - Все в порядке, Бард. Все хорошо,- Трандуил невольно улыбнулся, запустил пальцы в короткие теперь волосы мальчика,- мне просто нужно было немного отдохнуть. Бард не отвечал, только дышал шумно и крепко сжимал руками Трандуила. Сердце смертного сильно билось в грудь эльфу. - Бард,- тихо позвал Трандуил, поглаживая его по макушке,- посмотри на меня, мальчик. Я соскучился по свету твоих глаз. Бард нехотя разжал руки, послушно приподнялся, взволнованно глянул на эльфа. Его красивые карие глаза были наполнены волнением, и чем-то таким, от чего у Владыки перехватывало дыхание. Король слабо улыбнулся, осторожно коснулся ладонью щеки Барда. Тот торопливо накрыл руку Трандуила своей рукой, прижал ее крепче к своему лицу. - Ты так долго спал,- отчаянно зашептал Бард,- а твоя рука... Меня не хотели пускать к тебе. Леголас приказал. А потом ты позвал меня. И я не отходил от твоей постели ни на минуту! Трандуил несколько секунд смотрел на мальчика. - Леголас не впускал? Он был здесь?- спросил он,- что произошло? - Он вынес тебя из библиотеки. Был очень напуган. Мы все были напуганы,- торопливо зашептал Бард,- меня по его приказу заперли в комнате, снаружи поставили охрану. Я... Бард виновато опустил глаза. - Я разнес комнату и пытался сбежать через окно,- угрюмо произнёс он,- испоганил на веревку все простыни, которые нашёл. И шторы тоже. И хамил охране. Трандуил, изумленно глядевший на мальчика, едва сдержал улыбку. Это было очень похоже на Барда. Наверняка, он устроил жуткий скандал. - Позволь, я угадаю,- неторопливо, сдерживая невольное веселье, произнёс Трандуил,- этой импровизированной веревки все равно не хватило. - Да. Этажа на три,- с готовностью ответил Бард, вскидывая голову,- мне и так было сложно спуститься с одной рукой. А в конце я завис, потому что до земли было далеко. Дальше, чем мне казалось сверху. Потом ещё выяснилось, что я завис напротив окон леди Морвен. Она...она меняла наряд. И я... Она меня увидела и начала кричать... Но клянусь, я на неё не смотрел даже! Трандуил, представив себе эту картину, развеселился. Бард, нахохлившись, глянул на него. - Снимал меня с веревки Халлон,- угрюмо продолжил мальчик,- точнее, подтягивал. Он же отправил меня в комнату без окон. Я там просидел весь день. А потом ты меня позвал. И я пришёл. С тех пор я с тобой рядом. Трандуил нахмурился. - Сколько я спал?- спросил он. - Два с половиной дня,- хмуро ответил Бард. Трандуил на секунду перестал дышать. А потом стал подниматься. Бард сполз с него, помог принять сидячее положение, осторожно отвел мягкие волосы эльфа за спину. Трандуил ощупал свою руку, коснулся лба, и плавно поднялся на ноги. Бард, сидя на постели смотрел на него. - Трандуил... Ты помнишь, как это произошло?- осторожно спросил он. Трандуил оглянулся на Барда. Лицо Леголаса в крови. Жажда крови в его глазах. Не одержимость, но желание убивать. - Смутно,- отозвался эльф, оглядываясь в поисках одежды,- почему Леголас запер тебя? Что он делал эти дни? Бард со вздохом поднялся с кровати, открыл сундук и вытащил из него одежду Трандуила. - Никто не знает, что произошло. Просто в какой-то момент Леголас вынес тебя из Королевской Библиотеки. Ты был без сознания. Леголас отнес тебя в твои покои, Ферен согнал туда же всех лекарей королевства. Я не смог к тебе попасть, потому что первым приказом Леголаса был мой плен в комнате. Дверь надёжно заперли, меня стерегла охрана. Я долго звал Леголаса, требовал объяснений. Потом решил бежать через окно. После этого меня заперли в другой комнате, но туда ко мне приходил Ферен. Он принес еду, рассказал, что лекари сделали все возможное, и твоему здоровью ничего не грозит. Что Леголас не отходит от тебя ни на шаг. Он же потом сказал, что ты звал меня в беспамятстве. Леголас приказал привести меня к тебе. Его самого я не видел, по слухам, он заперся в своих покоях, не выходит оттуда. Трандуил мрачно думал, пока Бард помогал ему одеться. То, что произошло, на многое открывало глаза. Бард был в опасности здесь. Если бы Трандуил умер, Леголас мог выместить свою злость на смертном мальчике, он был готов сделать это. Теперь сомнений не было. Трандуил с болью посмотрел на Барда, методично застегивающего серебристый камзол на его груди. Бард вскинул на него взгляд. - Что?- спросил мальчик,- ты из-за руки переживаешь? Она почти здорова. Впервые вижу, чтобы перелом так быстро зарастал... Бард безмятежно помахал рукой в бинтах. Трандуил вздохнул, притянул его к себе, крепко обнял. Бард ошеломленно затих, хлопая глазами. - Как бы я хотел защитить тебя от всего зла,- тихо произнёс Трандуил,- как бы я хотел сделать тебя счастливым, Бард... Но из-за меня ты... Бард отстранился, не по возрасту хмуро посмотрел эльфу в глаза. Его пальцы уверенно и мягко переплелись с пальцами Трандуила. - Я счастлив только из-за тебя, понимаешь?- непривычно серьёзно произнёс Бард,- только ты заставляешь меня чувствовать...это. Ну, запер меня Леголас, ну подумаешь! Если ты...если...если ты хочешь изгнать меня... Если думаешь, что без тебя мне может быть лучше, то я... Лучше бы я тогда замёрз в твоём саду насмерть, Трандуил! - Перестань,- Трандуил посмотрел в сторону,- ты не понимаешь, о чем говоришь. - И не хочу понимать,- решительно ответил Бард,- все, чего я хочу, это и дальше быть с тобой рядом. Не лишай меня этого. У меня есть только ты. Трандуил изумленно обернулся. Бард смотрел на него. И в его глазах Трандуил увидел свет тысячи звёзд. Задохнулся от этого зрелища. Ладонь Барда в его руке обжигала кожу. - Я...я давно должен был сказать тебе кое-что,- тихо произнёс Бард, шагнув чуть ближе,- Трандуил, я... - Ваше Величество! Трандуил оглянулся. Ферен, незаметно вошедший в покои, торопливо направился к нему. - Почему вы на ногах? Вам нужен отдых! Лекари сказали... - Я вполне в состоянии подняться, Ферен,- отрезал Трандуил, незаметно выпуская руку Барда,- где Леголас? Что произошло? Ферен замер. Посмотрел на Владыку, на раздосадованного Барда у него за спиной, и прищурился. - Ты, что, одевал Владыку?- ревниво спросил он мальчика. Бард растерянно захлопал ресницами. Трандуил закатил глаза. - Ферен, ужин. Или завтрак, что у нас там по времени,- приказал он,- я иду к сыну. Не беспокоить нас. - Да, Ваше Величество,- Ферен опустил голову, склонился, пропуская Владыку к дверям. Бард проводил эльфа взглядом и тихо сел на краешек кровати. Ферен глянул на него и вздохнул. Трандуила всегда невероятно занимала склонность Леголаса делать свои покои безликими. Принц не любил находиться там, предпочитал проводить время где-нибудь вне комнаты. Из-за этого его спальня выглядела скромно и как-то необжито. Непонятно было, кому она принадлежит. И живёт ли в ней кто-нибудь вообще. Трандуил бывал здесь достаточно редко, и от посещения к посещению особых изменений не отмечал. Леголас не менял привычек. Сам принц обнаружился на небольшом резном балконе, увитом старой толстой лозой дикого винограда. Леголас сидел на каменном парапете, ограждавшим балкон, и завороженно смотрел вниз. В его руках была ново оперенная стрела. Рядом лежал маленький острый нож и пук белых перьев. Трандуил неторопливо прошёл к сыну. Услышав шаги, Леголас обернулся, а узнав Трандуила, вздрогнул. - Владыка,- тихо произнёс он, плавным движением спустившись с перил. Трандуил подошёл ближе, с любопытством взглянул вниз, желая узнать, что так сильно увлекло его сына. На площади, в каменной беседке сидели двое. Трандуил присмотрелся и узнал их. Темноволосый Глендир и русоволосая Нимлос. Влюблённые, держась за руки, сидели на каменной скамье, и тихо беседовали, улыбаясь друг другу теми самыми улыбками, которые раскрывали всю силу их чувств. Они были полностью поглощены друг другом, и казалось, что эти двое находятся в своём собственном светлом и счастливом мире. Трандуил повернулся к сыну. Леголас встретил его взгляд, отвел глаза, но Трандуил понял, о чем думал принц, глядя на этих влюбленных. Тауриэль. Какой же безжалостной порой бывает любовь. Леголас искренне любил. И страшно ошибался. Но Трандуил сейчас хотел говорить не об этом. - Как ваше здоровье, Владыка?- осторожно спросил Леголас, быстро глянув на стянутую бинтами руку отца. - Гораздо лучше,- отозвался Трандуил, поворачиваясь спиной к перилам балкона и пряча руки за спину,- а как ты себя чувствуешь, сын мой? Леголас помолчал, отложил стрелу, сжал кулаки. - Я чувствую себя виноватым перед тобой, отец,- произнёс он раздельно. Трандуил изумленно вскинул бровь. Леголас ответил спокойным, ясным взглядом. - Я не знал, что этот смертный значит для тебя,- продолжил принц. Он повернул голову, снова глянул вниз, в беседку,- я думал, это просто очередная твоя блажь. Я был уверен, что ты держишь его при себе только чтобы досадить мне. Я не знал. Трандуил молчал, удивленный такими откровениями. Много лет Леголас не разговаривал с ним так открыто. Не позволял даже немного приблизиться. Не делился своими мыслями. - Ты приказал запереть его,- произнёс Трандуил, рассматривая тонкий красивый профиль сына,- почему? Леголас несколько секунд колебался. Потом посмотрел отцу в глаза. Пронзительно. Честно. - Я хотел сам быть рядом с тобой. Я хотел сам заботиться о тебе. Это я довел тебя. И ближе меня у тебя не было никого. Трандуил, не ожидавший таких откровений, опешил, забыл, как дышать. А взгляд Леголаса наполнился горечью. - Но даже в беспамятстве ты звал его. Только его,- продолжил принц, отворачиваясь,- а он рвался к тебе, как дикий зверь. Леголас умолк на секунду, изумленно, даже потрясенно пытаясь подобрать слова. - Я не смог... Я... Мне не преодолеть эту связь,- он посмотрел на короля так, словно сам с трудом верил в то, о чем говорил,- мне не разлучить вас. Вас никому не разлучить. Я только теперь понимаю это. Ты спас его. А он спасает тебя. Это что-то иное. Что-то сильное и древнее. Мне это не победить. Убей я его, это ничего не изменило бы. Я никогда не заменю тебе его. И больше никогда не стану пытаться. Леголас умолк. Трандуил, потрясенный до глубины души словами сына, пытался вдохнуть. И не мог. Никогда прежде Леголас не обнажал перед ним своих мыслей. А теперь был как на ладони со всеми своими страхами и печалями. - Лекари сказали, что ты принял слишком много на себя,- продолжил Леголас, глядя вниз,- сказали, что ты слишком ослабел, спасая своих людей. Что тебе нужно помочь вернуться. Я пытался. Я звал тебя изо всех сил. Но это не дало никаких результатов. Ты шептал только его имя. Тихо, едва слышно. Я не хотел пускать его к тебе. Но подумал, что это может помочь. И ты вернулся. К нему, не ко мне. Но это не имеет значения. Главное, что ты здесь. Я вдруг понял, что... Я понял, что не готов сейчас отпустить тебя. Не хочу жить без тебя. И готов на многое ради твоей жизни. На многое, отец. Я раньше не задумывался, что могу потерять тебя. Ты сильный воин. Сильный муж. Я не знаю никого, кто мог бы победить тебя в бою. Но оказалось, что умирают не только в битве. Я только теперь понимаю это. Трандуил едва дышал. Леголас не смотрел на него. Принц смотрел в даль. И Трандуил вдруг ощутил его одиночество. Страшное, ледяное. Абсолютное. Леголас потерял мать. Не принимал отца. У него не было близкого друга. Тауриэль... Леголас понимал теперь, что его любовь была невзаимной. Леголас был совсем один. И справлялся с этим, как мог. - Леголас,- позвал Трандуил,- ты ведь знаешь, что я готов умереть за тебя? Знаешь, насколько ты ценен для меня? Насколько важен? Я точно так же не готов лишиться тебя. Никогда не буду готов. Ты - единственное, что держит меня здесь. - Не единственное,- Леголас обернулся к нему, печально улыбнулся,- и это хорошо. Хорошо, что у тебя есть ещё одна причина, чтобы цепляться за жизнь. Чтобы вернуться. Я хочу, чтобы у меня был способ вернуть тебя. И если этот способ - чумазый смертный мальчишка, то я готов запереть его в замке, лишь бы ты был счастлив. Был здесь. Со мной. Я не хочу лишиться тебя, отец. Трандуил с трудом вдохнул. Шагнул ближе, встал рядом с сыном, плечом к плечу, посмотрел вниз. Это были не объятья. Но впервые за долгие годы Трандуил чувствовал сына таким близким. Таким родным. И знал, что это было взаимно. - Хороший план,- неторопливо произнёс Владыка, с лёгкой улыбкой,- только запереть Барда не получится. Он разнесет наш замок. Леголас весело сверкнул глазами. - Он уже начал, Владыка. - Да, я слышал. - Но ты этого не видел, отец. А ещё леди Морвен съезжает в нижний круг, в особняк с густым садом вокруг окон. Трандуил медленно засмеялся. Леголас посмотрел на отца и скромно улыбнулся. После заката Бард, облаченный в длинную рубашку и парчовый халат поверх, изумленно шагал следом за Ференом по длинному гулкому подземному коридору. Бард прежде никогда не бывал здесь. Невероятно гладкий пол был выложен белыми и чёрными камнями, сплетающимися в причудливый узор. Свод поддерживали мраморные колонны. На стенах дрожали пламенем тяжелые факелы. Иногда попадались фрески, на которых изображались тёмные воды морей или океанов, и из толщи вод на Барда смотрел некто мужественный и суровый, с глазами пронзительными, как самые чистые в мире озёра. Было в его облике что-то смутно знакомое, но времени рассмотреть фреску получше Ферен не дал. Слуга, совершенно непривычный с собранными в замысловатый узел волосами на затылке, так же облаченный в рубашку и халат, загадочно улыбался, направляясь вперёд. - Это будет какое-то посвящение в воины, да?- Бард не бросил попыток узнать, куда они идут, хотя Ферен безжалостно проигнорировал все его предыдущие догадки. А спросить было больше не у кого. Трандуил испарился ещё с час назад, и Бард понятия не имел, что эльфы собирались устроить. Ферен, услышав вопрос, косо глянул на человека. - В одной рубашке? У смертных так посвящают в воины? - Нет,- протянул Бард, растерянно вертя головой по сторонам,- но я подумал, может, это один из ваших непонятных и загадочных эльфийских обрядов? Ферен иронично хмыкнул. - Все гораздо прозаичнее, милорд,- произнёс эльф,- сегодня один из тех дней, когда Владыка разделяет со своим народом мелкие радости бытия. Бард вдруг учуял смутно знакомый запах. В лицо дохнуло жаром и влагой. В конце коридора замаячил свет. И прежде, чем Бард понял, куда они пришли, Ферен вывел его на изящную площадку, вымощенную светлой розовой плиткой. Вниз вела длинная каменная лестница с резными перилами, каскадами спускавшаяся к самому дну. А вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась гигантская пещера, дно которой испещряли небольшие прудики с молочно-белой водой, от которой поднимался плотный пар. Из воды выступали пористые чёрные глыбы овального камня. На них расположились эльфы и эльфийки, одетые в длинные белые рубашки. Впервые на памяти Барда все эльфы были с собранными в изящные прически волосами. Потому и Ферен выглядел так непривычно. В пещере оказалось очень людно и невероятно жарко. Звучал смех, пахло цветами и травами. Бард оторопело посмотрел на Ферена. Эльф хитро улыбался. - Подземные источники горячей воды,- произнёс он,- Владыка устроил тут купальни для своего народа как только обнаружил это место. Это одно из чудес природы. Одна из радостей, доступных нашему народу. Эльф стал спускаться вниз и Бард заспешил за ним. - Так это что-то вроде бани?- спросил он. Ферена даже перекосило от возмущения. - В бани ходят мыться, милорд. Смыть грязь,- отрезал слуга,- сюда же приходят насладиться чудесами природы. Стать частью неё. Приобщиться. Лестница закончилась, и Ферен уверенно повёл Барда вперёд, между обложенных чёрным, незнакомым камнем купален, в которых наслаждались горячей водой эльфы и эльфийки. Дорожек не было, их заменял мягкий серый песок. Идти по нему оказалось непривычно. Бард, изумленно разглядывающий эльфов, вдруг дёрнул Ферена за рукав. - Мужчины и женщины?- шепотом спросил он,- все вместе? Ферен так посмотрел на него, что Бард вмиг понял, что смертным никогда не сравняться с эльфами в плане культуры. - - Повторюсь, это не бани,- отозвался Ферен, отводя взгляд. - И эльфы не страдают вожделением,- закончил за него Бард. - - Не страдаем,- снисходительно согласился Ферен. Эльф вел его дальше. Бард с любопытством рассматривал купальни. В целом, это ничем не отличалось от обычного праздника в королевстве. Эльфы так же общались, смеялись, угощались фруктами и чем-то пахучим из кубков, и чувствовали себя превосходно. Просто сидели они в купальнях, наполненных горячей водой, и одеты были лишь в мокрые шелковые рубашки. И это никого не смущало. - - Местная вода обладает рядом целительных свойств,- говорил Ферен, уводя Барда к вымощенной площадке с двумя фонтанами, за которыми виднелась ещё одна широкая лестница, ведущая наверх,- например, она снимает боль и заживляет раны. Смывает с сердца печаль и дарит уверенность в своих силах. - Ага. Никакой печали в сердце. Я понял,- отозвался Бард, заметив виночерпия, катившего перед собой пузатый бочонок вина к большой компании эльфов, расположившихся в одной из самых крупных купален. Одна из девушек сидела на валуне и собирала свои тёмные волосы в изящный узел. Её рубашка приподнялась над коленями, обнажая длинные красивые ноги. Бард, не привыкший видеть девушек с настолько открытыми ногами, задержал на ней взгляд, и едва не споткнулся из-за этого. Ферен, заметив это, неодобрительно покачал головой. - Прости,- Бард торопливо отвернулся, смущённо глянул на слугу,- ваши женщины удивительно красивые. А у нас не принято, чтобы все видели девушек настолько...раздетыми. Я в растерянности. Взгляд Ферена стал понимающим. - Тогда просто не забывайте, милорд, что вы находитесь на светском мероприятии,- сжалился он,- и наши леди одеты по этикету. Не в платье же им лезть в источник, в самом деле! А вы, если постараетесь, можете отогнать тёмные мысли, они уйдут без следа. Это не сложно, просто попробуйте. Этим вы облегчить жизнь себе, и никого не оскорбите неподобающим вниманием. - Понял,- легко согласился Бард, а потом хитро прищурился и пихнул Ферена плечом,- но согласись, ноги у неё просто невероятные! - С точки зрения эстетики,- с постной миной начал Ферен,- и если бы я был заинтересован в этой леди, как в возможной... - Я понял, дружище. Я никому не скажу,- Бард усмехнулся и похлопал эльфа по плечу. Ферен возмущённо глянул на него. - И про твои неподобающие мысли никому не скажу тоже,- с самым невинным выражением добавил Лучник. Ферен обиделся всерьёз. Они оставили купальни позади и стали подниматься по высеченной прямо в скале широкой лестнице. - Я думал, мы будем купаться в источниках,- произнёс Бард, с тоской оглядываясь на купальни,- я никогда прежде не видел ничего подобного. Я хотел бы попробовать... - - Вы приглашены в королевскую купальню,- скромно произнёс Ферен. Бард изумленно обернулся. И замер, как громом сражённый. Они поднялись по лестнице и очутились на каменной платформе природного происхождения. Почти все место площадки занимала большая купальня - круглый источник, обложенный уже знакомыми чёрными пористыми камнями. У дальнего края купальни, в мутной белой воде расположились Трандуил и Леголас. Трандуил, прикрыв глаза, откинул голову на камень, а Леголас что-то неторопливо рассказывал отцу на своём мелодичном языке. Рубашек на них не было. Вода доходила эльфам до середины груди. Волосы Трандуила были собраны в лёгкий узел на затылке. Леголас волосы собирать не стал. Оба выглядели расслабленными и довольными. - Владыка. Ваше высочество,- Ферен прошёл вперед, поклонился Трандуилу и Леголасу, и отошёл в сторону. Трандуил, услышав голос слуги, открыл глаза и увидел Барда. Секунду они смотрели друг на друга. Бард - потрясенно и смущённо, Трандуил - с неким затаенным весельем. - А вот и Бард Лучник пожаловал,- помолчав, медленно произнёс он, усмехаясь чему-то, понятному только ему,- проходи, дитя, присоединяйся к нам. Леголас послал Барду неприязненный взгляд. Оказавшийся рядом Ферен ловко развязал халат Барда, одним изящным жестом вытряхнул из него юношу, и подтолкнул того к воде. - Никогда прежде не видел ничего подобного,- произнёс Бард, скидывая лёгкие кожаные туфли и босиком направляясь к купели. - Я не удивлен,- ровно произнёс Трандуил, не сводя с Барда взгляда,- в былые времена подобные купальни были только в Эреборе. Некоторые из них можно было посетить за соответствующую плату. Презренные гномы знали толк в удовольствиях. Только они рубили камень, заставляли воду служить своим нуждам. Здесь же все осталось практически нетронутым, первозданным. Эти источники - дар нам. И мы его чтим. Не продаём за деньги, а пользуемся сами, бережно и с почтением. Потому вода здесь особая. - Целебная. Мне Ферен рассказал,- Бард, шипя и вздрагивая, вошёл в воду, неторопливо присел, устраиваясь на почтительном расстоянии от Трандуила. Бард не видел тела эльфа целиком, но мысль, что тот может быть полностью обнажённым, очень сильно волновала. Вода в источнике была действительно горячей. Почти невыносимой. Но Трандуил и Леголас даже не зарумянились. Зато смотрели на Барда с нескрываемым любопытством. - Очень горячая вода. Очень,- пробормотал Бард, пытаясь устроиться спиной у валуна, но камень был горячее раскалённого угля. Рубашка сразу же намокла и неприятно облепила тело. - Не сопротивляйся,- подсказал Трандуил,- расслабься и позволь воде делать своё дело. Бард кивнул, глубоко вдохнул и откинулся спиной на камень, пытаясь не зарычать от жара в голос. Трандуил медленно улыбнулся. - Я решил, что сейчас самое подходящее время для источников,- произнёс Владыка, вновь расслабленно откидываясь спиной на камень,- вода залечит наши раны, очистить разумы и добавит сил для воплощения задуманного. - Задуманного?- морщась от жара, уточнил Бард. - Праздник, дитя. Мой народ заслуживает радости, и я хотел бы одарить ею каждого. Но времени не так много. Боюсь, следующие дни ты будешь предоставлен сам себе. Мне придётся многое подготовить. - Я могу помочь тебе? Хоть в чем-то?- тут же спросил Бард. Трандуил тепло посмотрел на смертного. - Если ты займешь себя в эти дни и останешься на праздник, это будет лучшей помощью от тебя,- произнёс Владыка,- я хотел бы иметь возможность проводить с тобой больше времени. После праздника такая возможность появится. Бард даже забыл, как дышать. Смотрел на Трандуила и улыбался, как идиот. Эльф хотел проводить с ним больше времени. Трандуил скучал. Сам сказал это. Леголас тихо фыркнул. Бард тут же остро глянул на него. Трандуил перевёл взгляд на сына. - Пожалуй, мне достаточно на сегодня,- произнёс принц,- спасибо за приглашение, Ada, был рад насладиться источником с тобой. - Благодарю, что принял приглашение, ion-nin,- ровно ответил Трандуил. Леголас кивнул и стал подниматься на ноги. Бард в смятении торопливо и смущённо отвернулся. Леголас был без рубашки, а Бард не успел понять, хочет он увидеть принца нагим или нет. Леголас встал на ноги и прошёл мимо Барда, насмешливо хмыкнув. Смертный покосился на него и с невольным облегчением обнаружил, что бедра принца до самых колен были обтянуты короткими штанами из того потрясающего прозрачно-непрозрачного шелка, который так любили носить эльфы. Это здорово облегчило Барду жизнь. Наверняка, Трандуил был одет так же. От этой мысли Барду стало легче дышать. Ферен встретил Леголаса на выходе из купальни, осторожно обтер простыней и помог принцу надеть светло-голубой шелковый халат. Леголас завязал пояс и легко сбежал по ступеням вниз. Бард проводил его взглядом и посмотрел перед собой. Трандуил не сводил взгляда с лица мальчика. - Нам всем порой нужно чуть больше времени, чтобы принять правильное решение,- произнёс вдруг Владыка,- а мой сын всегда сильно отличался от остальных. Но он не желает тебе зла. Поверь, я знаю, о чем говорю. - Я тоже не желаю ему зла,- буркнул Бард угрюмо, щелчком пальцев лопая пузырь на поверхности воды,- но не ему решать, общаться нам с тобой или нет. - Он и не будет,- Трандуил вздохнул и плавно двинулся, устраиваясь удобнее. Над поверхностью воды показалось его белое колено, и Бард зацепился за него взглядом, не смог отвернуться. Эльф заметил это, но ничего не сказал, посмотрел в сторону. - Расскажи про Эребор,- вдруг попросил Бард, вскидывая на эльфа горящий взгляд,- про гномов! Ты ведь видел их всех! Трандуил замер, его взгляд на секунду стал ледяным, жёстким. Бард невольно вздрогнул, потрясенный этой переменой в лице эльфа. - Или не надо,- растерянно произнёс Лучник,- не хочу напоминать тебе о плохом. Трандуил несколько секунд молчал, напряженно глядя в сторону. - Прежде, чем я начну,- наконец произнёс он, не глядя на Барда,- я хотел бы дать тебе один совет, дитя. Никогда не связывайся с гномами. Никогда не верь их слову. Они не держат обещаний. Они всегда обманут. Я это знаю не понаслышке. Знай и ты. - Я никогда не видел живого гнома,- тихо отозвался Бард,- и вряд ли увижу. По книгам из твоей библиотеки я узнал, что Торин Дубощит, наследник Трора, жив по сей день. И вряд ли он вернется сюда. Но я запомню. Я верю тебе, Трандуил. Трандуил посмотрел на него, взгляд эльфа потеплел. Он помолчал, собираясь с мыслями, и затем заговорил. - В Эреборе сменилось много королей на моей памяти. Королей-под-Горой, как они полюбили себя называть,- заговорил Трандуил, поворачивая лицо к Барду,- гномы ковали оружие и броню и создавали невероятные вещи изумительной красоты. Слава о них распространилась по всему Средиземью. Но самым известным королём, пожалуй, стал Трор. У него была стальная предприимчивая хватка. Он правил умело, при нем Эребор достиг небывалого расцвета. Именно тогда гномы обнаружили в недрах Одинокой богатую золотую жилу, стали разрабатывать её. Там же, в самых корнях горы чуть ранее предком Трора, Траином I Старым, был найден Аркенстон. - Камень короля,- рассеянно шепнул Бард, вспоминая рисунок из древней книги,- Сердце Горы. Трандуил посмотрел на него сквозь клубы пара, и глаза эльфа вспыхнули колдовским огнём. - Да. Камень короля. Проклятый камень. С того самого дня Трор стал сам не свой. Он всегда был хитрым, всегда знал, как найти выгоду. Но камень...этот камень превратил его в зверя. Трор возгордился. Ослеп от собственной жадности. И стал неосторожен. Бард смотрел на эльфа. - Он...он причинил тебе зло?- осторожно спросил Лучник. Трандуил медленно усмехнулся, и от этой усмешки по спине Барда пробежал холодок. - Когда-то давно, так давно, что об этом помнят только избранные, эльфы дали гномам редкие драгоценные камни. Те камни были белее самих звёзд, их привезли с Заокраинного Запада мои предки. По уговору, гномы должны были создать из тех камней украшения, достойные эльфийского владыки Орофера,- заговорил Трандуил, глядя в пространство словно сквозь толщу времени,- подлые гномы взяли камни, и сделали из них ожерелье удивительной красоты. Вот только отдавать не захотели. Сказали, что мы заплатили им недостаточно за их работу. Подлые, гнусные предатели! Мы не раз отправляли гонцов в Одинокую. Мы много раз требовали вернуть нам наши камни. Но гномы каждый раз задирали цену все выше и выше. А потом Орофер, мой отец, погиб. Он так и не вернул ожерелье. Не прикоснулся к нему. Я сам пришел к Трору, деду Торина. Предложил ему вернуть камни в обмен на дружеский союз. Трор показал мне их, протянул открытую шкатулку. Я видел их прямо перед собой, Бард, слышал, как они поют для меня. Чувствовал их холодный свет на своем лице! Никогда прежде я не видел камней, настолько же прекрасных. Настолько желанных. Бард, затаив дыхание, смотрел на лицо Трандуила, озаренное светом воспоминаний. Он желал эти камни. Хотел так сильно, словно ничего более ценного в мире попросту не существовало. И Барду вдруг захотелось найти это ожерелье. Чтобы Трандуил смотрел так только на него. Чтобы желал так сильно только его. - Трор не отдал их,- помолчав, продолжил эльф словно сквозь силу,- приказал захлопнуть шкатулку у меня перед лицом. Если бы это не произошло в день нападения Смауга, клянусь, я бы стер Гору с лица земли. Я бы собрал все силы и уничтожил всех гномов, до последнего. Им повезло, что на них напал дракон. Так хоть кто-то выжил. Бард потрясенно молчал. Трандуил с горечью смотрел в воду. И Бард начал понимать. Это были не просто драгоценности. Это была память об отце. Трандуил хотел, чтобы у него было хоть что-то от Орофера. Гномы у него эту возможность отобрали. Бард шевельнулся, по дну перебрался к эльфу поближе, коснулся его руки. - Мне очень жаль, Трандуил,- тихо произнёс Бард, ловя взгляд Владыки,- обещаю, когда я убью дракона, я найду то ожерелье и отдам его тебе. Я считаю, оно твоё по праву. Трандуил улыбнулся, ласково провёл пальцами по влажной от жара щеке мальчика. - Когда это ты собрался идти на дракона?- спросил эльф таким тоном, что стало понятно - он против. - - Не собрался,- нехотя ответил Бард, отводя взгляд,- но ему лучше никогда не просыпаться, если уж на то пошло. Трандуил помолчал, удовлетворённо улыбаясь. Затем взял правую руку Барда, бережно ощупал перебинтованную кисть. - Как твоя рука?- спросил он и вдруг легонько надавил пальцами на перелом. Бард собрался дернуться от боли, но к изумлению, ее не последовало. - Лучше,- изумленно произнёс он, торопливо ощупывая руку,- гораздо лучше, Трандуил! Это просто чудо какое-то! - Вода на тебя подействовала,- эльф скромно улыбнулся, с бесконечной нежностью глядя на Барда,- я очень рад, что тебе больше не больно, мальчик. Его длинные пальцы неуверенно замерли на запястье Барда. Бард, заметив это, осторожно положил свою руку поверх, ласково сжал пальцы эльфа. - Рядом с тобой мне всегда лучше, Трандуил,- тихо произнёс Лучник, серьёзно глядя на него. Трандуил долго посмотрел на него. Пальцы эльфа, обхватившие запястье Барда, дрогнули. - Cormamin lindua ele lle,- тихо произнёс эльф, и наклонил голову, оставляя ласковый поцелуй на поврежденном запястье Барда. Бард почувствовал, как предательская краска жарко заливает лицо. Прикосновения Трандуила были самыми особенными в мире, и Бард совершенно терялся, когда эльф делал так. И совершенно не понимал, как это воспринимать. - Что это значит?- рассеянно пролепетал Бард, ловя взгляд эльфа,- что ты сказал? Трандуил посмотрел на него и вдруг нахмурился. - У тебя лицо красное. Думаю, для первого раза тебе достаточно,- произнёс эльф обеспокоенно,- пойдём, дитя. Ты можешь приходить сюда в любое время. Только долго в воде не сиди. Бард, догадавшись, что коварный эльф снова ушёл от ответа, нахмурился. Трандуил легко поднялся на ноги, протянул руки Барду, и тот позволил увести себя из купальни. Потом они сидели за специально установленным столом сбоку от купальни. Трандуил пил чай, Барду налили гранатового сока. Ферен, стоя позади эльфа, осторожно сушил и расчесывал волосы Владыки. С этой точки хорошо просматривалась вся пещера, и Бард, завёрнутый в простыню и халат, мог сколько угодно рассматривать эльфов, не беспокоя никого своим назойливым вниманием. - У вас все совсем иначе,- заметил он, делая несколько глотков из кубка. Трандуил с интересом посмотрел на Лучника. - В этом вся прелесть,- отозвался Трандуил,- кто-то эту разницу не любит... Ферен, заметив веселый взгляд Владыки, поджал губы и продолжил осторожно водить гребнем по его волосам. - Кому-то эта разница кажется увлекательной,- продолжил Трандуил, пробуя чай,- кто-то находит в ней что-то для себя. Как по мне, разница - это не плохо. Это, скорее, возможность заново оценить свою жизнь, найти что-то новое и интересное для себя. - А у вас с гномами много различий?- спросил вдруг Бард. Ферен дернулся и возмущённо вытаращил глаза на мальчика. Трандуил так глянул на Барда, что тот невольно отшатнулся. - Много,- ровным тоном ответил Трандуил, нарочито осторожным движением ставя изящную чашечку на блюдце,- как у прекрасной розы и грязного булыжника, к примеру. Как у молодого побега с придорожной пылью. Как у векового леса и навозной кучи. Мы вообще абсолютно разные. Бард посмотрел на Ферена. - Тема гномов под запретом?- осторожно спросил он. - Под смертельным,- кивнул слуга. - Ясненько. Трандуил выразительно глянул на Ферена. - Значит, разница с гномами тебе не кажется...- невинно начал Бард. - Не испытывай мне терпение, дитя!- сердито перебил его Трандуил,- будь здесь хоть один недобитый потомок не менее недобитого... - Женщины! У вас красивые женщины!- бодро начал Бард, выпрямляясь на стуле,- а я на них неприлично пялился. Да. Ферен, вот, может подтвердить. Он тоже пялился. Но он не страдает вожделением, он сам сказал. Трандуил и Ферен посмотрели на Барда с примерно одинаковым выражением вежливого непонимания. Бард стушевался и стал громко пить из кубка. - Вас все ещё забавляет разница между нами и смертными, Владыка?- уточнил слуга. - О, просто невероятно. - Ну, лишь бы в радость. Бард в жизни не видел такого костра. Поляна, которую Трандуил выбрал для празднования Лайрео Андо, была в два раза больше городской площади Эсгарота. Да и небольшое чистое озеро рядом добавляло пространства. Но костёр был просто невероятный! Прямо-таки гигантский! Языки оранжевого пламени весело гудели, стеной поднимаясь вверх. Сухой жар разгонял вечернюю прохладу. Снопы искр то и дело вырывались в бархатно темнеющие небеса. На фоне этого пламени прекрасные эльфы, поющие, танцующие, отмечающие им одним известный праздник, как никогда выглядели созданиями древними, первобытными, совершенно иными. Праздник готовили в страшной спешке, Трандуил почти не спал последние несколько ночей. И все же, успел. Неделя подготовки пролетела, как миг. Но праздник удался. Шумно отпраздновать день летнего солнцестояния хотел каждый в городе. Да и посмотреть было, на что. Поэтому, на поляне собралось почти все королевство. Бард потерял счёт времени, наблюдая за соревнованиями в меткости, боями на мечах, кинжалах, копьях и врукопашную. Начались эти традиционные "игры" в полдень, а закончились, когда небо стало мягко темнеть. Голова шла кругом от умений и мастерства эльфийских воинов! Бард, в равных долях восторженный и раздосадованный увиденным, понял, что никогда не сможет достигнуть таких же высот. Сила и скорость, ловкость и грация - эльфы даже игровой бой превращали в невероятное зрелище, от которого перехватывало дыхание! В соревнованиях участвовал и Халлон. Правда, он не дошёл до тройки победителей, зато Бард по достоинству оценил его владение мечом. С закатом атмосфера праздника неуловимо изменилась. Заиграла музыка, шумно открывались пузатые бочки с пряным вином, в воздухе поплыли аппетитные запахи жарящейся на вертеле дичи. Бард, затерявшийся в праздничной и веселой толпе эльфов, вдруг ощутил, как кто-то сжал его плечо. Обернувшись, Лучник увидел перед собой красивого, но строгого эльфа в форме дворцовой стражи. - Милорд Бард,- эльф склонил голову,- Владыка просит вас вернуться. Пир начинается. - Да, иду. Спасибо,- Бард кивнул, уже скорее по привычке, нежели по необходимости, прижал забинтованную кисть к груди и стал продвигаться сквозь толпу к королевскому столу. Рука уже отлично двигалась, но Бард пока берег её, с трудом веря, что такой перелом зажил за столь короткий срок. Впрочем, его теперь узнавали и давали дорогу. Бард улыбался, кивал с благодарностью. Mellon, друг, его теперь так многие называли. Стол для королевской семьи и приближенных был накрыт в дальнем конце поляны, у самой кромки леса. Отсюда открывался прекрасный вид на озеро, на круг для соревнований, на всех пирующих, на костёр и на площадку для танцев. Столов вообще было очень уж много, на вкус Барда, но зато каждый мог наслаждаться праздником и увидеть своего короля. Трандуил отправил Барда на праздник пораньше, чтобы тот посмотрел традиционные игры вблизи, а потому Бард не видел короля до самого начала пира. Они вообще очень мало виделись после всего произошедшего. У Трандуила было много дел, и Бард не хотел беспокоить его, хоть и скучал ужасно по их неспешным беседам. Сейчас деревянный трон Владыки с высокой спинкой, сплошь увитой нежной зеленью и белыми цветами, пустовал. Правда, неподалёку был разбит большой бело-золотой королевский шатер. Наверняка,Трандуил находился сейчас там. Лучник направился к нему. - Бард, ну наконец-то!- Ферен появился перед юношей, словно из воздуха, и тут же принялся поправлять его одежду и волосы,- ждали только вас! Пир сейчас начнётся! Где вы были, милорд? Ваша одежда... Внезапно все поднялись. Серебристо зазвучали горны, призывая празднующих к тишине. Стражники отогнули полог шатра, и показался Трандуил. Величественный и степенный, одетый в изумрудно-зелёные, вышитые золотом праздничные одежды, эльф прошел к своему трону. Его голову венчала золотая корона, зубцы которой украшали невероятной красоты крупные изумруды. Бард впервые видел Трандуила в таком пышном облачении. И с трудом дышал, невольно робея и очаровываясь все больше. За королём следовал Леголас в праздничном камзоле цвета морской волны, и в лёгком золотом венце, охватывающем лоб принца. Трандуил замер перед своим троном, требовательно огляделся. - Милорд, займите место слева от Владыки,- зашипел Ферен, чувствительно подталкивая Барда в бок,- он ждёт вас! Скорее! Бард, смущенный и растерянный от всеобщего внимания, в тишине торопливо прошёл к столу, встал слева от Трандуила. Эльф удовлетворённо оглядел его и повернулся к пирующим. Бард ни слова не понял из его недлинной речи на синдарине. Языка он по-прежнему не знал, но когда Трандуил разговаривал на эльфийском, Бард терялся совершенно. Уплывал куда-то по теплым, тягучим волнам слепого обожания. Трандуил был исключительным. Совершенным. Неземным существом. Самым особенным в мире. Речь закончилась. Трандуил плавным жестом прижал холеную белую ладонь к своей груди и протянул руку к пирующим. Эльфы ответили мелодичными восклицаниями, и повторили жест короля. И пир начался. Трандуил и Леголас заняли свои места, Бард тихо опустился следом в свое кресло. Виночерпии наполнили кубки ароматным вином, слуги закружили у столов, разнося закуски. Трандуил сделал пару глотков из своего кубка, коротко о чем-то переговорил с Леголасом на своём певучем, красивом языке, и вдруг повернулся к Барду. - Тебя долго не было, мальчик,- произнёс он, с лукавой улыбкой разглядывая глаза Барда,- я уже начал беспокоиться за тебя. Увидел что-то интересное? - Вообще все было интересным!- тут же восторженно отозвался Бард,- мечники двигались так, что я не успевал уследить за их мечами! Лучники с первого раза попадали стрелой в подброшенное золотое кольцо! А про рукопашный бой и говорить нечего! Просто искусство какое-то! Твои воины умелее и сильнее всех, кого я знаю, Трандуил. Ты - опасный враг! Эльф, с теплом разглядывающий такое подвижное лицо восторженного Барда, не сдержал самодовольной усмешки. - Я предпочитаю думать, что я - выгодный союзник,- отозвался Трандуил, улыбаясь с лукавым, делавшим его особенно притягательным прищуром,- тебе стоит запомнить это, Бард. На случай, если наденешь корону. - Мне не нужна корона,- отмахнулся Лучник,- ты итак мой друг. - Корона даст тебе больше возможностей,- веско и серьезно заговорил Трандуил,- и тогда понадобятся связи. Дружеские союзы. Партнёрство. Король, окруженный достойными союзниками... - Ты сегодня очень красивый, Трандуил,- произнёс вдруг Бард, опаляя эльфа полным обожания взглядом,- я, вроде бы, привык к твоей красоте. Но сейчас она бьёт, как кинжал. Прямо в сердце. Трандуил умолк, изумленно посмотрел на человека. Бард смотрел на него. В темных глазах смертного плясали отблески света факелов. Трандуил почувствовал, как собственное сердце сбилось с ритма, застучало быстрее. Бард не шутил, не улыбался. Лишь смотрел так, что Трандуил сразу понял - он проиграет этому мальчишке. Чего бы тот не захотел. Проиграет. Взрыв мелодичного смеха где-то справа заставил их разорвать этот странный зрительный поединок, и сразу оказалось, что вокруг шумно и весело, и во всю идет пир. - Кривой комплимент - не самый лучший способ сменить тему разговора,- отозвался Владыка, делая пару глотков из кубка,- мы обсуждаем серьёзные вещи, дитя. - Кривой? Это было от всей души!- возмутился Бард, но через секунду уже улыбался,- да, да, корона, союзники, все очень серьёзно, Трандуил. Скажи...ты уже обещал кому-нибудь первый танец? Или мне нужна корона, чтобы пригласить тебя? Изумленный эльф, заметив в глазах Барда искорки веселья, утомленно вздохнул. - Я не танцую, Бард. - Даже со мной? - Боюсь, ты отдавишь мне все ноги,- усмехнулся Трандуил,- но могу посоветовать тебе одну леди, которая с лёгкостью обучит тебя нашим танцам. Бард насупился и откинулся на спинку кресла. Трандуил с теплом посмотрел на него. - Не всё сразу, мой мальчик. Бард несколько секунд смотрел на него, а затем улыбнулся, сверкнув озорством в карих глазах. - Я попыток не оставлю, Трандуил. - О, я и не надеялся. Человек бежал со всех ног по чёрной чаще леса. Большая, не по размеру, одежда, намокшая от воды, облепила тело, болталась и била по коже. Широкие штаны затрудняли бег, босые ноги, исколотые камнями и сучьями, кровоточили. Тяжёлый ларец, наспех сунутый в заплечный мешок, оттягивал плечи. Но человек не останавливался. Страх погони был сильнее боли. Этот страх гнал вперёд, сквозь тьму и колючие заросли. По острой чёрной траве в самое сердце тёмного чужого леса. Человек остановился только тогда, когда больше не мог вдохнуть. Когда лёгкие уже горели от долгого бега, а сердце выпрыгивало из груди. Человек зажал себе рот рукой и прислушался. Он не слышал голосов. Не было слышно журчания реки. Темнота стояла такая, что стволы деревьев впереди едва различались. А потом человек услышал звуки леса. Треск, шорохи, писк животных, шепот, дальние стенания. Человек замер, почувствовав, как холодит кожу ужас. Это был какой-то странный лес. Не такой, как остальные. Этот лес жил своей жизнью. Смотрел. Слушал. И пугал. Человек тихо отделился от ствола дерева, осторожно пошел вперёд, чутко прислушиваясь и безостановочно оглядываясь по сторонам. Мрак стлался тяжелыми маслянистыми клубами, попискивал и трещал, шептал что-то. Человек дрожал всем телом, но это было явно не от холода. Позади что-то громко треснуло, заставив человека подскочить от неожиданности. Он замер. Прислушался. Стихли вдруг все звуки. Улегся ветер. Воздух замер. Сами деревья словно пригнулись в ожидании. А потом пришел жуткий и странный сухой перестук. Что-то до ужаса знакомое, опасное, и звучащее гораздо громче, чем должно было бы. Человек побежал прежде, чем осознал, что это. А когда осознал, едва не завыл от ужаса, и припустил со всех ног. Деревья за ним задрожали. Пир продолжался добрую часть ночи. Играла весёлая музыка, танцующие сменяли друг друга в волшебном калейдоскопе движений неземной красоты. По глянцевой поверхности озера плавно скользили лёгкие изящные лодочки с катающимися при свете луны эльфами, оттуда серебристым перезвоном доносился смех. Некоторые из пирующих плавали в тёмных водах, в своих длинных шелковых рубашках напоминая прекрасных русалок из старых сказок. Перед королевским столом разыгрывалось огненное представление. Бард старался быть осторожнее с вином, но то ли близость Трандуила так на него действовала, то ли было что-то такое в воздухе, что заставляло его забыть печали и чувствовать себя счастливым и лёгким. Голова слегка кружилась. Улыбка Трандуила казалась наградой свыше. Бард захмелел. Леголас в какой-то момент что-то шепнул отцу, поднялся и покинул стол. На Барда он не смотрел вообще. Словно не замечал. Это задевало, но Лучник радовался, что Трандуил наконец нашёл общий язык с любимым сыном, и старался не нарушить едва установившееся между ними перемирие. Потом вокруг гигантского костра на поляне стали собирать хоровод. Эльфы брались за руки, подтягивали друзей, что-то пели и танцевали вокруг огня. Бард был заворожен этим зрелищем. Потому не заметил, как к нему подошла красивая эльфийка с волосами цвета тёмной меди и красивыми зелёными глазами. Её светлое платье казалось прядями тумана, украшенными мелким хрусталем и серебром. В волосы эльфийки были искусно вплетены живые белые цветы. Бард онемел. - Потанцуй с нами, Mellon,- весело произнесла она, протягивая Лучнику изящную руку, - тебя не хватает у костра. Бард, совершенно растерянный от её красоты, обернулся к Трандуилу, вопросительно глянул на него. Тот неестественно улыбнулся. - - Нельзя отказывать леди, Бард,- с напускной строгостью произнёс он,- иди и будь вежливым. - Спасибо,- Бард кивнул и неловко поднялся. - Спасибо, Владыка,- девушка склонилась перед королём, потом взяла Барда за руку и повела к огню. Её кожа на ощупь была прохладной и нежной. Но руки Трандуила Барду нравились больше. Его прикосновения ощущались иначе. У костра было жарко и весело. Пламя настойчиво ласкало кожу сухим теплом. Рыжеволосая эльфийка была нестерпимо, невероятно красивой. Она улыбалась Барду. Её волосы пахли цветами и лесом. - Как тебя зовут?- спросил Бард, пытаясь перекричать музыку. - Мелетрис,- улыбнулась эльфийка, сплетая их пальцы,- танцуй, Mellon. Сегодня большой праздник. Бард, взявшись за руки с Мелетрис и незнакомым ему эльфом, примкнул к хороводу. Эльфы пели свои невероятные песни. Слов Бард не знал, но на душе становилось все легче, и радостней. Пресловутая эльфийская магия действовала и на него тоже. Барду было хорошо. Не хватало только... Бард обернулся, отыскал глазами Трандуила. Владыка сидел на своём троне, совершенно один. И смотрел на Барда. Только на него. Изумруды в короне Трандуила вспыхивали зелеными магическими огоньками в отсветах пламени. Волосы эльфа отливали золотом, а глаза сияли светом первых звёзд. Трандуил выглядел, как древнее божество, совершенное иное, отличное от всех. И смотрело это божество на Барда, только на него. Бард почувствовал, как его кожа покрывается мурашками. Трандуил был для него всем. Трандуил подарил ему этот дивный, волшебный мир. И Бард страстно желал раствориться в нем без остатка. Внезапно за спиной Трандуила появилось какое-то странное шевеление. Ветви орешника дернулись, неестественно задрожали, и к столу кубарем выкатился...человек! Парень в простой одежде и мешковатой шапке. Он резко вскочил на ноги и бросился к оторопевшему, поднявшемуся Трандуилу. Музыка оборвалась жалобным треньканьем, и в наступившей тишине раздался душераздирающий крик парня. - Чудовища! Чудовища идут! Бегите! Деревья вокруг с неясным гулом вдруг задрожали, зашевелились, пошли волнами. А в следующую секунду на поляну хлынули пауки. Гигантские чёрные твари с когтистыми лапами, и твердыми хитиновыми панцирями. Никогда прежде Бард не встречал настолько больших, настолько чудовищных, настолько ужасающих порождений тьмы. Обернувшийся Трандуил был совершенно один перед этой волной монстров. - Трандуил!- Бард со всех ног бросился к эльфу. Хоровод распался. Вокруг поднялась страшная кутерьма - бегущие переворачивали столы, пытаясь скрыться от пауков. Воздух наполнился криками ужаса и омерзительным писком чудовищ. Эльфы, пришедшие на пир без оружия, подхватывали первое, что попадалось под руку и атаковали. Кто-то бежал в панике, кто-то без раздумий вступал в бой с черными тварями. Появились стражники с мечами и луками. Бард увидел, как Трандуил неуловимым движением скинул свой длинный пышный плащ и схватил факел, встречая первую тварь выверенным, мощным ударом. Увидел, как наперерез паукам с мечом наготове бросилась Рандис, защищая Владыку. А потом одна из тварей, издавая омерзительный насекомый писк, прыгнула прямо на Барда, повалила его на землю. Паук оказался тяжелым, сильным и неожиданно твердым на ощупь. Лучник вовремя выставил руки, схватился за острые, клыкообразные и безостановочно щелкающие подвижные челюсти паука, не давая добраться до своего горла. Правое запястье отозвалось ослепительной болью - едва сросшийся перелом давал о себе знать. Бард зарычал, но хватку не ослабил. Паук, не ожидая такого отпора, протащил его спиной по земле, пытаясь освободиться, перебирая всеми конечностями, прыгая в попытке сбросить руки Барда. А потом вдруг приподнял брюхо и резко двинул им вниз. Бард в последнюю секунду заметил маслянисто поблескивающее жало в основании брюха паука, и чудом увернулся от атаки. С яростным криком Лучник пинком скинул паука с себя, судорожно пополз спиной назад, оглядываясь в поисках хоть какого- нибудь оружия. Паук пригнулся к земле, затрясся, издал леденящий кровь писк и прыгнул. Бард, схвативший стул, словно в кошмарном сне увидел его мерзкое хитиновое брюхо, оканчивающиеся острым, как игла, жалом. Бард даже испугаться не успел, просто понял, что видит свою смерть. А затем золотом вспыхнули светлые волосы. Паук в прыжке с тошнотворным хрустом насадился на выставленный длинный кинжал внезапно появившегося перед Бардом Леголаса. Эльф, ударом повторяя траекторию движения паука, с хрустом вытащил лезвие из мерзкой плоти, неуловимым, обманчиво-легким движением полоснул по брюху поперёк, и на землю паук рухнул судорожно дергаясь, поджимая костистые лапы и истекая зелёной смрадной слизью. Все заняло доли секунды. Бард быстро отполз от дохлого паука, оторопело обернулся к Леголасу. - Вставай!- эльф, выглядя сурово, протянул ему руку,- уходим! Бард сжал его запястье. Леголас рывком поставил его на ноги и бросился в обратную сторону, с невероятной силой волоча Барда за собой. - Трандуил!- Бард сжал рукав Леголаса, упираясь,- он один! Я должен помочь ему! - Не один. Его личная стража...- Леголас не договорил, заметив, как к ним, переворачивая столы, стремительно приближался ещё один здоровенный паук. Леголас выпустил Барда, развернулся к монстру, сжимая кинжалы. Бард, заметив ещё одну тварь с другой стороны, прыжками несущуюся прямо на них. Лучник огляделся, схватил с земли остро отломанную ножку стола, спиной прижался к спине Леголаса. И стало не до слов. У Барда не было меча, но он вырос на улице и драться умел. Панцирь паука хоть и был твердым, но глаза не защищал, а конечности оказались вполне ломающимися. Леголас же был похож на серебристый вихрь. На белую молнию. Бард с трудом улавливал движения его кинжалов. Пауки шипели, плевались зеленой пеной, омерзительно пищали, и наседали. Их становилось все больше. Кто-то со стороны метко расстреливал атакующих принца и Лучника тварей, но чудовищ было столько, что надежда быстро гасла. Руки и грудь Барда покрылись зелёной едкой жижей. Леголас защищал себя и Барда изо всех сил. Пауки оттеснили эльфа и человека от пробивающейся к ним на выручку стражи, наседали со всех сторон. Где-то в отдалении запели эльфийские рога. Бард слабел, с трудом держался на ногах. Один из пауков, словно почуяв это, вдруг поднялся на задние лапы, передними замахиваясь на Барда. Леголас неуловимым движением развернулся, выпустил кинжалы, перехватил увенчанные чёрными матовыми когтями лапы в дюйме от головы Лучника. Паук хищно защелкал челюстями у самого лица удерживающего его принца. Бард рывком схватил один из упавших кинжалов эльфа, поднырнул под руками Леголаса и с силой пропорол тварь вдоль всей туши. На землю вывалились зловонные тёмные внутренности. От такого смрада Барда едва не вырвало, на глаза навернулись слёзы, желудок свернуло мучительным острым спазмом. Леголас рывком отбросил содрогающегося паука в сторону, схватил задохнувшегося, кашляющего Барда, заставляя его выпрямиться. И Бард с ужасом увидел, что их окружила целая стая тварей. Где-то за ними белым золотом сверкнули волосы Трандуила. Оглушительно засвистели эльфийские стрелы, без промаха бьющие по мерзким тушам пауков. Но было слишком поздно. Пауков было слишком много. Бард понял это. Леголас тоже. Он вдруг прижал Барда, с ужасом смотрящего на приближающихся тварей, спиной к себе. - Не оставляй отца,- торопливо произнёс эльф на ухо Лучнику, крепко сжимая его руками поперёк груди,- и мы в расчёте. - Нет, Леголас! Нет!- Бард, догадавшись, о чем он, дернулся, но эльф уже упал на землю, утягивая его следом, закрывая Барда своим телом. Пауки навалились на них плотным чёрным коконом, и Бард почувствовал, как тело Леголаса дергается и содрогается от множества ударов чёрных жал. Бард яростно взвыл от бессилия. От отчаяния. Леголас тихо измученно выдохнул, его хватка на груди Лучника ослабла. А затем их накрыло облако длинных белооперенных стрел. Пауков было столько, что кучу их туш разбирали пятеро стражников. Трандуил, не помня себя от леденящего ужаса, с легкостью расшвыривал зловонные трупы тварей, начиненные эльфийскими стрелами. Где-то под ними были его мальчики. Два его бесценных сокровища. Не уберег. Не успел! Леголас и Бард отбивались вдвоем. Они были совсем без охраны. Им досталось больше всех. Пауки словно точно знали, на кого им нужно было напасть. Остальные твари как будто отвлекали стражу. Трандуил слишком поздно понял, что это так и было. Основная чёрная волна тварей накрыла его сына, его золотого мальчика. А тот защищал Барда. Не бросил смертного. Сохранил. Среди чёрных твёрдых лап сверкнули золотом волосы Леголаса. Трандуил удвоил усилия, торопливо раскидал оставшиеся туши. И замер. Бард, живой, до смерти перепуганный, но живой, весь в крови и зелёной жиже, скулил, прижимая к себе бездыханного Леголаса. Глаза принца были закрыты. Трандуил, не чувствуя ног, бросился к сыну, прижал ладонь к его груди, пытаясь услышать стук сердца. - Это я виноват!- сквозь злые слёзы прорычал Бард, отчаянно глядя на остолбеневшего Трандуила, не в силах разжать руки и выпустить Леголаса,- он защищал меня! Он закрыл меня собой! Это моя вина! Это все из-за меня! Спаси его, Трандуил! Глаза Барда были чёрными. Сердце Леголаса почти не билось. - Лекарей,- помертвевшими губами произнёс Трандуил,- лекарей! Пир превратился в траур. Так внезапно напавшие пауки многих ранили, многих унесли с собой. Трандуил отправил в лес по их следам поисковые отряды вооружённой стражи. Нужно было отбить своих людей, вернуть их домой, оказать помощь. Остальным было приказано спешно возвращаться в замок. Считали раненых и пропавших. Оставшиеся при короле стражи добивали еще живых пауков и сжигали их в костре. Чёрный горький дым поднимался в светлеющее небо. Сам Трандуил находился в шатре с Леголасом. Принца уложили на стол на расстеленный плащ Трандуила, над эльфом склонились лекари. Бледный молчаливый Бард, завернутый в плащ Ферена, сидел в углу и внимательно вслушивался в речь эльфов. Он не понимал ни слова - все присутствующие говорили на своём языке, сейчас было не до манер, и Бард не знал, что происходит. Эглерион, королевский лекарь, осмотрев принца, так и не пришедшего в себя, повернулся к Трандуилу. - Принц жив и будет жить,- тихо заговорил он на синдарине. Трандуил, с ума сходивший от страха за сына, едва устоял на ногах от облегчения. - Нужно доставить его в замок так быстро, как только возможно,- продолжил лекарь,- я должен изгнать из него паучий яд. Он делает...внутренние органы мягкими. Пауки не жуют, Владыка, они высасывают. Трандуил страшно побледнел, его глаза расширились. Он в ужасе глянул на сына, повернулся к Ферену. Тот, в непривычно испачканной, порванной одежде, с кровоточащей ссадиной на щеке, шагнул к королю. - Повозку для принца, живо! Мы возвращаемся в замок! - Да, Владыка. - Мне хватит времени, я уверен,- тихо заговорил лекарь,- даже хорошо, что принц спит. Он не страдает сейчас. И... Владыка... Трандуил перевёл взгляд с белого, словно мраморного лица Леголаса на лекаря Эглериона. Серые глаза эльфа светились пониманием. Он шагнул чуть ближе. - - Леголас поступил очень храбро,- тихо заговорил Эглерион,- я верну его вам целым и невредимым несмотря на то, что он получил слишком большую дозу, я даю вам слово. Леголас сильный, он справится. Но...смертный на его месте был бы уже мёртв. Его тело не выдержало бы столько яда. Вы должны знать это. Трандуил несколько секунд потрясенно смотрел на лекаря. Тот коротко поклонился и отошел к Леголасу. Трандуил повернул голову, долго посмотрел на Барда. Мальчик виновато встретил взгляд эльфа, и столько отчаяния Трандуил не видел ещё ни в ком. Бард отвернулся первым, сжался, уставился в пол. В замок добрались с рассветом. Трандуил, ехавший в повозке с принцем, первым спрыгнул на землю, помог Барду спуститься, и удержал его, обхватив ладонями лицо мальчика. - Тебе нужно отдохнуть, Бард,- произнёс Владыка, обеспокоенно глядя в глаза смертного,- я буду с Леголасом, пока он не придет в себя. Тебя проводит Рандис. Поговорим позже. Дождись меня. Бард накрыл руки Трандуила своими, прижимая их к своему лицу, кивнул, зажмуриваясь. Трандуил наклонился, коснулся прохладными губами его лба, и отстранился. Он бережно подхватил Леголаса на руки, торопливо направился во дворец. Леголас был страшно бледным, алебастрово-белым. И холодным. Трандуил не сводил с него глаз. Прежде Бард никогда не видел Владыку в таком состоянии. И очень переживал. Трандуил торопливо удалился. За ним следом двинулись лекари и их помощники, стража и верный Ферен. Бард, оставшийся вместе с Рандис на каменной площадке перед замком, проводил эту вереницу печальным взглядом. - С принцем все будет в порядке. Бард повернул голову, посмотрел на эльфийку. Рандис выглядела уставшей, на её лице пятнами темнела копоть и кровь, латы были покрыты зелеными разводами паучьей слизи. Она тоже смотрела вслед удаляющимся лекарям. Потом повернулась к Барду. - Я провожу тебя в твои покои,- медленно произнесла она,- была тяжёлая ночь. Тебе нужно поспать, Бард. Лучник кивнул и послушно направился в замок. Пока он отмывался от паучьей жижи и грязи, Рандис принесла гранатовый сок. Бард, посвежевший и в чистой рубашке, вернулся в тот момент, когда Рандис наливала сок в кубок. - Ложись,- произнесла стражница, подходя к кровати с кубком,- тебе нужно поспать. Бард, шипя и морщась от синяков и ушибов по всему телу, с трудом забрался в кровать. Рандис помогла ему набросить одеяло, присела рядом, протянула кубок с соком. - Рандис? Как думаешь, когда я смогу увидеть Трандуила?- спросил Бард, принимая кубок из её рук. - Думаю, уже вечером,- отозвалась эльфийка, глядя на него,- ни о чем не беспокойся сейчас, Бард. Тебе нужен отдых. - Мне нужно, чтобы Леголас пришёл в себя,- тихо и с отчаянием произнёс Бард, глядя в сторону,- мне нужно извиниться перед Владыкой и идти домой, потому что пока я здесь, они оба страдают из-за меня. Жертвуют собой. А ни один смертный не стоит жизни бессмертного, разве ты не понимаешь? Рандис смотрела на него несколько секунд. Её зелёные глаза светились удивлением. И невольным восхищением. - Ты не прав, Бард,- тихо произнесла она наконец,- любая жизнь ценна и священна. И её нужно защищать. Леголас знал, что делал. Знал, поверь мне. Он всегда все просчитывает на два хода вперед. Поэтому будь благодарным, сделай, как просил Владыка. Выспись для начала. Все остальное можно решить потом. Бард кивнул и сделал пару глотков из кубка. Рандис придержала кубок у его губ, заставляя юношу выпить все. Бард коротко облизнулся. - Странный вкус,- проговорил он, вытирая губы,- я прежде никогда не... Глаза Лучника вдруг закрылись, он с тихим выдохом упал на подушку, выпуская кубок из безвольных пальцев. Рандис склонилась над юношей, осторожно уложила его поудобнее, накрыла одеялом и забрала пустой кубок. Затем вышла из покоев и повернулась к страже. - Не выпускать Лучника до приказа Владыки,- произнесла она,- под окном Барда поставить охрану. Стражники кивнули. Трандуил был в покоях Леголаса. Рандис внутрь не пустили, Владыка сам вышел к ней. - - Как он?- тихо спросила бывшая сотница, с тайным беспокойством заглядывая в быстро исчезающий просвет закрывающейся двери. - Хвала Эру, Леголас вне опасности,- отозвался король,- лекари делают все возможное. Я буду рядом, пока он не очнется. Я нужен ему сейчас. - Вы всегда нужны ему, Владыка,- тихо отозвалась эльфийка. Трандуил смерил ее взглядом. - Отчет, Рандис. - Я получила вести от поисковых отрядов,- тут же заговорила стражница,- они обнаружили новое большое гнездилище пауков совсем недалеко от места, где проходил пир. Гнездо сожжено. Пауки уничтожены. Найдены похищенные на пиру эльфы. Пауки заплели их в коконы, но ваши подданные живы. Просто спят. Их доставят в замок. Тауриэль взяла отряд и отправилась дальше в лес, в погоню... - Тауриэль?- Трандуил сверкнул глазами,- у неё ведь нет больше полномочий. - - Выслуживается,- сухо отозвалась Рандис,- меня не было, это решение она приняла самовольно. - Я разберусь с этим позже,- отмахнулся Трандуил,- что ещё? - Я напоила милорда Барда сонным зельем и заперла в покоях,- не меняя тона, произнесла стражница,- к нему приставлена стража. Трандуил изумленно посмотрел на неё, повернулся всем корпусом. - И ты сделала это, потому что?..- вкрадчиво спросил эльф. - Он собирается уйти. Считает, что его жизнь не стоит жизни принца Леголаса, чувствует вину,- Рандис смотрела перед собой,- возможно, ему действительно стоит вернуться в Эсгарот, пока мы не отбросим пауков от наших границ. На Эсгарот пауки не нападут. Пока что, во всяком случае. Но это решать только вам, Владыка. Я подумала, что стоит подстраховаться, чтобы мальчик не ушёл, пользуясь общей суетой. Теперь, по крайней мере, до вечера Бард будет вне опасности. А крепкий сон пойдет ему только на пользу. Трандуил смотрел на эльфийку со странным выражением. Рандис, хоть и делала все правильно, но выглядела странно. Нервно. - Что ещё?- требовательно произнёс эльф,- что ты хочешь сказать мне? Рандис секунду колебалась. Глянула на Владыку, словно прикидывая последствия. И решилась. - В темнице есть заключённый,- шепотом произнесла стражница, глядя на короля,- насколько я успела понять, это он привёл пауков. Точнее, из-за него эти твари вышли на нас и напали. Трандуил замер, остро сверкнул глазами. Тот, кто привел пауков. Тот, кто превратил его пир в бойню. Тот, из-за кого Леголас и Бард едва не погибли! Трандуил шагнул ближе. Его глаза посветлели от гнева. - Кто?- тоном, не предвещающим ничего хорошего, спросил король. - Юноша,- отозвалась Рандис,- смертный. Никто не видел, как я заперла его. Пока не допрашивала, не до того было. Трандуил думал несколько секунд. - Я сам допрошу его. Позже. Приставь охрану, но чтобы с ним никто не говорил. Сейчас мне нужно к сыну. - Да, Владыка,- Рандис склонилась. Трандуил развернулся, направился в покои принца, но замер ненадолго, посмотрел на эльфийку через плечо. - - Ты отлично справляешься, Рандис. Стражница дернулась, посмотрела на короля, и опустилась голову. - Благодарю, Ваше Величество. Леголас не просыпался, хотя старания лекарей не были напрасными - лицо принца постепенно приобретало свой привычный цвет, страшная бледность уходила. Его ладонь теплела. В комнате пахло лекарственными настойками. И наконец было тихо. Трандуил один сидел у кровати принца, держал сына за руку и пытался услышать его мысли. Разум Леголаса был где-то далеко. Трандуил мог уловить лишь те эмоции, которые Леголас ощущал перед своим беспамятством. Печаль. Одиночество. Чувство правильности. Леголас был уверен, что поступает правильно. Был уверен, что такую жертву Трандуил одобрит. Был готов умереть. Считал себя ненужным. Сердце Трандуила разрывалось от печали. Так не могло продолжаться больше. Трандуил не мог, не хотел жертвовать ни одним из своих мальчиков. Но выхода не видел. Леголас тихо дышал, склонив голову в сторону. Он спал. Боли не чувствовал. Выглядел совсем хрупким. Трандуил смотрел на него и не мог насмотреться. Он едва не потерял сына. Единственную радость, единственную надежду на продолжение. Никого больше Трандуил не любил так, как своего сына. Ни в ком больше так не нуждался. Но не смог этого показать. Леголас чувствовал себя ненужным. Не осознавал, что он значит для Трандуила. Едва не погиб, спасая Барда. Трандуил не понимал этого. Не понимал, зачем Леголас так рисковал. Точнее, понимал. Но не хотел принимать это. И знал, как надо поступить, хоть это и разобьет его сердце навсегда. Леголас во сне нахмурился и сжал чуть сильнее ладонь отца своими пальцами. Трандуил бережно обхватил его ладонь своими руками, взволнованно глядя на сына. - Я здесь, сын мой. Я с тобой. Вернись ко мне. Ты мне очень нужен. Леголас не проснулся. Но слабо, совсем легко сжал ладонь отца в ответ. Трандуил глубоко вздохнул. Бард проснулся, как от толчка. Словно вынырнул из тёмного, душного небытия. Он никогда не был особо пугливым, мало чего боялся в жизни. Но теперь сны его были наполнены чёрными тварями. Бард как наяву видел их когтистые лапы, мутные гроздья злобных глаз, острые жала. Видел Леголаса, который не дышал. Сердце Лучника остро сжимал страх. Теперь Бард боялся, очень боялся. Он был один в комнате. Голова кружилась, словно он был в горячке. Сердце тяжело билось в груди. Бард с трудом поднялся, потрогал свой лоб. Тот был холодным и влажным от испарины. - Ферен,- хрипло позвал Бард,- Рандис! Кто-нибудь.. Рандис. Бард вдруг понял, что забыл что-то, не сделал, не успел. Он напряг память, пытаясь вспомнить, как он попал сюда. Рандис. Она что-то дала ему. Что-то, из-за чего он крепко уснул и теперь чувствовал себя так, словно по нему прошлась вся кавалерия Трандуила. Но зачем? Зачем ей нужно было опоить его? Бард вдруг понял. Трандуил. Он мог отдать этот приказ. Мог разозлиться на Барда. Мог разлюбить. Осознание ледяным холодком прокатилось по внутренностям. Морщась от боли в ушибах, Бард откинул одеяло, натянул первые попавшиеся штаны и, как был босой, направился к дверям. Голова кружилась так, что Барду пришлось хвататься за мебель в поисках опоры. Но страх был сильнее. Он должен поговорить с Трандуилом! Должен все объяснить! Стражники на входе тут же скрестили перед ним пики. - Что такое?- возмутился Бард,- почему вы удерживаете меня?! - Приказ Владыки,- ответил один из стражников,- вам не велено покидать ваши покои. - Я не собираюсь спрашивать!- Бард рывком оттолкнул от себя скрещенные пики и решительно направился вперёд, пошатываясь и с трудом передвигая ноги. Голова немилосердно кружилась, к горлу подкатывал ком. Но ждать Бард не собирался. Стражники беспомощно переглянулись. - Милорд Бард,- начал один, догоняя смертного,- Владыка... - Ферен!- выпалил Бард, увидев впереди слугу Трандуила,- что происходит?! Почему меня снова удерживают?! Ферен, оглянувшись на голос, ужаснулся и торопливо подошёл к Барду, придержал его, жестом успокаивая и отпуская стражников. - Вы рано проснулись, милорд,- произнёс он, обеспокоенно рассматривая глаза Лучника,- вы слабы, это заметно. Вам лучше вернуться в ... - Как Леголас?- перебил Бард, вцепившись с плечи эльфа,- он проснулся? - Хвала небу, принц жив и почти здоров,- поспешил утешить его Ферен,- он не приходил в себя, все еще спит. Вам тоже лучше вернуться в... - Трандуил наказал меня? Отстранил? Не хочет больше видеть?- волнуясь, снова перебил его Бард,- я пойду к нему и буду молить о прощении! Я не просил Леголаса жертвовать собой, я никогда не стал бы прятаться за его спиной! Трандуил должен это знать! А если он хочет прогнать меня, пусть скажет мне это в лицо! Бард, обошел Ферена и направился вперёд, сжимая кулаки. - - О, Эру Всемогущий, дай мне терпения!- пробормотал Ферен, воздевая горе очи, и побежал следом за едва волочащим ноги Бардом,- милорд! Милорд! Владыка не может сейчас вас принять! Он занят! У него совет! Милорд! Барда было не остановить. Смертный словно знал, где искать короля. Ферен пытался остановить его, как мог. Но это не увенчалось успехом. Вдвоём они пришли к Залу Советов. Ферен крепко удержал Барда за локоть. - Вы не можете сейчас идти туда, милорд,- шепотом произнёс слуга,- это государственные дела! Владыка будет недоволен. Бард повернул голову, посмотрел на стражу, охранявшую высокую дубовую дверь. И тут же вспомнил. Парень. Тот самый, который выскочил из леса и пытался предупредить о пауках. - Там...там смертный!- Бард неверяще глянул на Ферена и вырвал свой локоть из его хватки,- Трандуил судит смертного! Тем более, я должен быть там! Наверняка, это кто-то из Эсгарота! Я могу его знать! Я могу все объяснить! - Милорд! Владыка будет в гневе! Никто не в праве мешать ему вершить закон!- Ферен в отчаянии смотрел на решительно направившегося к дверям Барда, но смертный не остановился, не обернулся. - Ну все. Я труп. Был Ферен, и нет Ферена,- Ферен подобрал одежды и торопливо направился следом за Бардом,- милорд! Стража, на удивление, пропустила Барда без лишних вопросов. Высокие створки с тихим шумом распахнулись перед ним, Бард решительно влетел в зал и остановился. Следом вбежал взволнованный Ферен. Трандуил, восседающий на резном троне, выполненном в виде двух сплетающихся ветвями дерев, умолк и обернулся на звук. Охтарон, с которым разговаривал Владыка, выпрямился и взялся за меч. Справа от Владыки изумленно замерли трое военачальников в золотых латах и с длинными мечами на поясах. Аманор, Турон, Корф. Бард видел их прежде. Аманор был совершенно рыжим и напоминал лиса. Турон и Корф были темноволосыми и строгими. Корф - особенно. Взгляды эльфов скрестились на Лучнике. Трандуил медленно оглядел Барда. Взгляд эльфа замер на его голых ступнях. Глаза Владыки вспыхнули весельем. - Дитя,- произнёс Трандуил, неспешно поднимаясь и направляясь к Барду,- что такого должно было произойти, мой мальчик, чтобы ты явился на военный совет босым и не одетым? Эльф явно забавлялся, разглядывая Барда с бесконечным теплом. Бард стушевался от этого взгляда, растерялся от океана нежности, плещущегося во взгляде эльфа, но упрямо сжал кулаки и гордо вздернул подбородок. - Личное дело,- произнёс он отчётливо, бесстрашно глядя на короля,- прошу аудиенции. Наедине. Трандуил заинтригованно вскинул бровь, выглядя довольным. Эльфы за его спиной обескураженно переглянулись. Мало кто мог позволить себе разговаривать с Владыкой...так! Но Трандуила это, похоже, только забавляло. Эльф протянул руку, пригладил вьющиеся волосы Барда, одним простым прикосновением заставляя смертного затрепетать. - Ты слаб, мой мальчик,- тихо и ласково произнёс Трандуил, пальцами нежно касаясь уха Лучника,- а пол холодный. Зачем ты встал? Тебе нужно отдыхать сейчас. Бард, волнуясь, сжал пальцами рукав эльфа. - Ты будешь судить смертного? Того парня, который выбежал на поляну перед тем, как напали пауки?- торопливо зашептал Бард,- это может быть кто-то из Эсгарота! Я могу его знать! Уверен, он объяснит, почему нарушил твои границы! Позволь мне услышать его! Никто в Эсгароте не отважился бы идти в сердце леса без веской причины, Владыка! Лицо эльфа при первых же словах Барда окаменело. Трандуил резко вдохнул, глянув на Барда так, что тот подавился, словами, умолк. - Трандуил?- оторопело произнёс Бард,- что с тобой? Уверен, это была глупая случайность... - Из-за этой глупой случайности пострадали мои люди,- медленно, едва сдерживая ледяную ярость, произнёс эльф, убирая руку и выпрямляясь,- из-за этой случайности мой пир превратился в похороны! Едва не погиб мой единственный бесценный сын! И я едва не потерял тебя! Кто бы это ни был, он заплатит за то, что сделал! - Он тоже спасался бегством, ты же видел!- возразил Бард,- он не знал, что там будем мы! Он не специально привёл пауков! Трандуил долго посмотрел на Барда. - Почему жители Эсгарота никогда не ходят в мой лес?- ледяным голосом спросил вдруг эльф. Бард секунду молчал, сжимая и разжимая кулаки. - Это запрещено условиями договора между Эсгаротом и Зеленолесьем. Граница закрыта. Проход разрешен только по тракту,- тихо ответил смертный. - Почему эльфы никогда не приходят в Эсгарот?- продолжил Трандуил. - Это запрещено условиями договора. Позволено только для торговли и на оговоренное время,- тихо ответил Бард. - Когда в последний раз ты видел эльфа в сердце Эсгарота?- спросил Трандуил. - Никогда,- глухо ответил Бард. - - Что будет, если эльфы без предупреждения придут в Эсгарот?- Трандуил не сводил с Барда пристального взгляда. Бард вскинул голову, посмотрел на короля, невольно бледнея. Трандуил перевёл взгляд на Ферена. - Принеси милорду Барду сапоги и камзол. Он должен выглядеть прилично, раз собрался присутствовать на совете. Ферен кивнул и испарился. Бард посмотрел на Трандуила. Тот указал ему на одно из кресел. - Я позволю тебе остаться только в том случае, если ты будешь молчать, Бард,- произнёс король,- все решения, связанные с моим народом и с моим королевством, я всегда принимаю единолично. Это ясно? Бард сдержанно кивнул. - Хорошо. Сядь в кресло. Трандуил вернулся к трону. Его военачальники тут же перестали разглядывать Барда, и повернулись к Владыке, заговорили на своём мелодичном, чарующем языке. Бард неохотно устроился в кресле. Появившийся Ферен безжалостно затянул Барда в глухой камзол цвета красного вина, заставил надеть новые сапоги и набросил сверху чёрный плащ. А потом двери распахнулись. Рандис ввела в зал человека в глухом сером плаще с капюшоном. Руки пленника были скованы впереди тонкой, но прочной цепью. Наручники выглядели, скорее, как простые серебряные браслеты, чем как кандалы. Но наверняка, как и все, сделанное эльфами, снять их без ключа было невозможно. Вошедший следом за эльфийкой стражник нес видавшую виды походную сумку. Рандис заставила пленника остановиться перед Владыкой, и рывком сняла с него плащ. Бард увидел перед собой невысокого парня, ещё совсем мальчишку, тощего и слабого. Его босые маленькие ступни были невероятно грязными и израненными. Широкие, явно слишком большие для него коричневые штаны из грубого сукна были изорваны, открывая костлявые колени мальчика. Тяжёлая мешковатая рубаха была перевязана в районе талии куском простой веревки. Шапка же походила на диковинного зверька, старого и изрядно подточенного молью. Она была настолько большой, что сползала мальчишке на глаза, но тот её не поправлял. Лишь испуганно смотрел на эльфов и мелко дрожал. Правый глаз мальчишки темнел черно-лиловым синяком. Рандис одним движением подбила парня под колено, и тот кулем рухнул на пол. - На колени перед королём Трандуилом!- произнесла эльфийка. Бард вскочил с кресла, и Ферен тут же предупреждающе сжал его локоть. Пленник медленно повиновался, встал на колени. Но голову не опустил. Смотрел на эльфов. На Барда. Глаза у пленника были зелёными, как осока. И было в них что-то такое, от чего Барда мороз продрал по коже. Лучник был уверен, что никогда прежде не видел этого мальчика, хотя своих сверстников Бард хорошо знал. Но, мало ли... - Пленник, который привёл пауков, Владыка,- произнесла Рандис,- при нем была сумка и только. Вы должны увидеть содержимое. Трандуил долго рассматривал смертного с нечитаемым выражением на красивом лице. - Как тебя зовут?- наконец, спросил он. - Гор. Сын Джуна,- тихо и хрипло ответил мальчик. Голос у него был тонкий, непривычный. - Сколько тебе лет?- продолжил Трандуил, не меняя тона. - Осенью будет семнадцать,- так же тихо ответил мальчик. - Что ты делал в моём лесу?- спросил эльф,- разве ты не знаешь, что ходить сюда запрещено? Мальчик удивлённо огляделся. - Зачем запрещать ходить в лес?- произнёс он,- я не знал этого. Никогда прежде не слышал. Трандуил прищурился, долго молчал. - Что в сумке?- спросил он. Рандис кивнула стражнику. Тот развязал суму, и вытащил на свет небольшую резную шкатулку. Трандуил жестом приказал поднести её ближе. Стражник подошёл, на ходу открывая крышку, и Трандуил увидел в шкатулке украшения. Несколько браслетов, золотой кулон, кольца, монеты, гребень. Украшения были простенькими, практически без драгоценных камней, которые так нравились королю. Так, мелочь. Но для кого-то вроде этого оборванного мальчишки эта шкатулка могла стать целым состоянием. Трандуил посмотрел на пленника. - Откуда у тебя это?- спросил король. - Я кое-что продал,- глухо ответил парень. - А что ты делал в лесу? Без еды, без воды, и с шкатулкой, полной золота?- вкрадчиво спросил Трандуил. Мальчик посмотрел на него, на эльфов вокруг, на Барда, и сжал губы. - Гулял. Рандис тут же отвесила ему подзатыльник. - Отвечай, когда Владыка спрашивает! Пленник дернулся от удара, глянул на Рандис с яростью. - Золото - моё!- резко произнёс он, поворачиваясь к Трандуилу,- я заработал его сам! Один. Я возвращался домой. Заплутал в лесу. Те...те монстры появились неожиданно. Я не знал, что такое вообще бывает. Я просто побежал от них. И случайно попал на ваш...что у вас там было. Я не знал, что в лесу кто-то есть! Я просто не хотел умирать! Рандис посмотрела на Владыку. Трандуил ещё несколько секунд рассматривал мальчишку, затем поднялся на ноги, неторопливо двинулся к пленнику. - За нарушение моих границ существует только одно наказание - смерть. А ты эти границы нарушил,- неторопливо произнёс эльф. Пленник дернулся, отчаянно посмотрел перед собой. Его руки задрожали так сильно, что мелодично забряцала цепь кандалов. - Содержимое шкатулки говорит о том, что ты продал что-то действительно стоящее. Дом, к примеру,- продолжил Трандуил,- только это не правда, ведь домой ты "возвращаешься" через мой лес. Ты шёл в Эсгарот? Или уходил из Эсгарота? Бургомистр знает о твоей успешной сделке, за которую ты выручил столько монет? Пленник побледнел и вдруг глянул на Трандуила. Тот остановился прямо перед мальчиком, и смотрел на него сверху вниз. - Эс... Эсгарот?- с трудом произнёс пленник,- Эсгарот? Уже? Трандуил вскинул брови. - Ты не знал, где находишься?- уточнил эльф. Пленник подавленно молчал, потрясенно глядя перед собой. Цепь на его кандалах звенела все громче. - Я...я... - Нечего сказать,- констатировал Трандуил,- потому что ты лжешь. Не люблю лжецов. Нет ничего хуже, чем ложь. Что ж, раз ты не из Эсгарота, то так даже проще. Казню тебя, и дело с концом. Никто об этом даже не узнает. Не надо ничего улаживать с бургомистром. Пленник затрясся всем телом, едва дыша. Боялся. Знал, что умрёт. Но не просил пощады. Ничего не просил. Трандуил рассматривал его с интересом. Бард беспокойно переступал с ноги на ногу. Трандуил решал судьбу человека, но делал это так, словно играл в веселую игру. Словно это было несерьёзно. Бард не мог выносить это, не понимал, почему эльф так бессердечен! - Ну, или ты можешь рассказать мне правду, и я подумаю, что с тобой делать, раз уж ты не знаешь наших законов,- продолжил Трандуил,- но предупреждаю. Мне нужна только правда. - Я говорил...я говорю правду,- прошептал пленник, едва шевеля губами от страха. - Нет,- отрезал Трандуил,- иначе ты сразу сказал бы, что ты - женщина. Эльф одним движением стянул шапку с головы пленника, и по плечам того рассыпались длинные и тяжелые пряди пшеничных, чуть вьющихся волос. Эльфы вокруг онемели. Бард перестал дышать. Трандуил лениво отбросил уродливую шапку, посмотрел на пленника. По щекам девушки покатились слёзы, она сжалась, пряча лицо. Светлые волосы шелковой волной упали на пол. - Умоляю...- шептала она, давясь рыданиями,- умоляю... - Ты была готова умереть, лишь бы никто не догадался, что ты женщина,- заметил эльф,- а сейчас умоляешь меня? Девушка несмело подняла заплаканное лицо, посмотрела на эльфа. - Я хочу знать правду,- требовательно произнёс Трандуил. Девушка слабо кивнула и вытерла слёзы. Трандуил вернулся к трону, сел и приказал подать пленнице воды. Та пила долго, и с желанием. Потом уселась на мраморный пол, поджав израненные ноги под себя, и начала рассказывать. Её звали Уна, ей было шестнадцать лет. Она была дочкой мельника Джуна из небольшой деревни под Фрамсбургом. Она ездила с отцом в город, помогала ему продавать муку. Из их деревни много, кто ездил, собирался приличный караван обозов. На обратной дороге на них напали вооруженные до зубов разбойники. Мужчин убили, а женщин заковали в наручники, заставили пить воду. После нее Уна долго спала. А когда проснулась, оказалось, что почти всех девушек и женщин увезли далеко от родной деревни. Разбойников было много, около двадцати мужчин. Главные - Кирстон и Ольф, были жестокими и злыми. Они не насильничали над девушками, но били за любое непослушание. Девушек перевозили в закрытых повозках, поили водой, от которой хотелось спать. Уна быстро поняла это, и не пила. Потому ей удалось подслушать разговоры охранников, из которых девушка узнала, что их ведут на корабль, который по реке Быстротечной доберётся Зеленолесья, оттуда караваном до Эсгарота, снова на корабле Быстротечной до Келдуина, а затем до самого Рунного моря. Где-то там Олаф должен был встретиться со своими "братьями", которые везли еще девушек. А после их переправили бы в Кханд. Там девушек хотели продать на невольничьем рынке . Охранники хвастались, что тамошним мужам пришлись по вкусу светлокожие дочери Севера. Разбойники хорошо зарабатывали, продавая несчастных. - Ольф говорил,- тихо рассказывала Уна,- что наладил проход через земли Белого Короля. Ваши земли, как я теперь понимаю. Проверяющим патрулям он говорил, что перевозит жир и шкуры. Спящих девушек действительно закрывали вонючими шкурами так, что если не поднимать их, ни за что не догадаешься, что там кто-то есть. Патрульные повозки не смотрели, пугаясь запаха. А Ольф щедро платил за проезд. Потому вопросов никто не задавал. Он уже делал так, и все получилось. Много девушек попало на невольничьи рынки через ваши земли. Другой дороги нет. Эта - самая безопасная для Ольфа. Трандуил при этих словах сжал губы. Бард, незаметно подошедший ближе, увидел бешенство в глазах эльфа. - Только в этот раз все пошло наперекосяк,- продолжила Уна,- патруля не было. А тракт завёл караван в топи. Кирстон решил дождаться утра и искать дорогу по свету. А потом... Уна умолкла и задрожала, вспоминая что-то такое, чему не смогла найти объяснение. - Из болот пришли...пришло...я не знаю, что это было. Я не уверена,- произнесла она, и посмотрела на Трандуила,- оно было...как люди. Мёртвые люди. Сгнившие и...голодные. Оно хватало охранников, утаскивало в болота. Я заранее спланировала бежать в тот вечер. Но Ольф поймал меня, и все понял. Он приволок меня в свой фургон. Он был сильный, от него разило вином. Он избил меня... Уна не хотела рассказывать все, это было видно. Но Барду не нужны были подробности, чтобы понять, что произошло между этой девушкой и разбойником. Он мог только сжимать кулаки и чувствовать собственное бессилие. Лица эльфов потемнели от гнева. - - Потом...потом он услышал крики, бросил меня,- продолжила Уна, не глядя ни на кого,- выбежал в одних штанах. Я больше его не видела. Но я слышала его вопли. Что-то снаружи убивало людей. И Ольфа оно тоже убило. Я поняла, что надо бежать. Я искала какую-нибудь одежду, а нашла шкатулку. Я взяла её с собой на случай, если смогу спастись. Переоделась в одежду Ольфа. И убежала. У меня получилось взять лошадь. Я не смотрела, что стало с караваном, я только хотела убежать от этого кошмара, вернуться домой. Но на тракте на меня напали волки. Чёрные, с красными глазами. Лошадь обезумела от страха и понесла. Я не удержалась в седле, упала в кусты. Волки погнались за лошадью, а я побежала в лес. Шла до самого рассвета. Перешла ручей. Лес был все время чёрный и злой, страшный. Потом я увидела зеленую траву, и направилась туда, где деревья были зелёные, где пели птицы и летали бабочки. Я два дня уже иду. Днём я залезала на дерево, чтобы немного поспать. А вечером и ночью снова искала дорогу из леса. Ночи холодные, но когда идёшь, этого не заметно. А этой ночью... пришли пауки. Остальное вы знаете. Уна умолкла. Трандуил долго молчал, глядя перед собой. Бард, потрясенный рассказом Уны, не сводил с него глаз. Рандис рассматривала девушку с нескрываемым удивлением. Похоже, рассказ пленницы не оставил равнодушной бывшую стражницу. - Что ж...история и впрямь из ряда вон,- медленно произнёс Трандуил, переводя взгляд на девушку,- тебе многое пришлось пережить. - Владыка,- напомнила Рандис,- она не может уйти отсюда. Она теперь знает, где мы находимся. Трандуил несколько секунд смотрел на эльфийку, затем поднялся на ноги, двинулся вперёд. Его длинный плащ тихо зашуршал по полу. Бард с замиранием сердца смотрел на короля. - Ты права. Закон равен для всех,- произнёс Трандуил, поравнявшись с Рандис,- а она закон все же нарушила. - Владыка,- не выдержав, выпалил Бард, шагнув вперёд,- ты ведь слышал её! Она не виновата! Она не по своей воле здесь! Трандуил резко повернулся к Барду, окатывая того ледяным взглядом. Бард вынужденно замолчал, от бессилия сжимая кулаки. Пленница вскинула голову, замершим взглядом смотрела на короля. Трандуил отошёл на несколько шагов, двинулся по кругу, глядя перед собой. - Так было раньше и так будет всегда,- говорил король, не глядя на то, как Рандис с шелестом вынимает меч из ножен,- все, кто находят мой замок, не могут больше уйти. Они остаются здесь, навсегда. Уна, увидев меч в руках Рандис, громко всхлипнула, задрожала. Бард, разрываясь от жалости и от бессилия, смотрел как Трандуил останавливается возле Уны. - Обычно в мои земли пробираются со злым умыслом,- заметил эльф,- в награду за это я дарю им быструю и лёгкую смерть. Рандис рывком заставила девушку склониться к полу. Уна, задеревеневшая от страха, замерла, клацая зубами и шепча молитву своему богу. Рандис подняла меч. - Я не могу отпустить тебя, Уна. Ты знаешь, где находится мой замок, и это знание делает тебя угрозой для моего народа,- медленно произнёс Трандуил, разглядывая тонкую шею девушки, её густые пшеничные волосы,- понимаешь ли, ты можешь рассказать об этом помимо своей воли. Человека вообще очень легко заставить говорить. Уна зажмурилась. На мраморный пол закапали её слёзы. Бард рванулся вперёд, Ферен и Охтарон с силой удержали его на месте. - Возможно, если кто-то из присутствующих на совете захочет взять тебя личной прислугой под свою ответственность, я мог бы отменить казнь в обмен на то, что ты навсегда останешься здесь,- произнёс вдруг Трандуил, по очереди глядя на своих генералов. Эльфы молчали. Ферен сокрушенно покачал головой, и Бард разгадал его реакцию. Кому нужна служанка-смертная? Никто в своём уме не забрал бы девушку себе. Эльфы не любили смертных. Только Барду многое прощалось. Только ему. У Уны не было шанса. - Я! Я хочу забрать её под свою ответственность!- выпалил Бард, выступая вперед. - Ты не можешь, Бард,- произнёс Трандуил,- иначе тебе тоже придётся остаться здесь навсегда. Бард потрясенно умолк, глядя на короля. Трандуил не шутил. Эльф был серьезен, как никогда. Бард отчаянно глянул на девушку. Уна не поднимала головы. Тоже понимала, что никто за неё не вступится. И была права. Эльфы безучастно молчали. Трандуил, выждав несколько секунд, перевёл взгляд на Рандис. Эльфийка, бледная и неестественно ровная, держала меч наготове. Её пальцы, сжимающие рукоять, побелели от напряжения. Бард дышал быстро и шумно, с трудом веря в происходящее. Трандуил собирался казнить девушку! Трандуил действительно собирался убить её! Трандуил вдруг оглянулся, долго посмотрел на Барда. Тот, едва дыша от волнения, безмолвно молил. Умолял Трандуила сжалиться над девушкой. Эльф секунду смотрел Барду прямо в глаза. Потом вздохнул, отвернулся и медленно развязал свой плащ. Уна крупно вздрогнула, почувствовав на плечах тяжелую парчу королевского одеяния. - - Отныне Уна, дочь Джуна, становится личной прислугой Рандис, капитана королевской гвардии,- громко произнёс Трандуил,- я дарую ей жизнь и королевское покровительство в обмен на верную и преданную службу на благо моего народа. Избавить от этой службы её может только смерть. Да будет так. Уна неверяще вскинула голову на эльфа. Рандис отшатнулась, в полном изумлении глядя на Трандуила. Бард забыл, как дышать. - Владыка,- произнесла потрясенная Рандис,- вы... - Я приказал тебе взять двух слуг, когда подарил дом,- резко произнёс Трандуил,- ты не выполнила мой приказ. Мне пришлось решать этот вопрос по своему усмотрению. Поблагодари меня, и покажи девушке её комнату. Научишь её нашим обычаям. Это ясно? - Да, Владыка,- Рандис поклонилась и убрала меч в ножны. С облегчением, как показалось Барду. Уна робко глянула на эльфийку. - Идём,- Рандис кивком приказала ей подняться,- накрой голову. Тебя не должны видеть. Уна с трудом поднялась на ноги, завернулась в огромный серебристый плащ Владыки. Трандуил сумрачно смотрел на нее. Девушка вдруг неумело поклонилась. - Спасибо, государь. Трандуил помолчал, а затем коротко кивнул. - Ты умная девочка, Уна,- произнёс он,- только не думай, что сможешь сбежать отсюда. Я тебе не Олаф. Уна долго посмотрела на него. - Да, государь. - - Ступай,- Трандуил кивнул Рандис, и та вывела Уну из зала. Трандуил развернулся, оглядел генералов. Эльфы неодобрительно молчали, но обсуждать приказ Владыки не спешили. - Итак...- тихо и с угрозой начал Трандуил. - Я займусь патрульными, стерегущих тракт,- быстро произнес Аманор. - Мне нужны все, кто служит там последний год,- потребовал Трандуил. Эльф кивнул. - Мы найдём тех, кто потворствовал разбойникам,- добавил Турон,- королевская служба не терпит халатности. - Я подготовлю депешу бургомистру с требованием тщательно обыскивать все приходящие караваны,- произнёс Трандуил,- я не хочу, чтобы смертный ребёнок обвинял меня в том, чего я не совершал. - Да, Владыка. - И отправьте в лес поисковый отряд,- добавил король,- не думаю, что от болотной нежити кто-нибудь ушёл. Но я хочу быть уверен, что по моему лесу не бродят уцелевшие разбойники. Генералы с мрачными лицами коротко кивнули. - Я вас больше не задерживаю,- проговорил Трандуил. Генералы склонились и вышли из залы. Трандуил взглядом отправил Ферена следом за ними. Слуга незаметно выскользнул и тихо прикрыл за собой двери. Бард остался с Владыкой наедине. Трандуил, не глядя на мальчика, прошёл к столу, налил себе вина. Бард молчал, оглушенный произошедшим, чувствующий слишком многое, чтобы начать говорить первым. Трандуил сделал пару глотков из кубка, повернулся к Лучнику. - Ты пытался публично оспорить моё решение,- строго произнёс эльф, рукой с кубком обличительно указывая на Барда. Бард посмотрел на него, затем медленно подошёл, встал рядом. - Я думал, что ты собирался казнить невиновную,- отозвался Лучник, разглядывая глаза эльфийского короля так, словно видел его впервые. - Любой, нарушивший мои границы, виновен. А значит, должен быть казнен,- Трандуил сделал глоток вина, глядя в сторону. - Но меня ты не казнил,- Бард шагнул ближе, вплотную приближаясь к эльфу, заставляя его повернуться. Трандуил помолчал, разглядывая лицо мальчика с непривычным, жадным выражением. - Ты - особенный,- тихо ответил эльф, и от этих слов Лучник задрожал, покрылся мурашками,- ты - единственный. Бард шумно сглотнул, несмело коснулся пальцами бело-золотых волос короля. - Ты спас ей жизнь...- зашептал смертный, глядя в горящие глаза эльфа так, словно никого ценнее для него просто не существовало,- просто потому что я попросил... Трандуил молча отставил кубок, затем осторожно, словно не был уверен до конца, невесомо коснулся лица Барда, с неясной тоской во взгляде прохладными пальцами прочертил лёгкую линию по смуглой щеке Лучника. - Ради меня. Изменил закон...- едва дыша, шептал Бард, невольно сжимая пальцами камзол эльфа. Трандуил смотрел на него так, словно собирался прыгнуть в пропасть, но медлил на самом её краю. - Ты заставляешь меня рисковать всем,- тихо, словно не веря сам себе, произнёс Трандуил, наклоняясь к Барду,- ты заставляешь меня совершать ошибки. Из-за тебя я сделался сам не свой. Как это вышло? Что ты со мной делаешь? Бард перестал дышать, теряясь в опаляющем взгляде светлых глаз эльфа. - Ты ведь знаешь... Не можешь не знать,- тихо произнес Лучник,- я... Трандуил...я ведь люблю тебя. Трандуил замер. Посмотрел на Барда. Смотрел так долго, что это стало невыносимо. В потрясенном взгляде короля вспыхивало слишком многое. Бард же чувствовал только, как собственное сердце бьётся где-то в глотке. - Я и не мечтал ещё когда-нибудь услышать эти слова,- медленно произнёс эльф, отводя взгляд. Бард почувствовал руку Трандуила на своей руке. Эльф бережно коснулся его пальцев, медленно скользнул по ладони, ласково сжал запястье. - Моим уделом стало вечное одиночество,- негромко говорил Трандуил, взглядом следя за своей рукой,- и я давно принял это. Смирился. Перестал желать. Не просил ничего для себя. Бард дрожал, чувствуя, как невесомо пальцы эльфа скользят по его руке к плечу, как нежно касаются шеи, как поднимаются к подбородку. Трандуил посмотрел на него своими невероятными глазами, и взгляд эльфа словно пронзал толщу времён, показывал Барду то, о чем Лучник прежде никогда не задумывался. - Но затем я встретил тебя,- произнёс король, с бесконечной нежностью накрывая ладонью щеку Барда,- и понял, что я хотел бы попросить лично для себя. Чтобы ты всегда был рядом. Чтобы стал моим. - - Тебе нет нужды просить,- сорванно зашептал Бард, ладонью крепче прижимая руку эльфа к своей щеке,- я уже твой, только твой, ты же видишь! И другой судьбы не желаю. Трандуил дрогнул, прикрыл глаза, словно обессилев. Склонился, теплыми губами невесомо касаясь лба Барда. - Ты стал моим солнцем, Бард,- прошептал Трандуил, обнимая дрожащего Лучника, прижимая его к себе,- ты вернул мне радость жизни, мой мальчик. Согрел меня своим светом. Я буду бесконечно благодарен тебе за это. Бард обнял эльфа в ответ, зарылся лицом в его плечо и просто дышал, переживая миг признания и единения. Сердце эльфа глухо и тяжело билось ему в грудь. Трандуил бережно прижимал его к себе. Барду казалось, что он обрёл крылья. Именно в этот миг он стал наполненным, целым, самым счастливым в мире. Трандуил понял его, принял, и любил взаимно. И не было момента лучше и счастливее этого. Только вот взгляд эльфа был наполнен печалью. И Бард быстро понял, от чего это. - Я должен возвращаться в Эсгарот. Да?- тихо спросил Бард, пальцами сжимая камзол на спине эльфа,- ты...ты прощаешься со мной. Потому так легко признался. Трандуил еле слышно вздохнул. - В Эсгароте нет пауков,- тихо произнёс эльф на ухо Лучнику,- там ты будешь в большей безопасности, чем здесь. И ты сможешь вернуться, как только я сделаю своим земли безопасными вновь. Бард с трудом вдохнул, зажмурился, крепче прижимаясь к эльфу. - Когда я должен уйти? - Когда достаточно окрепнешь,- отозвался король, оставляя прохладный поцелуй над бровью Барда,- сейчас я сам тебя не отпущу. Снаружи теперь опасно. Бард помолчал, собираясь с силами. А затем поднял голову, посмотрел в глаза эльфа. - Хорошо. Но я бы все отдал, чтобы остаться с тобой, Трандуил. Эльф не улыбнулся, а его глаза наполнились бесконечной тоской. - А я бы все отдал, чтобы не отпускать тебя, Бард. Лучник вздохнул и снова прижался лбом к плечу Трандуила. Эльф молча обнял его. Эльфийский город словно притих после печально окончившегося празднования Лайрео Андо. Не звучал смех на улицах, не играла музыка, никто не собирался у фонтанов на главной площади. В замке стояла неприятная тишина - Владыка не покидал покои сына. Но войска Трандуила готовились к большой зачистке - в кузнях не стихал перестук молотов, арсеналы срочно пополнялись стрелами, мечами, копьями и щитами. Сотники торопливо готовили свои роты к предстоящим боям. Лес был в опасности, и его предстояло очистить. Бард послушно отдыхал, исправно выполнял все требования лекарей, и собирался домой. Днем, пока Трандуил был с Леголасом, Бард прятался в библиотеке или паковал сумку. Старался не навязываться. А вечера проводил с Трандуилом наедине. Они не могли наговориться, словно впервые увидели друг друга. Леголас пришёл в себя через день. Трандуил пробыл с ним до вечера. Никто не слышал слов, которые сказали друг другу сын и отец. Но после того разговора Леголас быстрее пошёл на поправку, а Трандуил стал выглядеть счастливее. Про Уну Бард вспомнил только за день до возвращения домой. Трандуил как раз отправился к Леголасу, а Бард решил воспользоваться его отсутствием и посмотреть, как устроилась единственная после него смертная в городе эльфов. Рандис после всего произошедшего с Леголасом стала не самым приятным собеседником. Словно растеряла весь свой внутренний огонь, все то тепло, которое делало её самой собой. Изменения были колоссальные, и Бард хотел убедиться, что это не скажется на жизни Уны. Найти дом капитана дворцовой стражи оказалось не сложно. Барда знали в лицо и быстро все объяснили. Бард купил самых крупных яблок на рынке и отправился по указанному адресу. Дом Рандис, как и все эльфийские постройки, был очень светлым, наполненным воздухом, и...тихим. Бард громко постучал в изящную дверь, украшенную узорной резьбой в виде листьев и цветов, и огляделся. Изящное двухэтажное строение было сплошь увито зелёным вьюном. К дому вела дорожка из речных камней. На лужайках цвели дикие цветы. Здесь было мило. Это место здорово подходило Рандис. За дверью раздались тихие шаги, скрипнул засов. - Да?- дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы увидеть пришедшего. На Барда настороженно и недружелюбно смотрели зелёные глаза. - Привет, Уна,- Бард открыто улыбнулся, протянул ей корзинку с яблоками,- меня зовут Бард. Я пришёл поговорить. Узнать, как у тебя... - Госпожи дома нет! А мне ничего не нужно!- выпалила девушка и резко захлопнула дверь перед носом Барда. Лучник оторопело посмотрел на деревянные цветочки на двери, а затем снова, уже решительнее постучал. - Уна! Эй, Уна! Да погоди же ты! Я пришёл просто поговорить! Чего ты испугалась? И Барда вдруг осенило. Он был мужчиной. Единственным смертным здесь. А Уна видела много зла от мужчин. И теперь никому не доверяла. Боялась. Бард чертыхнулся, огляделся, не зная, как поступить. Уходить, не поговорив с девушкой, он не хотел. Но не ломиться же было в чужой дом, в самом деле! За дверью раздался шорох, затем снова щелкнул замок. Уна осторожно выглянула из-за двери. Бард посмотрел на неё. - Там скамейка. На лужайке. На видном месте,- он указал рукой на лужайку,- поговори со мной немного. Я тебе яблок принёс. Я дурного не задумал. Уна несколько секунд смотрела на него. Потом кивнула и неуверенно вышла из дома. Прошедшие несколько дней изменили её до неузнаваемости. Синяк на лице почти сошёл. Свои густые пшеничные волосы Уна заплела в длинную косу. На ней было простое, но добротное зеленое платье и белый передник. На ее ногах Бард увидел мягкие туфельки. Вдвоём они вышли на лужайку, сели на деревянную скамью. - Ты был с государем тогда,- вспомнила девушка, осторожно глянув на Барда,- я тебя запомнила. Ты человек. И тоже здесь. Ты служишь государю эльфов? - - Я его друг,- Бард передал корзинку девушке, и Уна поставила её себе на острые колени,- ребенком я воровал в его саду, а он меня пощадил. Мы подружились. Уна изумленно захлопала глазами. - Эльфы - злые,- произнесла она вдруг,- а государь у них добрый. Странно. - Эльфы не злые, ты что!- засмеялся Бард,- эльфы добрее всех известных мне людей. - - Ты, видимо, особенный,- скептически произнесла Уна,- и видел от них только хорошее. - Тебя обижают?- удивился Бард,- Рандис обижает? Уна посмотрела вниз, кусая губы, потом глянула на Барда. - Я не знаю, что делать!- выпалила она вдруг, и её глаза наполнились горючими слезами,- госпожа всегда злится, когда я её называю госпожой. Я убираю, есть готовлю, стараюсь быть незаметной. А она не ест, дома не ночует, отдала мне свою спальню. Говорит, мол, не буду здесь бывать, живи, как хочешь. Одежду мне купила, и говорит, чтобы я ела хорошо. Что делать - не говорит. Только злится, если книги её трогаю. А я даже читать не умею, я просто пыль вытирала! Я уж не знаю, что ей надо! А что не сделаю, то все плохо! На рынок ходить боюсь, на меня все смотрят, пальцами тыкают и смеются! Одна мне дорога - в бочку с головой. Даром, что выжила. Бард потрясенно молчал, глядя на девушку. Он совсем не так представлял себе жизнь Уны у эльфов. И теперь понял свою ошибку. Бард был другом эльфийского короля. А Уна - всего лишь рабыней. И разница оказалась колоссальной. - Я не знал,- растерянно произнёс Лучник,- я думал, тебе здесь будет хорошо. Рандис ведь замечательная! Она много мне помогала. Она очень добрая и верная. Она не злая. Просто...много всего произошло последнее время. Уна, всхлипывая, долго посмотрела на него. - Она тебе нравится?- осторожно спросила девушка, вытирая слёзы,- ты к ней пришёл? - О. Я нет, нет, что ты. Она чудесная, но я... Нет,- забормотал Бард, совершенно смутившись,- я как бы не свободен. Мы с Рандис - друзья, и только. А пришёл я к тебе. Я хотел помочь. Искренне. Уна, изумленно смотревшая на него, отвернулась, сжала ручку корзинки. Хмыкнула. - Я уж не знаю, как мне помочь,- растерянно произнесла она, всплеснув руками,- живу, как королева. Я таких домов красивых никогда не видела прежде. Государь мне плащ свой подарил. И шкатулку мою мне вернули. Никакой тяжёлой работы нет. Одета, как княжна. Делаю, что хочу. А все же не нужна я тут никому. Все пальцами тычут, как в собаку бешеную. И госпожа только смотрит зло и уходит все время. Да и где это видано, чтобы женщина в армии служила и латы носила? ЧуднО. Бард невольно улыбнулся, разглядывая профиль девушки. У Уны были красивые губы. И нос маленькой картошкой. И пытливые умные глаза с густыми ресницами. Уна была честной и искренней. Она не могла не нравится. - Знаешь, ты забудь о том, как все принято у людей,- произнёс Бард, откидываясь на спинку скамейки,- у эльфов все совсем иначе. И это здорово. Попроси Рандис сводить тебя на горячие источники, сама все поймёшь. Тебе там понравится, я уверен. И попроси её научить тебя читать. Рандис любит ягоды. Узнай, что еще из еды ей нравится, и готовь это. Уна, ты - не простая девушка, раз выжила в той ситуации. И Рандис тоже не простая. Только не называй её госпожой. Попробуй поговорить с ней, как с подругой. Ей, знаешь ли, тоже не сладко было. Она не желает тебе зла. Просто ей так ж непривычно, как и тебе. Уна умолкла, глядя на Барда. Потом посмотрела в сторону, словно обдумывая что-то. - А ты...можешь поговорить с ней?- осторожно спросила она,- узнать, что я делаю не так, чтобы я так больше не делала? Я умная, я быстро учусь. - Я завтра на рассвете возвращаюсь в Эсгарот,- расстроено ответил Бард,- но если будет такая возможность, я поговорю с ней. Обязательно. - Спасибо тебе,- Уна глубоко вздохнула, посмотрела вниз. Бард смотрел на неё. - Я могу написать твоим родным,- быстро произнёс он,- если ты скажешь, где жила, я могу передать им весточку о тебе. Если хочешь. Уна дернулась. Посмотрела на Барда с такой тоской, что парень вздрогнул. - Мне нет дороги назад,- тихо произнесла она, отворачиваясь,- и дома больше нет. Я не выйду замуж. Никто не возьмет после... плена. В деревне жизни не будет. Если вернусь, стану позором для матери. А отца убили... Лучше бы и мне сгинуть в лесах государя, Бард. Нет мне места в этом мире. Зря я за жизнь так боролась. - Так нельзя думать,- помолчав, отозвался Бард,- ты столько раз могла умереть. Но выжила. И теперь ты здесь. Значит, так должно было случиться. Ты должна была попасть сюда. Здесь твое место. И ты не так проста, как привыкла считать. Уна смотрела на него, затаив дыхание. Бард заметил её взгляд, ободряюще улыбнулся и поднялся на ноги. - Что ж, тогда я не стану... - А я пирог пеку,- вдруг застенчиво произнесла Уна, поспешно поднявшись следом за Бардом,- со смородиной. Она в саду растет. Большая такая! Вот я и собрала немного... Пирог почти готов. Хочешь попробовать? Я чай сделаю. - Ещё бы я отказался,- Бард улыбнулся девушке,- обожаю пироги. Могу даже помочь, я дома тоже сам хозяйство веду. - - Лучше поговори со мной,- Уна первой направилась к дому, и Бард поспешил следом,- забыла, когда так разговаривала с кем-то. Так просто. Как с равным. Бард глянул на девушку, взял у неё корзинку и направился следом. - Что ж, тогда я ещё успею тебе надоесть. Обожаю разговаривать. Заболтаю тебя до смерти. И съем весь пирог. Уна улыбнулась. Вечером Бард тихо просочился в покои Трандуила. В комнате царил уютный полумрак. Эльф, облаченный в свой любимый бордовый халат поверх ночной рубашки, сидел за столом и задумчиво читал письмо. На столе перед ним стояла шкатулка с другими конвертами. Трандуил разбирал их, когда было время заняться чем-то не очень важным. Значит, освободился раньше и ждал Барда. А Бард, как полный идиот, засиделся у Уны. Как назло ещё и Рандис внезапно вернулась домой. Эльфийка застала Барда и Уну за столом. В кухне вкусно пахло тёплым пирогом и чаем с ромашкой. Бард рассказывал Уне о том, как муштруют новеньких на службе. Уна тихо посмеивалась и доливала парню чай. Приход Рандис заставил девушку испуганно умолкнуть. Эльфийка удивлённо замерла на пороге, разглядывая открывшуюся картину, а Уна уже слетела со стула и молча закружила по кухне, накрывая стол для Рандис. - Я пирог испекла со смородиной,- защебетала девушка, напряженно поглядывая на эльфийку,- а Бард яблок вам...тебе принёс. Останешься? Поешь с нами? Рандис долго посмотрела на неё, потом оценивающе глянула на Барда, и медленно сняла с пояса перевязь с мечом. - Поем,- глухо ответила она, ставя меч у двери и усаживаясь напротив Барда,- а молоко есть? - Утреннее. Сейчас!- Уна расцвела и убежала в кладовую за кувшином молока. Бард с улыбкой проводил её глазами, повернул голову и наткнулся на взгляд Рандис. Очень неприятный взгляд. - Ты что здесь забыл? - непривычно грубо спросила эльфийка, буравя парня глазами,- глаз на девчонку положил? Бард прищурился, наклонился, рассматривая лицо эльфийки, и широко усмехнулся. - А ты ревнуешь, никак? - - Да я тебе...- яростно зарычала Рандис, но в этот момент вернулась Уна с большим кувшином молока, и Рандис пришлось умолкнуть. Уна налила эльфийке полную чашку молока, отрезала кусок пирога побольше и поставила поближе мёд. Рандис посмотрела на неё. - Спасибо. Ты тоже садись. Ты не доела,- хмуро произнесла она, берясь за вилку. - - Хорошо,- Уна тихо села рядом, сделала глоток чая из чашки, робко посмотрела на Рандис, с опаской пробующую пирог. - Как день прошёл? Как служба?- осторожно спросила Уна. - - Много дел,- нехотя отозвалась Рандис, распробовав и с увлечением набрасываясь на пирог,- готовим патрули, будем уходить отрядами в лес. Надо отбросить пауков как можно дальше. Нельзя позволять им нарушать границы. То, что произошло на празднике, не должно повториться. Уна виновато сжалась, посмотрела в пол. Воспоминания о чёрных тварях были ещё слишком свежие. Бард и врагу не пожелал бы встретить такое в лесу. А Уна этих тварей привела к эльфам. Об этом теперь все знали. - Я могу как-нибудь помочь тебе?- осторожно спросила Уна, поглядывая на эльфийку. Рандис посмотрела на неё. - Следи за собой, и сиди дома, пока меня не будет,- бросила эльфийка,- вон, пироги пеки. Отлично получается, кстати. Уна изумленно вскинула глаза на Рандис. Похоже, эльфийка впервые сказала ей что-то приятное. И Уна была потрясена. Бард, пряча улыбку в чашке с чаем, с увлечением следил за девушками. - Хочешь...хочешь, я тебе с собой пирога заверну?- видимо, набравшись смелости, робко спросила Уна. - Да, не откажусь,- заметила Рандис с кривой усмешкой,- угощу Халлона. Обзавидуется. Ему такие пироги никто не печет. Он будет в печали. Уна засветилась от радости, поднялась, стала искать чистое полотенце и бумагу. - Халлон - это твой возлюбленный?- спросила девушка,- красивый? - Красивый. Он учил меня стрелять из лука,- Бард широко улыбнулся, глянул на стражницу. Та ответила угрюмым взглядом. - - Везёт,- мечтательно вздохнула Уна возясь с пирогом,- не мудрено, что он красивый. Рандис красивее всех девушек, что я видела. И заслуживает красивого возлюбленного, как по мне. Рандис, услышав такой ответ, изумленно посмотрела на девушку. Уна почувствовала её взгляд, посмотрела на эльфийку и ободряюще улыбнулась ей. - - Спа...спасибо,- пробормотала Рандис, утыкаясь взглядом в тарелку,- но Халлон не melethron. Он друг. Mellon. Как Бард. - Melethron?- оживился Бард,- это означает "возлюбленный"? Да? Рандис посмотрела на парня. - Пошёл вон. - А, пойду, пожалуй,- Бард нисколько не обиделся. С готовностью поднялся и откланялся,- дамы, покидаю вас. Уна, рад был познакомиться. Рандис, надеюсь, завтра именно ты будешь сопровождать меня в Эсгарот. Уна вдруг шагнула к нему, порывисто, совсем по-детски обняла, прижавшись головой к его груди. Бард потрясенно замер, посмотрел на Рандис. Та смотрела на них этим своеобразным эльфийским взглядом, от которого у Барда холодок пробегал между лопатками. Она словно изучала. Словно не понимала, зачем делать то, что они делали. Бард осторожно обнял Уну за плечи. - Все будет хорошо,- тихо шепнул он,- ты выжила. Это главное. Уна кивнула, отпустила парня и отошла на шаг. Её глаза сверкали. - Спасибо, Бард. - До встречи, Уна. Трандуил, услышав шорох, оторвался от письма, поднял голову. Бард замер, очнувшись от воспоминаний, улыбнулся эльфу. - Привет. - Бард,- Трандуил ласково улыбнулся в ответ, отложил письмо,- я ждал тебя, мой мальчик. Где ты был? Ты пропустил ужин. Бард расстегнул камзол, снял его, на ходу бросив в кресло, прошел к столу. - Навещал Уну. Хотел посмотреть, как она устроилась. Трандуил перестал улыбаться, помолчал. - - И как она?- сдержанно спросил эльф, неторопливо складывая письмо обратно в шкатулку. - Хозяйничает в доме,- Бард прошёлся по комнате, расстегивая ворот рубашки, сел на кровать, стал снимать сапоги,- Рандис ничего от нее не требует. Дома бывает редко. Накупила девушке платьев. Уна в растерянности. Не знает, что ей делать. Не знает, как ей жить здесь. Трандуил плавно поднялся, налил себе вина, сделал пару глотков, повернувшись к Барду спиной. Лучник скинул сапоги и блаженно выдохнул. - И ты пришёл просить меня отпустить её с тобой?- не поворачиваясь, холодно спросил Трандуил. Бард оторвался от разглядывания широких плеч и белых волос эльфа, изумленно вскинул бровь. - С чего бы это?- удивился Лучник,- ты чётко обозначил, что я не могу забрать ее. Иначе мне придётся остаться здесь. Я бы остался, ты не подумай, но у меня есть дела. Я хотел бы стать стражем Эсгарота. Моя служба продвигается отлично. Не хочу терять этот шанс. Я вполне самостоятельный. Я хочу доказать, что могу и сам добиться хороших успехов. Трандуил повернулся к нему. Он не улыбался. - Я и без этого знаю, что ты на многое способен,- прошелестел эльф,- ты действительно вполне самостоятелен. И добьешься успехов. Станешь стражем. Пойдёшь по службе до самого верха. Бард широко улыбнулся. Трандуил допил вино, налил себе ещё. - Но?- не выдержал Лучник,- что не так? Что ты хочешь сказать? - Стражу нужна жена. Дети,- веско произнес Трандуил,- а Уна - очень милая девушка. Ты ведь не зря защищал её так рьяно. Бард перестал улыбаться, поднялся на ноги. - Что ты такое говоришь?- быстро произнёс он, взволнованно глядя на эльфа,- я защищал её, потому что она была ни в чем не виновата. А ты хотел казнить её. Только поэтому! Трандуил посмотрел на него. - Я тебя не упрекаю,- спокойно произнёс эльф,- она смертная. И подходит тебе по возрасту. У вас будут прекрасные дети. - Трандуил!- Бард в два шага преодолел разделявшее их пространство, посмотрел в глаза эльфу. - Зачем ты говоришь это?- резко спросил он,- мне не нужны жена и дети! Мне нужен только ты! - Ты слишком юн для таких заявлений, дитя,- произнёс Трандуил, отворачиваясь от Барда,- ты ещё толком не видел жизни, не видел женщин. - Я был с женщиной,- ответил Бард,- много раз. И это было хорошо. Трандуил с тихим стуком поставил кубок на стол, опустил голову. Бард вдруг шагнул к нему, грудью прижался к спине эльфа. Загорелая ладонь Лучника накрыла белую руку Владыки, переплетая их пальцы. - Только каждый раз я представлял тебя,- горячо зашептал Бард, носом зарываясь в гладкие волосы эльфа, с наслаждением вдыхая его запах. Трандуил замер, изумленно распахнув глаза, буквально парализованный услышанным. - Каждый раз представлял, что целую тебя. Как ласкаю тебя,- продолжал Бард, несмело прижимая эльфа за талию к себе,- я закрывал глаза. Я не хотел видеть женщину в те моменты. Я хотел бы видеть тебя. Хотел бы видеть, как твои глаза загораются страстью. Я снова скажу, если ты ещё не понял. Мне не нужна ни одна из женщин этого мира. Мне нужен только ты. Трандуил с трудом вдохнул, осторожно повернулся к Барду. Тот смотрел на эльфа искренне, пронзительно. И с неприкрытым желанием. - Бард...- начал эльф. - Завтра я возвращаюсь в Эсгарот,- твёрдо произнёс Лучник. Его глаза горели решительностью. Он медленно протянул руки, и Трандуил с ошеломлением почувствовал, как Бард плавно развязывает пояс его халата. - - Сегодня последняя ночь,- шепнул Бард, раскрывая халат эльфа, позволяя ему с тихим шорохом упасть на пол,- ты знаешь, зачем я пришёл. Трандуил смотрел на Лучника. Бард обхватил руками талию эльфа, огладил, через шелк рубашки, с силой сжимая пальцы на белой коже. - Бард,- Трандуил, молча глядевший на Лучника, накрыл его руки своими, останавливая. Бард вскинул на него взгляд. Эльф медлил. Не улыбался. - Такая любовь...это не тот цветок, который можно срывать слишком рано,- произнёс Трандуил, глядя своими нечеловеческими глазами прямо в душу Барда,- тем более, назначать ей время. - Я готов,- тут же ответил Бард,- я знаю, о чем говорю. - Боюсь, что я не готов,- Трандуил печально улыбнулся, тыльной стороной пальцев касаясь щёки Барда,- ты слишком долго был мне сыном. И ты слишком юн, чтобы связывать себя такими серьёзными узами. - Это мне решать,- отрезал Бард,- не считай меня ребёнком. Я давно повзрослел! Трандуил тихо вздохнул, мягко касаясь волос Барда. - Я знаю, мой мальчик. Не надо было отпускать тебя домой тогда. Здесь ты не знал бы боли и горя. - И не стал бы таким сильным. Не стал бы тем, кто я есть!- Бард убрал руки, резко отошёл от эльфа, заговорил быстро, задыхаясь от ярости,- это ты считаешь меня ребёнком! Видишь во мне того маленького слабого мальчика! А его больше нет! Есть я! Взрослый, сильный и со своими желаниями! Я всегда точно знаю, чего хочу! И не тебе решать, что будет для меня лучшим, Трандуил! Эльф спокойно смотрел на него. - В тебе говорит обида и жар крови,- заметил эльф,- характерные для юности крайности. Ты говоришь о своих чувствах и желаниях. Но таковые есть и у меня. Я люблю тебя всем сердцем, Бард. Но почему ты не даёшь мне времени свыкнуться с мыслью, что природа твоих чувств иная? Ты хочешь, чтобы я уважал твои желания. Тогда уважь и мое. Позволь привыкнуть. Я не хочу спешить. Бард смотрел на него. Кулаки Лучника разжались, плечи поникли. Он отвернулся, посмотрел в сторону. - Я, кажется, понял,- медленно произнёс он,- прости. Это было недостойно. Ты прав, желание должно быть взаимным. Я-то считал... Прости. Мне очень жаль. - Бард,- позвал Трандуил, но Лучник мотнул головой и тихо вышел из комнаты. Впервые на памяти Трандуила ночь была такой длинной. Минуты тянулись вечностью, а мысли были безрадостными. Трандуил не хотел ссориться с Бардом. Они всегда прекрасно понимали друг друга. Чувствовали друг друга. Но в этот раз все было совсем иначе. Трандуил не хотел идти на поводу у детских желаний. Бард не понимал, что предлагал, не видел всей серьезности происходящего. У людей все было совсем иначе. Трандуил же не мог позволить себе такой легкомысленности. Он хотел провести последний вечер с Бардом в разговорах. Хотел лечь спать вместе и всю ночь слушать сны Лучника. Но Бард ушёл обиженным, а у Трандуила не было слов, чтобы успокоить его. Сейчас Бард не понял бы. Он, все же, был слишком юн, хоть и отрицал это. Так ночь, которая должна была стать счастливой, превратилась в одну из самых тяжёлых и тоскливых ночей. Трандуил так и не сомкнул глаз. Утром, едва только забрезжил рассвет, Трандуил со своего балкона наблюдал, как внизу собираются сопровождающие для Барда - суровый Охтарон, молчаливая Араниэль. Хелег, что стал лучшим лучником на празднике, и...Рандис. Хотя Трандуил не назначал её в проводники. Эльфы проверяли сбрую лошадей, тихо переговаривались.Они должны были вывести Барда безопасными тропами, проследить, чтобы он вернулся домой живым и невредимым. Трандуил не знал, когда снова увидит мальчика. И сердце его горевало. В комнате скрипнула дверь, и Трандуил, вспыхнув надеждой, обернулся, мечтая, чтобы это был Бард. - - К отъезду милорда Барда все готово,- произнёс Ферен, склонившись,- вы спуститесь вниз? - Мы попрощались,- медленно произнёс Трандуил, поворачиваясь спиной к слуге,- я посмотрю отсюда. Ферен несколько секунд изумленно глядел на Владыку, затем кивнул и отошёл разобрать беспорядок на столе. Трандуил смотрел на эльфов внизу. Барда среди них ещё не было. Трандуил увидит его издалека. Не обнимает на прощание. Не посмотрит в глаза. Но так было лучше для самого Барда. Он должен жить своей жизнью. Он и сам не захотел остаться с эльфами навсегда. Дверь снова хлопнула. - Милорд...- залепетал Ферен,- вас уже ждут внизу. Трандуил оторопело оглянулся. Бард, одетый в свою привычную одежду и дублет, который подарил ему Трандуил, решительно направлялся к эльфу. За его плечом висел лук и полный колчан стрел. Свои короткие волосы Бард собрал на затылке - Ферен. Оставь нас,- бросил Бард на ходу, не сводя тёмного взгляда с лица Трандуила. Слуга быстро вышел, прикрыв за собой дверь. - Доброе утро, Бард,- медленно произнёс Трандуил, чувствуя, как собственное сердце сильно и болезненно бьётся в груди,- я рад тебе. Бард остановился в шаге, посмотрел на эльфа. Под глазами Лучника залегли тёмные тени. Он не спал. Для него эта ночь тоже была не самой лёгкой. - Я вчера был груб. И вел себя глупо,- заговорил Бард, глядя эльфу в глаза,- ты подарил мне столько счастья, давал мне все самое невероятное и лучшее. А я даже не поблагодарил ни разу. Трандуил не нашёлся с ответом, осторожно вдохнул, пытаясь унять сердцебиение. - Возможно, ты считаешь, что я хочу слишком многого,- продолжил Бард, пальцами осторожно касаясь руки Трандуила,- только это не так. Между нами есть связь, и она сильнее с каждым днем. Я был рождён, чтобы встретиться с тобой. А ты ждал так долго именно меня. Ты это поймёшь со временем, Трандуил. У тебя его гораздо больше, чем у меня. Но я буду ждать. И буду всякий раз доказывать, что ты не пожалеешь. Я уже говорил тебе, но скажу ещё раз. Я твой. И я дождусь, когда и ты станешь моим. Melethron. Трандуил не смог вдохнуть. Только смотрел на Барда, на этого мальчика, который глядел на него так пронзительно, так серьёзно. Бард вскинул руку, обнял Трандуила за шею, потянул вдруг к себе. Эльф не сопротивлялся. Не успел. Был потрясен. И Бард поцеловал его. Это было похоже на глоток огня. На удар молнией. На падение с дикой высоты. Трандуил обхватил Барда руками, сильно прижал к себе. Лучник шумно выдохнул, сжал его волосы и раскрыл губы навстречу. И Трандуил утонул в звенящем белом сиянии. Бард был прав. Бард был создан только для него. Трандуил любил его всей душой. И это было взаимно. Поцелуй все расставил по местам. Трандуил сделал свой шаг в пропасть, и теперь летел в неизвестность. Назад пути больше не было. Поцелуй закончился, а Бард, не открывая глаз, все не отстранялся, прерывисто дыша. Его ресницы трепетали. Трандуил тяжело выдыхал ему в губы, удерживая ослабевшего парня практически на весу. - Это даже лучше, чем я представлял,- шепнул Бард, открывая глаза. Они были совершенно чёрными от желания. - Я люблю тебя,- произнёс Трандуил ошеломленно. Бард улыбнулся. Нежно коснулся губами губ эльфа, провёл пальцами по его щеке. - Я, наконец, верю,- прошептал он и потянулся за ещё одним поцелуем. Трандуил ответил со всей нежностью, на которую был способен, целовал долго, с желанием. И с тоской. Бард обнял его, прижался на миг, глухо дыша эльфу в шею. - Я буду писать тебе,- шепнул Лучник. - Я всегда буду ждать тебя, Бард,- ответил Трандуил. Лучник посмотрел на эльфа, словно запоминал его лицо напоследок, крепко поцеловал и быстро вышел из комнаты. Трандуил с балкона наблюдал, как Бард выезжает с сопровождающими. Их путь лежал сначала к Главным Воротам, а оттуда через лес к Эсгароту. Бард ехал последним. Отряд быстро пересёк дворцовую площадь, эльфы затерялись в хитросплетениях узких улочек. А Бард остановил лошадь, обернулся и посмотрел прямо на Трандуила. Эльф рукой коснулся своей груди и протянул её Барду. Тот протянул руку навстречу. Затем тронул поводья и уехал. Трандуил остался один. К Эсгароту добрались лишь к исходу ночи, когда небо стало сереть. Эльфы были очень осторожны, выбирали самые безопасные тропы, гнали лошадей во весь опор, где это позволяла дорога. Но пришлось сделать большой крюк:приказ Владыки гласил ясно - не рисковать Бардом. Провести его самой безопасной дорогой. А такие были только далеко на западе от сердца леса. В итоге, шли весь день и добрую часть ночи. И не встретили ни одного паука. Бард остановил лошадь на берегу озера, посмотрел на длинный деревянный мост, ведущий в Эсгарот. Тяжелые, потемневшие от времени ворота были закрыты в этот час. Ночью никто не мог ни войти, но выйти. Рандис подъехала к Барду ближе. - Я дождусь рассвета здесь,- произнёс Бард, глядя на эльфийку,- вы можете возвращаться в замок. У тебя и без этого дел полно. И Уна там совсем одна. Рандис молчала, разглядывая светлеющее небо. Затем посмотрела на Барда. - Почему...почему она несчастлива?- спросила вдруг Рандис,- я ничего ей не говорю, ничего не запрещаю. Я хотела показать ей другую жизнь. Лучше и легче, чем у нее была. Но когда я рядом, она пахнет страхом и горем. Не улыбается. Где я ошиблась? Может, я чего-то не знаю о смертных? Ты рядом с Владыкой очень счастлив. И он тоже счастлив с тобой. Почему у нас с Уной не получается так же? - Она о том же спрашивала,- отозвался Бард с кривой усмешкой. Эльфийка изумленно моргнула, посмотрела на него своими нечеловеческими зелёными глазами. - Я ей посоветовал относиться к тебе, как к подруге. Тебе то же самое могу посоветовать. Просто говори с ней. Расскажи, что она должна сделать. Вообще, вам бы неплохо узнать друг друга получше. Но это невозможно сделать, если ты не будешь ночевать дома. Ты от нее никуда уже не денешься. Ее бережет приказ Владыки. Она тоже не сможет сменить хозяина. Так что... - Я ей не хозяйка!- отрезала Рандис,- я об этом никого не просила! - Тогда у вас даже больше общего, чем ты думаешь,- заметил Бард. Рандис помолчала. На востоке появилась первая розовая полоска света. Солнце вставало. Начинался новый день. - Когда ты вернёшься?- тихо спросила эльфийка. Бард посмотрел на нее. - У меня был отпуск,- ответил он,- я хотел весь провести его с Трандуилом. Теперь выйду на службу пораньше. Может быть получится зимой сбежать к вам на неделю. А если нет, то только следующим летом. Возможно. Рандис долго посмотрела на него. - Почему ты не останешься с нами?- спросила она,- тебя все любят. Владыка с тобой...счастливый. Ты даришь ему радость. Так почему бы не остаться? Бард посмотрел на озеро, глубоко вдохнул и повернулся к эльфийке. - Я...пока не могу,- произнёс он,- понимаешь, я чувствую, что пока не могу. Время не пришло. Я должен... Я должен что-то сделать сначала. Не знаю, что. Но чувствую это. Когда сделаю, стану свободен. И буду рядом с Трандуилом столько, сколько смогу. Но не сейчас. Ещё не время. Рандис помолчала. - Что ж, тогда Aa’ menle nauva calen ar’ ta hwesta e’ ale’quenle,- певуче произнесла эльфийка, с усмешкой глянув на Барда,- удачи тебе на твоём пути, mellon. Я буду рада увидеть тебя вновь. - Это взаимно, Рандис,- Бард улыбнулся и мягко сжал плечо эльфийки. Рандис улыбнулась, похлопала парня по спине и развернулась к остальным сопровождающим. Бард легко соскочил с лошади, помахал эльфам на прощание, и стал собирать хворост, чтобы разжечь костёр. Эльфы больше не оглядывались. Им нужно было возвращаться. Один за другим, они въехали на лошадях в лес и растворились в утреннем сумраке, словно их никогда и не было. Бард кружил по поляне добрых двадцать минут. Затем бросил собранный хворост, вытянулся в струну и долго слушал. Тихо плескалось озеро, безмятежно поскрипывал лес. Запели первые птицы. Бард тихо и мелодично свистнул. Большой чёрный дрозд тенью слетел с ближайшей сосны, сел на плечо Лучника. - Привет. Привет, братец,- зашептал Бард, поглаживая птицу,- они ушли? Далеко? Не вернутся? Дрозд глухо застрекотал, затем сорвался с плеча Лучника и сделал плавный вираж над лесом. Бард огляделся, торопливо проверил сумку и взлетел в седло. - Давай, моя хорошая,- пробормотал он, поглаживая лошадь по гриве и направляя её по берегу Долгого озера, прочь от эльфов, от моста, от Эсгарота,- знаю, что ты устала. Но там будет много травы. Понимаешь ли, я должен кое-что проверить. А затем домой, обещаю. Будешь жить у меня, как дома. Разницы не заметишь. Я - хороший хозяин. Честно. Лошадь всхрапнула и затрусила вперёд, уходя с берега в высокую траву. Бард смотрел вверх. Но интересовал его не нежный розовый рассвет. Бард неотрывно смотрел на острый шпиль Одинокой, покрытый снегом. Чёрный дрозд кружил над лесом.