Ирка Хортица:Прочитать про себя

Давайте хоть одну главу начнем без ссор, а просто начнем читать.Читать будет Вук.

***

— Глава 9. Самая крупная рыба — Ну ты и здорова дрыхнуть! — Между прочим, это первая ночь неизвестно за сколько времени, когда я сплю в кровати! — не открывая глаз, пробормотала Ирка. — Ты хочешь сказать, что это первые сутки, — уточнил Богдан. — Ты как вчера утром отрубилась, так проснулась уже завтра! То есть сегодня. Интересное кино… Ирка нехотя разлепила веки — лучик утреннего солнца, какой-то необыкновенно свежий и легкий, каким всегда бывает по утрам над водой, пощекотал ресницы. Ветерок, тянущийся сквозь крохотное окошко, совсем не похожее на иллюминатор, просто незастекленное квадратное окошко со ставнями, доносил запахи воды, водорослей и еще чего-то неопределенно-речного — может, плавающей «за бортом» рыбы? Застеленная толстым матрасом деревянная койка, похожая на полку в купе, едва заметно колыхалась — «черепахо-лайнер» мягко скользил по реке, лишь иногда едва заметно вздрагивал, откликаясь на сильный толчок лап. Ирка скосила глаза вбок — и уперлась взглядом Богдану в нос. На крышке рундука у стены восседала Танька, Богдан устроился прямо на полу, возле Иркиной койки, заняв последнее в крохотной каютке пустое пространство. — Ты проспала весь день и ночь, — мягко сообщила Танька. Ирка прислушалась к себе: тело переполняла странная смесь наслаждения (лежу! на самом деле! и никуда бежать не надо!) — Эх, вам этого не понять… — Ир, ты конечно права, но давайте уже читать. Мне интересно что вы делали. — перебила Дъна. и тягучей как смола слабости. Тупо болели все ушибы, обожженная кожа саднила и казалась ломкой на ощупь. Организм недвусмысленно намекал, что если ему позволят еще чуть-чуть полежать, то все остальные потребности, включая еду и туалет, он согласен отложить на потом. Ирка обхватила подушку и вжалась в нее щекой, давая понять, что вставать не собирается. — Тяжело пришлось? — тихо спросила Танька. Ирка только повела плечом и зашипела от боли — обожженная кожа натянулась, вызывая одновременно боль и мучительный зуд. — На, выпей! — Танька мгновенно сунула под нос крышечку от термоса, плескавшийся в ней напиток знакомо пах травами. — Тут обычные травки, ну пошептала я над ними немножко. — Все равно не встану! — решила Ирка и принялась умащиваться на койке, пытаясь пить и валяться одновременно. Зашипела сквозь зубы — больно. — Надо у твоего дракона кровушки попросить — сразу полегчает. Хоть какая-то от него польза, — предложил Богдан. — Ну, Богдан у нас как всегда, ищет только плюсы — хихикнула Ирка — А что я сразу? — надулся Богдан. — Столько лет прошло — усмехнулась бабушка Ирки — а вы какими были, такими и остались — Это какими? — А вот не скажу. Сами думайте. — Чертова интригантка — пробурчала Ирка (нет, читатели, если кто-то думает, что сейчас появится какой-нибудь черт, вы глубоко заблуждаетесь. Такого здесь не будет) Нуу, возможно только это)) — Не ругайся — ну кто-бы сомневался? Айт во веки веков. Танька поглядела на него укоризненно, а на случай, если укоризненные взгляды не подействуют, пнула. — Танька всегда была умным человеком — Айт рассмеялся — Богдан, это месть. — Щас я тебя пну — угрюмо сказала Ирка — будет месть за Богдана — а вот сейчас смеялся Богдан — Кстати, он еще спит, — сообщила она. — Ага, и храпит — жуть! — вмешался неукротимый Богдан. — Я под его окном слышал. — Не храпит, а рычит, — немедленно оборвала его Танька. — Да-а, это, конечно, разница! — протянул Богдан. — Рык — он, конечно, гламурнее, — и вдруг тихо добавил: — А еще стонет. Что же надо было делать, чтоб так ухайдакать дракона? Ирка криво усмехнулась: ну и что она может Богдану рассказать? Плен, отчаянный побег, полная потеря себя, застарелый голод и регулярные побои, достававшиеся никому не нужному беспамятному пареньку, которому надменная хортицкая ведьма дала имя Пенек? Не, можно, конечно, и рассказать, Богдан наверняка поймет и оценит, не исключено, что даже относиться к Айту станет лучше. Только сам Айт ее после этого поймает и закопает… хотя нет, он же водный, а не земляной — значит, утопит! — Вот почему у вас всегда всё сходится к этому? — взвыл Айт — Не собираюсь и не собирался я ни кого топить. — он сделал вид, что задумался — Хотя, сейчас не против кого-нибудь утопить. Ирка грустно вздохнула. Ну кто виноват, что там пишут все её мысли? Сейчас идея читать книги про самих себя казалась ей просто отвратительной. <b>Богдан, то ли что-то понял по выражению ее лица, то ли почувствовал, но вдруг отвернулся и вроде бы равнодушно поинтересовался: — Вставать будешь или как? Мы тут воды из-за борта натаскали, так что если хочешь умыться… Ирка прижалась к кровати… Хотя вечно лежать тоже невозможно, лучше все проделать заранее, не дожидаясь, пока физиология взбунтуется. А то придется бегать по панцирю гигантской черепахи с криками «А где здесь туалет?». — А оденусь я во что? Разве что в простыню замотаться, пока до этого Торжища доберемся? — Ирка поддернула повыше льняную простынку, всю в веселеньких цветочках.– Есть футболка и джинсы, твои, — негромко предложила Танька. — Как мне этого не хватало! — блаженно прикрывая глаза, пробормотала Ирка. Когда все заранее продумано, каждый шаг просчитан, запасные варианты прикинуты и запасные штаны прихвачены. А не ломиться вперед на чистой силе и голой импровизации, оставляя куски шмоток и собственной шкуры на всех ирийских кустах. Кроме джинсов и футболки Танька вытащила еще и пакет с чистым бельем из Иркиного шкафа — Ирка ткнулась в шуршащий целлофан носом, вдыхая родной домашний запах. А когда открыла глаза, застонала от восторга — на краю кровати стояла еще и пара кроссовок. — Танька, я тебя обожаю! А то хоть снова у Айта лапти проси! — Дракон умеет плести лапти? — скривился Богдан. — Он много чего умеет, — нейтрально отозвалась Ирка. — Свалил бы ты отсюда — Ирке переодеться надо, — неласково предложила Танька. — Чего? И торчать там одному с драконом?! — возмутился Богдан.</b> — Если с драконом, то уже не одному — философски заметила Дъна — Так я ему это и сказала — змеица и ведьма дали друг другу пять. — Это преступный сговор — пробурчал Богдан — И ничего подобного. Преступным сговором это будет, если мы заманим тебя в ловушку и убьем. — И вот за что мне такая умная девушка? — За всё хорошее, в прямом смысле этих слов — усмехнулась Ирка. — Если с драконом — значит, уже не одному. И вообще он спит, — фыркнула Танька, выпихивая Богдана из каютки и захлопывая за ним хлипкую, плетенную из лозы дверку. — Как у тебя с ним? — хором спросили обе девчонки, стоило шагам Богдана затихнуть вдалеке. И обе усмехнулись. — Я вся во внимании — потерла ручки Дъна — А там ничего интересного не будет — разочаровала её Таня — Эх, а я так надеялась. — Мечтать не вредно — Вредно не мечтать — дополнила Айта Ирка — Давайте уже читать. — У нас времени особо не было… ну, на отношения, — задумчиво протянула Ирка. — Должны быть ничего так… — голос ее зазвучал неуверенно. — Если он, конечно, не начнет комплексовать из-за того, в каком виде я его нашла. И если не поверит своему гадюке-братцу, что я с тем целовалась. — А брат у Айта что, не крылатый змей? — Крылатый по анатомии, гадюка по жизни. Это ж он тогда Айта из нашего мира уволок. А еще Шен… это начальник Айтовой охраны, но если я правильно поняла, он друг. Был. — Предают, как известно, только друзья, к врагам никто особо высоких требований не предъявляет, — кивнула Танька. — Но ты ж с этим братом-гадюкой не целовалась, так что одной проблемой меньше! — бодро начала Танька, поймала Иркин взгляд и поперхнулась: — Ну ты даешь, Хортица! Не хочешь поподробнее рассказать, чем вы вообще тут занимались? — Не ну вот сейчас я совсем не рада, что мы читаем эту книгу — недовольно сказала Ирка. — Лично меня всё устраивает — в ответ сказал Айт, притягивая Ирку к себе. — Ну да! Не твои же секреты раскрывают. — поудобнее устраиваясь, ответила Ирка. Айт только хмыкнул в ответ. — Н-нне то чтоб сильно, — неуверенно протянула Ирка. — Скажем так, Айт все это время был совершенно другим человеком… — Змеем, — напомнила Танька. — В том и прикол, что человеком. В общем, я не уверена, что Айт обрадуется, если я об этом начну рассказывать. У меня такое чувство… что я за эти дни целую жизнь прожила. И даже слегка померла. Танька посмотрела на нее с любопытством. Такой измотанной и растерянной она Ирку еще никогда не видела, даже после самых яростных сражений на собственной территории. Хотелось бы, конечно, узнать подробнее, что тут происходило, особенно как можно змея, который и без того превращается в человека, превратить в… человека? И в пенек (реальный пень или это все-таки прозвище?). Но это может и подождать, все равно она из Ирки все потихоньку вытянет. — Насчет бабки и козы я поняла… — натягивая футболку, начала Ирка. — Да? А я вот этих двух коз — старую и рогатую — до сих пор не понимаю! — злобно проворчала Танька. — Елизавета Грр-ригорьевна, чтоб ее… — не хуже Ирки в собачьем облике прорычала Танька. Выставить ее такой дурой! Годами старая хортицкая ведьма жила у них прямо под носом… и, зная бабку, Танька не сомневалась — та этой ситуацией наслаждалась! Ничего-ничего, когда-нибудь и под этой хитрой ведьмой ухват переломится, вот тогда ей все-е припомнится! Елизавета Григорьевна рассмеялась. — Танечка, ты как всегда права. Танька сделала вид, что обиделась. — Что еще дома, как у меня в школе, не знаешь? — потеребила Ирка, отрывая Таньку от мстительных размышлений, в которых фигурировали ударная доза зелья от запора, проклятье на бабкину вставную челюсть и запутывание дороги работнице собеса, оформлявшей бабке прибавку к пенсии. — За домом… ну и за всем остальным тоже Оксана со Стеллой взялись присмотреть, не лучший вариант, конечно, но их богатыри проконтролируют. Что ты смоталась в Ирий, они, богатыри, в смысле, как-то пережили, Вольх Всеславич обещал в случае чего всю богатырскую рать в полном вооружении… — Да ну? — стягивая волосы резинкой, удивилась Ирка. — В школе… Ваша баба Катя не в восторге, что ты в конце года вместе с бабкой к маме в Германию укатила, но проявила понимание. Хотя меня ваша математичка предупредила: без пересдачи годовой контрольной на нормальный табель можешь не рассчитывать. Иркина физиономия стала кислой. — Честное слово, контрольная сейчас самая маленькая из наших проблем! — Тебе хорошо говорить, ты в математике хоть что-то соображаешь, — проворчала Ирка. — Ладно, я есть хочу… — Она застегнула джинсы… Ни фига себе, она похудела за эти дни, вон под пояс два пальца свободно входят, а было впритык! — и решительно распахнула дверь. Та уперлась в перила. Ирка огляделась. Она уже видела закрепленное на панцире гигантской черепахи сооружение, но тогда ее больше всего заинтересовала койка в сплетенной из гибкой лозы крохотной каюте, похожей на корзинку. Дверь каюты выходила на узкую галерею — больше всего это напоминало деревянные строительные мостки, наспех сколоченные из разнокалиберных досок. Разве что перила тоже плетеные. Царственно восседать в шезлонге, потягивая коктейль через трубочку, тут явно не выйдет. Ирка глянула за борт… край громадного черного панциря исчезал под непрозрачной, белой водой реки Молочной. Под ударами невидимых лап вода у панциря вскипала пеной, точно белая шапка капучино. — Эй, мы тут! — откуда-то сверху окликнул Богдан. Ирка огляделась и, завидев рядом хлипкую плетеную лесенку, полезла наверх. — В этом Ирии что, везде какие-нибудь обезьяньи лестницы? — ворчащая Танька последовала за ней. Ирка уцепилась за край и вскарабкалась на такую же грубо сколоченную площадку на верхушке панциря. — А говорили, ты спишь… — В общем-то, да, сплю, — приоткрывая один глаз, ответил Айт. — Отлично выглядишь. Мне рядом с вами даже неловко таким оборванцем, — и по тону было понятно, что никакой неловкости он на самом деле не испытывает. — Ну, никто в этом и не сомневался. — сказала Танька — Да он всегда таким был — добавила Ирка — Каким? — Высокомерным гадом — А, ну это я знаю — спокойно ответил Айт — Ещё эпитеты будут? — Потом скажу. Что Ирка там думала насчет шезлонга? Оказывается, где и на чем восседать, не так важно, главное — кто восседает. Айт расслабленно полулежал в плетеном кресле. Тонкая кисть небрежно свешивалась с подлокотника, голова откинута на спинку, глаза закрыты, а на губах бродит смутная усталая полуулыбка, и весь он, от кончиков спутанных волос (расчесать бы!) до босых пяток, такой невозможно царственный, что даже без чешуи и хвоста понятно, что это змей-Повелитель. И драная рубаха, сквозь которую просвечивал голый торс, и еще более драные штаны этому совершенно не помеха. Ирка вдруг вспомнила скорчившегося на корточках перед костром Пенька — словно старавшегося занимать как можно меньше места, стать как можно незаметнее… и ощутила легкий укол в сердце. Будто бросила слабого и беспомощного ради вот этого вальяжного красавца. Но… не нравится же ей Пенек больше Айта? Да он ее вообще бесил все время! Минута молчания. Как прокомментировать это никто не придумал. — Ага, я вот тоже второй день глаз оторвать не могу! — раздался сзади Танькин голос. Че-е-его? От кого? — Ирка развернулась и… обнаружила Таньку стоящей у перил и жадно вглядывающейся вдаль. Ирка аккуратно выдохнула и, тихо скользнув мимо Айта, встала рядом с Танькой. (пропущенный отрывок (описание вида)) — Ой, это идропы, я про них читала! — при виде них завопила Танька. — Ага, а вон то — типа китайцы! — Богдан ткнул пальцем в снующие по всей реке типичные, как на картинках, китайские джонки под бумажными парусами, и изумления на его лице было больше, чем при виде конерыб. Айт лениво приоткрыл глаза: — А, эти… — он снова сонно опустил веки. — Я не понимаю их магию, но кажется, они все ненастоящие, — он кивнул на проплывающую мимо джонку с троицей китайцев в конических шляпах и синих штанах. — На самом деле всеми лодками управляет один человек — через песню. — Через какую? — слегка обалдела Танька. — А ты прислушайся… Троица на джонке возилась с канатами, наполняя воздух тягучим, слегка гортанным пением. Китайского Ирка не знала, но на пробный урок на курсах как-то сходила и обостренной памятью истинной ведьмы к словам эту песенку она отлично запомнила: Мао Цзэдун — великий кормчий, [2] У руля Великий кормчий… Рядом захихикала Танька: — Айт, они не одним человеком управляются… — Уроборос с тобой: если лодки выходят с разных концов реки, а в порт приходят не просто одновременно, а секунда в секунду, — как же не одним? — не открывая глаз, вздохнул Айт. — Серьезный колдун их Мао. — Но это совсем не колдовская песня! — Тань, — остановила ее Ирка. — Ну на самом-то деле — откуда нам знать? Мао — преемник дела Маркса… [3] — продолжали петь китайцы. — Я бы с этим Марксом встретился, может, он наших тоже так плавать научит? — пробормотал Айт. — Не надо, — покачала головой Ирка. — Драконы-марксисты — это будет как-то… чересчур. — А вон то что? — заинтересовался Богдан. — Где? — Айт снова открыл глаза. — Ну вон! Мячики темные, на волнах плавают… — Шешу, да где? — Айт с явной неохотой встал из кресла и выглянул через борт. — Вон то? Это ежики. — А почему в воде? — Так они морские. — А почему тогда в реке? — не отставал Богдан. — Так ветром нанесло! — начал раздражаться Айт. — Ежиков. Ветром. — Глаза Богдана сузились в прицельные щелочки, он уже явно собирался объяснить, что думает о некоторых драконах… Налетевший ветер подхватил пляшущий на волнах мячик, и маленький еж взмыл в воздух на растопыренном плаще из иголок. Ветер швырнул его к нависающему над водой скальному карнизу, и еж распростерся на камне, прилипнув, будто пластырь. — Теперь так и будет висеть, пока его снова не сдует, — пояснил Айт. Рядом с черепаховым панцирем гордо проплыла косуля. Нырнула, мелькнув в воздухе красными гусиными лапками, и снова вынырнула — на каждом роге было наколото по трепещущей рыбине. — О! Я б тоже пожрал! Где тут еду взять? — с энтузиазмом поинтересовался Богдан. — Мушиных котлет ему явно было мало — гаденько улыбнулась Таня. Богдан кинул на неё сердитый взгляд. — Щас получишь — Всё молчу, молчу. Айт молча ткнул пальцем за борт. Остальные трое изумленно воззрились на него. — Не поняла, — наконец осторожно переспросила Танька. — Кто тут готовит? И где кормят? — Готовит кто умеет, — ответил Айт и с гордостью объявил: — На примусе! — И широким жестом гостеприимного хозяина распахнул заменяющий столик ящик. Изнутри торчала ручка сковородки, небольшая пластиковая канистра, судя по запаху с бензином, и нечто такое небольшое, круглое, вроде как с конфоркой. Ирка никогда раньше не видела примусов, но, судя по всему, это он и был. — Знаете, чего стоило его раздобыть? — обиженно поинтересовался Айт, не увидев восторга на лицах. — Зато с топливом теперь никаких проблем, я у своих трехголовых целую цистерну бензина отнял! — Ты хочешь сказать… мы сами должны? — Танька беспомощно обвела взглядом открытую площадку, на которой не было ничего, кроме этого самого ящика-столика и еще пары плетеных кресел. — Ни ресторана, ни… Даже на прогулочных катерах есть буфет! — Ваш мир гораздо комфортнее — везде прямо как в Змеевых Пещерах, — с уважением кивнул Айт. — А у нас даже когда Мать-Владычица, да будет ее жажда власти сильнее ее же лени, облетает владения, дичь ей приходится ловить самой. И жарить тоже. — Ребята, ну если это Молочная река, то где-то же у нее должны быть кисельные берега? Кисель меня вполне устроит! — простонала Танька. — Кисельные Берега? Это ты про городок, где самые вкусные кисели варят? — непонимающе посмотрел на нее Айт. — Так он по другую сторону от Змеевых Пещер, нам туда не нужно. — Это я про фольклор, — вздохнула Танька. — Спокойно, девчонки, я же с вами! Я тут в одной каюте удочку видел — а с борта я ловить умею! — Богдан одним прыжком сиганул на лестницу, а через минуту над площадкой появился конец длинной удочки, и Богдан перебрался через заграждение. — Так, откуда лучше закинуть — отсюда или с нижней палубы? — взглядом полководца он оглядел реку и взмахнул удочкой, примериваясь. Обитатели Ирия рассмеялись глупости Богдана. Пропущенная сцена (здесь Айт объясняет Богдану почему рыбу ловить в Ирии нельзя, а также показывают как эту рыбу ловят правильно.) — Ну… Я могу перекинуться… и попробовать поймать что-нибудь… — неуверенно предложила Ирка, глядя, как под поверхностью молочной воды мелькает здоровенная рыбина. Она собака, а собаки должны ловить рыбу… ну чисто теоретически. — Не хватало еще, чтоб эта тварь тебя схарчила! — возмутился Богдан. — Они реагируют только на поплавок. Узкая пищевая ниша, существ без удочки они переварить не могут, — равнодушно бросил Айт и отвернулся наконец от берега. — Я, пожалуй, пойду с тобой. — Так, может, ты сам, без Ирки? — немедленно влез Богдан. Айт замер на мгновение, на лице его снова промелькнуло то странное выражение… — Нет, мы вдвоем! — заторопилась Ирка. Айт едва слышно облегченно вздохнул. — А потрошить рыбу кто будет? — чуть не в истерике взвизгнула Танька. — Я не умею! И совершенно уверена, что не хочу учиться! — Я умею, — пробурчал Богдан и одарил Ирку с Айтом мрачным взглядом. — Хоть купальник надень! — Вы и купальник привезли?! — восхитилась Ирка. — Я у тебя в каюте на рундук положила. Плаваем же, — мрачно ответила Танька. Ирка ее понимала: красивый купальник соответствовал Танькиному представлению «путешествие по реке в компании царствующего змея». Примус — нет. Ирка ссыпалась в каюту: купальничек, купальничек… — А радости та сколько — рассмеялся Айт. — Тебе не понять — надулась Ирка. — Ну да, куда уж мне -змею понять девушку. Тем более ещё и ведьму. — Да кто бы говорил. Вас парней тоже фиг поймешь. А ещё говорите, что у нас логика странная. Да вы свою видели? У вас её вообще нет… — Всё сказала? — перебил её Айт. — Нет не всё — Вот и выскажешься позже — не дал начать Ирке говорить змей. К выбору купальника Танька подошла ответственно. Черный латекс закрывал тело от подмышек до бедер, только вот по бокам красовались две глубокие, открывающие пупок врезки, скромненько задрапированные декоративным шнуром. Вполне сдержанный такой монокини. Даже консервативный. По меркам днепровских пляжей, конечно. — Ну, а чего такого — и ничего такого, вон русалки здешние еще посвободнее одеты, и вообще, никого, кроме Айта, тут нет, а ему я хотела показаться в купальнике… — натягивая купальник, бормотала Ирка. Она аккуратно просочилась в приоткрытую дверь, точно боясь расстаться с прикрытием плетеной створки… Лестница заскрипела, и появились босые ноги Айта. — Я попросил Черного Воина остановиться пока, чтоб нам потом не догонять… — спускаясь, говорил он. Черного Воина? А, он про черепаху! Или как правильно, если это «он»? Черепах? Черепахен? Он такой здоровенный, что забываешь: это вообще-то не корабль такой круглый, а живое и, судя по обращению Айта, вполне разумное существо. Айт спрыгнул со ступенек на узенькую палубу, повернулся и осекся, уставившись на Ирку. — Чего? Купальников не видел? — Она опустила глаза, отчаянно подавляя желание опять прикрыться дверью. — Не видел — на тебе, — тихо ответил Айт. «Если он сейчас же не перестанет ТАК смотреть… я дерну обратно в каюту и закроюсь в том рундуке. И пусть все хоть передохнут с голоду!» Айт отвел глаза и… стянул через голову рубашку. «Ой!» — мысленно пискнула Ирка и таки попятилась. Айт посмотрел вниз и взялся за штаны. — Ты… ты что делаешь? — отступая под прикрытие створки, дрожащим голосом спросила Ирка. — А что я могу сделать в такой ситуации? — раздраженно ответил Айт и… с треском оборвал фигурно болтающуюся штанину на уровне колена. — Неудобно же! — и принялся сосредоточенно обдирать вторую. — Я… думала, ты перекинешься. — Очень надеясь, что Айт не заметил ее панических маневров, Ирка выползла обратно из-за створки. — А я думал — ты. — Айт сравнивал разную длину штанин. Вот действительно, что ей стоило превратиться в собаку — и не выпендриваться, мало ли чего Танька привезла! Теперь это уже будет странно выглядеть. Как она станет ловить рыбу, если не перекидываться, Ирка уже не задумывалась — просто шустро пролезла под плетеные перила бортика и по шершавому боку панцыря съехала в воду. Плюх! Плотная, непроницаемая белая вода закрыла глаза, из нее вдруг возник рыбий хвост, съездил Ирку по физиономии, и она вынырнула на поверхность, яростно отплевываясь. Нахальная рыбина высунула из воды морду, заложила вокруг Ирки круг и снова канула на глубину. Ирка беспомощно поглядела ей вслед, но гнаться не рискнула, только подплыла поближе к черепахе и зависла в воде, придерживаясь ладонями за панцирь. Задрала голову. Айт успел уже перебраться через перила и теперь опирался на них, стоя на самом краю узенькой палубы и сосредоточенно вглядываясь в белые струи Молочной — так в кино показывают самоубийц, собирающихся прыгнуть с моста. Лицо у него было напряженное и словно бы безнадежное. — Айт! — испуганно окликнула Ирка. — Ты что?! Айт вздрогнул, точно его разбудил ее голос, растерянно посмотрел на плавающую внизу Ирку и… прыгнул. Толчок, он взмыл в воздух… и без единого всплеска вошел в воду. — Мне б так научится — мечтательно сказала Таня — Обойдешься — хмуро сказал Богдан — Бе — Танька показала ему язык — Как по-взрослому — закатил глаза Богдан. Таня улыбнулась и опять показала ему язык.Тем временем Вук продолжил читать. «Мне это не нравится. Совсем». — Ирка с силой оттолкнулась от панциря и, на плаву преображаясь, изо всех сил рванула следом. Громадная черная борзая ввинтилась под воду, с каждым гребком мощных лап опускаясь все глубже и глубже. Под водой неожиданно оказалось светлее, словно белая вода и впрямь была молочной пенкой на чашке. Меньше чем через полметра вода становилась прозрачнее, превращаясь скорее в сероватую, похожую на легкий туман дымку, густо прошитую солнечными лучами. Айт медленно опускался. Руки и ноги его безвольно раскинулись, точно он был большой морской звездой, глаза закрыты, черные волосы плыли вокруг враз заострившегося бледного лица, а пузырьки воздуха цепочкой поднимались из приоткрытых губ. «Он что, опять тонет?! Как Пенек?!» — Хортица рванула так, что вода за ней вскипела. Громадное черное тело вломилось в золотое плетение солнечных нитей, собачья морда нависла над Айтом. Сверкнули клыки, примериваясь ухватить его за волосы (что другое и откусить ведь можно!). Последний, крупный и блестящий, пузырек воздуха вырвался у Айта изо рта и весело рванул наверх. Айт вдруг словно сразу потяжелел, камнем канув ко дну. Хортица чуть не взвыла, стремительно нырнула следом, громадные лапы легли ему на грудь… Айт открыл глаза. Они были огромными, будто в пол-лица, стеклянно-неподвижными и… совершенно, абсолютно белыми, совсем как воды Молочной. Хортица невольно отпрянула под этим жутким взглядом… Айт моргнул. Узкая щелка золотого, как мерцающие вокруг солнечные лучи, змеиного зрачка прорезала белизну. Глаза Айта стремительно серели — как холодная река зимой, выцвели до прозрачности лесного озера, налились морской бирюзой, потемнели до грозовой черноты… И в них вдруг отразилась растерянная собачья морда! Айт глубоко, во всю грудь вздохнул — прямо под водой! — и ожившим взглядом поглядел на Хортицу. Ухватил за уши и чмокнул ее в черный собачий нос. Беззвучно расхохотался — только волны вокруг пошли, сгреб в охапку и, работая ногами, со скоростью торпеды рванул к поверхности. — Что… Куда… — вздымая фонтан молочных брызг, парочка вынырнула из воды. Ирка, уже снова в человеческом облике, завертелась в объятиях Айта. Опустила голову, так что почти уперлась лбом ему в плечо и тихо попросила: — Отпусти! — А ты не уплывешь? — вроде бы весело, но и настороженно спросил он. — Куда? Своим ходом до родного Днепра? — фыркнула она. — А Шешу тебя знает! Никто вон не предполагал, что ты на Молочной объявишься. Теперь еще и с целой командой, — критически бросил Айт. — Погоди, я сейчас… — И вдруг нырнул. Вода вскипела… Айт вынырнул снова — в руках его, ухваченная за жабры, билась крупная рыбина. Ирке даже показалась та самая, что вокруг нее круги нарезала. Морда у рыбины была обалдевшая. — А то твой друг уже все глаза проглядел — не иначе как от голода, — ехидно протянул Айт. Ирка вскинула голову… Громадная черепаха покачивалась неподалеку — виден был только панцирь да лежащая на воде гигантская голова, точно Черный Воин спал. А с площадки на верхушке панциря, перевесившись через перила, высматривал их Богдан. Айт хорошенько размахнулся… Сверкнув радужной чешуей, рыбина взвилась в воздух и… треснула Богдана по лбу, опрокидывая на помост. И звучно шлепнулась сверху. — Змей, ты офигел?! — донесся злобный вопль. Комната затряслась от дружного смеха.Нууу, если так посмотреть то никто и не сомневался, что Айт так сделает. — Ох, прости, — без всякого раскаяния, да и не особо громко буркнул Айт и довольно ухмыльнулся. Ирка поглядела на него подозрительно: она не была уверена, что он специально… но и что случайно, тоже уверена не была. Айт немедленно скроил невинную физиономию и скользнул в сторону черепахи, легко и почти незаметно, словно сама вода несла его. Ирка поплыла следом. Громада панциря надвинулась, край узкой палубы закрыл их тенью. Ирка запрокинула голову, прикидывая, как подняться — опять перекидываться, что ли? — Давай немножко посидим? — Айт потянул ее за руку, заставляя опуститься рядом с ним. Ирка охнула, соскользнула вниз и вдруг поняла, что сидит, по пояс погрузившись в воду, на слегка загнутом краю черепашьего панциря. Рядом пристроился Айт, его голое плечо с уже побледневшим кровоподтеком почти касалось ее плеча. — Наверное, нам надо к ребятам… — Ирка занавесилась мокрыми волосами. — Зачем? Мы ловили, они готовят — все честно. — Рыбу ловил ты, я ловила тебя. — Ирка мгновенно забыла о смущении, откинула волосы на спину и уставилась ему в лицо: — Что это было, Айт? — Ох у тебя и глазищи! — Тему переводит — сказала Дъна — Я знаю и знала. — Когда со всеми делами разберемся, заедем все-таки ко мне в пещеру — а то у Дины ты была, а у меня нет. Вытрясем из сокровищницы что-нибудь с изумрудами — тебе обязательно пойдет. — Ты мне своей высокоценной бижутерией зубы не заговаривай! — процедила она. — Шешу… — вздохнул Айт. — Сейчас… — Он положил ладонь на черепаший панцирь. Неизвестно, как Черный Воин мог почувствовать, а тем более отличить это прикосновение от других, но по Иркиным ногам прошлась волна, панцирь дрогнул и берег снова стал уплывать назад. — Какой у него все-таки мягкий ход — ни один корабль… — невольно вздохнув, начала Ирка. — Тише, услышит! — косясь в сторону черепашьей головы, предостерегающе шикнул Айт. — На черепахах стоят миры… — Как в легенде? — пожала плечами Ирка. — На черепахе — слоны, на слонах… — Легенды всегда говорят правду, просто не всегда ее нужно понимать буквально, — строго перебил ее Айт. — Черный Воин не корабль — он нам одолжение делает! Ну, это вроде как тебя, наднепрянскую ведьму-хозяйку и оборотня, похвалить, что ты детишек хорошо на спине катаешь! — Откуда ты знаешь? — Ирка чуть не свалилась с края панциря, так что Айту пришлось ловить ее за руку. — Что знаю? — удивился он. — А ты что, и правда катаешь? — Глаза у него стали цвета отраженного в реке неба — в нормальной реке, не в Молочной! — Ну… я в детстве обожала кататься на чем-нибудь таком… живом… — Помню-помню… на козе, — ухмыльнулся Айт. Если Ирка и подастся в бабкоубийцы, так вовсе не за то, что бабка скрывала свое ведьмовство. А за то, что рассказала историю про козу Айту! — Ирка, а давай против твоей бабушки сговоримся, а? — с самым невинным взглядом предложила Танька — Нее, мне что по твоему делать нечего? — Ой, ладно. Вечно ты всё обламываешь. Ирка злорадно засмеялась. — Ну и детвора у нас в балке тоже любит. У них не очень много развлечений, на аттракционы там или море у родителей не хватает… — промямлила Ирка. Вот кто ее за язык тянул! — И мне не тяжело, мне вообще-то нравится мелочь катать… Такое… нормальное занятие после всяких драк… — Они знают, кто ты? — Я, по-твоему, с ума сошла? Просто изредка к ним прибегает большая собака… — Она почувствовала, как уши становятся красными. Наверху стукнуло, и мимо них пронеслось кожаное ведерко на веревке. Повисло, чуть-чуть не достав до воды, и начало качаться, звучно хлопаясь о черепаший панцирь. — Я тебе говорила, не достанет, с нижней палубы надо было закидывать! — раздался сверху Танькин голос. — Эй, внизу! Раз уж все равно там торчите, водички налейте! — проорал Богдан. — Не ну совсем офигел — пробурчала Дъна — наглая морда. — Нее, морда у тебя в змеином облике, а у меня лицо. — Щас будет морда — ухмыльнулась Дъна — А давайте не здесь, а? — строго сказала Елизавета Григорьевна — Ой, ладно — И как он думает, мы должны… — начала Ирка. Айт потянулся к воде. А струи Молочной потянулись к нему и… плюхнулись обратно. Айт требовательно протянул ладонь… Отделившаяся от реки струйка с готовностью подскочила… и стекла у него между пальцами. Он вдохнул, выдохнул, явно стараясь совладать с подступающей злостью, прикрыл глаза и протянул руку снова, точно приглашая девушку на танец. Летающая белая «лужица» отделилась от воды, переливаясь всеми цветами радуги, проплыла к Айту и замерла у него на ладони матовым шаром. Метким броском Айт перенаправил шар в ведро. Плюхнуло, ведро качнулось, расплескивая воду… — О, спасибо! — И ведро бойко поползло наверх. — А это вообще… нормально для водных драконов… вот так? — неуверенно спросила Ирка, замысловатым жестом намекая на его потуги добыть водички. — Совершенно ненормально… тем более для Великого Водного, — криво усмехнулся Айт. — Богдан, немедленно брось молоток, ты же ее убьешь! — раздался сверху пронзительный Танькин вопль. Мимо сидящей на панцире парочки просвистел молоток и канул в воду. Вода вспенилась, что-то мелькнуло и пропало. — Я этого и хочу! — заорал в ответ Богдан. — Она же живая! — Не живая, а свежая! — Что там мой братец тебе рассказывал насчет потери Силы Воды? — с трудом, точно слова застревали у него в горле, выдавил Айт. — Видишь ли… Все дело в том… Это была моя старая шкура! — наконец решившись, выпалил он. — Что? — растерялась Ирка. — Шкура, из которой был твой плащ, — со вздохом пояснил Айт. — Драконы меняют шкуру примерно раз в пятнадцать-двадцать лет. Когда… когда вырастают. В общем, когда я сбрасывал ту шкуру, я еще не был Великим Водным. Наверху затихли, а потом подрагивающий от омерзения Танькин голос выдал: — Какая гадость! — У тебя внутри все почти то же самое! — И мимо пролетели рыбьи потроха. До воды они не долетели, клацнули чьи-то челюсти, и подачка исчезла. Ирка настороженно покосилась на воду — тут всякое водится, а они сидят так… неосторожно. И тут же забыла об опасности — до нее дошло. — Ты… Ты перестал быть Великим Водным?! — выдохнула она. Из-за старой шкуры? Но… у нее же просто не было другой! Айт громко хмыкнул: — Если б перестал, тут бы уже знаешь что творилось? — он кивнул на Молочную. — Алатырь-камень — это ж не безмозглый аппарат для клонирования, как в ваших фантастических фильмах, он и сам соображает… Так что сейчас я — это я! Я все помню: и как становился Великим, и бой с Мертвым лесом, и твой мир, и как я был Пеньком… Но… шкура все равно старая! Алатырь-камень вернул мою личность, но сейчас все, что я знаю и умею, немножко больше моих физических возможностей. И пока, скажем так, облик и Силы не придут в соответствие… я не на многое способен. — В краале… Ты не пользовался водой! Совсем! — резко выдохнула Ирка. — Ну хорошо… — устало согласился Айт. — Почти ни на что не способен. Клянусь Владычицей, когда мне вода не подчинилась, я уже решил, что все, конец! Хорошо, вспомнил, что так уже было. — Это когда мой папаня эффектно появлялся тут в последний раз? — припомнила его рассказ Ирка. — У тебя от него сплошные неприятности. — У всех нас от него сплошные неприятности — серьезно сказала Табити — Ну с кем не бывает? — как-то беспомощно спросил Симаргл — Со многими, с многими, но тут таких нет. — Если от природы нет неприятностей, значит, и природы нет, — рассудительно сообщил Айт. — А это уж неприятность та-аких размеров! — он покачал головой. То ли она обожает этого дракона, то ли прибить хочет за эту вот философскую манеру воспринимать тех, кто его похищает, лишает Силы и вообще треплет нервы по полной? — Куда?! — заорал наверху Богдан, и мимо Ирки с Айтом просвистела усатая рыбья голова с выщеренными зубами. Челюсти в воде снова клацнули. — Да что ж тебя на всякую дрянь тянет! То в краале мух наелся, теперь это! — завопила в ответ Танька. — Из нее можно суп сварить! — разорялся Богдан. — В чем? — Ну казанок у нас есть, в котором рогатый змей сидит. Из своей порции будешь его кормить, раз всю требуху выкинула! — пригрозил наверху Богдан. — Погоди! Возле Великого Древа ты же мог… Ты Тата в один момент загасил! — забормотала Ирка. — И летели мы потом… — Так там же источники живой и мертвой воды! Возле них любой водный не хуже Великого справится! Ты бы видела, что тот же Грэйл Глаурунг рядом с Алатырь-камнем творит! А что летели… Ну так не ждать же, пока нас подстрелят! Вот на этот полет остатки сил от живой воды и ушли. В общем, перекидываться я пока тоже не могу. — Но ты же сейчас змей? — заглядывая ему в глаза, неуверенно спросила Ирка. У Пенька вертикального зрачка не было! — Змей, — спокойно подтвердил Айт. — Если бы, когда мы долетели до Вагаду, я не перекинулся, так бы и остался змеем и сейчас не мог бы принять людской облик. Но согласись, тогда бы меня, наверное, женили прямо на входе. На той местной красотке! — насмешливо покосился на нее Айт. — Такая роскошная девушка — даже в драконьем облике себя рядом с ней маленьким чувствуешь! — ну ты и гад — проворчала Танька — Я знаю. Ирка мне это каждый день по много раз говорит. — Нужно чаще говорить — невозмутимо сказала Ирка. «Плевать на местную красотку! Айт… Бедный мой, за что ему все это?» — Ирка отвернулась. — Ирка, ты что, плачешь? Прекрати, устрица глупая, все совсем не страшно! — Ее взяли за плечи, повернули, она увидела рядом потемневшие глаза Айта, и он вытер ее слезы ладонью. — Ну не был я змеем, не был и Великим Драконом, снова стал змеем — ты меня вернула! — и Великим Драконом опять стану. Наоборот, все здорово, Ирка, вода меня приняла! — Он обнял Ирку за плечи и притянул к себе. И счастливо выдохнул ей в волосы: — Вода вернется ко мне! Прям как о девчонке — хоть ревнуй! — Нет, ну ты нормальная? Значит к «местным красоткам» она меня не ревнует, а к воде… — Давайте читать — перебила Ирка. — Погоди… — Ирка пристроилась у него под мышкой, хотя сперва хотела высвободиться. — Ты там наверху стоял… — хотела сказать «как приговоренный», но удержалась, — потому что после крааля не знал, примет тебя вода или нет? А потом прыгнул вниз головой? — Надо же было проверить… — А поосторожнее как-то нельзя проверять? Ну там ножки помочить… — Что? — ошалело выдохнул Айт. — Танька-а, сковородка горит! — завопили наверху. — А-а-а! — донесся пронзительный Танькин визг и дымящаяся, как подбитый истребитель, сковородка просвистела мимо борта. — Ам! — челюсти распахнулись в опасной близости от Иркиных пяток. Крак! — и сковородка исчезла, только откушенная ручка булькнула в воду. — Мало того что ты ведьма, ты еще и безрукая ведьма, готовить совсем не умеешь! — Я умею готовить! Просто я цивилизованная ведьма, то есть девушка… мне нужна нормальная плита, а не этот артефакт первобытно-общинного строя! Примус! — И что теперь будет? — все еще тревожно спросила Ирка. — Надо просто подождать, — утыкаясь подбородком ей в волосы, сказал Айт. — Я сейчас вроде запечатанной бочки. Все силы уходят на то, чтобы мой новый-старый физический облик быстрее «дорос» до сознания Великого. Внутри все кипит и булькает, а наружу ничего не вырывается, — продолжал пояснять Айт. — Я еще поэтому хотел плыть по Молочной — неплохо бы мне восстановиться до прибытия в Пещеры. А то знаешь… — теперь уже он отвернулся. — Великий Дракон, который не может даже перекинуться в дракона… не много вам от меня будет пользы, особенно в Змеевых Пещерах! «Я ж говорила: не трать Силы на всякие воротные пошлины! — мысленно проворчала Ирка. — Ну как же, мы же гордые, девушки за нас не платят! Вот и сиди теперь… с силовым несварением желудка… когда внутри все кипит и булькает!» — Слушать нужно умных людей — добавила Дъна — точнее ведьм. — Дъна, я понимаю она, но ты то куда? — А я, братец, во всем тебя поддерживаю А вслух она сказала: — Ничего страшного, мы вполне способны позаботиться о себе сами! — и кончиками пальцев погладила его по плечу. И тут же отдернула руку. Какая у него кожа… прохладная от воды и одновременно теплая, как у нагревшейся на солнце ящерки! — Вполне способны, — подтвердил Айт, задирая голову и прислушиваясь к бушующему наверху скандалу. Вот ящер наглый! Ирка решительно высвободилась и отползла от него по краю панциря. — Я бы не стал тебе говорить… — ему, кажется, снова стало трудно выдавливать слова. — Но это может быть опасно для вас. Просто если мои соплеменники узнают, что я пока не совсем Великий, хотя уже минут пятнадцать как снова водный… они, скорее всего, попытаются меня убить. Сейчас это можно сделать без особого риска. Ирка вздохнула и… поползла по краю панциря обратно. — А можно это как-то… ускорить? — На море неплохо бы, но туда слишком долго добираться. Ничего, мы с тобой еще полетаем над морем, — он снова обнял Ирку за плечи. — Мать-Владычица, а ведь можно на денек на Целительные Источники заехать! Они не такие сильные, как на Буяне, но тоже могут… — Прикручивать надо было! — орали наверху. — Вот вентиль, видишь! Прикручиваешь его — и никакой струи пламени, и сковородка не горит! — Это ты много бензина залил! — визжала Танька. — Тут дозатор! Вот канистра, вот дозатор, вот примус! — Не тычь мне в нос этот бензин! Я тебя ненавижу! И всех! А больше всего примус! Н-на-а! Фьюиии! Ирка с Айтом запрокинули головы, отслеживая вертящийся в воздухе круглый, пышущий пламенем снаряд. Вода вскипела, и над поверхностью в одно мгновение вымахнуло громадное, толщиной с фонарный столб, змеиное тело. Венчала его голова, больше похожая на конскую, чем на змеиную, только зубы у этого коня были хищные. Челюсти его сомкнулись на примусе. На мгновение змей застыл, оценивая вкус новой подачки. А потом раззявил пасть и заорал так, что полуоглохшая Ирка свалилась с черепашьего панциря. — А вот нечего жрать всё подряд — засмеялась молодежь. Перекушенный пополам примус рухнул на верхнюю площадку их «черепахо-лайнера», заставив Таньку с криком отпрыгнуть. Широко распахнув пасть, змей ринулся на девчонку, будто зная, что это она подсунула ему горячую невкусную штуку. Между Танькой и змеевой пастью выскочил Богдан. В руках у парня была открытая канистра с бензином и… зажигалка. Горящая зажигалка полетела в канистру… Бросок! Канистра врезалась змею в морду — прямо в распахнутую пасть! Громадные челюсти рефлекторно щелкнули, хрупнул металл… И рвануло! Огонь из пасти разлетелся во все стороны. Вопя, как пароход в тумане, змей запрокинул башку и медленно канул ко дну, напоследок с размаху хлестнув громадным хвостом по черепашьему панцирю. Черепаху закачало. Цеплявшуюся за край панциря Ирку швырнуло в сторону. — Держись! — Айт оказался рядом и поволок обратно, легко выгребая против бурлящих волн. — Это морской змей, он хоть безмозглый совсем, сам бы не напал на черепаху! Его натравили! Да Шешов хвост ей в глотку, его только Мамочка натравить и могла, никому другому он бы не подчинился! — А не плохо ты его воспитала — хмыкнула ЕГ — все твои планы знает, чтоб ты не делала. — С какой-то стороны это плохо — ответила царица — Наши родители отличаются прям-таки редкостным единодушием! — с глухим смешком сказала Ирка. Прямо над их головами, переливаясь радужными крыльями на фоне ясного голубого неба, к ним мчался десяток аспидов Прикованного. — Стой! — Ирка выпрыгнула из воды, повиснув на плечах у Айта. — Не вздумай! Сам сказал, ты не сможешь обернуться, и с водой пока не очень! — Я попробую… — Без тебя разберемся! — Кто?! Кто разберется без меня?! — Айт рванулся, почти отшвыривая Ирку в сторону… С нижней палубы их «черепахо-лайнера» взмыла швабра. Припав к ручке, Танька мчалась навстречу аспидам. Воинам Прикованного девушка на швабре не показалась опасной: мохнатый паук, четырьмя лапами сжимавший бока аспида, а другими четырьмя — кривые мечи, щелкнул жвалами и погнал своего летуна навстречу. Мечи сверкнули на солнце… Танька заорала: — Примус, блин! — и сорвавшийся с ее ладони шар сапфирового пламени ударил пауку в морду. Мгновение сквозь прозрачную завесу бушующего пламени видны были большие и круглые паучьи глазищи. Огонь побежал по его шерсти. Зверюга заскрежетала и принялась всеми восемью лапами сбивать огонь. Мечи посыпались в воду. — Жареный паук, как раз в стиле местной кухни! И не говорите, что я не умею готовить! — Танька выхватила из-за спины… детскую игрушку, трубку с поршнем, пуляющую пластиковыми шариками. Из трубки вылетел шарик разрыв-травы. Седло передового аспида опустело, только усики да зазубренные, как пилы, лапки гигантского кузнечика реяли в воздухе. Лишившийся седока аспид понесся над рекой, словно улетевший целлофановый пакет. Пых-пых-пых! Из трубки ударила очередь шариков. Аспиды порскнули в разные стороны — наездники яростно терзали удила. У одного шарик разорвался прямо перед мордой. Всадника — жуткую помесь лиса с ежиком — вышибло из седла, но, запутавшись ногой в стремени, он болтался вниз головой и отчаянно вопил. Уцелевшие аспиды разделились и двумя клиньями пронеслись мимо Таньки. — А ну стой! Вы мне за все ответите! — Танька развернулась в воздухе, влепляя шарик разрыв-травы в спину клыкастому броненосцу. — И за примус… Аспиды пикировали на панцирь. Растопыренные крылья накрыли площадку на его верхушке. Хрясь! Острие серебряного меча вспороло радужную перепонку, и прямо сквозь разодранное в лохмотья крыло взмыл полупрозрачный в солнечном свете рыцарь в алом плаще поверх футболки и джинсов. Глаза рыцаря были закрыты. Негромко всхрапнув прямо в кабанью морду всадника, спящий одним ударом вышиб его из седла и тут же в развороте кончиком меча достал второго. — …и за сковородку!.. — Танька влепила очередь шариков по тылам аспидов. — И за потроха! Ввинтившийся в воздух здухач вспорол брюхо аспида кончиком меча — брызги темной крови разлетелись во все стороны. Танька издала протяжный гневный вопль — два аспида ринулись к ней, норовя зажать и подставить под мечи всадников… — Иии-эх! — Танька прямо в воздухе сорвалась со швабры, перехватила ту, как молот, и завертела вокруг себя — сверкнула сапфировая вспышка, и аспиды вместе с наездниками осыпались мелким пеплом. — Ищите Хортицу! — успел прокричать один из уцелевших седоков. — Ну нашел, чего делать будешь? — морда черной борзой вынырнула из-под крыла его аспида и перекусила чудищу шею. Здухач издал предостерегающий клич. Хортица метнулась в сторону. Наброшенная сзади сеть лишь зацепила край крыла. Раскинув крылья, Хортица пошла на разворот. Невесть откуда на нее мчался новый десяток аспидов, их всадники держали наготове сети и ловчие крюки. Здухач попытался ударить во фланг, но аспиды лишь плотно сбились, выставленные крюки отшвырнули его прочь… Хортица по широкой дуге ушла под прикрытие черепашьего панциря. Аспиды ринулись следом… и в этот миг Черный Воин издал протяжный вздох… и могучим нырком ушел под воду. Спящего на досках Богдана накрыло волной. — Весело вам в Ирии жилось — с явным сарказмом сказала Дъна. — Конечно, а ты что думала? Мы у вас чай пили? — Ну не знаю, мне у вас как-то легче было. — Ну так на тебя Табити не охотилась и Симаргл тоже. — Ну да, с этим не поспоришь. — Я что, утоп? — сонно возмутился здухач, планируя к воде. Там, где только что была гигантская черепаха, закручивалась водяная воронка. Не успевших отвернуть аспидов втянуло в нее, в белой реке мелькнули радужные крылья. Последние аспиды отчаянно хлопали крыльями, норовя свернуть… Смешанное изумрудно-сапфировое пламя накрыло летунов. Вода и огонь смешались, и грянул взрыв, молочно-белая волна вздыбилась посреди реки, пробежала по поверхности и скрылась вдалеке. Вода вскипела снова, и, обрушивая с панциря белесые водопады, Черный Воин всплыл. На площадке замерли двое парней: один, изо всех сил вцепившись в перила, крепко держал бесчувственное тело другого. Богдан открыл глаза и мучительно закашлялся, сплевывая воду. Повел вокруг мутным взглядом и прохрипел: — Я, конечно, благодарен, что ты выловил мою тушку, но если ты меня сейчас же не отпустишь, я тебе в глаз дам! Айт разжал руки, и Богдан грохнулся на доски: — Ну не так же резко! Громадная тень упала на пристройку. Богдан поднялся на четвереньки и замер. Нос к носу с их гигантской черепахой всплывала громадная рыбина. Нет, побольше — если на панцире Черного Воина помещались верхняя площадка и несколько кают, то спина рыбы поросла небольшим леском, по краям обрамленным чем-то вроде травяных пляжей — только раздевалок и расписанных «грибочков» не хватает. Приземлившиеся с двух сторон от Айта Ирка и Танька пристально уставились на покачивающуюся на волнах суперрыбину. — Приветствую Мать всех Рыб! — возвысив голос, прокричал Айт. — Хортова кровь пойдет со мной, — не размыкая китовую пасть, сказала Мать Рыб. На первых ее словах голос казался женским, потом загустел, как варенье на огне, переходя в глубокий мужской бас, и сорвался на писклявый детский дискант. — Чего это она? — с трудом поднимаясь на ноги, спросил Богдан. — Говорит человеческим голосом, — не отрывая взгляд от рыбины, бросил Айт. — Каким подвернется, таким и говорит. Могу я узнать у Матери всего живого в Океане, зачем ей Хортова кровь? — прокричал Айт. — Нужна, — скрипучим старческим голосом сообщила Мать Рыб. — Доставить господину, — переходя чуть ли не на оперное контральто, пропела она. Похожий на иллюминатор круглый глаз уставился на Ирку. — Со всей почтительностью, но… нет, — отрезал Айт. — Хортова кровь никуда не пойдет. — Во-во, порядочные девушки не ходят с незнакомыми рыбами, — пробормотал Богдан. — Заберу! — Мать Рыб гневно хлестнула громадным хвостом. Взметнувшийся столб воды окатил всех четверых. — Хортова кровь — гостья Змеевых Пещер, — отчеканил Айт. — Под защитой рода драконов. — Нет всего рода драконов, — выдала рыбина хриплым басом заядлого курильщика. — Ты один. Я сильная. Могу драться с одним драконом. Ирка вцепилась Айту в локоть — он же не превратится! — Значит, будем драться. — Кожа туго обтянула скулы Айта, а от виска вдоль щеки побежала полоска серебристой чешуи. На кончиках пальцев проявились, снова исчезли и снова возникли когти, а в воздухе задрожал будто призрачный контур громадного драконьего тела… — Нет, — вдруг сказал мягкий и глубокий мужской голос. Сперва Ирка решила, что это новый голос Матери Рыб, но потом вдруг увидела настоящую панику в неподвижном рыбьем глазу. Черный Воин поднял складчатую, почти змеиную голову. — Мои гости останутся здесь. И уйдут, когда захотят. — И снова опустил голову, нисколько не интересуясь реакцией Матери Рыб. Воцарилось недолгое молчание. — И почему вы такие живучие? — негромко возмутилась Табити — Без комментариев — попросила Ирка. Спорить никто не стал. — Не могу драться с драконом и черепахой, — проскрежетала рыбина. — Уйду. Вернемся снова. Нужна. — И принялась медленно погружаться. — Э-э, прошу прощения! — вдруг отчаянно завопила Танька. Мать Рыб замерла, неподвижным глазом глядя на скачущую и размахивающую руками ведьму. — А может, вы для начала объясните, зачем вам Ирка нужна? Желательно с подробностями. В конце концов, если вам не надо ничего… такого… — …противоестественного, — подсказал Богдан. — Заткнись! — шикнула Танька. — Может, она и согласится? — Она вопросительно поглядела на Ирку, та в ответ пожала плечами. — Мы открыты для предложений! Рыба болталась на волнах, как гигантский поплавок. — Спрошу, — наконец неуверенным детским голоском выдала она и канула под воду. — Я должен поблагодарить Черного Воина. — Айт прыгнул через перила. Вскипевшая волна подхватила его и понесла к голове черепахи. Ирка увидела, как ее дракон раскланивается с панцирным гигантом, благодарно прижимая руку к сердцу. Вернувшийся Айт задумчиво улыбался. — Черный Воин сказал, что ему тоже нравится катать на спине всякую мелочь, — притягивая Ирку к себе, прошептал он ей на ухо. — Ребята, идите сюда! — позвала подпрыгивающая от нетерпения Танька. — Я сумку одного из этих… налетчиков выловила! — она потрясла мокрым мешком. — Вдруг там еда? — А если они тоже каких-нибудь мух жрут? Судя по их виду — запросто! — пробурчал Богдан. — Ой, я сейчас, наверное, и мух бы съела, лишь бы не… — Танька распустила завязки мешка и… издала пронзительный злобный вопль. На дне мешка лежала сырая рыба. — Тань, ну видимо не судьба — засмеялись все. — Да что вы понимаете — Много чего — дружным хором ответили ей. — Это конец главы — перебил всех Вук. — Ну и чудесно. Я ушла кушать — уже на выходе сказала Таня — без меня не начинать.