Сведенные судьбой

      Поражает, как легко судьба может отнять счастье. За одну ночь все мечты рухнули, не осталось даже кирпичиков, чтобы построить что-то новое. Выкидыш случился так быстро, и до жути безболезненно. Артемисия не могла понять, за что ее так наказывают. А если боги действительно существовали, она их ненавидела. Боль превратилась в гнев, но вскоре все чувства затопила апатия. Она закрылась в покоях и не могла думать ни о чем другом. Она винила себя за неосторожность, что слишком бесполезна и никчемна, чтобы привести в этот мир новую жизнь.       Друзья часто навещали ее, пытались подбодрить, приносили новые книги и сплетни, но все было без толку. Артис могла выдавить из себя лишь пару слов. Но хуже всего ей было рядом с Синдбадом. В каждом его взгляде или слове она слышала укор, ей была невыносима мысль, что он винит ее в случившемся. Король не хотел ранить ее сильнее и с головой ушел в работу. Он мог прийти под покровом ночи и посидеть рядом, когда она не видела. Винил ли он ее? Возможно, отчасти. Но никогда не сказал бы этого вслух. Он винил и себя, что не смог все предусмотреть.       Артемисия провела в постели неделю. Все надеялась, что ей это просто снится, но каждое новое утро ее ждало разочарование. Когда она смирилась, что это горе с ней навсегда, она смогла встать и выйти во двор. Солнце еще не успело взойти, площадка для тренировок, к счастью, тоже оказалась пустой. Она подняла деревянный меч, вспомнила дни, когда ей позволяли носить только такой. Будучи женщиной она не смогла справиться с самой женской задачей, зато умела отлично управляться с любыми видами клинков. Вены кипели от злости на себя, она схватила тренировочный меч и начала беспорядочно крушить все, что попадалось под руку: тренировочные статуи, столы, мишени, даже светильники. Гнев застилал глаза и она не отдавала отчета своим действиям. Лишь истратив все силы, которых сейчас было немного, она остановилась.       Стук сердца заглушал все вокруг, но она смогла расслышать шуршание за одной из колонн.       — Кто здесь? — хрипло спросила Артис у пустоты.       Шарркан боязливо выглянул, она даже не поняла, когда он успел прошмыгнуть.       — Извини, напугала тебя? — она выдохнула и взяла себя в руки. — Не знала, что кто-то еще встает так рано.       — Я прихожу сюда, пока никого нет, так легче сосредоточиться, — принц подошел поближе. Грустные глаза выдавали с потрохами. — Сильно болит?       Понятно, о чем он спрашивал. Все об этом спрашивали. Но впервые за много дней она смогла ответить на этот вопрос без желания удариться в слезы:       — Я в порядке, правда, — Артис даже смогла улыбнуться своему другу и ученику, — а ты так вырос даже за эти дни, — она потрепала его белоснежные волосы и мальчик засмущался.       — Потренируемся вместе? — предложил принц, а девушка не стала отказывать.       Выйти из комнаты явно пошло на пользу, Артемисия смогла отвлечься и развеяться. По крайней мере, она уже не проклинала все на свете и решила навестить Синдбада, который как она и предполагала сидел в кабинете. Он невольно встал, когда увидел ее в дверях.       — Прости меня, — король не успел и рта открыть, как девушка его перебила, — за то что выгоняла тебя, ругалась и закрылась, я была не в себе.       Синдбад захлопал глазами и глубоко вздохнул. Он подошел и взял ее руку, гладил выпирающие костяшки, руки успели заостриться за дни самовольного заточения.       — Это не твоя вина, ничего из случившегося не твоя вина, — он повторил дважды, чтобы точно достучаться до девушки.       По бледным щекам побежали слезы, рана была еще свежа и Артис не смогла сдержаться. Она не оттолкнула его, когда сильные руки обхватили и не дали упасть. Они справятся с этим, теперь девушка была в этом уверена.       В жизнь начали возвращаться краски, Артемисия вернулась к работе и, хоть сосредоточиться ей не всегда удавалось, она старалась снова стать полезной. В свободное время она приходила к Руруму или Джафару, эти двое лучше всех умели поддержать не говоря ни слова о случившемся. Синдбад приходил не каждую ночь, они отдалились, но не без причины. Нужно время, чтобы все вернулась на круги своя.       — Что значит Мусташим не ответил? — переспросил Синдбад. На повестке дня стояло расширение торговых связей и привлечение новых стран в союз, но такой ответ, а точнее его отсутствие, от одного из потенциальных партнеров короля не устроил.       — Возможно, наше письмо даже не дошло до короля. Я слышал, в Мусташиме сейчас гражданские волнения, письма во дворец перехватывают, — пояснил ассасин, перебирая свитки.       Сплошное разочарование. Артемисия разглядела на лице главы тень гнева и недоумения. Пусть она и присутствовала на собраниях, ей редко что-то поручали, хотя и очень хотелось занять мозги чем-то дельным.       — Я пошлю еще письмо, — заверил Джафар, — к тому же, в переговорной вас уже ждут представители Хатры и Эльбы, независимые города куда сговорчивее.       — Но и веса у них меньше, — лидер вздохнул. Конечно, он не ожидал, что будет просто, но поток проблем казался бесконечным. — А что Актия?       — Актия недавно прислала ответ, — Джафар нашел нужный свиток в огромной кипе документов, — они не будут обсуждать вступление в союз, но всегда открыты к переговорам о налаживании торговли, если мы пришлем представителя.       Синдбад решил сам пробежаться глазами по ответному письму:       — Заверено секретариатом наместника, в Актии нет короля?       — С тех пор, как прервался королевский род, там правят наместники, это стандартная практика, — Мистрас пожал плечами, будучи сыном короля он разбирался в таких вопросах.       — Попытка не пытка, — Синдбад подписал новый указ и передал его рыцарю, — поручаю тебе с этим разобраться, отправляйся в Аргос, попробуй договориться.       — Я могу поехать вместе с Мистрасом, — внезапно встряла Артис, что заставило всех присутствующих переглянуться. Она не считала эту идею странной, она уже давно хотела посмотреть на Актию собственными глазами, да и сменить обстановку было бы кстати. — Ты уверена? — переспросил король и взял ее за руку. Беспокойство так и не покинуло его взгляд. — Вполне, к тому же, это входит в мои обязанности, — Артемисия пожала плечами.       Едва ли Синдбад мог ей отказать, а в такой момент уж точно. Он кивнул и приказал слугам начать приготовления к их отъезду.        Уже на рассвете корабль был готов, Артемисия скучала по суете и морскому воздуху, который щипал лицо. Приятно вновь почувствовать себя живой и причастной к работе.       — Непривычно отпускать тебя одну, — Синдбад подкрался со спины, хотя девушка учуяла его приближение еще за километр.       — Ты — король, тебе не по статусу вести такие переговоры, — она закрыла глаза, когда сильные руки обвили ее талию, — всего три дня плавания и будем в Аргосе.       — Ужасно далеко, — король уткнулся в ее макушку, — не задерживайся и будь осторожна.       Артемисия тихо угукнула и прижалась губами к шероховатой щеке. Ласковый почти детский поцелуй прервал крик капитана, он приказал поднять трапы. Девушка побежала на палубу, но еще долго прощалась взглядом со своим королем. Волны и ветер уносили судно вдаль, и словно вся боль также осталась позади, а впереди брезжил лишь рассвет и начало чего-то нового и неизвестного.

***

      — Безмозглое ничтожество, — почти прорычала Гекуен, с отвращением взирая на корячившуюся от боли Фаллан. Она лишь недавно прекратила истязания после ее откровения о последних событиях.       — Их ребенок… Он был бы такой же аномалией и не должен был появиться на этот свет, — дрожащим голосом прошептала волшебница, пока захлебывалась в собственной крови.       — С ребенком они бы стали уязвимыми, особенно девчонка, — Гекуен небрежно смахнула кровь с посоха, — тебе ли не знать? — она не стеснялась ковыряться в старой ране. — Ты хоть подумала, что твое зелье смогут отследить? Мы действуем только из тени, это непреложное правило.       — Никто не понял, что это было зелье, — Фаллан приготовилась к новым пыткам, настолько был безумен взгляд их предводительницы.       — Ох, это не самое худшее из последствий, — черные глаза волшебницы горели яростью, — прямо сейчас эта Артемисия плывет в Актию, а учитывая, что тот человек устранил все наше влияние при дворе, а Барбаросса не отказался от своих планов, нас может ждать самый неблагоприятный исход.       Фаллан вновь затряслась, но в этот раз от страха перед будущим. Она поняла к чему клонила ее наставница.       — Впредь не смей даже думать своей пустой головой, а уж тем более что-то предпринимать, — приказала Гекуен и направилась прочь. — Я сама с ними разберусь. Даже не запачкав собственные руки.

***

      Три дня в море пролетели как один миг, погода им благоволила, и золотой скалистый берег неумолимо приближался. Капитан скомандовал сбавить ход, матросы забегали, пока Мистрас и Артис неподвижно стояли и таращились на вход в гавань. Нечто настолько впечатляющее они видели впервые: две огромных статуи были вырезаны прямо в скалах, словно бессмертная стража они охраняли вход в древний город. Даже мизинцы каменных страж превосходили размеры корабля. Внутри взгляду открылся просторный порт, здесь запросто могла бы поместиться целая флотилия, воистину лучший порт на всем западном побережье — сердце торговли.       — Впечатляет, — присвистнул рыцарь, когда они спустились на каменную пристань.       — Нужно подняться в город, — Артемисия с сомнением взглянула на грузовые подъемники, которые без конца перемещали товары и людей. Весьма удобно, но высота не внушала доверия.       — Добро пожаловать в Аргос, посланники из Синдории, — к ребятам подошел местный юноша. Голубой камзол изумительно точно сочетался с оттенком глаз, а светлые локоны обрамляли миловидное лицо. — Мое имя Валиан, меня назначили вашим провожатым, — мальчик почтительно поклонился.       — Славно, — Артемисия подняла свою сумку, — покажешь, где можно разместиться?       — Я уже все подготовил, — Валиан смущенно улыбнулся, — прошу, пройдемте за мной.       Вопреки опасениям, они направились к лестнице и поднялись в город без очередей. Валиан предусмотрел даже карету достаточно удобную, чтобы поместилось несколько человек. Артемисия не упускала возможности, чтобы рассмотреть город, о котором она так много читала. Хаотичный и продуманный одновременно, здесь каждый кирпичик видел десятки поколений и был свидетелем смены королей и эпох. С центральной площади открывался вид на древний замок. Высокие башни давили своей величественностью, другие здания в городе не могли сравниться со сложностью его конструкции.       — Воу, — Мистрас не смог сдержать восторга, даже в собственной стране он не видел подобной архитектуры.       — Белый замок, — Валиан, видимо, ожидал такой реакции гостей.       — Белый? — рыцарь изогнул бровь, — Но он ведь серый…       — В замке был пожар много лет назад, — пояснил провожатый, — в кирпичи подмешивали меринскую глину, она делает конструкцию невероятно прочной, но от копоти начинает чернеть.       Артемисия задернула штору, она не понимала почему, но вид измученной веками крепости не вызывал у нее восхищения, скорее наоборот.       — Мы на месте, — Валиан постучал по крыше, и карета сразу остановилась. Слуги подхватили вещи, чтобы занести в просторные комнаты постоялого двора.       — Когда мы сможем попасть на аудиенцию к наместнику? — поинтересовалась Артис, пока рассматривала временное пристанище.       — Наместник? — Валиан озадачился, — Но он не принимает.       Девушка нахмурилась и обернулась на мальчика:       — В каком смысле? Это дело государственной важности, мы здесь за этим.       — Сегодня вечером у вас назначена встреча с главой Верховного Совета, — Валиан помялся в растерянности.       — Сегодня? — Артемисия удивилась еще сильнее, в таком случае оставалось ничтожно мало времени на подготовку. Почтительное приветствие оказалось лишь ширмой.       — Господин очень занятой человек, — провожатый попытался оправдаться. — Вы можете отдохнуть и я вас провожу.       Фыркнув, Артемисия закрылась в своей комнате. Дорога ее слегка утомила, а теперь нужно было срочно готовиться к переговорам. Ее настораживало то, что вместо встречи наместник отправил их к какому-то чиновнику. Уже не самое лучшее начало, но придется работать с чем есть.       До здания правительства было рукой подать, стоило пройти всего пару кварталов и они оказались в просторном холле. Судя по богатой одежде и безукоризненным манерам контингент здесь обитал отнюдь непростой: лорды и леди, торговцы с высоким статусом из разных краев.       — А я думал, мы пойдем в тот замок, — разочарованно вымолвил Мистрас.       — В Белом замке никто не живет, — сказал Валиан между делом, пока подписывал бесконечные протоколы.       — Зачем тогда держать такую громадину, — прошептал рыцарь на ухо подруге. Артемисия тоже удивилась, зато теперь стало ясно, почему тот замок показался ей настолько мертвым и холодным.       Коридоры кишели разношерстной знатью и торговцами, их было легко различить по одеждам и даже манерам. Лорды столь высоко задирали свои благородные носы, что едва могли видеть, куда идут. Однако среди толпы появился человек, которого невозможно было не заметить. Белые одежды так подходили его бледной коже, он как прекрасная мраморная статуя приближался все ближе. Остальная знать расступалась перед ним, словно боялась обратить на себя взор его голубых глаз. Незнакомец явно занимал главенствующее место в этой замысловатой пищевой цепочке. Все кричало об этом: то, как он двигался, и даже как лорды уважительно кланялись. Артис также заметила необычную сережку в виде змеи, что обнимала изумруд. Незнакомец носил ее с гордостью, убирая зеленоватые пряди за ухо.       — Валиан, кого ты притащил? — лорд не выказал никакого знака почтения перед гостями.       — Господин Зараций, это посланники из Синдории, я упоминал о них, — провожатый поспешил оправдаться, взгляд господина испепелял на месте.       Зараций соизволил взглянуть на ребят, словно они были попрошайками у его порога.       — Что ж, у меня есть пять минут, — взмахом руки он приказал следовать за ним.       Артемисия кипела от недовольства, но решила сдерживать порывы и пока не показывать клыки этому наглецу. Зараций завел их в свой кабинет, ребята расположились на удобных креслах, а лорд за своим столом. Пока рыцарь молча восхищался собранной в комнате библиотекой, Артис обратила внимание на стол, где даже перья и чернила с печатями были педантично разложены.       — У вас осталось три минуты, поэтому не теряйте времени, — Зараций отложил свой веер и почти любезно обратил на гостей внимание.       — Мы прибили сюда, чтобы обсудить варианты сотрудничества между нашими странами, — Артемисия старалась держаться спокойно и уверенно, но под гнетом оценивающего взгляда лорда это оказалось трудной задачей.       — Мы не сотрудничаем с Партевией или их союзниками, ваш король или как там его должен был об этом знать, — парировал лорд.       — Но мы не их союзники, Синдория независимая страна, — уточнил Мистрас, хотя слова лорда немало озадачили их обоих.       — Да ну? — Зараций впервые показал эмоции и усмехнулся, — У вас нет своей армии, и страна расположена на территории империи, независимыми вас делает только название.       Столь беспардонная прямолинейность застала ребят врасплох.       — Мы надеялись на другой ответ, — Артемисия судорожно пыталась придумать, как не вернуться с пустыми руками. Кровь кипела от возмущения и тщетного поиска соломинки, за которую она могла бы зацепиться. Зараций играл с ними как с куклами, словно заранее знал каждый довод, который они могли бы привести. Давящее молчание повисло в воздухе, Артис подошла к ближайшему окну в надежде на секундную передышку. Взгляд случайно зацепился за красный плащ стража внизу. Девушка везде узнала бы этот герб, рэмские солдаты тут были повсюду, она заметила еще в бухте, их присутствие насторожило, но теперь они дали ей призрачный шанс на успешный исход.       — Вы говорите нам, что Синдория недостаточно независимая, при этом в Аргосе я видела только солдат Рэма, — подметила Артис, надеясь, что ее уловка хоть как-то поможет.       — У нас с Рэмом особые договоренности, — Зараций ответил спокойно, но по неизвестной причине его взгляд изменился, он более не казался надменным, скорее заинтересованным.       — Значит и наши договоренности с Партевией не должны вас так смущать, — девушка вернулась в кресло, а меч машинально прислонила к столу.       Зараций задержал взгляд на оружии, а потом на собеседнице. Артемисия едва сжалась, он изучал ее словно под лупой.       — В ваших словах есть доля правды, — лорд внезапно сменил гнев на милость, — я назначу вам встречу через несколько дней, и мы все обсудим.       — Это было бы замечательно, господин, — Мистрас не скрывал своей радости, за что подруга незаметно отдавила ему ногу.       После обмена поклонами, и Зараций поручил слугам проводить гостей к выходу.       — Господин Зараций, собрание совета не начнется без вас, — напомнил один из помощников.       — Отмени все на сегодня, у меня есть дела, — огорошил слугу лорд и выпровадил всех из комнаты.       Изящные пальцы скользили по ветхим страницам манускрипта, Зараций искал заветные строки не считаясь со временем и накопившейся усталостью. Он не мог не проверить свою догадку, ведь если он прав, это изменит ход истории.       — Господин, — голос раздался из мрака неосвещенного кабинета, — шпионы подтвердили, Партевия будет штурмовать город через две недели, — юноша позволил свету свечи коснуться лица — его тонкие чуть острые черты заставили бы восхититься любого. А небесные глаза почти светились, в отличие от вороных волос, которые почти сливались с темнотой.       — Что ж, Барбароссе не иметься вновь развязать войну, — пробормотал Зараций, не отрываясь от изучения разворота, а в особенности одного наброска.       Юноша промолчал, новости едва ли могли быть еще хуже.       — Прикажете разослать письма лордам, чтобы прибыли в столицу для защиты?       — Забудь про этих трусов, они все равно бесполезны, — Зараций переложил тяжелый переплет на стол. — Для тебя есть куда более важная работа, Финн.       Юноша перевел взгляд на сухие страницы, где разглядел портреты королей древности и их фамильное оружие.       — Разузнай все про эту девушку, — лорд написал имя на листе, — времени мало, поэтому торопись, подключи всех наших шпионов, — он передал листок в руки помощнику, единственному, кому он мог бы такое доверить.       — Кто она? — переспросил Финн, прочитав имя.       — Наша надежда, — невесело усмехнулся Зараций.

***

      По ночам Аргос отнюдь не спал, Артемисия не уставала наблюдать за улицами из окна опочивальни. Город жил своей жизнью как отдельный организм, его вены наполняли самые разные представления, а смешение древних культур было его скелетом. Девушка не лишала себя удовольствия изучить город, тем более, Зараций так и не назначил новую встречу, а Синдбад не отдавал приказа возвращаться. Так и в эту ночь она спустилась по решетке с розами, миновав стражу и назойливых слуг.       Странное чувство не покидало ее, словно город был старым, но давно забытым другом, чье лицо она видела уже тысячу раз во снах. С каждым новым шагом и вздохом это ощущение лишь усиливалось. Абсурдно, но Артемисии не хотелось расставаться с городом и той целостностью, что она обрела здесь. Девушка покачала головой, чтобы отогнать бредовые мысли. Улицы преподнесли еще один сюрприз — она заметила Валиана в толпе зрителей, что столпились у очередного фокусника.       — Приятная погода, неправда ли? — Артемисия напугала бедного мальчика внезапным появлением.       — Миледи? — Валиан захлопал глазами, ее он точно не ожидал встретить.       — Ваш господин либо забыл про нас, либо водит за нос, — девушка хмыкнула, — иначе я не могу объяснить, почему он держит нас в ожидании и не назначает встречу.       — Господин Зараций вряд ли может что-то забыть, — мальчик нервно улыбнулся.       — Кстати, в тавернах я слышала прелюбопытный сплетни о нем, — протянула Артис, пока они отдалялись от столпотворения. — Его называют королевским змеем, мол, именно он тут всем заправляет, а наместник лишь очередная его марионетка, — она внимательно смотрела за реакцией мальчишки. Взволнованный бегающий взгляд выдал Валиана с потрохами.       — Так я и думала, — девушка довольно усмехнулась, сплетни в тавернах никогда не подводили, — хотя простой люд его не слишком его жалует, говорят, он жесток и коварен.       — Люди ничего о нем не знают, — мальчик внезапно перебил ее, — и не понимают, что он для них делает. Еще двадцать лет назад Аргос был рассадником воров, разбойников и работорговцев, а люди умирали от голода по всей стране. Актия разваливалась, но теперь мы вновь процветающее королевство, и это только благодаря ему, — Валиан говорил без тени сомнения, впервые показав характер.       — Оу, — Артемисия на секунду растерялась, ей даже стало стыдно за свое невежество. — Если все так, то он достоин уважения.       — Еще бы, — мальчик вздохнул, — я воспитываюсь у господина с пяти лет и все видел своими глазами. Если он обещал вам, что назначит встречу, значит так и будет, — Валиан коротко поклонился, — прошу меня простить, мне нужно возвращаться к работе.       Артемисия кивнула, и мальчик поспешил затеряться в толпе. Девушка посмотрела на город новыми глазами, неужели всего за двадцать лет Зараций вернул в этот край процветание и жизнь? Верилось с трудом. К тому же, он совсем не походил на героя, что спасает людей от печальной участи. В гостиницу она возвращалась по опустевшим улочкам, как вдруг почувствовала чужой взгляд на затылке. Она остановилась и резко обернулась. Финн в последний момент успел скрыться за колонной на балконе, отчетливо ощущая, как объект слежки сверлит взглядом его укрытие. Он уже приготовился к драке, но Артис предпочла уйти, оставив хвост позади.       — Это вся информация? — Зараций перебирал листы, на которых уместилась вся жизнь Артемисии. — Есть информация о родителях?       — По слухам ее мать из племени Торан, отец неизвестен, — коротко пояснил Финн, — о ее происхождении почти ничего неизвестно, как и откуда у нее реликвия королей древности.       Зараций неудовлетворительно хмыкнул, он рассчитывал на более подробный отчет.       — Она умеет им пользоваться?       — По сообщениям свидетелей да, говорят, она почти также сильна как покоритель лабиринтов, — Финн едва нахмурился, вспоминая прошлую ночь, ведь так близко к провалу он еще не был — думаю, это правда.       — Почему? — заинтересовано переспросил лорд.       — Она заметила меня вчера, такое впервые произошло, — с неохотой признался юноша.       Интерес Зарация рос с каждой секундой. Он повернулся к камину, огонь плясал на бревнах. Их невидимая партия приближалась к кульминации, теперь настал черед личной встречи.       В сопровождении стражника и слуги Артемисия шагала по мраморному коридору, по правде, ее немало озадачило столь неожиданное приглашение Зарация на ужин. Письмо пришло только ей, Мистраса же проигнорировали, но девушка решила не отказываться, хотя и выглядело все подозрительно. Стражник остался у дверного проема, а слуга любезно отодвинул стул, чтобы она смогла комфортно устроиться за накрытым столом. Зараций уже ожидал ее и даже учтиво поклонился, стоило ей перешагнуть порог.       — Рад, что вы приняли приглашение, нам многое нужно обсудить, — лорд махнул рукой и слуга тут же удалился.       — Вы внезапно заинтересовались договором с Синдорией? — девушка насторожилась, смена настроения слишком бросалась в глаза.       — Синдория все еще мне безразлична, — Зараций сам налил вино в кубки, — мне интересны вы.       Артис нахмурилась, не оценив напускной вежливости:       — Так это вы следили за мной.       — С чего вы так решили? — Зараций довольно ухмыльнулся.       — Больше некому, да и я не так ценна, а еще я чувствую вашего шпиона где-то рядом, — Артемисия потянулась к мечу, застолье все больше походило на ловушку.       Вдруг из-за колонны вышел темноволосый юноша, его аура сразу показалась ей знакомой. Оказалось, у нее был очень симпатичный хвост, даже слишком симпатичный.       — Миледи, вы бесценны, — заметила Зараций, глотнув вина. — Финн приглядывал за вами по моей просьбе.       Артис вскинула брови, буквально несколько дней назад лорд едва ли снизошел до разговора с ней, а теперь разбрасывался подобными эпитетами.       — Вы знаете, что это за меч? — Зараций не стал медлить и взглядом указал на оружие, в которое так крепко вцепилась девушка.       — Мой меч, а что? — Артемисия решительно не понимала, к чему клонит ее скользкий собеседник.       — Это Аскалон — фамильная реликвия королевского рода Алларионов, что правил Актией сотни лет назад, — Зараций говорил так спокойно и уверенно, у девушки же была совсем другая реакция.       — Что? — Артис ненароком подумала, что лорд просто издевается, — вы ошиблись, этого не может быть.       — Я сначала тоже так подумал, — признался мужчина, — но ошибки быть не может, и я могу доказать вам это, — Зараций встал и направился в сторону одной из дверей.       Он обернулся и выжидающе взглянул на собеседницу, Артемисии понадобилось несколько секунд, чтобы придти в себя и сообразить, что от нее ждут. Будучи абсолютно уверенной в абсурдности этих заявлений, она направилась за лордом. Пусть покажет, что он там нашел, будет повод посмеяться.       Как оказалось, здание совета соединялось со старым замком. Финн нес факел, света хватало лишь на то, чтобы не споткнуться или не вляпаться в паутину, которой тут было навалом. Стоило зайти в замок, Артис словно током ушибло, даже стены здесь источали ужас и боль, но, видимо, лишь она это ощущала. Хотелось сбежать отсюда, но любопытство взяло верх, и девушка последовала за лордом вглубь коридора.        Повезло, что нужная комната показалась за следующим поворотом. Чем больше факелов и канделябров зажигал Финн, тем лучше становилось видно огромные портреты на пыльных стенах. Артемисия приоткрыла рот, с обгоревшей картины на нее взирал незнакомец в короне, его золотистые волосы струились по синему плащу и доспехам, а в руках он держал…ее меч. Хотелось протереть глаза, но вряд ли это бы помогло. Те же надписи, та же рукоять и ножны.       — Фамильное сходство на лицо, — Зараций кивнул на другой портрет, где расположилась леди. Золотые волосы и гордый взгляд голубых глаз заставил содрогнуться, к собственному ужасу Артемисия сама видела свои черты в этой величественной незнакомке.       — Не может быть… — пробормотала девушка и взглянула на другую стену. Некоторые портреты сохранились лучше, какие-то почти сгорели, но на каждом присутствовал столь знакомый ей меч. Кровь била в висках, неужели она и эти холодные люди с портретов могут быть связаны кровными узами?       — Меч переходил от короля к королю, — продолжил Зараций, пока девушка пыталась собрать мысли в кучу, — по легенде Аскалон давал его обладателю божественную силу, и пользоваться им мог только Алларион, — он задержал многозначительный взгляд на ошарашенной собеседнице.       — То есть я по вашему принцесса какая-то? — даже произносить такой бред в слух для Артис было нелепо.       — Что вы, учитывая, как народ относится к древним королям и что вы владеете мечом, в глазах людей вы как минимум королева, — пояснил лорд, к сожалению, он говорил без сарказма.       Артемисия окончательно запуталась в собственных мыслях и чувствах, и предъявить что-то вразумительное вряд ли бы вышло, язык окончательно онемел от шока.       — Зачем вы говорите мне это все? — вопросов еще оставалось много, но начать Артис хотела с самого очевидного.       — Видите ли, род Алларионов оборвался прямо здесь, в замке, во время великого пожара. Тот день мы именуем багровой ночью, — Зараций шел вдоль стен, разглядывая величественных правителей прошлого. — Ходили слухи, что одному принцу удалось спастись, ведь его останки не нашли, да и меч тоже пропал — его не видели все эти века. Я думал, это лишь легенды, до того момента, пока вы не вошли в мой кабинет.       — То есть простое любопытство? — Артемисия пыталась понять мотивы лорда, но она словно смотрела в мутную воду, где для нее раскинули сеть. — И что мне теперь делать со всем этим?       — Решать вам, — Зараций удивлял ее все больше, — я не мог не сказать, не только я знаю старые легенды, это может аукнуться.       Уж кто-кто, а Артемисия могла за себя постоять. Но перед тяжким гнётом такого прошлого даже она не в силах устоять. Девушка всё ещё отказывалась верить, что может быть королевских кровей, хотя столько совпадений заставили бы усомниться и убежденного скептика. Те картины — не подделка, как и то, что её часто принимают за активийку.       Зараций подошел и протянул старую рукопись.       — Многие книги уничтожил пожар, но это самая старая летопись о королевском роде, возможно, вы найдете ее занимательной.       — «Так себе у тебя подарки…» — вертелось на языке у девушки, но от книги не отказалась.       Вцепившись в старый переплет, Артис почти вылетела из здания, Зараций мог лишь помахать ей вслед.       — Я все еще не понимаю, зачем она вам, — Финн добавил свою ложку дегтя в идеальный план господина, — она может быть шпионкой Барбароссы.       — Она точно не шпионка, — почти хохотнул Зараций, — слишком прямолинейна и нетерпелива. Финн, ты работаешь на меня уже столько лет, но все еще ничего не понял?       — Вас попробуй пойми.       — Даже если она заодно с Партевией это ничего не изменит, Аргос не выдержит их натиска. Но если нет, мы сможем спасти страну целиком, — глаза лорда опасно блеснули, за фасадом неприступного спокойствия лорд просчитывал следующие шаги.       — Ставки очень высоки.       — Как и всегда.       — Ну что думаешь? — проштудировав книгу от корки до корки за следующие сутки, Артемисия решила поделиться невероятной теорией своего происхождения с Мистрасом.       Она с надеждой ждала, когда друг засмеется и скажет, что все это ересь. Но он внимательно посмотрел на нее, потом в книгу, и стало очевидно, что он как минимум не отвергает вероятность правдивости теории Зарация.       — Я думаю, это может быть правдой, — рыцарь буквально забил последний гвоздь в гроб.       Кажется, даже стены затрещали, когда Артемисия захлопнула злосчастную рукопись.       — С чего бы?!       — Артис, артефакт такой силы не мог оставаться незамеченным, — поспешил объяснить Мистрас, — я всегда считал, что до тебя мечом уже кто-то владел, просто не думал, что это Алларионы, их род погиб так давно.       — Вот именно! — почти взревела девушка. — Как вообще можно допустить мысль, что я их родственница?       — Но ты ведь не знаешь своего отца, а… — рыцарь не успел договорить, так как его пригвоздили яростным взглядом. — Прости, — он понял, что задел больную тему.       Пока Артемисия нервно стучала пальцами по столу, рыцарь боялся даже вздохнуть — настолько хмурой он видел подругу впервые.       — Что будешь делать? — осмелился спросить он.       — Разве не очевидно? Соберем вещи и уедем, надеюсь, вскоре забуду всю ту лапшу, что мне навешали, — девушка фыркнула и зашагала к шкафу, как вдруг раздался громкий звон колоколов, а с улицы донеслись отголоски нарастающей паники.       Ребята переглянулись и поспешили вниз. Артемисию укололо недоброе предчувствие, а увидев бегающих в ужасе горожан, она лишь убедилась, что стоит доверять своей интуиции. Огромной волной люди штурмовали ворота, которые забаррикадировали солдаты Рэма. Стройными рядами легионы покидали город, пока люди молили взять их детей. Среди гула обезумевшей толпы можно было различить лишь одну фразу «Партевия идет».       Артемисия не поверила свои ушам. Партевия? И почему горожане готовы бросить все, лишь бы быстрее покинуть родной город. Ответы мог дать лишь один человек — Зараций, который так удачно попался на глаза.       — Что здесь происходит? — Артис подбежала к лорду, пока тот вместе со свитой ждали своих лошадей.       — Ох, это вы, — Зараций словно и не ждал вновь увидеть ее, — Партевия вновь объявила нам войну, Барбаросса послал целую флотилию, чтобы взять Аргос, они будут тут через день.       — Что? — Артемисия не понимала, что подвергало ее в больший шок: Барбаросса и его внезапное намерение вновь начать войну, или местная знать, которая пытается убежать быстрее собственных поданных. — И вы не будете защищать город и людей?       — Миледи, я не солдат, а политик, — Зараций спрятал веер в карман кафтана, — город не готов к осаде, солдаты Рэма тоже уходят, им приказано не вмешиваться. Видимо, наш с ними договор расторгнут, а другой армии у нас нет, — лорд говорил размеренно, без капли эмоций.       — И что тогда будет с людьми? — Артис оглянулась, тут и дураку ясно, что большая часть жителей просто не успеет покинуть город, даже если ворота откроют нараспашку.       — Мужчин убьют, женщин изнасилуют и убьют, а детей, что ж, этого лучше не знать, — с присущей сухостью и иронией ответил Зараций, пока взбирался на лошадь.       — То есть вы даже не попытаетесь, — Артемисия еле сдерживалась, чтобы не стащить лорда на землю и не сломать ему пару ребер, — бросите людей на растерзание?       — Именно, — без тени сожаления сказал Зараций, — боюсь, я должен идти, вы тоже уходите, если не хотите разделить участь этих бедолаг, — он кивнул на трясущихся бедняков и сирот в закоулке.       Артемисия не успела ничего возразить, лорд пришпорил лошадь и удалился прочь, свита последовала его примеру, оставалось лишь глотать за ними пыль.       — Вот же мрази, — прорычала девушка, даже крысы, что бегут с тонущего корабля вызывали у нее меньше отвращения.       — Минуточку, — Мистрас все еще прибывал в замешательстве, — это точно не ошибка? Синдбад же говорил, что Барбаросса не хочет войны, как же так…       — Барбаросса мог солгать, — Артис озвучила очевидное. К слову, Синдбад тоже мог быть не до конца честен с ними, но девушка боялась даже сказать это слух и усомниться в своем любимом человеке.       — Что нам делать? — рыцарь бросил взгляд на девушку, каждая минута была на счету.       — Я думаю, — ответила Артис, хотя по сути думать было уже не о чем. Дружи она с головой хотя бы самую малость, давно бы покинула город. Но она тщетно пыталась убедить себя, что ее не касается все то отчаяние, что она видела на лицах горожан, слезы, которые проливали матери, обнимая своих детей, ярость мужчин, пытающихся прорваться в давке, или что хуже всего — безразличие тех, кто уже смирился с своей незавидной судьбой.       Неподалеку собралась толпа: мужчины колотили в ворота дворца, требуя, чтобы наместник показался людям. Народ продолжал прибывать, многие уже понимали, что бежать им некуда, и цеплялись за любую, даже ничтожную, надежду на помощь. На удивление Артемисии наместник всё же вышел, хотя не потрудился оставить бутылку вина, которую только что сам опустошил.       — Господин, что нам делать? — выкрикнул один из мужчин.       — Почему армия Рэма ушла? Они не станут нас защищать? — люди вопрошали все разом, лавина вопросов превращалась в неконтролируемый гам.       — Нужно защитить наш город!       Наместник едва стоял на ногах, вина он явно для себя не пожалел. Но он был единственным, у кого оставались хоть какие-то полномочия. Пьяный мужчина истерично засмеялся, чем заткнул нескончаемый поток вопросов горожан.       — Жалкие плебеи, думаете, хоть кому-то не насрать на вас? — наместник вновь прилип к бутылке. — Мы все здесь обречены! Можете молиться, хотя боги уже давно забыли эту чертову страну!       Народ онемел, хрупкую надежду разбили прямо у них на глазах, а вдобавок еще и поглумились. Женщины закрывали детям уши, лишь бы те не слышали мерзкие ругательства, что извергались изо рта их правителя. Никто не мог подобрать слов, чтобы прекратить этот истеричный визг, а наместник лишь становился громче и наглее:       — К утру ваши головы будут гнить на пиках, так что спасайтесь, если вас еще держат ноги! Пока партевийцы разбираются со здешним сбродом, может, и успеете удрать в другие крепости, так что сгиньте с глаз моих!       Он не успел закончить ядовитую тираду — одним ударом ему сломали нос. Кровь залила богатые одежды, а наместник в недоумении вылупился на девушку, как и все остальные. Артемисия не стала ждать, пока он вновь откроет рот: следующим ударом рукояти она выбила из его груди воздух, а последним повалила на землю и окончательно вырубила. Управилась за две секунды, даже не обнажая клинка, и ничуть не пожалела, что перестаралась. В следующий раз, может, подумает, прежде чем открывать свой поганый рот.       Тысячи глаз уставились на неё — с одним-единственным вопросом: что теперь?       Мгновение Артис колебалась — имеет ли она вообще право стоять перед этими людьми? Но раз уж вмешалась, пути назад не было. Собравшись с мыслями и силами, она громко скомандовала:       — Всем приготовиться к бою.