Хитиновый покров

      Близко, так обжигающе близко. Всего-то нужно сделать несколько шагов и можно дотронуться рукой, зарыться пальцами в растрёпанные волосы, коснуться лица, обвести по контуру такие притягательные губы, склониться ниже и вдохнуть его запах. Интересно, какой он? Скорее всего такой же опьяняющий, хмельной, как и коллекционный виски в его баре, тёплый, солнечный, яркий, дерзкий. Безумно хотелось лечь рядом, обнять, притянуть к себе ближе, уткнуться в изгиб шеи, касаться, трогать, ощущать, быть вместе, дышать вместе. Но вместо того, чтобы сделать то, о чём Баки думал, он замер возле стены без движений. Он позволял себе лишь смотреть, и, казалось, стоит ему пошевелиться, всё исчезнет. Таким спокойным, расслабленным Баки ещё ни разу не видел Старка. Да и когда, случаев подходящих не выпадало до этого момента. Тихий, смирный, беззащитный…       Кровать большая, но Тони предпочёл всего лишь левую половину, что была ближе к двери. Привычка? Стив занимал правую? А вот эта мысль принесла только огорчение и напомнила, что ему здесь не место, но уйти было выше его сил. Поэтому Баки почти бесшумно сполз по стене, уселся на пол, подтянул колени к себе и наблюдал, следил за каждым шорохом, слушал тихое посапывание, охранял.       Как и два Марка, которые дежурили под дверью спальни создателя, на случай, если Пятница всё же допустила ошибку в своих расчётах.       Через какое-то время Баки полностью выкинул из головы тот рой галдящих мыслей о Стиве, о том, что делает что-то неправильно, о том, что он сам не имеет права ни на что. Он полностью сосредоточился на Тони, и это успокаивало. Вот так просто, оказывается, Тони Старк самое лучшее лекарство от душевных метаний. Может, из-за навалившихся новых знаний и переживаний по этому поводу, может, из-за того же Старка, который заразительно сладко спал сном младенца, но Баки не заметил, как и его сознание начало гасить свет и потихоньку вырубаться. Последнее, о чём он подумал, было, что он всего на пять минуточек прикроет глазки, а дальше нужно уходить, чтобы Тони не пугать, когда тот проснётся. Веки слипались. Да, всего пару минут точно можно…

***

      Так легко Старк уже давно не просыпался. Он не вынырнул из вязкого кошмара, задыхаясь, хватаясь за сердце, резко подскакивая на кровати, как это бывало очень часто. Его не будила настойчиво Пятница своим противным в такие моменты голосом, вещая о том, что он опять куда-то жутко опаздывает. Нет, всё было иначе. Тони просто открыл глаза, сам, без каких-либо внешних или внутренних воздействий. И это было чертовски охуительно! Сколько же он проспал? Уж точно не меньше восьми часов. Старк чувствовал себя по-настоящему отдохнувшим, свежим, бодрым, готовым хоть сейчас творить, сворачивать горы, преодолевать вброд моря. Но наученный мозг не позволил долго ликовать, предостерегая своего хозяина, ожидая какого-то подъёба со стороны вселенной. А точно! Совет директоров. Вот же гадство! Мысленно фыркнув, Тони ещё немного покайфовал в своей постельке, от души потянувшись, как довольный котяра. И тут его взгляд зацепился за какую-то тёмную кучу у стены, которой определённо вчера не было. — Свет, — тихо и настороженно скомандовал Старк.       «Ну пиздец», — подумал Тони, зачем-то натягивая на себя одеяло, то ли пытаясь согреться, потому что ощутимый холодок пробежал вдоль позвоночника, то ли в качестве некой защиты за неимением брони в осязаемой доступности. К такому его жизнь не готовила. — Пятница, девочка моя, у меня глюки? — нарочито спокойно и мягко поинтересовался. — Босс… — Тони, — заговорила куча, открывая глазки, виновато и растерянно посматривая на хозяина спальни.       И это легендарный неуловимый хладнокровный киллер? Призрак? Не смешите, что-то совсем не похож. Скорее уж большой побитый жизнью бездомный пёс, который пытается найти себе тот самый пятый угол. — Оно живое! — слегка истерично вскрикнул Старк. — Ёб твою мать, Барнс, да какого ж хуя? — Извини, я сейчас уйду, — поспешил тут же ретироваться. — Э, нет, грёбаный сталкер, сидеть на жопе ровно, — Тони подскочил на ноги, преграждая тому пути к отступлению. — Без ответов ты отсюда не выйдешь! Ясно? — Прошу прощения, босс, — включилась Пятница, — у вас назначена встреча через час, и если вы опоздаете, то мисс Поттс, цитирую, оторвёт вам… — Достаточно, — морщась, оборвал помощницу, не желая услышать окончание фразы, а Барнс, бессовестный нахал, пытался сдержать улыбку, безуспешно, кстати. — Так, я в душ. Ниндзя, на кухню, там и поговорим.       Барнс кивнул в знак согласия, поднялся, но пока не спешил покидать спальню, уставился и рассматривал взъерошенного домашнего Тони. — Что, Барнс, хочешь спинку мне потереть? — съехидничал окончательно проснувшийся от всей этой фигни Старк. — А ты приглашаешь? — Барнс не растерялся. — Обойдёшься, — бросил Тони, скрываясь за неприметной дверью.       Пока абсолютно сейчас не Железный Человек стоял под прохладными струями воды, он успел прояснить у Пятницы предысторию появления Барнса в его комнате. Тони не сдерживался в выражениях, отчитывая свою помощницу, которая устроила из его неприступной башни какой-то проходной двор или публичный дом, с учётом куда именно она пропустила Барнса. Та отмалчивалась, и если бы была девушкой во плоти, хлопала бы длинными ресницами и строила невинные глазки. А после того, как Старк закончил свою гневную тираду, безапелляционно припечатала, что запрета не было, поэтому она сочла допустимым позволить мистеру Барнсу остаться, а принимая во внимание его недавние заявления и широкие взгляды самого мистера Старка, не нашла ничего противоестественного, что тот заглянул к боссу в покои, так что она не понимает, чем именно не доволен хозяин. Тони стукнулся несколько раз о холодный кафель головой. Блядь, он создал истинную стерву.       Уже вытираясь большим махровым полотенцем, Старк всё же пригрозил ИскИну, в целях профилактики, что перепишет её исходники, если та выкинет ещё что-то в том же духе. Угроза не была воспринята всерьёз, и обычное «Принято, босс» прозвучало с какой-то хитрой усмешкой в голосе.       Приведя себя в порядок, надев тёмно-синий деловой костюм с нежно-голубой сорочкой, повязав алый галстук, Тони направился в сторону кухни, где рассчитывал насладиться живительным кофейным напитком и выяснить, что творится в голове Барнса. И не то чтобы Старк был напуган, он видал вещи и похуже, бывал в куда более скверных ситуациях, но некоторые беспокойства по поводу частых визитов бывшего Зимнего Солдата были. А тот, собственно, обнаружился там, куда и был отослан Старком. Стоял возле окна, взирая на утренний Нью-Йорк, не проявляя очевидных признаков нервозности или прежнего беспокойства. Но стоило Тони пересечь порог комнаты, как всё внимание незваного гостя было сосредоточено на нём. Первоначальная цель Старка лежала несколько левее самого Барнса. — Я не завтракаю, но если ты голоден, холодильник в твоём распоряжении, — изрёк Старк, ожидая пока кофемашина завершит творить свою бесхитростную магию. — Кофе? — Нет, спасибо, — отозвался Барнс. — Ну, моё дело предложить, — Тони на пару секунд прикрыл глаза, наслаждаясь первым глотком ароматного напитка. — Признаюсь честно, со мной такое впервые, — переходя к делу, начал Старк, заняв выгодную позицию у барной стойки, — и это слегка напрягает. Так что, будь добр, просвети меня недалёкого, что это было? Мне стоит переживать за свою честь? И постарайся уложиться в десять минут, я бы не хотел злить Пеппер. — Тони, что ты…? Я ничего не делал, клянусь. — Допустим. Так и зачем ты пришёл? — Не знаю, — скептический взгляд Старка заставил быть более откровенным. — Мне нужно было тебя увидеть. Вчера Стив, он рассказал мне о вас… и я не понимаю, как это могло произойти. Не то, что ты и он были вместе, это как раз мне более чем доступно к пониманию, а вот раскол и драка, считай что насмерть, такого не должно было произойти. То, что вы были не только друзьями, я этого не знал, и всё, что случилось, кажется теперь ещё более ужасным. — Приятного мало, — Тони беззаботно кивнул и пожал плечами, — но всё это в прошлом. Смотрю, что кэп не только от меня хранит секретики. — Он страдает, изводит и винит себя за совершённую ошибку. Я это видел, ещё когда мы были в бегах, но до конца не понимал, в чём причина, что его так беспокоит. — Угрюмый Роджерс, то ещё удовольствие. Вселенская скорбь и бремя всего мира в одном лице, — Тони фыркнул и допил свой кофе. — А будь ты на его месте, Барнс, то кого бы выбрал? — наступила безмолвная пауза, в которой Старк пытливо следил за реакцией собеседника, а тот был изрядно озадачен и удивлён вопросом. — Молчишь? Правильно, лучше ничего не говорить, чем врать. — Это крайности, всегда есть иной выход, — нашёлся с ответом Барнс. — Да и как выбирать между абсолютно разными, несравнимыми людьми? Нельзя предпочесть сердце и отказаться от мозга, или наоборот. В обоих случаях жить не сможешь. Я не бросил бы друга, будь я на месте Стива, но и от тебя я бы никогда не отказался. — Где же ты такой умный раньше-то был? — необдуманно выпалил Старк и сразу поспешил извиниться. — Прости, я не то имел в виду. — Стив любит тебя, — словно не обратив внимания, продолжил Барнс. — А я больше нет, — ровно ответил Старк. — Спасибо, кстати. Ты, Барнс, выступил катализатором, ускорил реакцию, на которую ушли бы, возможно, годы. Так что, вольно, солдат, я бизнесмен и ценю время, а моё стоит очень дорого. Благодаря тебе, я неплохо так сэкономил, — Тони задорно подмигнул. — Ты так легко говоришь, будто речь о сделке или какой-то бездушной вещи. — А зачем усложнять? Я не сторонник неопределённости. Вот чего ты сейчас добиваешься? — Если ты говоришь правду, то ничего, просто мне нужно было узнать, что ты думаешь. Если дело во мне, и ты не хочешь возвращаться из-за этого к Стиву, поверь, я точно не помеха, я бы не стал мешать твоему и его счастью. — Парень, легче, мир вращается не вокруг тебя.       Выделенные на получение разъяснений десять минут истекли, и Старку пора было уже закругляться.       Да уж, начинать утро с такой темы он явно не планировал. Вселенная, чтоб её черти драли! И как бы сейчас Тони безупречно не держал образ Железного Человека, перебирать, обсуждать, объясняться перед Барнсом не хотелось, он и так себе позволил слишком много откровений.       Если честно, Старк вообще не понимал себя, чего он тут стоит, слушает, отвечает, ведь мог бы уже давно выкинуть нахального вторженца и закрыть тему, считать инцидент исчерпанным, установить запреты на посещения для всей отмороженной компании, жить спокойно, в безопасности и без лишних источников нервотрёпки. Но что-то не позволяло так поступить, и хоть убей, пытай, а что это было, гениальный интеллект Старка молчал, как советский партизан на допросе, или намеренно скрывал информацию от своего владельца. Это непостижимое что-то заставляло сдерживать свой норов, открыто не хамить, проявить такт и терпение, разговаривать. Это ещё что за херня? — Ладушки, Джимми, мне пора, и тебе тоже. На самом деле, я удивлён, что Капитан Гиперопека ещё не заявился сюда. — Стива я предупредил, что мне нужен небольшой таймаут. Я тоже не в восторге от его закидонов, но поделать ничего не могу, он переживает за меня, порой, слишком, — Барнс двинулся вперёд и подошёл совсем близко к Старку. — Тони, можно мне остаться и подождать тебя? Или прийти позже, когда ты вернёшься? — Что, моя берлога приглянулась больше первоклассной и технологичной базы Мстителей? — хохотнул Старк. — Дело не в месте, а в том, что здесь ты, — весьма серьёзно ответил Барнс. — Пфф, да делай что хочешь, солдат, у меня же двери всегда нараспашку, — шагая к выходу, что-то набирая на старкфоне, сообщил Тони. — Буду к ужину, дорогая, приготовь что-нибудь на свой вкус. — Я не умею, — за спиной Старка послышался озадаченный голос Барнса. — Вообще-то я говорил не с тобой, — Старк остановился в арке прохода, обернулся и задумчиво посмотрел на него. — Но если хочешь поупражняться, ни в чем себе не отказывай, будь как дома. Пятница поможет. Да, детка? — Само собой, босс. — Чудненько, не шалите пока папочки нет дома, — махнув на прощание, Тони скрылся из виду.       Разумеется, на встречу Старк опоздал. Движению вперёд определённо не способствует стояние на месте, а именно этим Тони занимался у дверей лифта, тупо пялясь на стальные створки, не нажимая кнопку вызова. Вездесущая Пятница отчего-то тоже не помогала, хотя сама ранее и предупреждала хозяина о неминуемом членовредительстве со стороны мисс Поттс в случае неявки или опоздания. А в тот момент Тони Старк думал о двух вещах.       Во-первых, он оставил Барнса в башне и предложил чувствовать себя как дома. Серьёзно? Неплохо было бы просканировать мозг на наличие опухоли или иных повреждений, а то выкидывает фортели похлеще сержантских. Это же надо додуматься!       Во-вторых, произнося вслух своё мнение об их прошлых отношениях с Роджерсом, ничего не ёкнуло, и это можно считать настоящей победой. Но было немного мерзко, от того, что все суются и пытаются выгородить его, даже Барнс, который вроде как сам пылает светлым чувством к Тони Старку. Ну что за фигня? За исключением Роуди и Пеппс, каждый, кто был в курсе и имел побольше наглости, высказался в защиту Роджерса. Прости его, будь мягче, он переживает, страдает, места не находит, поговорите, время лечит. Сука, оно калечит, если пытаться его отмотать назад! Это как запустить на патефоне покоцанную, исцарапанную грампластинку — звуки будут, хоть уши затыкай, да успевай кровь вытирать, а прекрасную ретро мелодию ты уже никогда не услышишь. С хрупкими вещами нужно обращаться бережно, швырянием о бетон точно не сможешь сохранить целостность. Ну всем же со стороны, блядь, виднее. Такие профессиональные советчики, когда дело касается не их самих!       В реальность Старка вернул зазвонивший телефон с высветившейся фотографией Пеппер на дисплее. — Энтони Эдвард Старк! — оглушительно раздалось в трубке, стоило только принять звонок. — Пеппер, дорогая, ты не поверишь… — Тони предпринял попытку оправдаться, тут же нервно жмакая на кнопку вызова лифта.       Заседание без главного действующего лица, творца, идейного вдохновителя, разработчика под номером один и продвиженца крупнейшего конгломерата страны, да и, пожалуй, всего мира, не начинали. Эффектно распахнув стеклянные двери большой переговорной, Тони Старк, наконец, озарил пространство и всех собравшихся своим присутствием и ослепительной хищной улыбкой, которая не собиралась сходить с лица даже под гневным испепеляющим взглядом мисс Поттс. — Как же я соскучился по вам, господа! Боб, отлично выглядишь, молодая любовница идёт тебе на пользу. Реджи, новый шампунь от выпадения волос не спасает, пора задуматься о пересадке, — разбрасывался приветствиями Тони, расслабленно шагая к своему месту во главе стола. — Я могу продолжать так весь день, поэтому озвучивайте свои требования и это заткнёт меня на пару минут. Возможно. — Выражу общее мнение, мы тоже рады тебе, Энтони, — слово взял Боб, точнее Роберт Моррис, которому прилетело первым. — Речь пойдёт о рассмотрении новой кандидатуры на пост генерального директора компании. — О, как всё серьёзно. И чем же вам моя милая мордашка не угодила? — Старк состроил наигранно расстроенную мину, походу обводя акционеров взглядом. — Для компании важна стабильность… — Нет, Бобби, стабильность это не про Старк Индастриз. Для компании важно развитие, а не застой, мы строим будущее.       Последние восемь лет заставили Тони повзрослеть, он не избавился от своих эксцентричных замашек, да и характер стал ничуть не лучше. Самодостаточный, уверенный в себе мужчина, гибкий, сильный. Он был неудобным, как кость в горле, дерзким, наглым, знал себе цену и умел просчитывать ходы наперёд. Тони серьёзно относился к делу, которое начал его отец, и не собирался больше отсиживаться в своей мастерской, пускать на самотёк управление, взваливать ответственность на хрупкие плечи Пеппер. Именно Старк является главой компании, и именно ему принимать решения, выбирать курс и ставить цели, ошибаться, исправлять, шокировать, поражать, удивлять мир своими достижениями и открытиями. Этим миром правят деньги, разноцветные такие бумажки, и чтобы помочь тому же миру, защитить его — этот ресурс должен регулярно пополняться, приумножаться, на одном энтузиазме далеко не уедешь. Своё состояние Старк сколотил на производстве передовых вооружений, но возвращаться к этой, так сказать, стабильности, Тони был не намерен. Он прекрасно понимал, к чему клонит совет, чего они хотят добиться, но им не выстоять против нынешнего Железного Человека — обломают и акульи зубки, и наманикюренные коготки.       Некоторые из текущего состава совета директоров были знакомы с Говардом, но они никогда не разделяли его идей и подходов, они не были учёными или изобретателями, инноваторами, они лишь умели неплохо считать. Зажравшиеся толстосумы, которых волнуют только забитые под завязку банковские счета, и срать они хотели на всё остальное. После случая со Стейном, которого Тони считал своим вторым отцом, допустить повторения он не мог. Только сам, и лишь помощь Пеппер он мог принять, выслушать её мнение и временами последовать её совету. Какие бы доводы сейчас ни приводили эти снобы, на что бы ни пытались надавить, всё мимо кассы, бесполезные, напрасные попытки — контрольный пакет акций принадлежал Старку, и это главный козырь, о котором никто не знал, что позволяло вести свою игру в излюбленной манере. Пусть смотрят на него как на зарвавшегося избалованного мальчишку, который паясничает, кривляется, бросается колкими словами точно в цель. Шекспир не ошибался насчёт театра, а Тони Старку суждено всегда быть на первых ролях.       Пьеса, разыгранная Старком, завершилась без оваций. Явно недовольные участники расходились молча, поджимая губы, кривясь от горечи своего проигрыша, яростно зыркая на шута, который их уел. А Тони и Пеппер ещё долго просидели вдвоём за стеклянными непроницаемыми дверями переговорной. Они обсудили выходку совета и недобрым словом поминали Тедди Росса, почему-то оба были уверены, что без настойчивого нашёптывания с его стороны не обошлось. Старк успокаивал расстроенную встречей Пеппер, говоря, что всё будет хорошо, что это мелочи, которые никак не повлияют ни на что. Когда же речь зашла про утреннее «ты не поверишь», Пеппс задала все волнующие её вопросы насчёт Барнса, призадумалась на несколько минут, искоса поглядывая на Тони. — И что ты задумал? — по итогу размышлений родился ещё один вопрос. — Я? — удивлённо вскинулся Старк. — Ну не я же, — закатив глаза, она фыркнула. — Ты по сто раз на дню кричишь, что гений, так вот, включай мозги и смотри не заиграйся. Всё это странно, Тони. Пожалуйста, будь осторожен, не превращай всё в очередной опасный эксперимент. — А когда у меня хоть что-то было нормально? И это был риторический вопрос, Пеппс.       Старк бы с удовольствием провёл весь день в её компании. Она родная, тёплая, с ней легко, всё понимает и видит его насквозь. В последние месяцы они пересекались совсем редко, урывками на встречах и приёмах. Тони разрывался на несколько фронтов, стараясь успеть всё и везде, ничего не упустить, и на обычные человеческие радости времени совсем не оставалось. Пеппер была правой рукой, без которой просто невозможно обходиться, надёжной опорой, помощником, сторонником, единомышленником. Она держала оборону с милой улыбкой на лице, легко и непринуждённо ставила на место обнаглевших подчинённых и журналистов. Ей по силам было приструнить и самого Тони Старка, заставить стать шёлковым, ходить по струнке. Из неё могла получиться достойная Железная Леди, ровня, пара для Железного Человека. Некоторые недалёкие индивиды до сих пор считают, что женщинам не место в политике и большом бизнесе, они придерживаются старого уклада, где прекрасный пол курсирует между плитой, готовя вкусные завтраки, обеды, ужины; детской, воспитывая достойное потомство; спальней, покладисто раздвигая ноги перед кормильцем и главой семьи. Тони не был сексистом, пол для него никогда не имел значения. С Пеппер ему несказанно повезло, и он благодарил судьбу за такой бесценный подарок.       Когда мисс Поттс вынуждена была покинуть мистера Старка, чтобы отправиться в Европу на очередные переговоры по расширению зоны охвата корпорации и строительству нового завода на территории Болгарии, Тони откровенно загрустил. И чтобы развеять это ощущение, пошёл донимать проектировщиков в секретных лабораториях. А когда его что-то увлекало, Старк терял счёт времени, и все его мысли были сосредоточены на деле. Проект, направленный ему на рассмотрение, был не настолько плох, как могло показаться. Да, Старк не нежничал, указывая на явные просчёты и слабые места, но ребята старались и идея их была весьма неплоха. Первый шок от появления Тони Старка в лаборатории сошёл, и после завязалась громкая дискуссия, в которой были найдены новые решения и варианты улучшения прототипов.       В целом можно было считать день плодотворным. На время волнения в совете были усмирены, сотрудники компании вдохновлены, новых мировых угроз и инопланетных вторжений не свалилось на голову.       Накося выкуси! Грёбаная вселенная — 0; Тони Старк — 1.       По пути домой Тони перекидывался разговорами ни о чём с Роуди, который пытался заманить его на футбольный матч. Старк вообще не помнил, когда ему удавалось хотя бы в записи посмотреть игру, а ведь он был когда-то ярым фанатом Дельфинов из Майами. Поэтому Тони не нашёл ни одного повода, чтобы отказаться, и они договорились оторваться на полную катушку через две недели, слетав на домашнюю игру китообразных. А ещё Старк подумывал, что можно сделать небольшой такой крюк в пару тысяч миль на обратном пути и махнуть в Вегас. Ну, а что? Незабываемая ночка с блэкджеком и куртизанками, как в молодости. Он уже давно не позволял себе расслабиться и поддаться порокам.       Настроение у Тони после разговора с другом было игривым, приподнятым, он даже насвистывал какую-то мелодию себе под нос, поднимаясь в лифте на свой этаж. Он собирался сразу отправиться в мастерскую, продолжить работу над новой нано-бронёй, а заодно проверить нет ли новых зацепок в поисках Брюса. Нет, он, конечно, понимал, что если бы что-то было, Пятница уже давно бы ему сообщила, но вдруг. Про Барнса Тони благополучно забыл и, обнаружив того в гостиной, застыл столбом.       Барнс на все сто процентов воспользовался предложением хозяина дома и чувствовал себя весьма комфортно, расслабленно лёжа на диване, обсуждая с Пятницей бейсбольный матч, транслируемый в прямом эфире с Янки-стэдиум. Рыжая с энтузиазмом заядлого знатока поддерживала тему, комментируя действия на поле. На столике перед диваном стояли несколько бумажных пакетов с логотипом любимой бургерной Тони. Желудок тут же заурчал, напоминая нерадивому хозяину, что кофе был неплох, но аппетитный бургер с сочной мясной котлетой, свежей зеленью и овощами, восхитительным соусом на ещё горячей булочке — вот что является пищей богов. Считал ли себя Старк богом? Ну, он был божественно хорош собой. Да, небеспочвенным нарциссизмом Тони тоже был не обделён.       Появление Старка не осталось незамеченным, и Барнс тут же поднялся, обернулся и самодовольно ухмыльнулся, заметив реакцию Тони на еду. А мозг Тони, по-видимому, включил автопилот и режим самосохранения. Он целенаправленно двинулся к дивану, схватил пакет и плюхнулся на сидение рядом с Барнсом. Раскрывая упаковку, что-то довольно промычал, балдея от насыщенного дурманящего аромата. Вгрызаясь в сочнейший бургер, Тони блаженно застонал, наслаждаясь нежным вкусом. — Гуглил? — бросил Старк между поеданием первого и разворачиванием второго. — С выбором помогла Пятница, — наблюдая и отмечая ещё одно состояние Тони Старка, пояснил Барнс. — Я тебя почти обожаю, а на тебя почти не злюсь, — не переходя на личности, воскликнул Тони.       Сытый, довольный, с какой-то блаженной улыбкой на лице, Старк скинул пиджак, сорвал галстук, закатал рукава на рубашке, лениво развалился, занимая положение полулёжа-полусидя, вытянул ноги и одним глазом посматривал на экран, периодически косясь на Барнса. В лабораторию идти что-то расхотелось. Вот почему Тони пренебрегал приёмами пищи — это расслабляет, вызывает сонливость, отбивает желание что-либо делать вообще и сбивает с волны творца. Если и есть на свете дьявол, то именно он открыл закусочную «У Джо», в которой знали толк в человеческих соблазнах.       Янкиз бессовестно продули Ангелам, что никак не тронуло Старка, но явно не обрадовало Барнса. — В сорок первом у них была пятилетняя беспроигрышная мировая серия, они выгрызали себе каждую победу, а сейчас, какие-то сплошные неженки в команде, — вслух произнёс, разочарованный нынешними порядками. — Ха, всё время забываю, насколько ты древний. Спорт уже давно не тот, нет чистого соревновательного духа, самоотдачи игроков, а толпа всё хавает. Хлеба и зрелищ! — И это совсем не радует. А ты за кого болеешь? — Не, бейсбол не моё. Я любитель более контактных видов спорта. Вот там действительно есть на что посмотреть.       Барнс рассказывал о том, как однажды, ещё мальчишкой, вживую побывал на бейсболе вместе с отцом, и это было фантастически. Да, места были где-то на задворках, но сама атмосфера нисколько от этого не ухудшалась. Гудение болельщиков, поддерживающих игроков, неугасающая надежда поймать мяч, отбитый бэттером в сторону трибун — это непередаваемо, настолько волнительно, одно из лучших воспоминаний из детства. Тони в ответ поделился тем, что, когда сам был ещё ребёнком, мечтал о том, чтобы отец сходил с ним хоть куда-нибудь, о том, что это будет футбольный матч, он даже не смел думать. В номинации «Отец года» Говард никогда бы не взял первый приз. И после оба неловко замолчали. — Послушай, — собрался с мыслями Тони, — я уже говорил, что не обвиняю тебя, так что все нормально. Мне хватило времени осознать причину их смерти, я сделал выводы, которые меня устроили и успокоили. — Спасибо, Тони. — Брось, нам в любом случае придётся так или иначе контактировать. Это был не самый худший вечер в моей жизни, и ты, считай, покорил моё сердце этим подношением, — Старк головой указал на оставшиеся из-под бургеров упаковки. — А если серьёзно? Ты же понимаешь, что я не шутил тогда? — А вот здесь, Джимми, оставим многоточие. Мне нечего тебе сейчас сказать.       Барнс горько усмехнулся и кивнул.       Надо было срочно переводить тему или что-то делать, потому что обстановка становилась крайне гнетущей. И Старк ничего лучше не придумал, как утащить Барнса в лабораторию под предлогом: «Раз ты всё равно здесь, пойдём, проверим состояние твоей руки».       В процессе осмотра никаких аномалий Тони не обнаружил, все механизмы работали, как самые точные в мире атомные часы, что вообще ни разу не удивительно, если за дело берётся Тони Старк — итогом будет совершенный шедевр. Когда Тони обмолвился, что с вибраниумом работать было тяжело, но интересно, Барнс очень удивился. — Как ты его раздобыл? Я думал, что, кроме Ваканды, его нигде нет в свободном доступе. — Альтрон, — коротко объяснил Тони. — Что? — Восставший против отца сын перед финальной битвой прокачался вибраниумным коктейлем, а после его устранения, Пятница, подчищая весь хлам, припрятала в заначку ценные запчасти. — Уж лучше бы я этого не знал. — Да что такого-то? — насупился Тони. — Дарёному коню, сам понимаешь. Спасибо лучше бы сказал! — Тони, никаких претензий. Я очень благодарен и весьма польщён. — Барнс, ты что раньше не понял, что это вибраниум? — Нет, к боевым операциям меня ещё не привлекали. А на тренировках приходится контролировать силу, поэтому я не использую левую руку. Это же металл, с виду так и не поймёшь, что за сплав.       Старк одарил его взглядом а-ля «что тут может быть непонятного?» и продолжил свои изыскания, раскрывая несколько пластин, отчего Барнс дёрнулся, когда случайно были задеты связи с ЦНС. — Извини, больше не повторится. Я аккуратно, — пообещал Тони. — Что ты делаешь? — полюбопытствовал Барнс, потому что разговор и голос Тони отвлекали.       На самом деле, Старк вообще ни разу не был похож на сотрудника Гидры, выполняющего очередную болезненную процедуру, но воспоминания накатывали сами, не интересуясь ничьим мнением. — Хочу извлечь маячок, благодаря которому нашёл тебя, когда проснулся полярный мишка. — Не надо, — Барнс поспешил остановить Старка. — Это ещё почему? — буркнул в ответ, не отрываясь от кропотливой работы. — Тони, остановись, — опустив правую руку на плечо сосредоточенного механика, заставил его обратить внимание на себя. — Пусть всё будет, как есть. О чём-то подобном я думал, но не заострял внимания. Так ты всегда будешь знать, где я, и если что… — Приду на помощь, Холодное Сердце. Так уж и быть, уговорил.       Приведя бионику в первоначальный вид, оставив маячок на месте, Старк как-то очень быстро переключился на мониторы за соседним столом, ожидая, что это достаточный намёк, что солдат свободен. Барнс переваривал последние сказанные Тони слова, не двигаясь с места. А его прицельный взгляд на своей спине Старк ощущал весьма отчётливо, и, по-видимому, Барнс никуда не собирался уходить. Ну точно, как прибившийся бродячий пёс, прояви слабину, и всё, даже метлой не выгонишь. Ладно, молчит, не мешается, пусть сидит.       Внезапное сообщение Пятницы заставило Тони оторваться от работы, а Барнса оторвать взгляд от старковской спины и посмотреть на голографический экран. Новости были не радужные. Террористы захватили Беллвью и, угрожая расправой над пациентами, требовали явиться Железного Человека без своего навороченного костюма и сдаться, только в этом случае никто не пострадает. Тони тут же подскочил, ринулся к Марку, на ходу отдавая распоряжения. — Пятница, подключись ко всем доступным камерам в больнице и округе, очисти периметр. Сканируй, изучай, найди мне слабое место. Готовь Легион, боты должны быть на подхвате, но держи их на расстоянии. — Ты не пойдёшь один, — разворачивая Тони к себе, сообщил Барнс. — Какого?! — взбрыкнул тут же Старк. — Это я Железный Человек, это я должен туда попасть. Уйди с дороги. — А я Зимний Солдат, и это не обсуждается, — твёрдо заявил Барнс, не разрывая зрительного контакта, держа Тони за предплечья, не позволяя сойти с места. — Барнс, не зли меня, — угрожающе огрызнулся Старк, вырывая свои руки из захвата. — Поверь, и в мыслях не было. Не горячись, Тони, мы пойдём вместе.       Сука, как же болезненно знакомо звучит это «вместе».       Это ещё не конец, вселенная, пусть и счёт теперь 1:1! Время ещё есть.