Жнец

Прямиком к Э-Рантэлу надвигалась ничем неприметная карета. Ведомая всего одной лошадью, она остановилась у дорожного поста на въезде. Стражник сверился с поручением и пропустил её незамедлительно. Саму карету поставили на специальную парковку, а лошадь отвели в хлев к другим таким же. Пасажиров уже встречал лично воин-капитан Газеф Стронофф. Скромным кивком и рукопожатием он поприветствовал вышедшую заклинательницу, скрывавшуюся под маской. Следом вышли две девушки. Выглядели они совершенно идентично, за исключением цвета одежды. В остальном они подражали друг другу, как телом, так и лицами. (Стронофф): Спасибо, что прибыли по моей просьбе так быстро, Ивилай. (Ивилай): Ох, не стоит. Вы же не вызывали конкретного человека. Я сама на это согласилась. (Стронофф): Это не значит, что вы не заслуживаете благодарности. (Ивилай): Что ж, возможно. Надеюсь, вы не против моего сопровождения? (Стронофф): Только если они при деньгах, хехе. (Ивилай): Хм… Можно вытащить наёмника из таверны… (Стронофф): Ладно, шутки-шутками. Перейдём к делу. Вам удалось собрать какую-либо информацию? (Ивилай): На данный момент я уже изучила всю доступную мне литературу пятидесятилетней давности, но не нашла ни одного упоминания того имени. Вы уверены, что правильно запомнили формулировку? (Стронофф): «Не было тех, кто его не знал. Но эти времена уже прошли…» Да. Я достаточно хорошо запомнил. Но зачем высматривать такие старые записи? (Ивилай): Вы видели его лицо? (Стронофф): Нет, но- (Ивилай): Тогда как вы можете утверждать его возраст? Полагать, что обладатель такой силы является обычным человеком — попросту глупо. Думаю, мне даже стоит поискать в более старых рукописях. (Вполне возможно, он такой же, как и я. И кто знает. Может он куда старше.) Недавний инцидент разнёс много слухов о неизвестном воине. Много кто сомневался в его человечности и после первого громкого нападения. А после следующего жители города и вовсе приняли случившееся за работу нечитой силы, демона или чего похуже. Ведь под закрытыми доспехами могло скрываться любое чудовище. И необязательно гуманоидное. (Стронофф): Вы правы. Господин Жнец явно непростой. Откровенно говоря, последний случай заставил и меня призадуматься в правильности его принятия на службу. (Ивилай): Кстати об описанных вами инцедентах. Король перечитал ваши доклады и послал передать, что Жнец показался ему полезен для короны. Он настоятельно рекомендовал завербовать его. (Стронофф): Я… (Ивилай): В чём дело, капитан? (Стронофф): Я больше не уверен касательно того, следует ли нам подпускать его ближе. (Ивилай): Король готов пойти на подобный риск. (Стронофф): Нет, я… *Вздох* Нет. Исключено. Ставки слишком высоки. (Ивилай): В том-то и дело. Они высоки, как никогда прежде. И мы проигрываем. (Стронофф): … (Ивилай): Королевство уже долго нуждается в сильных. Нам требуется тот, кто выше всей этой дворянской возни. Человек, максимально от неё далёкий. Дабы тьма его не поглотила. (Стронофф): Постойте… (Ивилай): Или ниже. (Стронофф): Вот к чему был тот турнир… Вам нужен был обыватель, верно? Крестьянин, солдат, наёмник, неважно. Вы искали простолюдина на высокий пост. Кого-то, кто чужд ему настолько… (Ивилай): Чтобы сразу воспринять рядом стоящих как врагов. Верно. За тем мы вас и взяли. Как когда-то Королевству присягнул и Клайд. Вас двоих невозможно коррумипровать. Банально потому, что вы слишком непохожи на дворян. И ценности у вас совсем другие. (Стронофф): Но в итоге Клайд оказался ещё слишком молод, а я… (Ивилай): Провалился. Да. Никто не ожидал, что наёмник из пограничной глуши окажется таким мягкотелым. Группа из трёх членов Синей Розы, Строноффа и двух стражников тем временем прошла мимо высоких врат — единственного прохода в форт Э-Рантэла. Стены, окружавшие периметр, хоть и в сравнении с городскими выглядели крохотными, всё ещё являлись невероятно толстыми и высокими. Они доходили до третьего этажа главного здания, в которое группа и зашла, поднявшись как раз на него. (…): Капитан, там к вам… Это… (Стронофф): Посетители? (…): Да, но… (Стронофф): Попроси их подождать. У меня важный разговор. Проходите. Присаживайтесь. (Ивилай): Благодарю. Ивилай, закрыв дверь за собой, уселась на хлипенький стульчик перед письменным столом Строноффа. Последний невербально предложил ей кружку чая, но остался без ответа. Заклинательница молча смотрела на него сквозь прорези в маске. Ровно как на него смотрели две девушки, вставшие подле Ивилай. Никто не двигался и не говорил, пока капитан не присел, устало и вымотанно вздохнув. (Стронофф): Продолжайте. (Ивилай): Кхм-кхм. Как и сказала, и как подметили вы, мы не просто так взяли наёмника. Король ожидал, вы будете куда… (Стронофф): Грубее? (Ивилай): «Отдалённее от высших слоёв», так сажем. Последнюю фразу Ивилай произнесла с неподдельным ценнизмом, даже капли не пытаясь его спрятать. (Стронофф): Я понял. Получается, я был «План А», а Жнец ваш «План Б». (Ивилай): Если вам так удобнее воспринимать, то — да. Жнец — наш «План Б». По вашим описаниям он ещё более отстранённый от общества. Не только верхних слёв. Позволяет себе всё, что посчитает нужным и уже который день держит этот городок в ежовых рукавицах. А ведь он до сих пор и не на службе. Именно такой метод ведения дел и нужен Королевству в данный момент. (Стронофф): («Метод ведения дел»?) Уж простите за бестактность, но… Вы что, намекаете мне на геноц- Трижды некто постучал кулаком по ту сторону кабинета, моментально стянув всё внимание. И в тот же момент дала о себе знать некая аура. Слабая, но медленно и неизбежно нарастающая, двигающаяся сюда. Будто что-то приближалось по коридору снаружи. Что-то, что заставило солдата на стрёме запаниковать. (…): Капитан, пожалуйста! (Ивилай): Похоже, к вам сегодня много гостей. (Стронофф): Да. Какая удача. (Ивилай): Вы уж потрудись его завербовать. Хмпф, воин-капитан Стронофф. (Стронофф): … (…): Прошу, от-ткройте. (Строноф): Кто там? (…): Не знаю, но выглядит он довольно- (…): П-прошу вас, я сам могу пред-дставиться. Простите. Мимо солдата, открывшего дверь, тенью проскользнул юноша в шерстяном плаще и потрёпанной крестьянской одежде. Наредкость бледный, непомерно высокий. Он двигался странно, довольно робко и скованно, боясь лишний раз задеть кого или чего-либо. И первым же делом он встал перед присутствующими и склонил голову. (Ивилай): Это он? (Строноф): К сожалению, нет. «Он» более… (Ивилай): Я поняла, откуда идёт ваше «К сожалению». Не объясняйте. (Александр): Д-должно быть вы говорите о госп-подине… Жнеце, не так ли? Он желал встретиться с-с вами лично. П-прошу всех, кроме господина Строноффа п-п-п-п-покинуть п-помещение. (Господин Хиго попросил представить его именно так. Как человек, он непомерно осторожен в своих действиях. Не могу судить, хорошо ли это или плохо, но…) (Стронофф): Хорошо. Ивилай, прошу. (Ивилай): (Хотелось бы мне увидеть его вживую…) *Вздох* (Но раз так…) Уверена, юноша, мы с вами ещё повидаемся. (Стронофф): Вы тоже уходите? (Александр): Как я и сказал, господин Жнец желал п-поговорить наедине. Следом за Синей Розой покинул комнату и юноша. Он, в очередной раз извинившись перед солдатом, закрыл за собой дверь. И с тем холодный ветерок прошёл по помещению. Пусть окно и оставалось плотно закрыто. (Жнец): Я долго раздумывал о том вашем предложении, Стронофф… (Стронофф): (Чувство такое же, как и на поляне…) Сам не зная, с чего вдруг, Стронофф насторожился и дёрнулся прочь от голоса за спиной. Ему предстал некто, скрывавший тело под плащом, голову под капюшоном, а лицо под маской-черепом. Только красные огоньки горели сквозь прорези, чей взор вёл с собой неведомую ауру ужаса. (Стронофф): Как вы попали сюда? (Жнец): Это не имеет значения. Стронофф резким движением приставил остриё меча к горлу Хиго. (Жнец): Интересно… Я вас напугал? (Стронофф): Хмпф… То, что вы сделали с теми людьми было бесчеловечным и жестоким. Боюсь я вынужден отказать вам и попросить покинуть мой кабинет. (Жнец): Эти люди заслуживали смерти. (Стронофф): Самосуд — это не выход. (Жнец): Сейчас это — единственный выход. (Стронофф): Вы не правы. Всегда есть другой путь. (Жнец): «Всегда», значит… И какой же? (Стронофф): Да какой угодно, кроме- Огоньки блеснули причудливым свечением — оранжевым. Из-под маски донёсся рык, подобный таковому у полуразложившегося мертвеца. Капитан насторожился и надавил остриём Хиго на горло. Но тот и не подал виду, что ощутил боль. Наоборот, он схватил лезвие меча рукой, игнорируя его остроту, и прижал плотнее. (Хиго): А?! какой же?! Позволить этим ублюдкам жить дальше?! Это — «другой путь»?! Меч прошёл сквозь ворот, но остановился, коснувшись горла. Тогда Стронофф попытался вырваться, сделал шаг назад. Однако пересилить Безликого Война ему не удалось, и капитана дёрнуло обратно. (Стронофф): Каждый человек равноценен дру- (Хиго): Они забили юношу до смерти ради собственной забавы! По-твоему они его не хуже?! (Стронофф): «Забили до…» О чём вы гово- (Хиго): Думаешь, это для них в первый раз?! Думаешь, они не сделают чего-то подобного с кем-нибудь другим?! *Нечеловеческим голосом* ДУМАЕШЬ, ОНИ ПРОСТО ВОЗЬМУТ И ИСПРАВЯТСЯ, ПОСЛЕ ТОГО КАК КТО-ТО ПОВОДИТ ПЕРЕД ИХ ГЛАЗАМИ МЕЧОМ, КАК ПАЛКОЙ ПЕРЕД МОРДОЙ ПСА?! Хиго одним резким движением сжал кисть, разломав стальное лезвие на части. Исходящая от него аура резко усилилась и сконцентрировалась на Строноффе. Настолько, что стала не только видимой, но и физически ощущаемой, будто бы сдувая сильным потоком кровавой ярости. Она словно окружила его сотней ледяных клинков, нацеленных не только на тело, но и душу. *Нечеловеческим голосом* (Хиго): ПО-ТВОЕМУ, ЖИЗНЬ ТАК ПРОСТА, КАК ЕЁ ОПИСЫВАЮТ В ДЕТСКИХ СКАЗКАХ, ГДЕ ЕСТЬ ЧЁРТОВО РАЗДЕЛЕНИЕ НА ЧЁРНОЕ И БЕЛОЕ?! ЭТО ЧЁРТОВА ЛОЖЬ! ВСЕ ЖИВУЩИЕ НА ЭТОМ ПОГАНОМ СВЕТЕ ПРЯЧУТСЯ ЗА СИЛЬНЫХ, ВМЕСТО ТОГО ЧТОБЫ САМИМИ СТАТЬ СИЛЬНЕЕ! И ДАВЯТ СЛАБЫХ РАДИ СВОЕЙ ВЫГОДЫ! ДОБРЫХ ЛЮДЕЙ НА СВЕТЕ НЕ БЫВАЕТ! Стронофф попытался возразить или ответить, но неизмеримый страх сковал сердце и разум, не давая даже разомкнуть рот. Хиго схватил его за воротник и поднёс так близко к маске, как только мог, стукнув ею о его лоб. На таком расстоянии капитан сквозь маленькие дырочки для глаз увидел два ярко святящихся красных глаза, полные жажды убийства и испускающие лёгкий алый дымок. *Нечеловеческим голосом* (Жнец): ПОТОМУ ЧТО ПО-НАСТОЯЩЕМУ ДОБРЫЕ ЛЮДИ ДОЛГО НЕ ЖИВУТ! Аура неожиданно рассеялась и Хиго разжал хватку, сделав пару шагов назад. Сам Стронофф расслабился и резко выдохнул сквозь тяжёлое дыхание. Ноги немного подкосились, а мозг наконец снова мог обрабатывать информацию. (Хиго: (Сара…) (Стронофф): («Другой метод ведения дел»…) …Как бы прискорбно это ни было признавать, но вы правы, господин Жнец. Я признаю ошибки, когда их вижу. Приношу извинения. Сейчас в нашем положении другого правильного выхода действительно просто нет. (Хиго): Мир не делятся на чёрное и белое, как в детских сказках, но только потому, что белая его часть умирает слишком быстро… Обдумайте эти слова. Хиго привёл себя в порядок, поправив плащ, и мгновенно исчез из комнаты с громким шипящим хлопком, поднимая ветер. Уже через секунду такой-же хлопок раздаётся и из коридора. А вскоре открывается дверь. (Солдат): К-капитан! Т-тот с белой кожей!.. Он просто!.. (Стронофф): Исчез? Да, хехе, я уже понял. Стронофф задумался настолько глубоко, что не сразу заметил появление Ивилай. (Хиго): Ты подслушивал? (Стронофф): Вы подслушивали за нами? (Александр): Д-да. П-простите, пожалуйста. Й-йя услышал шум и с-сразу же подошёл. (Ивилай): Как видите. И теперь я ещё больше удостовреилась в правильности его найма. (Хиго): Не волнуйся, я зла не держу. Не на близких мне людей, по крайней мере. (Стронофф): Значит, вы слышали и меня… Скажу сразу, я не дам комментариев. (Александр): А, х-хорошо… Это, й-я должен предупредить. Т-та девушка тоже подслушивала. Я в-видел, как она оставила в кабинете Свиток Сообщения. И слышал, что он-на уже д-давно вас изучала. (Ивилай): К слову, сёстры проследили за тем юношей. Он также не оставил вас двоих без внимания. Интересно получается. Утечка информации. Надеюсь, чем это черевато для вас, вы понимаете, капитан. (Хиго): Малявка… (Стронофф): Вот чёрт… (Александр): Н-не волнуйтесь. Она сказала, что пока только перебирала старые книжки в поисках упоминания вашего псевдонима. С-судя по всему, останавливаться она не собирается. (Ивилай): Не волнуйтесь. Я же согласилась помочь. Хочу предложить сделку: я закрою глаза на этот маленький инцедент и продолжу работу, а вы… Помогайте мне от случая к случаю. (Хиго): Хм… Есть идея… Пойдёшь со мной. Потренеруемся. (Стронофф): Хм… Будто я имею здесь какой-то особый выбор… (Александр): Хорошо, Хиго. (Хиго): Это тоже потренеруем… (Строноф): Ивилай, передайте Королю, что его просьба была успешно выполнена. (Ивилай): С удовольствием, господин Стронофф.

***

(Нинья): КЬЯРХ! СКОТИНА! В окружении паутины и блеклых каменных стен пещеры, пошатываясь из стороны в сторону, неуклюже крутилось гуманоидное существо. К удивлению Ниньи, всаженный в голову по самую рукоять кинжал не заставил его упасть замертво. Оно лишь частично ослепло. Лезвие прошло ровно сквозь зрительный нерв одного из глаз. Пары кувырков хватило, чтобы тот выпал. (Нинья): СУКА, ОТДАЙ МОЙ КИНЖАЛ! Нинья во второй раз запрыгнула на спину гуманоиду. Резким движением руки она вырвала закруглённый кинжал, только чтобы затем вонзить в другую часть черепа, ослепив монстра уже полностью. Зелёная жижа, схожая по всем качествам с болотной слизью, от вязкости до запаха, брызнула ей на лицо и кофту. Существо, завопив от боли и ужаса, огромными когтистыми лапами закрыло рану и убежало по тоннелю. Но скрыться ему не удалось. Огненный шар поразил блеклую спину и взорвался, обдав пламенем закутанные в паутину стены и пол. Попыткой сбить огонь монстр только укрепил свою судьбу. Огненная пучина быстро поглотила его тело, и он сгорел в агонии на глазах у девушки. (Нинья): Говна кусок, а. Эту хрень точно не отмыть. Дайн, Пётр и Люклютер — её новые соратники — застали уже обгоревший тонель и кучу пепла. Нинья сразу изменила выражение лица на более доброжелательное, спокойное. (Дайн): Мы услышали взрыв. Что случилось? *Трёт шею* (Нинья): Да просто тут… Я немного перестарался. Напугался, вот и… (Люклютер): А что за гадость у тебя на лице. Фу, пахнет, как протухший салат! (Нинья): Честно, я сам не знаю, что это такое. На кровь не похоже, хотя… (Люклютер): Ой, я даже спрашивать не буду, как ты в этом вымазался. Идём отсюда. Здесь какие-то твари обитают догловязые. Мы попытались одного грохнуть — еле ноги унесли. Благо, ты с ним не пересекался. (Нинья): (А я-то думала, откуда этот чертила успел свежие раны заработать…) А-ага, конечно. Пойдём. Всё равно ничего интересного. Заказ на разведку… Ой. (Пётр): Что? Что случилось? Нинья? (Нинья): Карта сгорела… (Пётр): … (Нинья): (И раз уж он сдох, в серьёзную стычку им никто не поверит…) Ладно, мой косяк. Кхм. То есть, моя вина. Идите, я заполню карту заного. (Пётр): Ну нет, один на один мы тебя с тем чудищем не оставим. Кто знает, а вдруг тут ещё такие! *Бубнит под нос* (Нинья): Его сородичам же лучше у меня на пути не вставать… (Люклютер): Что? (Нинья): Что? (Люклютер): … (Нинья): …А. Говорю, лучше я сам всё сделаю. Не переживайте, я справлюсь. (Пётр): Слушай, ты новенький в этом деле, я понимаю, что хочется быть первым во всём. Но- (Нинья): Ты мне не доверяешь? (Пётр): Нинья? (Нинья): Как ты можешь ждать от меня доверия и близости с командой, если сам не доверяешь мне должным счётом? (Пётр): Ну, я… (Люклютер): Знаешь, думаю, он справится. Рвение исправиться подавлять нужно в последнюю очередь. (Пётр): От тебя редко услышишь чего-то умного. (Люклютер): Ага, не привыкай. (Пётр): И не думал, естественно. (Нинья): … (Пётр): *Вздох* Хорошо. Встретимся в гильдии, как закончишь. Удачи. Когда троица исчезла за поворотом, Нинья вернулась к прежнему состоянию, суровому и беспощадному. Из-под груды пепла и чёрных костей она достала выцветший керамбит. Тот словно литой лёг в ножны под рубашкой, скрытые от чужих глаз. Оттряхнувшись от гари, девушка с мальчиковой стрижкой достала лист бумаги и по памяти нанесла грубую карту. Небрежную, скорее всего неточную. Однако подобное всегда можно было списать на взгляд картографа. И уже с ней она отправилась прямиком к выходу из катакомб, откуда легко дул прохладный ветерок.

***

Бесчисленное количество звёзд красавалось на мрачном небе. Луна ярко освещала крыши и полуночные улицы. Правда всё это лежало на улице. Гогот, звон кружек и пьяное бормотание в таверне стояли куда выше красот природы. И именно такое место решила посетить Нинья. Она уселась за барную стойку и заказала стакан молока, тут же поймав взгляды рядом сидящих мужей. (…): Слушай, мальчик… Возвращайся-ка ты домой, а. Время уже позднее. Мамочка, небось, бедная, уже разыскалась тебя! Чем-то внешне они походили на группу Ниньи, и их также насчитывалось ровно трое. Но каждый старше лет на пятнадцать, а по здоровью на все тридцать. Щетинистые, немытые пьяницы, ржущие с любой глупости, у которых слово «Этикет» отстутствовало в словаре, скорее всего, буквально. (…): А хочешь, мы тебя проводим… Заодно и с мамой познакомимся, еееехехехеее… (…): Ох, как бы я с ней познакомился… И сверху, и снизу бы знакомиться не переставал… (Нинья): Хм… В принципе я могу вас к ней проводить. Пообщаетесь. (…): Чего?.. (Нинья): Они с папой никогда в ладах не были. Кто знает, может ей и правда на том свете одиноко. Мужчина поймал на себе мрачный суровый взгляд. Неестественный, ни на что не похожий. Будто не пренадлежащий этому миру. И пусть личико заклинательницы выглядело в целом миловидно, мужчина всё равно вздрогнул с головы до пят и облакатился на стойку. (…): Что ты-ты?.. Т-ты?.. Ты… К-кто ты вообще такой… (Нинья): Если не заткнёшься и не отвалишь — стану последним человеком, кого ты встретишь в этой жизни. Вас двоих тоже касается. А теперь не мешайте мне вести дела. Маленькая ручка нажала на настольный звонок, и бармен данного заведения откликнулся незамедлительно. Чудным образом он сумел распознать звон сквозь весь стоящий шум и суматоху. (Бармен): Что-нибудь ещё? (Нинья): Да, забыл. Я же пришёл не просто так. Заклинатель достал из дорожной сумки мятый бумажный свёрток. А уже из него, перекрывая часть непонятной карты, показались два глаза, выпачканые пеплом и серым песком. Их Нинья взяла за зрительные нервы и показала бармену поближе. Вся четвёрка мужчин потеряла дар речи. (Нинья): Я вспомнил, видел такие в стеклянных банках с очень неплохим ценником за штуку. И ещё я слышал, здесь любят контрабанду и тому подобное. Сколько ты готов дать? (Бармен): Откуда у тебя?.. (Нинья): Опустим детали. Просто скажи: сколько? (Бармен): За один или… (Нинья): Мне они нахрен не упали, так что хоть оба забирай. (Бармен): Эм… (Нинья): Я пришёл сюда, чтобы попить холодного молочка и сбагрить эту хрень. Как видишь, молочка я уже попил. (Бармен): … (Нинья): Не надо? Ладно. Уверен, найдутся- Мысль Ниньи прервал появившийся перед ней мешочек с монетами, достаточно крупный и звонко звенящий. (Нинья): Не дадут боги там одна медь… Девушка открыла мешочек. Внутри лежали в основном серебряные и золотые монеты, разбавленные всего четыремя-пятью бронзовыми. Не задумываясь, она положила глаза обратно на карту и пододвинула к усатому бармену поближе. (Бармен): Редко удаётся подобное взять без торгов… Как тебя зовут? (Нинья): Неважно. (Бармен): Что ж, вот с этим я уже получше знаком, хех. Удачной ночи. (Нинья): Спасибо. (Бармен): Поинтересуюсь напоследок, а что изображено на этой бумаге? (Нинья): Не обращай внимания, фигня полная. Я с этих глаз раз в шесть больше выручил. Взяв посох, опиравшийся на стойку, Нинья вытерла губы обратной стороной ладони и зашагала к заднему входу. По каким-то причинам главная дверь на ночь запиралась, а окна закрывались на толстые ставки. Проход вёл прямо к переулку и скрывался за нагромождением ящиков. Довольно странно для таверны. Однако подобное особо не бросалось. (…): Да что он себе… Сучёнок… Я это так просто не оставлю. (Бармен): Кхм-кхм. (…): Мы… Проветрится выйдем. Чё такого? (Бармен): Ничего, ничего… Трое мужчин поднялись со своих сутльев и единым строем пошли следом за Ниньей. Это заметила пара девушек, сидящих за дальним столиком. Длинноволосая брюнетка — лучшница в тёмно-синем плаще с капюшоном — и короткостриженная блондинка в очках и облегчённых рыцарских доспехах. (Брюнетка): Смотри, пошли за тем пареньком. Поглядим? (Блондинка): Ну давай. Только кого брать-то? (Брюнетка): Видно будет. Разберёмся. Кто проиграет, наверное. Когда последний из тройки покинул таверну и закрыл дверь, бармен подал рукой невербальный жест. На него отреагировал местный вышибала, бородатый, толстопузый, с огромным палашом за спиной. Однако стоило ему лишь приподняться, лучница его усадила на место. (Брюнетка): Мы там сами разберёмся. Окей, ехех, мальчики? (…): А… Конечно, да. (Брюнетка): Вальт, будь душкой, пригляди за нашим столиком. Хехе, Вдруг кто подойдёт и мою кружку осушит. Только не останавливай их. Я вернусь, хех, и ты пальчиком покажешь… (Вальт): Ага, удачи. (Брюнетка): Пасииииииба. Девушки поднялись на второй этаж. Тем временем Нинье уже преградили проход двое бандитов. Третий решил встать сзади, как она поняла, когда врезалась в него спиной. (Нинья): Вы чё задумали? (…): Да тут мысля пришла… По-моему по тебе мама-то больше всех соскучилась… Хочешь, проводим? Не боись, мы своё дело знаем, ехехе… (Блондинка): Они же щас его на куски порвут. Может вмешаемся? Или пусть за нас нашу работу сделают? Но блин. Всё равно жалко бедного. (Брюнетка): Неее, хехе. Ты смотри внимательнее, подруга. Я, кажется, видела его уже где-то. Если не его, то этот взгляд уж точно. Зуб даю, ехех. Не на тех ты ставишь… В порыве гнева один из бандитов вырвал посох у Ниньи и швынул в сторону дороги. Тогда же она убрала за спину руки и выгнула спину. Благо, плащ скрыл дальнейшие их движения. (…): Ух ты, чё вытянулся? Чем разгордился, а, маг? Или чё, перед смертью крышей поехал от страха? (Нинья): Да мне тоже пришло в голову… Знаешь же, бывает, безвыходные ситуации у некоторых. Смотришь со стороны и думаешь: «Как же он выберется»? (…): Точно башкой тронулся. (…): Ну и? (Нинья): Я чаще в книгах такое встречаю, но, без обид, мне кажется, вы не из начитанных. На правду не обижаются. (…): Ну и? (Нинья): В общем, эти некоторые чаще всего прибегают к смекалке, когда не могут решить вопрос грубой силой. И я начала замечать, что у них очень ограниченный перечень приёмов. Определнённых, которые от разных книг не меняются особо и нужны только для побега. И ведь прочтёшь книг десять и даже непонятно, какие идиоты ведутся на одни и те же уловки. (…): Ну и? (…): «Начала»? (Нинья): Например на заговаривание зубов. Нинья присела, взмахнув плащом перед лицом стоящего за спиной бандита, и размашистым ударом перерезала второму глотку. Красная жидкость брызнула ей на лицо. (Нинья): Х-хэ… Она мгновенно потеряла равновесие. Чувство, пробравшее её изнутри, совсем отличалось от боя в пещере. Ни с чем не сравнимое, даже с убийством похожих на людей чудищ. Третий среагировал и схватил её за руку. Но адреналин уже во всю тёк по жилам. Девушка безрассудно всадила ему лезвие в плечо, отпрыгнула к посоху и выпустила огненный шар. Попадание. По телу Ниньи вновь пробежала дрожь. Сильная. Ей лишь требовалось окно для побега. Но шар попал точно в голову. Лицо бандита расплавилось, запеклись кожа и кровь, сгорели волосы. Он упал замертво в одночасье. (Нинья): (Что я…) Однако оставался последний. Громадный и тяжёлый. Сближаться с ним — верная смерть. Именно от него Нинья планировала убегать. Но она замешкалась. Бандит оказался куда проворнее, чем выглядел. Ему не составило труда сблизиться, вырвать посох и сжать её кулаки. Девушка попыталась вырваться, но не смогла пересилить хватку. Тогда за неимением выбора она вцепилась в его пальцы. Во рту появился солёный горьковатый вкус. И немедля мужчина и изо всей силы пнул её ногой в живот. Режущая боль вспыхнула внутри. Нинья упала на четвереньки. С кашлем из её рта на ладошки попала кровь. И, толком не дав ей сориентироваться, он схватил её за волосы и потащил к стене. (…): «ЗАГОВАРИВАНИЕ ЗУБОВ», ЗНАЧИТ, ДА? СВОИ ПЕРЕСЧИТАЙ, ГОВНЮК! Бандит ударил Нинью головой о каменную стену переулка. Так мощно, что остался ярко-красный след. Болевой шок заглушил ощущения, но в глазах всё раздвоилось и заплыло. Нинья сквозь слёзы жалобно захлюпала кровью в носу. Ровно перед тем, как впечататься ещё раз. И в третий. И в четвёртый. Каждый последующий со всё большей яростью. Факт того, что она была до сих пор не только жива, но и в сознании окончательно довёл мужчину. Она полетела к противоположной стене и после столкновения бездыханно сползла вниз. (Нинья): (Хиго был прав… Не следовало лезть… Без полной уверенности в своих силах… А я не была полностью уверена… Это совсем не одно и то же… Это совсем не одно и то же…) Последним образом в её залитых кровью глазах стал силуэт на фоне возвышающихся домов и белой луны, заносящий блестящий меч. (Нинья): (Простите… Пожалуйста… Я…) Как вдруг зазвенело в ушах. Громкий писк разнёсся по переулку. Что-то отрикошетило несколько раз и исчезло из поля зрения. В тот же момент бандит замер. А немного погодя и вовсе подкосился в ногах. Пока он падал Нинья увидела, что через его голову прошла стрела. Тёмное острие вышло сквозь глаз. Сам же стрелок появился, спрыгнув к ней и трём трупам. Вместе с ним спрыгнул и ещё один человек, облачённый в серебристые закрытые доспехи. (Брюнетка): Молодец. Отлично постаРРРался. Спасибо можешь не говорить, хехе. Мне твоё личико уже всёёёё сказало. Как думаешь, Каджинчику хватит? (Блондинка): Лучше, чем ничего. Повозка здесь? (Брюнетка): Конечно ж здесь, куда ей деться. (Блондинка): Ты хорошо справился. Правда. Но не будь неподалёку нас — исход бы был куда плачевнее. (Брюнетка): Давай, Клементина, не стой! Я их одна тащить не собираюсь! (Клементина): Сейчас. Уж прости мою подругу. Вот, держи. Розовоглазая девушка, поправив очёчки, передала Нинье лечебный пузырёк. Последняя, к сожалению, из-за нескольких сломанных пальцев не смогла тот нормально взять. Так что Клементина помогла ей и сама напоила зельем. Эффект проявился почти моментально. Тельце девушки немного надулось, как шарик. Кровотечение на размозжённом лбу и из носа остановилось. И сама вмятина на голове тоже зажила. (Брюнетка): Клем, давай! (Клементина): Поверь, самые страшные и опасные монстры живут именно в городах, а не за их пределами. На будущее, будь осторжнее. Мало ли на кого наткнёшься. (Брюнетка): Ну всё, пошли. Они уже воняют. И от этого тоже пахнет не лучше. Как от болота. Клементина направилась к повозке, в которую загрузили свежие трупы. Её подруга, подгонявшая больше всех, по итогу сама задержалась. Она вытащила из тела окровавленную стрелу, убрала её в колчан и за подмышки потащила то к дороге. (Брюнетка): Сука, тяжёлый… Не, давай ты. У тебя силёнок побольше. (Клементина): Окей. (Нинья): А вы… Кто такие? И на что вам мертвецы… Лучница с повязкой на глазу отреагировала на голос, остановилась, но не повернулась. (Брюнетка): Слушай, мальчик. Я повторю один раз. Я терпеть не могу детей. Прямо вымораживают. Так и хочется руки-ноги переломать или рожу расквасить, когда ныть начинают. Особенно я ненавижу младенцев… А особенно тех, кто мозгами младенцы. Пока что я тебя уважаю, но не беси меня тупыми вопросами, малой… Иначе четвёртым с ними поедешь… (Нинья): Кинжал хоть… Верните… (Брюнетка): …Ой, хех. Хехе. Прости. Запрыгнув в повозку, лучница выкинула кинжал, подала сигнал, и её соратница на месте кучера разбудила лошадей. Обе уехали, исчезнув из виду, и оставили Нинью наедине с собой, парой луж крови, окрававленным лезвием в одном краю переулка и посохом в другом.

***

(Ивилай): (Да уж, найти этого Жнеца просто невозможно. Он идеально совмещает в себе огромную скорость и скрытность. Но вот проследить за этим парнем гораздо проще. Я полностью уверена, он приведёт меня по назначению.) На протяжении нескольких дней Ивилай внимательно следила за Хиго. Она записывала всю маломальски важную информацию: куда он ходил, с кем разговаривал, что искал, что делал. По крайней мере тогда, когда не теряла его из виду. Даже с помошью Тии и Тины — лучших шипонов Королевства — она зачастую не была в состоянии проследить за ним и минуты в день. (Ивилай): *Вздох* (На таком расстоянии мне их не разглядеть, но подобраться ближе я тоже не могу…) Однако необязательно лишь преследовать. Помогают и засады, слежка издалека в заранее намечнном месте. И не всегда необязательно искать именно цель, чтобы её найти в том месте. Нашлось одно такое, куда Александр приходили регулярно, в одно и тоже время суток. Сейчас девушка видела из-за кустов только последнего, но Хиго не заставил себя ждать слишком долго. Низкие хлопки разнеслись по воздуху. С неба упал томный мрачный силуэт, взбудоражив землю в точке приземления. (Хиго): (Перелёты и перебежки на сверхзвуковой скорости создают слишком много шума. Нужно это запомнить.) (Александр): Откуда?.. Как вы вообще?.. В-в-вы умеете летать?! (Хиго): Это самый быстрый способ передвижения, который мне известен. Тебе нужно будет доработать эту броню. На таких скоростях её конструкция не выдерживает. Видишь, разваливается. (Александр): Э… Эм… Как прикажете! Сделаю всё, что в моих силах! Пока Ивилай вносила правки в записи, Александр отдал честь и поклонился перед Хиго. Он согнулся почти под прямым углом. Ещё бы чуть-чуть, и юноша попросту бы свалился головой в некошенную траву. (Хиго): Это уже перебор… Больше так не делай. (Александр): Примите мои извинения! (Хиго): Пожалуйста, прекрати. (Александр): Да! (Хиго): (Господи, как же с тобой тяжело…) *Вздох* Есть новости? (Александр): Я разведал ту область и распросил жителей, но не нашёл ничего или никого не обычного. (Хиго): Понятно… (Чёрт. Я-то думал, Сатору тоже появился неподалёку. Но либо я ошибся, либо он уже успел сменить место дислокации. В любом случае, нужно будет сделать пометку на карте и поискать в других местах.) Расширим область поиска. За такое время он мог уйти довольно далеко. (Александр): Господин Хи- (Хиго): Александр, не называй меня так. Ты можешь случайно произнести это имя на публике. Выработай привычку. (Александр): Д-д-да, да… Я вас понял, господин Жнец! (Хиго): (Он слишком искренен… Но, с другой стороны, это можно понять. Его столько времени притесняли и лишали права голоса. Неудивительно, что пробку так прорвало. Просто привыкни к этому. Со временем он должен перестать.) Итак. Ты же помнишь, что сегодня необычная тренировка. (Александр): Д-да, кажется. В какой именно сфере сегодня я должен преуспеть? (Хиго): Поиграем в прятки. (Александр): …Что? (Хиго): Найди меня. Используй новые чувства. Так уж получилось, но с приходом порыва ветра оба Ивилай и Александр моргнули синхронно. Однако этого короткого промежутка оказалось достаточно для исчезновения Хиго. Теперь он пропал совершенно бесшумно, не побеспокоив и травинки. Создалось впечатление, будто он и вовсе тут не стоял. Александр в панику не впал. Скромные инструкции смутили его, но довольно скоро он понял свою задачу. (Ивилай): (Что они делают?) (Александр): Раз, два, три, четыре… (Хиго): (Какого?.. Я ведь уже убежал! На кой он считать начал?! В прятки никогда не играл?!) Бывший подмастерье закрыл глаза ладонью и продолжил счёт. Хиго дождался, пока он дойдёт до двадцати. (Александр): (Кажется, я… Понял, что вы имели в виду, Хиго…) Что странно, рук с лица он не убрал. Лишив себя зрения он увидел мир новым образом, совершенно необычным. Время замедлило ход, в ушах доносился шёрох каждой травинки. Каждый взмах крыльев птиц высоко в небе, шуршание кузнечиков. Как хрустят листья, отрываясь от деревьев. Как муравьи усердно работают в своём муравейнике на благо матки. (Александр): (Я вижу… Я всё вижу…) Александр медленно зашагал точно к Хиго. Он увидел его вслепую. Отчётливые очертания. Хиго по началу списал данное поведение на чистую случайность и решил удастовериться, попытался обойти юношу. Ивилай же увидела то, как юноша начал менять направление. Он оставался на поляне один. Ничто более вокруг не показывалось, не двигалось, за исключением лёгкого колыхания травинок. Куда он шёл и почему сделал крюк осталось загадкой. (Хиго): (Избавился от зрения, чтобы сконцентироваться…) И не успела заклинательница спохватиться, воин в маске уже предстал к Александру лицом к лицу. Без звука. Без ветра. Он просто вышел с края её поля зрения, как ни в чём ни бывало. (Хиго): Очень хорошо. Вижу, ты схватываешь на лету. (Александр): С-спасибо… В-всё благодаря тому, ч-что у меня такой п-п-п-прекрасный учитель… (Хиго): Ладно тебе. Не перебрасывай заслуги на других. Принимай их. К тому же мы ещё не закончили… Где она? (Александр): … (Хиго): Третья аура нежити. Слабее наших, но не шибко. Ты ведь её тоже увидел, когда меня искал. Покажи. Оба затихли на несколько секунд. Что происходило, понять было трудно. Ивилай пришлось достать протативный телескоп. Она надеялась прочитать речь Александра по губам или увидеть какие-нибудь мелкие жесты. Но безуспешно. Не происходило ничего. Пока он не указал на неё пальцем. (Александр): Там. (Ивилай): (Что проис-) Девушка видела юношу ещё долю секунды. Прежде, чем она моргнула, и весь обзор телескопа загородила керамическая маска. (Хиго): Кто ты? Угрожающая аура появилась вокруг с нуля. Ивилай, от испуга бросив телескоп, поползла спиной подальше от грозного силуэта. И даже когда она врезалась в дерево, ручки не переставали перебирать землю. Шаг. Шаг. Шаг. Шаг. Тёмная фигура, скрытая плащом, направилась к ней. Тяжёлые шаги разносились меж крон леса. Девушка упёрлась обеими руками в грязь, а спиной в грубую кору. Она немного приподнялась, пытаясь хоть как-то отдалиться. Страх помутнил рассудок. Хотя нежить не нуждалась в дыхании, у вампирши оно явно участилось. Забилось бы и сердце, если могло. (Хиго): Почему ты следила за нами? (Ивилай): К-как ты… (Хиго): Я задал тебе вопрос. Кто ты? (Ивилай): … Её голос сковало. За долгие годы Ивилай не испытывала подобного от другого существа. Ничто прежде не выводило из колеи холодный разум нежити. Даже при жизни она хоть и боялась каких-то вещей, не испытывала ничего и отдалённо схожего. Природа того страха или чувства являлась совсем иной. Она была готова упасть к нему в ноги. (Хиго): Отвечай! Хиго просунул меч в прорезь маски Ивилай, коснувшись переносицы. Девушка полностью перестала реагировать на какие-либо внешние раздражители. (Хиго): ААААРХ, ГОВОРИ, ПОКА Я ТЕБЯ!.. (Ивилай): … (Хиго): *Глубокий вдох* *Глубокий выдох* (Спокойно, спокойно. Оно того не стоит, оно того не стоит, оно того не стоит, оно того не стоит.) Вставай. Воин молча убрал лезвие в ножны и скрылся под плащом, после чего подал ей руку. Ивилай нехотя приподнялась на ещё дрожащие подкашивающиеся ножки. Скорее, он её поднял, взяв контроль над телом той командой. (Ивилай): К-как он меня обнаружил? (Хиго): Я сейчас задаю вопросы. И много раз я повторять очень не люблю. Отвечай. (Ивилай): (У меня предчувствие, лгать ему будет очень плохой идеей…) Й-я Ивилай — авантюрист адамантового ранга и заклинатель С-синей Розы… (Хиго): Ты служишь Королевству? (Ивилай): Д-да. (Хиго): Тогда почему следишь за нами? (Ивилай): М-меня послал в-воин-капитан Газеф С-т-тронофф… (Хиго): *Белая вспышка* Это правда… ОТ ЧАСТИ. (Ивилай): ИИИК! Н-но согласилась й-йя по собственному ж-желанию! (Хиго): И с чего вдруг такое рвение? (Ивилай): Т-ты же… Ты такой же как я, верно? (Хиго): … (Ивилай): Да?! (Хиго): Хм… (Ивилай): П-прошу, не молчи! Скажи! Я должна знать! (Ивилай): Ясно… Что ж. Я узнал достаточно. Только Ивилай опомнилась, рядом уже никого не было. А когда она снова решила взглянуть на поляну, то обнаружила, что второй также бесследно исчез, оставив лишь чёрную тряпку на траве, которою он прежде носил как плащ. (Александр): Ч-что вы узнали? (Хиго): Оказалось, мелкая сходит по мне с ума. И я даже не знаю, что хуже: в прямом или переносном смысле… (Александр): П-почему с ней такое происходит? (Хиго): Честно, я не помню, объяснял ли тебе уже это или нет… Я уже так устал… Слабая нежить тянется к сильной. К служению ей или к слиянию в нечто ещё более могущественное. А сильная это всегда видит и пользуется. Не всегда осознано даже. Разве что я не знаю, почему на неё влияние подействовало сильнее, чем на тебя. Может, дело в определённом складе ума. Может, в уровне. Может, здесь как с наркотиком — новое ощущение в жизни… (Александр): Как прикажете с ней поступить? (Хиго): Хм… Если она продолжит копать и сболтнёт лишнего — могут начаться проблемы… (Александр): В-в-вы прелдагаете?.. (Хиго): Ох, нет. Убивать я её не собираюсь. Пока. Представь, как это будет выглядеть для них. Да и потом, из неё можно извлечь пользу. Я не знаю, какую, правда. Но сейчас это и неважно. Сейчас есть другая забота. Даю тебе задание. Считай, последняя тренировка. Такой обряд посвещения. (Александр): Й-я готов! (Хиго): Я там последние дни следил кое за кем… Так, на всякий случай… (Александр): К чему вы клоните? (Хиго): Следил-то, оказалось, не зря…