Жнец

(Хиго): (Александр верно подметил. Голос так и не нормализовался. В последний раз похожим я обладал во время той драки в таверне, однако тогда это было вызвано разложением гортани. Я уже выяснил: у данного мне тела есть свои лимиты прочности. Да, они очень условны, но всё же имеются. И когда я их преодолеваю, оно не выдерживает и начинает постепенно развеиваться, или, скорее даже, сгорать изнутри, обращаясь в странный чёрный туман, схожий с дымом, чьё происхождение для меня ещё остаётся загадкой. Процесс берёт своё начало с кожи, дальних частей конечностей, а также области вокруг сердца, в том числе лёгких и гортани. Когда я находился в естественном обличье, у меня не было внутренних органов, тем не менее с помощью некой магии я всё же обладал способностью к речи. Здесь то же самое: при потере голосовых связок эта магия каким-то образом активируется автоматически, временно заменяя собою то, чего там нет, пока вновь не регенерирую. Хорошо, что я забрал одно из тех колец. Не представляю, как долго бы я без них прожил, и прожил бы вовсе. Сердце, видимо, как и кровеносные сосуды, будет подвергаться разложению в последнюю очередь, так что хотя бы тут мне переживать не стоит. Но сейчас я совершенно никак не перегружаю себя. Почему тогда это происходит? Что со мной вообще творится?) Всего через мгновенье после окончания своих раздумий Хиго приземлился прямо на крыше стоящей на двух деревянных столбах веранды внутреннего форта города. На этот раз совершенно бесшумно. Сами по себе строения не имели каких-либо отличительных от обычных жилых домов деталей, делающих их похожим на военное укрепление. Кроме разве что толстой пятиметровой стены по периметру с башнями на каждом углу, по которой из стороны в сторону ходили караулы по двое, да стоящей внизу тренировочной площадки с манекенами. В остальном, два самых обычных здания, как и все прочие. Таких в округе можно было набрать сотню и свободно менять местами с этими, и ничего бы в общей картине района не изменилось. Сам форт, в целом, для экономии места не располагал вокруг себя пространством, вследствие чего некоторые переулки и дома стояли к нему практически вплотную, укрываясь огромной тенью стен. Места, никогда не получающие солнечного тепла и света. Это явно сказывалось на местных ценах проживания. Хоть с высоты все улицы и выглядели одинаково, по приближению они становились более отличными друг от друга. В плане того, что именно за дома там стоят, например, жилые, как какие-нибудь частные апартаменты, таверны или отели, или рабочие, на вроде кузен, магазинчиков с разной полезной и не очень всячиной, от туристических сувениров до профессиональной экипировки, так и в плане денежного достатка. Одни районы были заполнены домами, которые можно смело называть архитектурными произведениями искусства, а другие больше походили на трущобы. Как раз вторые и расстилались во тьме этой неуклюже теснящейся меж улиц крепости, явно не вписывающейся в общую его планировку, но зато благодаря небогатому дизайну так похожему на своё окружение. (Хиго): (Такой способ перемещаться в пространстве не только гораздо более затратный, но и шумный, нежели перебежки. Они, кстати, тоже не лучше. Стоило мне только вновь начать их использовать, как это снова вошло в привычку. Как будто в Иггдрасиле было мало мороки с распределением ресурсов и энергии… Надо хотя бы на день вернуться к перебежкам, иначе во второй раз я от этого так просто не избавлюсь. А лучше… Да. Лучше будет вообще сегодня забыть про них и перемещаться на обычной скорости. Ну, обычной, конечно, громко сказано. Обычной для себя, по крайней мере… Так.) *Вдох* *Выдох*. Он аккуратно слез с плоской крыши, схватившись за её край руками, и одним движением качнул себя на деревянные доски пола этой веранды, оказавшись прямо в её центре. Двери были плотно закрыты, а снаружи, по крайней мере, с той стороны, ничего и никого не находилось. Вокруг аккуратно располагались разные столики, придавая пристройке вид старого маленького уличного кафе. Вполне возможно, этот форт когда-то являлся довольно дорогим отелем, что могло объяснить такую непродуманность расположения. Об этом говорила не только эта веранда, но и весь внутренний интерьер в целом: одинаковых размеров кабинеты и помещения, стоящие по коридорам, словно номера, маленькие канделябры, расстеленные загрязнённые красные ковры с позолотой, какие точно не увидишь в подобных местах, а дворик, переделанный под стрельбище, смотря по оставшимся дорожкам, мог представлять из себя небольшой внутренний сад. Вот только, судя по толстому слою пыли и грязи на столах, эти времена давно прошли. Теперь прямо под ним расположилась толстая массивная стена, а между ней и самой верандой вместо празднующих постояльцев ныне маршировали солдаты, а с другой стороны некогда богатые узенькие улицы города, к тому времени уже наполнившиеся людьми, ныне зачахли и обеднели. Благо, из всех них того приземления даже никто и не заметил. День только начался. Все были слишком заняты. (Жнец): (Сконцентрируйся на работе.) За городскими же стенами, в свою очередь, вдалеке показывался невероятно красивый и разношёрстный пейзаж окружающей местности. Хоть веранда и построена всего на втором этаже, благодаря рельефу области города, а также расположению форта на возвышенности виднелось абсолютно всё, как, должно быть, и планировалось в подобном заведении: от гор до равнин. От лесов до зелёных лугов и полей. И при всём при этом каждая деталь завораживающей панорамы была окрашена ни то в оранжевый, ни то в розовый, мягкий, приятный глазу цвет, хорошо контрастирующий на фоне проступающего через горизонт красного по краям и белого в сердцевине солнца и длинных чёрных теней, идущих от всего сущего, как за, так и внутри городских стен. Небольшой романтики этой картине добавляли дома, словно взятые откуда-то из маленьких старых итальянских деревень. Их сероватые бежевые стены и красновато-коричневые кровли крыш точно так же купались в этих тёплых согревающих лучах, как и окружающая природа. Потрясающая гармония цветов и красок, по сравнению с которой наипрекраснейшие рисунки пейзажей, выполненные лучшими художниками современности покажутся безобразной пустой унылой мазнёй детей на обоях. Незабываемое фантастическое зрелище, способное пробить на слезу даже закалённых в боях мужчин. Истинная красота мира, вселяющая в душу желание жить и дышать полной грудью. (Жнец): Хм. Неплохой вид. Жнец оглянулся на пару секунд, но после чего сразу возобновил свой путь и лёгким движением распахнул, как оказалось позже, закрытые двери и зашагал по мостику, даже на миг не сбавив ходу. (Жнец): (Хорошо, что я вчера заметил эту веранду с её плоской большой крышей. Благодаря её размерам, расположению и материалу я могу использовать её как площадку для взлётов и посадок, свободно махая крыльями в любую сторону и при этом оставаясь скрытым стеной здания, не опасаясь быть замеченным и не оставляя видимых следов и трещин на прочном камне, свидетельствующих бы о моём присутствии.) Так как у моста с левой его стороны имелись окна, через них можно было лицезреть очень похожий пейзаж, но уже без солнца. Однако теперь Жнец даже не поворачивался в его сторону, полностью игнорируя и не придавая какого-либо значения. Он не так много в последнее время думал о подобных вещах. Распахнув тем же толчком очередную закрытую дверь одного из кабинетов, естественно, как и в прошлый раз, сломав замок, Жнец никого в нём не обнаружил, чему сильно удивился. (Жнец): (Неужели я пришёл первый? Нет, раз Стронофф его организовал, значит, он должен был быть тут раньше всех. К тому же, это его кабинет, в конце концов.) В это время по ещё одному параллельно расположенному коридору, соединённому буквой «Т» с тем, в котором располагался кабинет, и продолжающийся дальше мостом, шёл один из солдат. Стоило ему только дойти до перекрёстка, как его сразу же охватил необъяснимый страх, заставивший ускорить шаг и не сворачивать с пути, сменив его пункт назначения на ту самую площадку. (Солдат): (Нннннне-а. Только не туда.) (Жнец): Эй, ты. Они даже не видели друг друга. Солдату хватило одного только факта того, что дверь кабинета воина-капитана была выбита без всякой на то причины. Однако, несмотря на это, Жнец смог ощутить его присутствие. Его способности обнаружения и сокрытия находились на невероятном, даже по меркам Иггдрасиля, уровне. Для него не составило никакого труда почувствовать присутствие этого солдата и окрикнуть его в тот же самый момент, что он прошёл мимо. (Солдат): А? Й-Я? Солдат замер и напрягся. Он боялся повернуться к нему лицом, настолько страх сковал его тело. Шаг. Шаг. Шаг. Шаг. Шаги приближались. Каждый стук, словно удар по голове, пробирал его до глубины души, вдавливая в пол всё сильнее и сильнее. Сильнее и сильнее. Шаг. Шаг. Наконец, они прекратились, прямо у него под ушами. Солдат посмотрел на пол и увидел приблизившуюся к его ногам тень, образуемую светом из окон с правой стороны. По ней можно было судить, на каком расстоянии от него находится её источник. Не более двух или трёх метров, прикинул солдат. Так близко. Слишком близко. (Жнец): Да, ты. Не знаешь, где сейчас Воин-капитан Стронофф? Куда он направился? Холодный скрежетавший рычащий голос морозным ветром пронёсся в его ушах, заморозив тело и разум изнутри. (Солдат): … (Жнец): Кхм-кхм. Я жду ответа. (Солдат): …Ка-ка-кажется, он п-пошёл в т-ту кузню, о которой говорил сегодня н-ночью, но я не уверен в эт-том… (Жнец): Кузню? Какую куз- Подобно молнии, мысль промелькнула в его голове, сметая всё на своём пути и очищая её от всех прочих вещей. Она даже заставила его оборвать себя на середине слова и впасть в ступор на несколько секунд. (Жнец): (Кузня…) (Солдат): ИИИИИК! Такое странное поведение напугало солдата настолько, что он был уже готов бежать от него хоть на край света, не на секунду не оглядываясь. Однако он не мог. Мысли о разлетевшихся по всему форту условиях нового капитана в маске не давали ему идти. Человека, поборовшего лейтенанта, который считался одним из сильнейших бойцов, одной рукой, даже не прилагая усилий, после тех слов, что он сказал. После того, как он ему возразил. Они напоминали ему о настоящей угрозе. О настоящей опасности… Страх смерти. (Жнец): (Пусть в Э-Рантэле проживает сотня кузнецов и построены десятки кузен, я точно знаю, о какой именно идёт речь. Необходимо срочно отправляться им на перехват и замести все возможные следы как можно быстрее. Если они узнают о причастности Александра, то моё прикрытие и крупицы так с трудом полученного доверия окончательно полетят к чертям.) В этот момент солдат не выдержал и подкосился. Он без чувств упал на колени и, осознав, что сейчас сделал, искривился в испуганной гримасе, издавшей тихий тоненький всхлип. (Жнец): Хм? Ты ещё здесь? В ответ послышалось лишь ещё несколько жалобных стонов. (Жнец): Что с тобой? (Солдат): В-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-в-ы м-м-м-м-м-меня… (Жнец): Что? (Солдат): Уб-б-б-б-б-б- (Жнец): *Вздох* Говори внятнее, чёрт бы тебя побрал. (Солдат): ИИИии!.. …уб-б-б-бьёт-т-т-т-т-т-т-т-т-т- (Жнец): Убью? Убью ли я тебя? Ты это хотел спросить? Солдату всего то и оставалось, что одобрительно качнуть головой. На большее он был не способен. Увидев данный ответ и испустив очередной раздражённый вздох, в который раз вызвав у своего собеседника приступ паники, Жнец сложил большой и указательный палец, слегка наклонил голову и приставил их к маске, на том месте, где у него под ней находилась переносица. Простояв так какое-то время, он принял прежнюю позу и вновь заговорил. (Жнец): Я лишь хотел узнать, где сейчас Стронофф, не более. Ничего другого мне от тебя не нужно. Да и потом, за что же интересно я должен тебя убивать? За то, что ты так и не удосужился повернуться лицом во время нашего диалога? Или за то, что упал? Солдат чрезмерно выражено одобрительно кивнул. (Жнец): Что за идиотизм… Жнец снова приложил пальцы к маске, тем же самым способом, начав мотать головой из стороны в сторону и тяжело вздыхать. (Жнец): Я не собираюсь лишать кого-то жизни из-за подобной мелочи. Да, это довольно неприлично и некультурно, но не более. (Солдат): П-п-п-равда? (Жнец): Я — твой командующий, а не палач. А теперь ты, ходячее недоразумение, прочь с дороги. Воин в маске невзначай прошёл мимо, открыл одно из коридорных окон и без проблем, совершенно невозмутимо спрыгнул с несколько метровой высоты, словно это для него было обычным делом. Он медленно развернулся на девяносто градусов и, скрыв тело большим кожаным плащом без рукавов, направился к главным вратам форта. Остановившись возле них, он, не дожидаясь, пока запаниковавшие вдруг солдаты их откроют, устало вздохнул и в один прыжок перемахнул через стену, даже не касаясь её и приземлившись по ту сторону, удивив этим не только солдат на ней, но и тех, кто находился рядом. Приземление было мягким и тихим, без единого звука и без единой поднятой в воздух пылинки. А по его окончанию он просто, той же медленной и довольно беззаботной или, скорее, безразличной усталой походкой продолжил движение по переулкам, скрывшись за зданиями. (Жнец): (Ладно, времени на ходьбу вразвалочку сейчас нет. Попробуем добраться побыстрее.) «Межпространственная Невидимость». Тело Жнеца за невероятно короткий промежуток времени стало двухмерным и потрескалось, как стекло, разделившись линиями на множество многоугольников разных форм и размеров. Сразу после этого оно сначала повернулось своей боковой стороной, став тонкой линией, а затем, судя по всему, перешло в одномерное измерение, в конце концов, полностью исчезнув из поля зрения. (Жнец): (Надеюсь, людей там не слишком много.) Так и было. По пришествию на место событий Жнец вновь показал себя после того же процесса, но воспроизведённого в обратном порядке, оказавшись на одном из близ расположившихся к уже знакомому рынку высоко стоящих мостов. Снаружи, под деревянным прямоугольным навесом в тени стояло всего три человека: двое мужчин и одна маленькая девочка. Все трое о чём-то увлечённо переговаривались, но при этом выглядели очень поникшими и подавленными, кроме последней. Её лицо скрывалось за керамической маской, поэтому понять её истинные эмоции было невозможно. Изменений в кузне, по крайней мере, снаружи, не наблюдалось. Это вынудило Жнеца прекратить наблюдение и наконец предстать их взору без каких-либо средств маскировки, но также совершенно бесшумно, словно некой силой отводя внимание от себя. Они даже не сразу заметили, как он пришёл. Посчитав, что это из-за увлечения текущей дискуссией, никто из них не предал такой мелкой детали особого внимания, как ни в чём ни бывало переключившись на нового капитана в слегка изменённой форме. (Стронофф): Ах, капитан Жнец, вы как раз вовремя. Смотрю, времени вы зря не теряли. Эти нашивки вам идут. Учитывая текущее отношение к вашей персоне, я совершенно не удивлён их появлению. (Жнец): (Нашивки?) Откинув плащ назад, он обнажил наплечники и, к своему удивлению, обнаружил пришитые к ним белые герба Королевства с чёрными краями. (Стронофф): Прекрасная работа. Кто бы это не сделал, таланта ему не занимать. (Жнец): (Он что, пытается меня… Нет, этот человек совершенно другого плана. Вообще, когда это успело появиться? Их пришил Александр? Но как давно? Неужели ночью? Он из-за этого сегодня так мало спал? Странно, как я раньше их не заметил.) (Хальвард): А что с твоими глазами или… Что это вообще такое у тебя светит через маску… Н-не важно, не суть. Что с ними? (Жнец): Что-то не так? (Хальвард): Вчера они были алыми, а сегодня — оранжевые. (Жнец): (Оранжевые?.. Нет, глупости…) Тебе просто кажется. (Будь это действительно так, Александр бы меня оповестил.) (Стронофф): Прошу прощения, капитан, видимо, он просто переутомился. Я говорил, что ему нужен отдых, но он не слушал и всю ночь бодрствовал. (Жнец): (Как и я. И судя по всему, по тем же причинам. Так бывает, когда осознаёшь свои ошибки. В этом мы с тобой схожи…) Это ничего. Учитывая недавние события, такое поведение является естественным. (Хальвард): Вчера ты не был такой добренький. (Жнец): Поверь, я не изменился, ни снаружи, ни изнутри. (Хальвард): … Они оба не знали, что добавить к этому. Не похоже, чтобы кто-то из них был заинтересован в зарождении нового конфликта, однако и препятствовать его появлению они, видимо, так же не собирались, решив пустить всё на самотёк. (Жнец): Как бы то ни было, что вы здесь делаете? (Стронофф): Вчера ночью один из патрулей услышал шум неподалёку. Его источником оказалась кузня. Они решили проверить, что там происходит и наткнулись на- (Хальвард): Это. Хальвард указал вытянутой ладонью на вход в кузню. Деревянная дверь была выбита с такой силой, что оказалась лежащей посреди комнаты с огромными трещинами, делящими её на верхнюю и нижнюю половину, чудом ещё держащиеся воедино. Из самого же помещения веял сильный трупный запах, перемешавшийся с запахом свернувшейся крови. Повсюду жужжали мухи, летающие то тут, то там, виднелись пятна крови, в том числе и на потолке, а при тщательном рассмотрении сквозь открытый дверной проём можно было даже разглядеть чью-то руку. Её владельца или хотя бы его наличие при таком ракурсе определить не удавалось. (Жнец): (Какого?..) Стоило только Жнецу войти внутрь, как окружающая обстановка утреннего романтического городка сменилась на самый настоящий фильм ужасов. Настоящая кровавая баня. Кровь, внутренние органы, перерубленные на несколько частей конечности и головы и даже раздробленные коричневые кости виднелись из каждого уголка, перемешанные с не менее чем дюжиной покрытых насекомыми полусгнивших трупов. Тела и лица были изуродованы настолько, что в оставшихся очертаниях едва ли проглядывались некогда живые люди. Настоящие рои мух усыпали их, подобно первому снегу, мельтеша на порезах и ранах от лезвий, то появляясь, то исчезая из виду, залезая в глазницы, рты, уши и ноздри, или то, чем, по крайней мере, они когда-то были. А едва ощутимый снаружи запах перерос в настоящую вонь, от которой даже Жнец искривился в отвращении. Это запах смерти. На стенах показывались большие трещины и кратеры, с ведущими от них к полу кровавыми полосами, обрывающимися на очередном мертвеце. Потребовалась бы просто невероятная физическая подготовка, дабы поднять человека и швырнуть в стену с такой силой. По стенам шли не меньшие разломы, идущие от угла до угла. Ещё чуть-чуть, и вся конструкция может вот-вот обвалиться. Трудно было поверить, что подобное мог сделать человек, а не какой-нибудь дикий яростный монстр, пришедший прямиком из ночных кошмаров. И так во всех четырёх комнатах одноэтажного здания, включая подвал. (Стронофф): Простите, что не предупредили вас, капитан, но дело нам показалось срочным. (Хальвард): И не зря. Да и потом, откуда нам должно быть известно, где ты вообще находишься? (Стронофф): Это так. У нас в любом случае не имелось другого выбора. Стронофф и Хальвард не решились заходить туда дальше дверного проёма ещё раз, дав Жнецу свободно осмотреться, без посторонних глаз. Каждое помещение, что он посещал, хлюпая по одной-единственной огромной луже крови, затопившей собой абсолютно весь пол целиком, выглядело ужаснее и отвратительнее другого. Напуганные гримасы узнавались в тех немногих телах, не извратившихся травмами до состояния мяса, в самом буквальном смысле. Словно что-то выплёскивало на них свою ярость, разрывая голыми руками, как мокрые листы бумаги. Некоторые были доведены даже дальше, до бесформенных куч фарша, с изредка торчащими останками рук, ног, костей и внутренностей. (Жнец): (Мерзость.) Жнец наконец до шёл до лестницы, ведущей в подвал. В целом, ничего удивительно он там не обнаружил. Удивительного для первого этажа. Однако одна деталь всё же смогла привлечь к себе своё внимание — исчезло оружие. Всё, до последнего экземпляра отсутствовало, вследствие чего ранее забитые доверху стены ныне пустовали, красуясь лишь разными остроконечными металлическими трубками, некогда держащими его на себе. (Жнец): (В этом нет никакого смысла… Зачем ему понадобилось столько оружия?) Теперь же, правда, висели на них целые и не очень окровавленные трупы да насаженные отрубленные головы. Некоторые из них не имели челюстей, другие — скальпов и мозгов, а третьи и вовсе являлись черепами с залитыми алой жидкостью глазными яблоками. Один такой череп как раз нашёлся. Единственный в своём роде, с зелёным глазом в правой глазнице и голубым — в левой, он был прибит прямо к противоположной от лестницы стены на самое видное место. А удерживало его не что иное, как пятнистый красный короткий меч, пробивший насквозь лоб и вонзившийся в стену до середины лезвия. Этот меч показался Жнецу знакомым. Нет, он точно знал, кто является его владельцем. Недолго думая, он вырвал его, раскрошив череп на куски, и поместил в странную чёрную дыру справа от своей головы, появившуюся из воздуха и так же уже в мгновенье в нём рассеявшуюся. (Жнец): Чёрт. Запачкал. Оказалось, кровь на рукояти ещё не обсохла, и кожаные коричневые перчатки сменили цвет на более тёмный, впитав её в себя. А немногочисленные капли крови покапали со стального острия прямо на тело, размазавшись на пластинах. В попытках скрыть их Жнец вновь окутал себя плащом и молча, не издавая более не звука, вышел обратно на площадку. (Жнец): … (Хальвард): Смотрю, сказать тебе по этому поводу нечего. (Жнец): … (Хальвард): Никаких предположений о том, кто это мог совершить? (Жнец): … (Хальвард): А ты так и молчишь, да? (Стронофф): Успокойся. Ты своими глазами видел, что находится в этих стенах. Мы видели. Молчание после подобного — совершенно нормально, даже для господина Жнеца. (Хальвард): Ты серьёзно? Забыл, что он и сам делал подобное, и даже хуже. Не лезь в чужой разговор, если не можешь добавить чего путного. Стронофф замолчал. Потому как знал, что это была правда. (Хальвард): А может… Хм… А может… Ты знаешь, кто это был. Да… Ты знаешь, но не говоришь. Интересно, почему же? Напряжение в воздухе резко возросло. (Жнец): … (Хальвард): Забавно получается: ты очень сильно задержался вчера. Пришёл самый последний, даже с учётом возможности двигаться так быстро. Не кажется ли это тебе подозрительным, Стронофф? (Стронофф): На что ты намекаешь? (Хальвард): Он ведь вполне мог прийти даже раньше нас, без каких-либо помех. Ему бы ничего не стоило. Однако, нет. Всё же опоздал. (Жнец): … (Хальвард): Патруль заметил это в тот же момент, когда началось собрание. Почти в ту же самую минуту. Следовательно, если они не увидели этого раньше, оно случилось незадолго до него. Логично, не так ли? (Стронофф): Ты хочешь сказать, что это его рук дело? (Хальвард): Я такого не говорил. Я лишь пытаюсь донести мысль, что уж слишком всё тут хорошо стыкуется между собой. Я видел твои «работы», и они ну уж чересчур походят на вот это. А тебя как раз в тот момент почему-то не было. Не будь у тебя подобной скорости, я бы и слова не сказал… Вот только… (Жнец): Здесь побывал не я. (Хальвард): Вот только все стрелки указывают на тебя. Атмосфера накалилась до предела. Жнец почувствовал невероятное волнение, как от себя, так и от окружающих его людей. В любой момент он был готов расчехлить свой меч и дать им бой, о чём свидетельствовала медленно и осторожно тянущаяся под плащом к его рукояти дрожащая из-за напряжённости мышц рука. Серое молодое лицо под маской слегка нахмурилось, но не разозлилось. Холодный мёртвый взгляд, ощущаемый, даже будучи невидимым взору, смотрел словно на всех троих одновременно и на каждого по отдельности. Периферийное зрение обострилось и теперь замечало каждый шорох и каждое движение в своём кругозоре, как далеко от центра оно не находилось. Все они знали, что вот-вот может произойти. Они уже были готовы к этому. (Стронофф): *Вздох*…Боюсь, лейтенант прав. На данный момент именно вы, капитан Жнец, больше всего подходите на роль главного подозреваемого. (Жнец): И что вы собираетесь сделать? Жнец наконец твёрдо схватился окровавленными перчатками за рукоять и приготовился к атаке. Он всерьёз настроился на бой, ведь знал об истинной силе Строноффа лишь по слухам, где их обоих частенько сравнивали. На основе этого он предположил самый неблагоприятный для себя вариант из имеющих место быть, по которому их силы находились примерно на одном уровне. Он не был уверен, что так оно и есть, но рисковать было нельзя, поэтому решил взять за основу худший возможный расклад. Впрочем, как и всегда. (Стронофф): Мы… Мы точно не знаем, причастны ли вы к этому или нет, а поверить вам на слово будет не только необдуманно, но и неуважительно по отношению к лейтенанту. Простите, но как старшему по званию мне придётся временно отстранить вас от дел и взять под стражу до выяснения обсто- (Ивилай): А мотив? Эти слова были произнесены невысокой девушкой в красном одеянии, до этого стоящей отдельно в сторонке, погрузившись в глубокие раздумья. Она сказала их, когда пришла наконец к конечной мысли, очень неожиданно для каждого, даже для неё самой. Она не знала, почему решила влезть в этот разговор. Возможно, она хотела ещё лучше изучить его. Возможно, она — единственная, кто правильно понял слова Короля — боялась так просто потерять подобную возможность перевесить чашу весов в свою сторону. А возможно… Она понимала, каково ему приходится сейчас. (Ивилай): Какой у него был для этого мотив? Какой повод? Что, по-вашему, могло сподвигнуть его на такое? (Хальвард): В ходе расследования мы уже выясняли, что убитые капитаном несколько недель назад мужчины являлись работниками этого заведения. И, должно быть, вы, госпожа Ивилай, забыли, но *Указывает пальцем на Жнеца* этот человек — псих и маньяк, насаживающий людей на деревья и разрывающий глотки голыми руками. А таким не нужны мотивы. (Ивилай): Должно быть, вы и сами забыли, лейтенант, но, как мне, так и скорее всего вам, сообщил господин Стронофф, по словам господина Жнеца, незадолго до инцидента эти люди совершили убийство, что впоследствии, кстати, подтвердилось. И если вы действительно утверждаете, что между этими происшествиями есть связь, то, вполне возможно, убитые здесь были не лучше тех, раз обратили на себя его внимание. Хальвард заметил, как она только что поставила его на место, из-за чего слегка озлобленно искривился и стиснул зубы, но, осознавая свою неправоту, возражать не стал, а лишь недовольно фыркнул, пробубня что-то ругательное в её сторону себе под нос, и отошёл в сторонку, временно прекратив участие в этом разговоре. (Стронофф): Проще говоря, вы хотите донести до нас, что если он и причастен к этому, то не без веской причины? (Ивилай): Именно так. (Стронофф): Поэтому я и не имею права арестовывать его. Вы утверждаете, что если это сделал и он, значит… (Ивилай): «Эти люди заслуживали смерти». (Стронофф): Так вы?.. (Жнец): Ты всё слышала? (Ивилай): До последнего слова. Наступила небольшая пауза. (Жнец): (Малявка заступилась за меня, но она слишком часто суёт свой нос в мои дела. В дальнейшем это может помешать. Я уже знаю, что не первый попал сюда, но понятия не имею, как много здесь обо мне известно. Другие игроки оказывали огромное влияние на местную мифологию. Кто знает, какие именно записи были оставлены, и в каком свете я был здесь представлен. Эта Ивилай копает слишком глубоко. И рано или поздно может докопаться до истины, о которой я совершенно ничего не знаю. Она может быть как безобидной, так и ужасающей. Вселяющей страх и очерняющей моё имя. Может даже оказаться, что в этом мире я являюсь неким злым мифическим божеством, которое по своему прибытию уничтожит мир, или, не знаю, физическим воплощением самой смерти, не несущей за собой ничего, кроме погибели. Я должен остановить её, иначе потом будет слишком поздно.) (Хальвард): *Вздох* Ну хорошо. Допустим, это не он. Тогда кто? (Ивилай): Тот, кому такое будет выгодно. (Хальвард): Хм? (Ивилай): Не кажется ли вам, что устроить подобное и просто спихнуть всю вину на него будет невероятно просто? Так они не только могут устраивать подобные бесчинства, но и ослаблять доверие к тому, кто уже занял должность нового капитана и зарекомендовал себя как невероятно сильный боец. (Стронофф): Двух зайцев одним выстрелом… Но найдутся ли люди достаточно жестокие, чтобы совершить подобное? (Ивилай): Поверьте мне, найдутся. Вы не видели то, что видела я и мои соратники. И по сравнению с тем, это… Невинные шалости. Ивилай не хотела всё это вспоминать, но ей пришлось. Не хотела вспоминать все эти смерти, преступления, изощрения над своими жертвами, пытки, избиения, всё, что наполняло её голову, вдруг всплыло наружу, заставив на секунду задуматься об устройстве этого мира, о людях, населяющих его, и о том, кто может положить всему конец. О том, кто сможет очистить мир от всей этой порчи, наполнившей его до краёв. О том, кто поможет ей в столь трудную минуту. Кто поддержит и не даст сойти с ума. О герое. Не о том идеализированном образе героя, что приходит прямиком из детских сказок на своём белом коне на выручку принцессам, неся за собой лишь свет и добро, но о том, что действительно сейчас нужен этому миру. Безжалостном, жестоком, кровожадном, но справедливом, защищающем простых людей и вселяющем истинный страх одним присутствием в своих врагов. О том герое, что действительно сейчас нужен этому миру. О таком, как он. (Стронофф): … (Хальвард): … (Жнец): Я слышал о неком преступном синдикате. Может ли быть замешан он? Молчание прервал рычащий мужской голос, вызывающий мурашки и режущий уши, словно рука, царапающая доску. (Стронофф): Вы говорите о Восьми Пальцах, не так ли? (Жнец): (Восемь Пальцев… Так, синдикат всё-таки существует. Не обманул меня тот паренёк… Нужно запомнить название.) (Хальвард): В последнее время их активность в этом городе практически нулевая. Сомневаюсь, что это они. (Жнец): (В этом городе? Значит, их влияние распространено не только здесь… Всё намного серьёзнее, чем казалось. Хм, ладно, об этом позже. Пока попробую отвести от себя внимание на них. Что первое приходит на ум… Подойдёт.) А как насчёт пропаж людей? (Хальвард): Что? (Ивилай): Пропаж? (Стронофф): Вы говорите о пропавших недавно авантюристах в Великом лесу Тоб? (Жнец): И не только. Я говорю обо всех пропажах и объявлениях в розыск, произошедших за недавнее время. Скажите, как долго Восемь Пальцев бездействует? (Ивилай): Здесь… Примерно три или четыре месяца. (Жнец): А когда случилась первая пропажа? Любая. (Хальвард): Три месяца назад, в лесу… (Жнец): (Пока неплохо… Но нужно ещё что-то… А как насчёт… Как насчёт всего… Всего и сразу.) Помимо этого, недавно были совершенны спонтанные и ничем необоснованные убийства королевских стражников, а также несколько актов мародёрства, грабежа и вандализма. Как думаете, связаны ли эти события между собой? (Хальвард): Они были не спонтанны. Из-за твоих выходок в городе поднялась сильная шумиха, не забыл? Улицы пустуют, свидетелей нет, чем тебе не идеальные условия? Бей хоть среди бела дня! (Жнец): Это ведь не могли быть убийства ради убийства. (Стронофф): Что вы пытаетесь нам донести? (Ивилай): Они сокращали ряды. Взгляды переместились на Ивилай. (Хальвард): Это ещё зачем? В подобном нет никакого смысла. Подкрепления из одних городов в другие поступают регулярно. Так они выиграют в численности не более чем на десять дней. (Ивилай): Вы правы, но… Она и хотела что-то добавить в поддержку, но не смогла. (Жнец): (Выдуманные мной кусочки истории начали соединяться в реальный рассказ. Интересно. Наверное, в таком случае, стоит и мне включиться в эту игру по-настоящему и рассуждать как они. Вспомним игровой опыт. Подобные ситуации происходили не редко: полное отсутствие видимой деятельности гильдии там могло означать лишь две вещи. Первая — это наступление её упадка. Вторая…) А больше им и не потребуется. (Хальвард): Чего? (Жнец): Скорее всего, сейчас они готовят что-то большое. Что-то, что должно будет пройти чисто и гладко, без ошибок. Что-то важное. Они лишь временно хотели ослабить вас, убив часть солдат и бывшего капитана Эйлерта, однако не ожидали моего появления. А этим нападением они попытались подставить меня и быстренько вывести из игры, что им почти удалось. (Хиго): (Эти расследования навевают воспоминаниями… Когда я ещё не ушёл в своё паломничество, а вместе с ребятами вместе устраивал планы атаки или защиты, собирал догадки и самые мелкие подсказки о грядущих событиях, плёл интриги прямо посреди боя, играл на собственных скачках популярности…) (Стронофф): Быстренько? Вы намекаете на… (Жнец): (Не отвлекайся на всякую хрень…) Что бы это ни было, с учётом сказанных лейтенантом слов и всех оставшихся фактов, оно произойдёт очень и очень скоро. Не задумывались ли вы, почему именно кузня? Почему она? Раз это событие обещает быть большим, то и вооружиться необходимо соответственно. Мне такое количество оружия без надобности, а вот им… Они в любом случае хотели сюда заявиться и забрать всё это для возможного сражения. Должно быть, из-за того, что появился я, их планы провалились в самый последний момент, поэтому им пришлось таким образом импровизировать, воссоздавая мою деятельность, а заодно и заметая следы, убивая свидетелей. Кузня была причастна к их деятельности. Об этом говорят многие вещи. Например, вооружённые трупы. (Стронофф): Но, если всё это правда, то что же именно должно будет случиться? (Ивилай): Они хотят перевести отсюда конвой. (Стронофф): Конвой? (Ивилай): Я уже давно догадывалась об этом, но у меня недоставало аргументов и доказательств. Теперь всё сходится. Они собирают конвой. (Хальвард): А что за груз тогда будет перевозиться в таких количествах, а главное, куда? (Ивилай): … (Стронофф): Госпожа Ивилай? (Ивилай): Рабы. Мёртвое молчание. Хальвард и Стронофф явно ожидали услышать это меньше всего, о чём сразу говорила их реакция. Жнец же остался невозмутим, лишь испустил тихий странный звук, одинаково похожий как на рык, так и на мычание. Через мгновенье, конечно, они оправились и вновь были готовы вернуться к разговору, однако это слово оставило неизгладимый след на их лицах, видимый до самого конца дня. (Ивилай): Синяя Роза подтвердила информацию о том, что полгода назад в этот город прибыл Кокодол — глава отдела работорговли Восьми Пальцев. Мы не понимали, что ему здесь понадобилось. Думали, дело в постановлении Золотой Принцессы, из-за которого он решил просто залечь на дно, но не понимали, почему он спохватился так поздно? Теперь всё встало на свои места: похищая людей здесь, они делают их рабами и пополняют конвой, к моменту отбытия уже будет находиться у границы, благодаря чему в кратчайшие сроки смогут перевести его в Империю. Они выжидали момента, пока не начнётся ежегодная битва у равнин, рассчитывая на высокие потери среди солдат, ведь в таком случае их собственные были бы минимизированы. А когда их не случилось, им пришлось самолично сокращать численность армии… (Стронофф): Что благодаря появлению господина Жнеца не дало никакого результата. (Ивилай): И тогда они переключились на него, о чём и свидетельствует эта попытка подрыва его репутации. Поверить не могу, что капитан догадался обо всём так быстро и просто. Должно быть, вы великий стратег, господин Жнец. У нас на это ушло более полугода, и в итоге мы всё равно ни в чём не продвинулись. А вы всего за полтора месяца пребывания в городе уже не только успели провести тщательную разведку и сбор всей информации, но и сумели составить точный план у себя в голове и соединить сразу все события и инциденты. Просто невероятно. (Жнец): (Хм, смотрю, они здесь и без меня неплохо справляются. Сами всё додумали, сами ко всему пришли, ещё и причисляют свои достижения мне. План сработал. Вот только…) (Стронофф): Каким же я был слепцом, когда осуждал решение Короля. Я не сумел тогда разглядеть то, что увидел он, даже находясь в непосредственной близости к вам, но сейчас я вижу. Капитан, я бы хотел предоставить извинения перед вами от лица себя и всех своих подчинённых. Прошу, примите их. (Ивилай): Воистину, нам сильно повезло, что мы нашли вас. (Жнец): (Виноват-то во всём этом действительно я.) (Хальвард): Здесь нечему радоваться. Может, он и оказался невиновен и более не представляет угрозу, но у нас появилась проблема гораздо большего масштаба. Даже представить себе не могу, насколько большой конвой это должен быть, раз они для его успешного перевода всего на несколько километров так заморочились. Это просто бесчеловечно… (Стронофф): Нам придётся прочесать весь город и его окрестности и найти их точку отправления, дабы перехватить конвой до того, как он пересечёт границу. (Хальвард): Да где мы возьмём столько людей?! Нас и до этого было не шибко много, а сейчас так уж тем более, с учётом того, сколько дезертировало перед стычкой с Империей и поставлением Жнеца на должность нового капитана. А из-за второго у оставшихся боевой дух упал ниже плинтуса! Что мы будем делать?! (Стронофф): Ты прав, лейтенант. Дела наши совсем плохи. Госпожа Ивилай, можем ли мы рассчитывать хотя бы на помощь с вашей стороны? (Ивилай): *Вздох* Я сделаю всё возможное, что будет в моих силах. (За нами могут наблюдать. Лучше не выдавать их присутствие…) Однако, скорее всего, Синяя Роза не сможет прибыть сюда вовремя, так же, как и подкрепление. (Жнец): Поэтому я сегодня и нахожусь здесь. Предоставьте всё мне. Я найду людей и составлю план дальнейших действий до вечера. (Ивилай): До вечера?! (Стронофф): Вы уверены, что сможете сделать подобное в такие сроки один? Без посторонней помощи будет не обойтись. Стронофф почувствовал чьё-то прикосновение к своей груди сквозь металлический доспех. Это была Ивилай, слегка отталкивающая его назад, будто удерживая от чего-то. (Ивилай): Нет. Я думаю, капитан справится. Если он смог собрать весь этот пазл, то подобное для него будет проще простого. (Стронофф): Капитан Жнец, это так? (Жнец): (Я… не знаю. Я даже не уверен, почему назвал именно этот срок. Может, потому, что почувствовал чрезмерную уверенность в себе. Скорее всего, да. Нужно сохранять хладнокровие, дабы в будущем это не повторилось… А сейчас придётся выкручиваться. Будем работать с тем, что имеем…) Рассчитывайте на меня. (Стронофф): Всё в порядке? (Жнец): В полном. Просто задумался. (Стронофф): В таком случае, не смею вас больше задерживать. Чем скорее вы начнёте работать над ним — тем скорее закончите. А время для нас сейчас — решающий фактор. Можете идти, капитан. (Жнец): Благодарю. Жнец спрятал руки под плащом, судя по всему, расставив их по швам, и молча поклонился всем туловищем, а затем направился к городским воротам, мгновенно смешавшись с толпой на рынке и полностью исчезнув из виду, как если бы его и не существовало. (Жнец): (Хм, начнём с людей.) Солнце встало в зенит, когда он наконец покинул врата города и отправился по уже знакомой тропинке в уже знакомую деревню. Пройдя ещё пару километров и оказавшись в совершенном одиночестве посреди протоптанной сотнями ног через луг тропинки, Жнец решил снять свой капюшон, свернув его несколько раз и повесив на руку, и отстегнуть маску от кожаных поясов поверх головы, зацепив её за ножны и полностью обнажив мокрую и пропотевшую от зноя голову и шею. Сделав пару дыхательных упражнений, он наконец успокоился и вернулся в обычное состояние, на время погрузившись в покой и забыв обо всех делах и обязанностях. Он никуда не торопился, не бежал, не спешил, а просто медленно шагал по тропинке и осматривался по сторонам, наслаждаясь видами и приятными благоуханиями природы. Нежный ветерок не только позволял ему охладиться и обсохнуть, но и разносил вместе с собой ароматы, будь то запах древесного сока, растущих то тут, то там цветов всего радужного спектра, равномерно распределившихся среди зелени, запах травы, запах пыльцы, запах хвои, запах леса. Он искренне наслаждался этими дурманящими опьяняющими потоками воздуха, которые после запахов средневекового города, а уж тем более после того невероятного зловония мертвечины казались ещё слаще, приятнее нюху. Они успокаивали и очищали душу от всего того стресса, что накопился за последние дни, заставляя дышать полной грудью и вновь хотеть жить. Может, утром он и не особо обращал на всё это внимания, но сейчас… Сейчас он по-настоящему хотел идти по этой протоптанной дорожке вечно. (Хиго): *Вдох* *Выдох* *Вдох* *Выдох* *Вдох* *Выдох* *Вдох* *Выдох* Зачастую… вещи, находящиеся прямо у нас под носом и которые мы так усердно не замечаем в поисках лучшей жизни, и оказываются именно тем самым, что мы так усердно пытаемся разыскать… *Вдох* *Выдох* *Вдох* *Выдох* Хиго словно впал в некий чарующий транс. Можно сказать, он начал медитировать прямо на ходу. Он закрыл глаза и просто шёл. Шёл по прямой жёлтой полосе, совершенно невозмутимо, и не боясь, что его кто-нибудь увидит без маскировки. Ему не о чем было сейчас волноваться, да и смысла в этом он никакого на тот момент не видел. Секунды складывались в минуты, а минуты в часы. Яркие горячие лучи светили прямо ему на веки, но он не обращал на них внимания. Абсолютная тишина и покой. Даже немногочисленные птички перестали щебетать по сторонам, и даже ветер, колышущий пару секунд назад всю поляну, неожиданно резко стих. Ни единого звука, ни единого шороха, писка или стрекота. Тишина и покой. (Хиго *Шёпотом про себя*): Стоит почаще так выбираться на свежий воздух… В мыслях бы и не подумал, что я люблю дикую природу настолько сильно… Ехех, я ведь и лесов-то в реальности не видел… Только на экранах… Забавная штука — жизнь… Никогда не знаешь, какие сюрпризы она тебе приготовит… Хиго сложил руки в замок на своём затылке, схватив ими обеими плащ, и слегка облокотился назад, продолжая путь теперь уже в этой позе. (Сатору): Это да… Каждый миг несёт за собой что-то новое… (Хиго): Ага...... Минуточку… Какого?.. Но вдруг резко остановился, выпучил глаза и закружился по сторонам, суетливо пытаясь что-то разглядеть, кого-то найти, но не обнаружил ни души на многие километры. Умиротворённая атмосфера испарилась. Вернулось его прежнее душевное состояние, и вся округа перестала быть такой цветастой и успокаивающей для его глаз. (Жнец): Близится конец дня… Перестань уже заниматься чепухой. Так он и сделал. Вновь экипировавшись, Жнец сменил темп шага на быстрый бег. Всего пару минут ему потребовалось для того, чтобы сократить то же расстояние, которое он прошёл пешком, и уже оказаться у границ деревни. Она преобразилась: все баррикады и заграждения были разобраны, появилось много новых жителей, заселивших до этого пустующие дома, претерпевшие капитальный ремонт, а общее её настроение сменилось на гораздо более спокойное, тихое. Первым, кого встретил Жнец, оказался именно тот, кто был нужен. Его взору предстал мужчина, видимо, только разменявший шестой десяток в стальном нагруднике, красовавшемся бесчисленным количеством следов ударов когтей, простой деревенской одежде, сильно запачканных увесистых ботинках и с пустым колчаном за спиной. (Жнец): Йозеф. Жнец медленно отстегнул маску и вновь свесил её на пояс, понимая, что здесь он будет находиться в полной безопасности. (Йозеф): Г-господин Хиго?! Это вы?! Хах, поверить не могу! Как же давно вас не было видно! Где вы пропадали?! Йозеф радостно улыбнулся и крепко пожал руку Жнецу. Его хватка оказалась на удивление твёрдой. Достаточно для того, чтобы не уступать его собственной. (Жнец): У меня появились новые дела. Стоило ему только произнести эти слова, как Йозеф вспомнил одну очень важную новость. Маска на лице и нашивки на плечах ярко говорили о правоте его догадок. (Йозеф): Так вы и есть тот самый новый капитан гвардии Жнец? (Жнец): Да. Это мой рабочий псевдоним. (Йозеф): Никогда бы не догадался, что за маской прячетесь именно вы. (Жнец): А вы не знали? (Йозеф): Никто не знал. Да и сейчас, чего уж греха таить, никому об этом неизвестно. Док сказал, что в тот день вы решили пойти своей дорогой и не стали принимать участие в битве с имперскими рыцарями. Лично я, и, наверное, все, до сих пор думают, что вы — тот самый странный мужчина, вечно следующий за капитаном. По отличительным признакам вы довольно схожи… Разве что… его рост выше средней нормы, а ваш — наоборот… (Жнец): (Так он прикрыл меня… Значит, теперь я — совершенно другое лицо? Это многое облегчит.) (Йозеф): П-простите. Я не хотел оскорблять вас этими словами. (Жнец): Не зацикливайтесь на мелочах, Йозеф. *Защёлкивает маску на лице* Обстоятельства вынудили меня встать на эту должность… В любом случае, я пришёл к вам по делу. Мне нужны ваши охотники для разведки. (Йозеф): А, я понял. Сколько конкретно вам потребуется? (Жнец): Все. (Йозеф): Все?! (Жнец): Все до единого. Ситуация критическая. Мы не знаем, сколько сил у нашего врага в данный момент. В этом деле нельзя перестраховаться. А ваши люди знают лес как никто другой. (Йозеф): Вы правда считаете, что королевских солдат не хватит? Неужто всё настолько серьёзно?! (Жнец): Большую их часть придётся оставить в городе для слежения за порядком, а, как мне уже сообщили, подкрепление не успеет прибыть сюда в срок. Ваше участие будет необходимой мерой. А на что вы намекаете? (Йозеф): *Вздох* Буду с вами честен, я не думаю, что кто-то из них захочет добровольно туда вернуться. После нападения той стаи общая мораль упала ниже некуда, и я перестал отправлять отряды. Кстати, я слышал о смерти Эйлерта, однако не получил не единой вести от Херлифа. Вы стали новым капитаном, верно? Не знаете, как он сейчас? (Жнец): … (Йозеф): Господин Хиго? (Жнец): Я уверен, с ним всё хорошо. (Йозеф): *Вздох* Надеюсь на это. Не то чтобы о нём кто-то волновался… Нет, вы не подумайте, что он вот такой… Просто у него никого и не осталось. Ни живых родственников, ни друзей. А те последние, что были — сгинули тогда же в лесу. Херлиф как раз один из немногих, кому повезло больше. (Жнец): … (Йозеф): Он ведь ещё парень молодой, несмышлёный, впечатлительный. Я боюсь, что без сторонней поддержки Херлиф уже не сможет восстановиться от такого удара. Прошу, господин… То есть теперь, капитан Хиго, если увидите его, будьте так благородны и подбодрите его как-нибудь, поддержите, возьмите к себе под крыло. Или тогда, если вас это не затруднит, хотя бы передайте привет от меня и скажите, что он может вернуться к нам в любое время. Я с радостью возьму его под опеку. Своих сыновей у меня нет, так что я буду даже рад этому. Давно уже хотел так поступить, но почему-то так и не решался. Видимо, боялся, что мне откажут. А когда наконец надумал, он… (Жнец): *Вздох* Хорошо. Если я его увижу — так и поступлю. (Йозеф): Спасибо вам за понимание, капитан! Не знаю, что бы я без вас делал! …Эм, п-простите, я немного отвлёкся от темы. Я предоставлю вам своих охотников, не сомневайтесь, всех и каждого. Назовите лишь дату, время и место, и к тому моменту они уже будут ожидать вас там в полной готовности. (Жнец): Я сообщу вам детали позже, когда это самое время придёт. Сейчас мне лишь было необходимо ваше согласие на участие в спецоперации. (Йозеф): Понял вас. Тогда нужно будет потратить его с пользой. Я немедленно оповещу их о вашем приходе и хорошенько подготовлю. Будьте уверены, они справятся, какая бы опасность там не поджидала. (Жнец): Приму к сведению. *Развернулся* Я вернусь сюда в течение следующих двух дней. (Йозеф): Буду с нетерпением вас ждать, капитан- (Жнец): Жнец. Отныне зовите меня именно так. Как я и сказал, это — мой новый псевдоним. Я использую его для безопасности, дабы сокрыть своё настоящее имя. Оно не должно просочиться в массы. (Йозеф): Вы столько для нас сделали, капитан, и для меня в том числе. Мы все обязаны вам жизнями. Это честь — выполнить вашу просьбу. Будьте уверены, ваша личность продолжит оставаться в тайне. Говорю вам от лица всего своего рода. Моё доброе имя не будет запятнано, я гарантирую. (Жнец): Не сомневаюсь в вашей верности. А теперь, прошу меня простить, я немедленно должен возвратиться в Э-Рантэл и передать Воину-капитану Строноффу ваше согласие. (Йозеф): Вас понял, капитан Хи… капитан Жнец. Не забудьте передать привет Херлифу. Жнец в очередной раз закрыл свои доспехи кожаным одеянием и направился обратно той же дрогой, так ничего и не сказав Йозефу в ответ. Йозеф же не посчитал это чем-то оскорбительным, а воспринял как-то, что у человека на такой должности, да и тем более в подобном положении просто нет времени на таких, как он. Вследствие чего просто ухмыльнулся, пожал плечами и развернулся в сторону деревни. Он было хотел сам с ним попрощаться и помахать рукой напоследок, но стоило ему только оглянуться, как раздался странный хлопок, поднялся небольшой ветер, а на дороге уже никого не было, даже в нескольких километрах в дали. Словно он и не встречал никого. (Жнец): (Только если я его увижу…) В это время Жнец был уже за воротами форта и медленно шёл по знакомому застеклённому коридору. Он решил, что не использовать возможности, которые есть только у него — глупо, благодаря чему ему потребовалось всего нескольких секунд для преодоления расстояния между Аросом и Э-Рантэлем. Однако, даже несмотря на это, по моменту своего возвращения солнце закатилось за линию горизонта, знаменуя конец дня и скорое начало следующей ночи. (Жнец): (Хм. Закат. Как быстро может лететь время… А ведь вроде только сейчас на дворе стояло раннее утро… Но не успеваем оглянуться, как уже и целый день проходит. И так дни складываются в недели, недели в месяцы, месяцы в годы, а годы в жизни, делая последние совершенно незначительными и не играющими роли, даже для тех, кому они принадлежат.) Жнец наконец дошёл до перекрёстка. К его удивлению, дверь в кабинет Строноффа была уже отремонтирована, восстановлена и поставлена на петли, в отличие от тех, что вели к выходу на балкон. Подобная избирательность могла зарождаться только либо из-за главенствующей в системе внутренней коррупции, либо от сильной нехватки бюджета. В данном случае, можно бы было сказать, что оба варианта вписывались в картину одинаково хорошо, однако, узнав Воина-капитана получше, Жнец всё же решил отдать предпочтение именно второму. Наконец дойдя до двери, он на этот раз решил для начала постучать, но вдруг его рука зависла в воздухе прямо перед касанием с дверью. (Жнец): (Хм. Снова пятеро…) Раздался стук в дверь, и она всего через мгновенье с удивительно громким скрипящим звуком медленно открылась. Как оказалась, замок или какой-либо другой дверной механизм отсутствовали, из-за чего она легко отворилась от пары простых толчков. Также её петли так и не были смазаны, что подтверждало выбор Жнеца. (Стронофф): Капитан Жнец, присаживайтесь. (Жнец): … (Стронофф): Прошу вас, капитан. (Жнец): (В комнате я вновь вижу лишь троих… За нами всё ещё следят. В каком-то смысле это даже хорошо. Теперь я точно знаю, где они находятся, а единственный выход, кроме окон, прямо у меня за спиной, значит, и бежать им будет некуда. Не терять бдительность…) (Стронофф): Капитан? (Жнец): Да? (Стронофф): Вы молчали около двух минут. Что-то не так? (Жнец): (Не спугнуть их…) Прошу прощения, просто думал о своём. В этом нет необходимости, я здесь ненадолго. Перейдём сразу к делу: я получил одобрение на запрос о помощи. Нам предоставят около ста пятидесяти профессиональных охотников, хорошо знающих лес. Выступайте вместе с ними завтра на рассвете. В то же время начните прочёсывать город. Вполне возможно, Тоб — всего лишь уловка. (Стронофф): Вас с нами не будет? (Жнец): Мои люди займутся тщательной разведкой территории за городом с воздуха, в противоположной стороне. (Ивилай): На самом деле именно этим я и планировала заняться, но, раз так, думаю, непосредственно от меня помощи вам не будет никакой, тем более в подобном состоянии. В связи с этим я решила отказаться от принятия участия в операции и немного отдохнуть. За последнее время я сильно переутомилась. Мне нужно выспаться. (Жнец): (Я уже тоже давно не спал… Может, последовать её примеру и взять наконец выходной?) (Ивилай): Но кое-что я всё же могу устроить. А точнее, они могут. От Ивилай, стоящей в тёмном углу комнаты, по бокам из ниоткуда начали появляться два идентичных женских силуэта. (Жнец): (АТАКА!) Жнец рефлекторно, будто телепортировался прямо к Ивилай, схватил оба чёрных силуэта за горло левой и правой рукой, подняв над землёй ещё даже до того, как те полностью показали себя. Видимо, последняя её фраза моментально забылась его разумом, а этих двоих он воспринял как напавших на неё из засады шпионов Восьми Пальцев. Спустя пару секунд чернота, окружавшая их, исчезла, и теперь он держал не две странные непонятные тени, а покрасневших задыхающихся златовласых молодых девушек, судя по всему, близнецов, в почти одинаковой одежде и с почти идентичным обмундированием. Отличались лишь причёски и мелкие аксессуары: у одной они были красного цвета, а у другой — синего. (Ивилай): Нет, стойте! Они на нашей стороне! Обе усердно пытались ослабить хватку Жнеца, изо всех сил разжимая его ладони обеими руками. Но то ли от его невероятно высокой силы, то ли от собственной слабости вследствие нехватки кислорода, у них это так и не вышло, и они наконец закрыли глаза и свесили руки к полу. Как только они потеряли сознание, Жнец наконец пришёл в себя и отпустил их. Девушки безжизненно упали на подгнившие тёмные деревянные доски, даже не пытаясь пошевелиться или предотвратить падение. (Жнец): Ещё раз, прошу прощения. Старые привычки иногда дают о себе знать. Кто это? (Стронофф): Это Тиа и Тина — авантюристы адамантового ранга и члены группы Синяя Роза. (Жнец): (Понятно…) (Ивилай): Что с ними случилось?! Почему они не поднимаются?! (Жнец): Они парализованы и, судя по всему, находятся без сознания от удушья. Ничего страшного. (Хальвард): (Для него это пустяк… Что же ты за чудовище-то такое, раз смог обезвредить двух членов Синей Розы голыми руками меньше чем за секунду, даже не придав этому внимания? Какова твоя истинная сила? И как у тебя вообще выработались подобные привычки?) (Жнец): Вы тоже поймите меня. Очень трудно реагировать на подобные вещи адекватно, когда понятия не имеешь, враг ли это или друг. (Стронофф): Буду с вами честен, госпожа Ивилай, я с ним согласен. Хороший воин должен всегда быть начеку. К тому же, вы сказали, они не смогут прибыть сюда вовремя. (Ивилай): Я не была уверена в том, что за нами не следят. Здесь, где мы находимся в безопасности, они наконец могли показать себя. Это я виновата. Не следовало мне держать их присутствие в тайне. (Стронофф): Однако, капитан Жнец, не кажется ли вам, что это слишком? (Жнец): Хороший воин должен всегда быть начеку… Отличный воин должен всегда быть готов убить своего агрессора. (Хальвард *Синхронно со словами Жнеца*): (Готов убить своего нападчика…) Хальвард прокрутил эти слова в голове в тот же самый момент, что Жнец их произнёс. Он уже не раз слышал их в таком же порядке, но от совершенно другого человека. Довольно схожего со Жнецом, как он теперь видел. (Жнец): Простая мера предосторожности, благодаря которой сегодня я стою перед вами, Воин-капитан Стронофф. (Хальвард): (Вы с ним похожи. Слишком похожи. Может… Сейчас я ошибаюсь в тебе так же, как и в нём когда-то…) (Ивилай): Как скоро они смогут подняться? (Жнец): Эффект паралича прекратит своё действие примерно через час, но полностью исчезнуть он сможет только завтрашней ночью. Конкретнее, возможно, до того момента они не смогут чувствовать пальцев на руках и ногах, возможно, кистей. Возможно, всё ещё будут проблемы с дыханием или сердцебиением. (Ивилай): Д-дыханием? (Стронофф): Сердцебиением?! (Жнец): Это высокоуровневый паралич, действующий не только на мышцы, но и внутренние органы. (Хальвард): (Для него это пустяк…) (Жнец): В целом у вас осталось примерно три или четыре минуты до прекращения их мозговой деятельности, так что советую начать делать искусственное дыхание и массаж сердца прямо сейчас. *Очень тихий смешок* Если, конечно, не хотите, чтобы клиническая смерть сменилась на настоящую. Здесь я больше не нужен. *Выходит из кабинета, придерживая дверь* И ещё кое-что: я хочу взять выходной. Меня не будет ровно два дня, предупреждаю заранее. На мою помощь не надейтесь. Жнец покинул кабинет и исчез из поля зрения. Идя обратно по коридору, он услышал истошный крик Строноффа, но не предал ему никакого значения, а лишь остановился и слегка отдёрнул голову назад на пару мгновений, а затем вновь продолжил своё движение. (Стронофф): Вызовите врача! Немедленно! (Жнец): (Интересно. Эти две девушки состоят в той же группе авантюристов, что и малявка. Я ожидал большего. Между ними двумя и ею довольно большая разница в силе. На удивление, большая. Может, их считают за одного участника, поэтому суммируют? Возможно. Но точного ответа я дать не могу. Есть вероятность…) Неожиданно всё его тело вдруг задрожало от страха и слегка подкосилось, глаза на секунду моргнули алым свечением, более ярким, нежели обычно, горло пересохло и запершило, лицо покрылось потом, а волосы, став совершенно невесомыми, поднялись в воздух и наполнились чёрной дымкой. Александр. (Хиго): (МАТЬ ТВОЮ!) Тину и Тиу наконец привели в чувства местные полевые врачи, подоспевший на истошный крик Строноффа. Они обе, почти синхронно, подскочили и тяжело задышали, не понимая, что вообще только что произошло. (Стронофф): Слава богам… (Тиа *Тяжело дышит*): Что… случилось? (Ивлиай): Э- Рывок! В одночасье только что стоявший в коридоре воин бесследно исчез. Все до единого окна разбились на мелкие осколки, стены потрескались и раскрошились, а здание затряслось. Вся верхняя часть моста была разрушена и буквально сметена назад, оставив после себя лишь небольшие кусочки пола, да удерживающие его некогда каменные опоры. (Тиа): Что это такое?! (Тина): Что происходит?! (Стронофф): Землетрясение? Здесь? Ещё мгновенье, ещё один короткий миг, и вся веранда в конце имевшего место быть коридора обвалились, потянув за собой останки моста. Деревянные балки, удерживающие её над землёй, не выдержали столь сильного толчка и рассыпались в щепки, обрушив всю конструкцию сразу после того, как в её полу и потолке появились две огромные дыры. По итогу, хоть и не большая, но всё же значительная часть форта, ещё несколько секунд назад стоящая в целости и сохранности, лежала в руинах. В небе прозвучал сильнейший из предшествующих хлопков, а сразу же за ним последовала невероятная ударная волна, разбившая стёкла во всём квартале и вызвавшая второе небольшое землетрясение. Очередной обруч образовался на месте её старта, пронося потоки свистящего ветра по переулкам и улицам. Вслед за ним грянул и второй, но уже далеко за границами стен, где-то в степи, на обозрение жителям. (Хальвард): Не волнуйтесь. Сейчас это может и покажется вам страшным, но вы скоро привыкнете. Гарантирую. (Тиа): О чём он говорит? (Ивилай): Он имеет в виду- (Хальвард): Познакомьтесь с новым капитаном гвардии города Э-Рантэл… *Нервная ухмылка* Думаю, вы с ним поладите. (Может… Сейчас я ошибаюсь в тебе так же, как в нём когда-то…)