План действий поспешно созревал в голове. Поставленные задачи требовали незамедлительных решений. Меньше всего Ксандару хотелось иметь проблем с Магистратом. Заставь их испытать неудовольствие твоей персоной, и ты в своей жизни удовольствия испытывать перестанешь. Магистратовская система запросто могла вынудить магуса целую вечность собирать выдуманные лицензии для проведения исследовательской деятельности. И даже умудрись он принести их все до одной – на какой-либо, если не на всех, нашлась бы ошибка, требующая сбора всех бумажек заново.
В данном случае, мощь бюрократического аппарата пересиливала даже разряд молний с пальцев колдуна.
Ноги уже несли Ксандара в нужном направлении. Где-то здесь, неподалёку от жилья самого магуса, находилась квартира небезызвестной Сьюзен. Фьюшер сам себя не найдёт, а должок есть должок. В конце концов, именно благодаря Ксандару девушку перестали называть неправильным единорогом.
По привычке считая ступени, колдун поднимался на третий этаж в надежде, что память его не подводит. А она подводила магуса довольно часто, что последнего крайне раздражало. Ещё во время учёбы многие его преподаватели замечали не только природный талант, но и крайнюю бездарность в плане умственной работы. Обиде Ксандара не было предела, ведь он, как ни пытался, ничего не мог с собой поделать. Заклинания давались ему легко относительно многих других студентов, но буквально выветривались из головы.
С этой напастью Ксандар боролся, ведя ежедневник, который носил в виде перстня на безымянном пальце. Любой, кто обращал на кольцо внимание, принимал его за обычное украшение, а заколдованную книгу – за дилетантски обработанный драгоценный камень. По нажатию на металлический обруч ежедневник разворачивался прямо колдуну в руку. Ксандар при любом удобном случае отмечал там всё, что могло помочь разобраться в новом заклинании или попросту его запомнить.
Каким именно образом магусу удалось уместить книгу в перстень – выступало загадкой. Многие чародеи, знавшие секрет его кольца, полагали, что дело в пятом измерении. Но даже с учётом последнего вопрос оставался открытым по той простой причине, что применить пятое измерение на открытое пространство представлялось
невозможным.
Стук в дверь – и мучительное ожидание ответа. Жизнь снова и снова вынуждала Ксандара приходить без приглашения. Он прекрасно понимал, что Сьюзен могло не быть дома и что, в какой-то мере, она не обязана была ему помогать. В конце концов, ныне нельзя было гарантировать, что люди станут отвечать тебе услугой на услугу. Как минимум, их требовалось очень хорошо попросить.
Скрип замков по ту сторону двери подарил крохотную надежду. Как итог – открылась лишь небольшая щель.
– Кого ещё принесло? – сонно осведомился женский голос.
Дверь приоткрылась, и в проёме показалась хозяйка – белые волосы были собраны в тугой пучок на голове, а очки сидели на переносице весьма скошенно.
– Отсыпалась после Тара, Сьюзен? – вежливо спросил магус.
Девушка покраснела, мимолётно взглянув на свою нелепую жёлтую пижаму.
– Ксандар? Что… что случилось?
– Абсолютно ничего нового, Сью, – колдун замотал головой, – остались лишь старые неприятности. Видишь ли, Магистрат готовится меня вздёрнуть из-за пропажи Фьюшера. Я бы с удовольствием убил бы всё своё время на его поиски, но есть кое-какие неотложные дела, из-за которых я вынужден покинуть город.
Девушка очень упорно продолжала делать ничего не понимающий вид.
– Хорошего мало, – сквозь зубы протянула она.
– Именно, – кивнул магус, – поэтому-то мне и нужна твоя помощь. Во всяком случае, мы все вместе проводили экспедицию. Не могла бы ты, когда освободишься, попытаться что-нибудь сделать?
– Сделать что?
Ксандар несколько растерянно развёл руками.
– Попытаться его поискать?
– Послушай, Ксандар, – терпение Сьюзен было явно на исходе, – Фьюшер пропал
на Таре. Где я по-твоему должна сейчас искать?
– Но…
– И вообще, ты эту кашу заварил, тебе её и расхлёбывать!
Дверь захлопнулась. Хорошего оказалось куда меньше, чем она сказала.
"Неудача. Наверное, не стоило уточнять, что именно его ждёт наказание…"
Значит, эта проблема будет решаться позднее. На заметке дня стояли "библиотечные воры", требовавшие безотлагательного вмешательства. Не грех было бы воспользоваться и порталом.
Именно порталы стали последним изобретением гениального Адриона. Разработанные около полувека назад, они долго отлаживались и доводились до ума, пока наконец не засияли по различным городам Республики Сигния своим величием. В других государствах они не являлись такими распространёнными, однако в столицах и крепостях повышенной важности имелись.
Если говорить по-простому, то для успешного перемещения необходимы два портала: один, допустим, в Магистрате, а другой – в каком-либо городе. Определённого направления у каждого из них нет, из любого портала можно попасть в любой другой портал. Но здесь имеется маленькая загвоздка: чтобы проходить через них, требуется иметь различные уровни допуска, чтобы попадать в то или иное место. К тому же, за порталами осуществлялся серьёзный контроль: выключить или включить тот или иной портал могли в любой момент по необходимости, если таковая имелась.
При Магистрате имелась целая крепость, местно заведовавшая этим делом. Она называлась Портальным Кольцом. Именно туда и направлялся магус, дабы попасть в Киптаг, где и произошёл последний инцидент кражи информации. Город этот нельзя было назвать особо примечательным, чего не скажешь о форте, вокруг которого он некогда был построен. После всех тех войн, битв, празднеств и грандиозных церемоний, которые когда-то переживал замок, его имя затерялось в пыли времён. Самым ироничным стало, наверное, то, что данный форт теперь использовался как одно из официальных хранилищ данных, в том числе и исторических. В виду подобных обстоятельств, безымянную крепость и называли по имени города – Киптаг.
Краткая сводка о произошедшем, полученная Ксандаром от секретаря Эребуса, Симона, вызывала очень много вопросов. Крепость охранялась, а ещё серьёзнее охранялись архивы, что она содержала. Но это отнюдь не спасло Киптаг от кражи. При этом ни один из стражей не был потревожен. Абсолютно тихое похищение. Что настораживало больше всего – магические барьеры и ловушки ни разу не сработали. Да и на месте не осталось никаких следов. Мистика… или чистой воды надувательство.
Неудивительно, что местным понадобилась помощь Магистрата.
"Быть может, отсюда возникло столько яда, – думал Ксандар уже на подступах к воротам Портального Кольца, – как глупо ни звучали эти библиотечные кражи, они создавали впечатление неспокойствия и хаоса по всей Республике. Даже столь сильный маг, как Эребус, начнёт сходить с ума, работая с подобным каждый день".
А Эребус слыл сильным. По природе своей боец, он являлся одним из самых могущественных боевых магов своего времени. В молодости равных ему в битве было очень тяжело подыскать. Ходили слухи, что он настолько часто сражался, что выработал сопротивление к заклинаниям и с лёгкостью отражал всё, что в него посылали противники. Даже легендарный Адрион, имевший прозвище "дуэлист", некогда брал у него уроки. Человек действия, Эребус всегда делал всё сам и, в случае чего, винил себя, а не кого-то другого. Честность и прямолинейность, так же, как и врождённое упрямство, помогли ему несколько десятилетий назад не потерять своё место в Магистрате, когда тайный Совет расформировали в открытый, а из одиннадцати его членов на местах остались только трое – Тормун, Синцерус и Эребус. Куда девались остальные? Общество, равно как и парламент, решили, что такое количество магистров вызывает больше проблем, чем прока. А если есть повод, то найдутся и причины. Всё, как это бывает у людей – сразу же обнаружилось воровство, взяточничество, злоупотребление и прочее, прочее, прочее…
Да и парламенту Сигнии явно жилось неспокойно, когда под боком имелся отдельный тайный совет.
Упоминания стоил и тот факт, что, по большому счету, только Эребус находился в Магистрате на постоянной основе. Импульсивный и резкий Тормун был в вечных разъездах, так как работал с людьми напрямую. Его худую, но невысокую фигуру на горизонте стали расценивать как символ близившегося увольнения. За спиной перешёптывались о том, что от вечного недовольства, скандалов и срывов у него уже совсем не осталось живых нервов. Ксандар, в свою очередь, считал несколько иначе. Чтобы
так громко орать на своих подчинённых, нервов требовалось воистину бесконечное количество.
Незаметный Синцерус, в свою очередь, всегда находился где-то поблизости, но никто не мог точно сказать где. Круг поиска сильно сужался, когда речь заходила о хобби чародея – кузнечном деле. Последнее, однако, было и напрямую связано с родом его магической деятельности. Синцерус был мастером и одним из авторов магии слияния. Данный вид волшебства относился к особенным и специфическим, что в какой-то мере отрезало его от общего свода положений и правил.
Суть слияния, как колдовства, заключалась в том, что маг объединял со своим телом какой-либо материал – будь то минерал, сплав или даже что-то органическое. Результаты могли выйти действительно превосходными, поскольку колдун получал возможность преобразовывать любую часть своего тела практически во что угодно из данного материала. К тому же, из-за свойств данной магии, единение тела и какого-либо вещества многократно усиливало потенциал его полезных свойств.
Первый же вопрос, обычно задаваемый несведущими, был вполне очевиден: почему же тогда каждый второй колдун не вышагивает по улицам, облачившись в непробиваемый камень? Ответ крылся в гигантской опасности данного метода волшебства. Каждый маг, как и каждый человек, по своей природе уникален. Материал, подошедший одному, не подойдёт другому. Попытки синтеза могли быть проведены лишь методом проб и ошибок, а последние, к сожалению, с огромной вероятностью приводили к летальному исходу.
Невероятная удача или гениальность, но именно Синцерус был одним из немногих, кому удалось подобрать себе идеальный компонент. Естественно, как ему удалось это сделать, или с чем конкретно колдун себя
сплавил, было, есть и будет секретом. Ведь именно здесь кроется главная слабость мага слияния: уязвимости материала передаются и носителю.
От открывшегося вида Ксандар заулыбался. Чего таить – ему нравилось Портальное Кольцо. Архитектор определённо имел вкус и желание сотворить нечто особенное. Сначала могло показаться, что гость зашёл куда-то совершенно не туда. Попав внутрь, он открывал для себя невиданной красоты цветущий сад, полный самых разных причудливых растений. Сад простирался далеко-далеко вокруг, освещаемый солнцем, сияющим на чистом голубом небе. Только если всмотреться ввысь, становилось понятно, что это оптическая иллюзия – никакого неба здесь не существовало. Но возвышался форт, скрывавшийся за благоухающим садом.
Магус знал, что ему нужно делать. Прогулявшись вдоль стройных цветочных рядов, он наконец стал замечать появляющиеся тут и там сверкающие лазурные стены, огромные подъёмные плиты, служившие вместо лестниц и укромно спрятанные магические генераторы, обеспечивающие работу порталов. Он и сам не заметил, как оказался в центральном зале, где прочие путешествующие ожидали своих порталов или наоборот кого-то встречали.
Впрочем, так и должно было быть.
Посетителей было немного, и Ксандар быстро добрался до кабинки "Распределителя".
– Ваше имя и цель пребывания, – раздался приятный голос из полумрака маленького окошечка, куда магус тихо постучал.
– Ксандар, назначен на расследование в Киптаге.
Ответ не заставил себя ждать.
– Магус? Верно, магистр Эребус присылал информацию, – раздался характерный стук печати, – пожалуйста, ваша справка. И позвольте ваш допуск. Последнее время участились случаи подделок.
Ксандар пожал плечами и протянул небольшую пластинку, длиной с указательный палец, в окошко.
– Уровень два. Всё верно, извините за беспокойство, – колдун спрятал допуск обратно в карман плаща, – ваш портал под номером три. Приятного дня.
Поднявшись на своеобразный лифт, магус в одно мгновение оказался на пару этажей выше, как раз там, где и находился третий портал. Контролёр, одетый в такую же лазурную, как и стены, форму, поклонился и стал нашёптывать заклинания, постукивая по выпирающей из стены плитке.
– Киптаг, верно? – уточнил он, не оборачиваясь. – Выход в крепость отключён, сами понимаете. Вам придётся выходить через городской.
– Да, конечно, без проблем, – Ксандар уставился на стену напротив, ожидая появления самого механизма, который пока что скрывался внутри.
Наконец, контролёр закончил манипуляции с панелью и, произнеся пару активирующих слов, развёл руки в стороны. Стена разделилась пополам, открывая портал, пока выключенный. Он напоминал перевёрнутую арку с заострёнными изогнутыми балками по бокам. Небольшая круговая площадка, из которой и исходили крепления, была вполне ёмкой и вмещала одновременно до двух, если не трёх человек. Размеры же самого прохода сопоставлялись с высотой в два раза больше человеческой и шириной полутора дверных проёмов. В целом портал приобретал овальную форму.
Прошептав ещё несколько магических формул для активации, контролёр вновь постучал по плите. В это время портал начал сиять, в центре закружилась всё быстрее и быстрее синяя воронка, пока наконец с яркой вспышкой не растворилась в облаке подобной пыли, застелившем всё пространство портала.
– Всё готово для отправления, – отрапортовал работник, – счастливого пути.
Ксандар встал на круговую площадку и приготовился шагнуть в бесчисленную бездну песчинок.
– Спасибо, – произнёс он и сделал шаг.
Колдун и опомниться не успел, как уже вынырнул с другой стороны, едва не падая со ступеней. Пошатываясь, магус осмотрелся – убранство вокруг было явно поскромнее чем в Магистрате. Кажется, он попал в департамент городской стражи.
– Вы в порядке, сэр? – пробасил кто-то рядом.
Ксандар оглянулся и увидел около уже потухшего портала приземистого человека средних лет, одетого в мешковатые кольчужные доспехи. Пронзительный взгляд, впрочем, с добродушием изучал пришельца.
– Сержант Скарлоу, ответственный за данный портал, сэр, – представился он. – Нас предупредили, что прибудет кто-то из магистрата. Чем могу быть полезен?
Магус задумался, что-то здесь не клеилось.
– Вас не предупредили о причине визита? – удивлённо уточнил колдун.
– Никак нет, сэр. Что-то срочное?
Гость вздохнул и закатил глаза под маской.
"Они даже не удосужились их нормально оповестить!"
– Кража в крепости. Меня прислали провести расследование.
– Вчерашний инцидент? Понял, сэр, – стражник жестом пригласил следовать за собой.
Пройдя по узкому коридору и спустившись по лестнице в центральный зал, Скарлоу провёл мага к выходу.
– К сожалению, я не смогу сопроводить вас прямиком до крепости, сэр, – сказал сержант, покачав головой. – Но я уверен, что вы без проблем самостоятельно доберётесь. Все прямые параллельные улицы ведут наверх, к замку. Поверните с этого переулка направо – и сразу поймёте, что к чему. А меня, извините, ждут важные дела.
Ксандар благодарно кивнул и вышел из участка на замызганный серый переулок, по какой-то причине местами заваленный стогами сена. Мельком обернувшись, маг усмехнулся: судя по всему, "важным делом" был обеденный перерыв.
Поступив так, как ему посоветовал стражник, магус действительно без труда выбрался на левую главную улицу, гигантской широкой полосой пролегавшую через весь город. Всего таких улиц тянулось три, рассекающих город вдоль, от края до края. Расстояние между ними, впрочем, было довольно велико – оно заполнялось множеством извилистых улочек и переулков, образовывавших целую сеть и соединявших главные улицы между собой.
Киптаг тянулся довольно далеко. По правому краю, с запада, окружённый Жемчужным морем, а с севера венчавшийся знаменитым замком, он прямоугольником растягивался по равнине. В городе не было ничего необычного: жил он промыслами вроде добычи жемчуга и рыбы, торговлей, да выращиванием трав сомнительных свойств трав, пользовавшихся, впрочем, большой популярностью в некоторых кругах и приносивших немалый доход. Киптаг имел статус приграничного города: море, посреди которого располагались несколько мелких островных запустелых поселений, разделяло его с Дикими землями – не то чтобы заброшенной территорией, но местом, где официально никто не жил. Эта местность не принадлежала никакому из государств и была в свободном доступе для всех желающих. Только вот последних почему-то не находилось.
Благо департамент находился практически в центре города, что значительно воодушевляло Ксандара и, к счастью, не оправдало его ожиданий об унылом марафоне через весь город. Путь лежал короткий, и для колдуна это представлялось спокойной прогулкой. Вдыхая тёплый морской воздух, магус с удовольствием шагал по мощёной потёртой дороге. Весна в этом году выдалась почти без снега, а здесь, судя по всему, и зимой снега не падало. Жаркое солнце приятно грело, особенно после промозглого ветра, частенько гулявшего по Верунну.
На невысоких домах из жёлтого кирпича, что стояли вокруг, местами обвалилась и сильно потрескалась черепица. Странно, учитывая, что дома выглядели как новые. Наверное, здесь прошелся шторм.
От мысленных рассуждений Ксандара отвлекло громкое ржание лошадей за углом. Проходя перекрёсток, он обратил внимание на повозку с большой клеткой, занавешенной какими-то тряпками. Внутри неё что-то тихо рычало. Кучер и его сосед-стражник усердно пытались успокоить напуганных коней, видимо, торопясь поскорее доставить "груз".
– Хорошо, что мы поймали зверюгу, – покачал головой стражник, поглядывая на клетку. – Эта тварь могла причинить немало бед.
– Мде… – протянул кучер, усмиряя наконец лошадей, – ту семью с Песчаного квартала уже не вернуть.
– Против оборотня у них не было ни единого шанса, – взбираясь обратно на повозку, пожал плечами стражник, – давай уже, забирайся.
Кучер немедленно последовал совету соседа.
– А может мы того-этого… Раз – и концы в воду, а? – немного дрожа, робко предложил он.
– Ты что, дурак? – с неподдельным удивлением спросил стражник. – Васкез потом тебя сам утопит. Нет, волчару доставим живым, а дальше уже как пойдёт. Зуб даю, он его лично на виселицу сбагрит, или живодёру сдаст.
Ксандар нахмурился, но останавливаться не стал.
"Оборотень в городе? Да ещё и в такое время… Но они обычно прячутся или сбегают во время приступов, да и не живут в таких городах".
Вечерело. Даже прогулочным шагом магус вполне скоро добрался до широкой каменной лестницы наверх, к замку. Ступенек там было не счесть, но колдун и не стал этим заниматься, а уверенно начал подъем. Уже на подступах к палисаднику крепости его встречали сурового вида стражники.
– На данный момент это – закрытая территория, гражданин, – резко начал один из них.
– Вам лучше покинуть территорию замка, – продолжил второй.
Молча негодуя, Ксандар всё же спокойно достал ту бумагу, которую показывал в Портальном Кольце, и протянул её страже.
– Я здесь по работе, по той же причине, по которой вы оцепили крепость, господа, – уточнил он, выжидающе глядя то на одного, то на другого.
Протянув бумагу назад её владельцу, стражники нехотя разошлись в стороны, как бы лениво приглашая мага войти. Магус не заставил их ждать и поспешно направился прямиком в замок.
– Им-то какое дело? – недовольство проворчал тот, что стоял слева, глядя вслед гостю. – Колдуны что ли думают, что мы сами со всем управиться не сможем?
"Судя по всему, так и есть".
Город нравился Ксандару всё меньше и меньше. Эти бесконечные стражники создавали впечатление огромной тюрьмы. Конечно, это было не так, но на то оно и впечатление. Уехать, сделав дело, хотелось всё сильнее, а потому магус решил не задерживаться в других комнатах и залах замка, рассматривая интерьер. Следуя указателям, он без труда добрался до дверей в архив. Некто в штатском, судя по всему плотник, тщательно осматривал петли, замки и, собственно, сами двери, а также весь пол поблизости. Делал он всё это под надзором ещё одного стражника. Не дожидаясь лишних вопросов, Ксандар просто впихнул ему в руки свой ордер и быстро свернул в архив.
Архив представлялся как огромная библиотека, что отнюдь не было сюрпризом. И как известно – библиотеки полны книг, так уж устроено. Магуса удивило именно их количество. Назвать его огромным стало бы слишком неуважительно к такой великолепной коллекции изданий. Они замечались повсюду – стеллажами пестрили у стен; создавали целые ряды-барьеры, где на полках покоились многовековые тома; они просто стояли стопками величиной до потолка в совершенно случайных местах. Из-за одной из таких внезапно высунулась чья-то лысая голова.
– Кхм, чем могу помочь? Я здесь за всем слежу, – старческий голос едва ли не терялся за всей громадой зала.
– Библиотекарь? – уточнил Ксандар, обходя книжную колонну, чтобы увидеть говорившего.
– Ну, можно сказать и так, – старик сам вышел навстречу колдуну и протянул тонкую, как спичка, руку. – Однако если вы искали библиотеку, то пришли немного не туда…
– Я как раз там, где надо, – мягко перебил магус. – Это ведь тот архив, который обворовали позавчера? Я из Магистрата, расследую похищение.
Смотритель засиял и потащил гостя за собой вглубь зала.
– Хвала богам, что вы пришли! – поправляя пенсне, воскликнул он. – Эти остолопы даже не удосужились здесь всё осмотреть! Представляете, когда я предложил им исследовать сам архив, они только заявили мне, что ничего здесь нет – только пыль да книги. Натуральные идиоты!
– А здесь что-то в итоге есть?
Старик потупился.
– Ну, я надеялся, что вы это узнать и сможете, – усмехнулся он. – В общем-то, следов вор никаких не оставил: ни ловушки, ни стражи не были потревожены. Единственное, что я знаю, так это то, что конкретно украли, и где оно лежало. Да, вот это место!
Ксандар присел на одно колено, скрывшись в тени стеллажей, чтобы рассмотреть полки поближе.
– И что же конкретно украли? – прокряхтел он, постукивая тут и там пальцами и пытаясь ими подальше дотянуться.
– Три свитка о магии очищения, книгу об астральных путешествиях, – стал загибать пальцы библиотекарь, – справочник по запрещённым ингредиентам алхимии и пергамент с записями о порталах. Я здесь каждую книгу на уме держу!
"Схемы отца…"
– Что ж, никаких следов магии, – пробормотал Ксандар, аккуратно поднимаясь на ноги, – вряд ли это был колдун.
Вставая, он нечаянно зацепился за гвоздь, торчавший из соседнего стеллажа, из-за чего потерял равновесие и легонько толкнул близлежащую гору книг. Как итог – магуса по колено засыпало тяжеленными томами.
– Мда. Извините.
– Ничего, ничего! – поспешил ставить всё на место смотритель. – Такое бывает.
Вдруг взгляд Ксандара упал на странную неровную книгу, которая последняя осталась лежать на полу. Протянув ладонь и вытянув пальцы, силой мысли магус поднял её и с интересом вгляделся в обложку и страницы. Последние были мятые, искомканные, бумага казалась раздробленной, как будто сшитой. Обложка вся отмечена царапинами и просто глубокими бороздами и едва держалась на хлипких, но явно новеньких петлях.
Важно пояснить, что одним из самых эффективных талантов Ксандара являлся телекинез, передавшийся ему по наследству от отца. Способности к нему нельзя было ни коим образом разработать, не имея к этому предрасположенности. По этой причине, телекинез среди волшебников встречался очень и очень редко, и потому относился скорее к индивидуальным талантам, нежели к какому-либо виду магии.
– "Археолог Бравадо – путеводитель по заброшенной природе, часть 14-ая, полуостров Тар", – медленно прочёл магус, с трудом разбирая затёртые буквы. – Что с этой книгой такое?
Библиотекарь улыбнулся.
– Я нашёл её в ужасном состоянии, на неделе, – пояснил он, – всю изорванную на клочки, втоптанную в грязь. Как видите смог собрать заново, хоть и заняло порядочно времени, да… вот не умеют же нынче с книгами обращаться.
– Да, – протянул Ксандар, не отрывая взгляда от томика, – не умеют. И что же, кто-нибудь еще может мне помочь? – спросил магус, возвращаясь к делу. – Все вокруг говорят, что свидетелей совсем нет. Мне нужен ещё хоть кто-то.
Смотритель призадумался.
– Вы знаете, молодой человек, что дежурил в ту ночь, его ведь отправили под трибунал, – медленно проговорил старик. – Он сейчас в казармах при замке, его допрашивали несколько раз, но всё тщетно, как мне известно. Думаю, вы можете поговорить с ним.
– Благодарю, – коротко поклонился Ксандар и наконец поставил несчастный путеводитель на место.
***
Скрипнула дверь, и перед магусом открылась маленькая комнатушка, погруженная в полумрак. Видимо когда-то это был чулан. За шатким квадратным столиком сидел тот самый стражник. Высокий, но нескладный, на вид лет семнадцати, он, дрожа, покачивался на обшарпанном табурете. Синяки под глазами намекали, что парень уже очень долго не спал.
Выдвинув стул, Ксандар присел напротив.
– Я уже всё сказал! Я уже сказал всё, что видел! – почти застонал паренёк. – Точнее… всё, что не видел! Я ничего не видел!
Колдун стянул с себя маску и улыбнулся.
– Ты не будешь лгать мне, а я не стану лгать тебе, – примирительно сказал он, кладя руки на стол. – Расскажи мне всё, что случилось позапрошлой ночью.
– Я же сказал, что ничего не видел! Как вы не понимаете!
Ксандар посмотрел ему прямо в глаза, но стражник отвёл взгляд.
– Послушай, я не от стражи Киптага, – спокойно произнес маг. – Меня прислали из Магистрата, чтобы всё уладить и найти преступников. Сажать ни в какую тюрьму тебя никто не собирается, даю слово.
– Не в тюрьму, так в сумасшедший дом, – кисло отозвался парень. – Если я вам скажу, вы подумаете, что я сошёл с ума!
Магус на мгновение закрыл глаза.
– У меня есть и свои причины расследовать это дело, – уже твёрже сказал колдун. – Я хочу выслушать от тебя всё, что ты знаешь, и мне наплевать, насколько странно это будет звучать.
Стражник молчал, потупив взгляд.
– Среди похищенного были труды моего отца, – продолжил Ксандар. – Помоги мне найти похитителей, и тогда поможешь самому себе выбраться отсюда.
Стражник, после непродолжительного молчания, неуверенно кивнул:
– Ладно, скажу всё как есть. Я дежурил прямо у дверей в архив, прогуливался туда-сюда, ну вы понимаете, – голос парня немного подрагивал. – Ничего подозрительного поблизости не было и, кажется, не предвиделось, но…
– Но что?
– Когда моя смена уже подходила к концу, мне показалось, на мгновение, что я видел, как кто-то выходит из архива, – стражник облизал губы, пытаясь вспомнить происходившее тщательнее. – Но это невозможно! Двери то заперты, ловушки активированы! Я подумал, что мне показалось, и с облегчением обернулся, когда вдруг… увидел себя.
Ксандар придвинулся поближе.
– Продолжай.
Парень выдохнул.
– Да, я признаю, что испугался, начал отступать, пока не наткнулся на что-то, – тихо продолжил он, – это тоже был я. Прямо точь-в-точь! Я и не заметил, как оказался окружён этими копиями. В панике я взмахнул мечом, а дальше мрак. Ничего не помню. Очнулся я уже ближе к рассвету, посреди кучи осколков. Почему-то так никто и не пришёл меня сменить.
"И кто вообще поставил неопытного юнца охранять столь важную залу?"
– Что за осколки?
– Ну, как потом стало понятно, это осколки зеркала неподалёку, высокого такого, выше меня, – пояснил стражник, – там в центре целая дыра.
Ксандар задумался. Происходящее веяло чем-то паранормальным.
"Либо взбеленились духи, либо кто-то очень неплохо промыл мозги парнишке".
– Спасибо, что рассказал, – колдун со скрипом поднялся, – это может очень сильно помочь.
– А со мной что будет? – панически подскочил молодой стражник.
– Я замолвлю за тебя слово местным, – обнадеживающе произнёс магус и махнул рукой на прощание: – Всё будет нормально.
***
Вернуться в департамент магус решил по набережной. Как ни крути, колдуну нравился здешний воздух – морской, свежий, с каким-то интересным привкусом. Да и подумать в одиночестве он тоже любил – время близилось к одиннадцати, по темным ночным улицам не ходило никого, кроме редких, и то, засыпающих на ходу стражников. Эта прогулка значительно поднимала магу настроение после беготни по жаркому шумному городу в поисках каких-то очень хитрых невидимок. Визит, по итогу, маг не стал бы называть удачным. Та информация, что он получил, не оставляла никаких зацепок. Видимо, ему ещё придётся повозиться с этим делом.
Проходя по пристани, Ксандар заметил целую группу силуэтов, возившихся у двух небольших лодок, и создававших невероятное количество шума, заполнявшего округу. Хотя, было видно, что шумевшие как раз таки старались вести себя тише, будто что-то скрывая.
– Эй, ты! А ну стоять!
Ксандар понял, что личности у лодок его заметили и резко развернулся на каблуках в обратную сторону. Не то чтобы он слыл трусом, нет, он очень часто сам искал неприятностей на свою голову и смело встречал их лицом к лицу. Но, всё же, со временем они начали напрягать, создавая излишнюю опасность для здоровья. Да и считать магус прекрасно умел: силуэтов выделялось явно не меньше шести, а он отлично знал, что один – меньше чем шесть.
– Я сказал стоять! Не рыпайся, а то я тебе из спины решето сделаю! – рявкнул кто-то позади.
Тихие шаги отовсюду дали магу понять – его медленно, но верно берут в кольцо.
– Так-так-так, и куда это ты направился, клоун? – хихикнул кто-то рядом, ткнув чем-то металлическим под ребро.
Молчание незнакомцу не понравилось.
– Чего молчишь, а? Ты чего здесь позабыл так поздно, отвечай!
Ксандар засопел.
– Я гулял, – просто ответил он.
– Прикончи его уже, у нас нет времени на эту возню! – крикнул кто-то сзади.
– Это из-за тебя у нас нет времени, идиот! – оборвал говорившего кто-то ещё. – Из-за того, что ты уже грохнул тех троих в Песчаном квартале…
– Так оборотень никого не убивал… – едва слышно прошептал Ксандар.
– Чего ты там бормочешь, дохлик?
Маг не стал отвечать. Внезапно обернувшись, он с размаху нанёс удар по лицу стоявшему рядом бандиту, тем самым отправив того в воду. Изощрённый ум колдуна смог придумать лишь один план, который ноги уже стремительно исполняли. Нескончаемый поток брани его преследователей лишь подгонял усердно старавшегося оторваться Ксандара. Услышав щёлчок затвора за спиной, колдун осознал, что не будет способен уклониться от арбалетного болта в случае успешного выстрела. Стараясь не замедляться, магус вполоборота всмотрелся во мрак, сосредотачивая взгляд на потенциальном стрелке. Не успел болт сорваться со своего ложа, как мгновенно замер в воздухе, словно окунулся в какую-то вязкую невидимую субстанцию. Покоился снаряд недолго – после мимолётной задержки он, взвинчиваясь, вонзился в стопу стрелявшему, прибивая того к доскам. Пронзительный вопль возвещал об успехе.
Впереди замаячило ещё несколько неравнодушных к личности Ксандара фигур. Колдун понял, что оказался зажат с двух сторон, и начал замедляться, переходя на шаг. Так или иначе, бегун из него никудышный. Магус почти выдохся от такого резкого бешеного старта.
Среди круга довольно ухмылявшихся бандитов показался новый силуэт, едва различимый во мраке. Ксандар видел перед собой человека весьма крепкого телосложения, что терпеливо наблюдал за чародеем. В его руках покоились обитые мехом ножны, из которых торчала закруглённая рукоять какого-то клинка. Похожие ножны покоились и на спине незнакомца, но казались гораздо длиннее и, судя по всему, не содержали ничего.
Одет он был странно, по крайней мере, точно не как местные: длинные рукава рубиновой рубахи прерывались строгими небольшими наплечниками из жёсткой кожи с одной стороны, и наручами из квадратных металлических пластин, закрывавших лишь тыльную сторону рук; торс закрывался тонким стальным нагрудником, от выделенных рёбер которого расходились красные ленты, словно ремни, обматывающие спину; свободные штаны заканчивались пластинами наподобие наручных и необычными обрезанными сапогами, напоминавшими копыта. Лицо очередного незнакомца, на которых Ксандару подозрительно сегодня везло, скрывала белая рогатая маска, исполненная в виде оленьего черепа, которую с лёгкостью можно было принять за оригинал. Их различала форма, выполненная под человеческую голову, а также бесчисленные ответвления, щели и отверстия, дающие понять, что маска не принадлежала животному. Все оголённые на лице места скрывало алое полотно, разлившееся вплоть до плеч мужчины, как накидка.
– Главный, я полагаю? – разглядывая вычурного незнакомца, произнес Ксандар.
Бандиты воззрились на скрытого за маской воина.
– А ты кто такой? – полный изумления голос соседа напрочь разбил подозрения магуса.
Воин не стал давать никому времени на раздумья. Скачок к арбалетчику ознаменовался удачей – проворный удар ноги лишил бандита оружия, когда твердый кулак незнакомца в маске мгновенно отправил его в нокаут. Подкравшийся к нему из-за спины разбойник замахнулся объёмным двуручником, но воин словно знал это и, даже не разворачиваясь, перевёл свои ножны ему навстречу. Приспособление скользнуло по двуручному клинку так, что заставило нападавшего потерять равновесие. Тяжёлый меч вонзился в пыльные доски пристани, не оставляя хозяину возможности быстро его выдернуть. Незнакомец в маске ухватился за ножны, словно те являлись клинком, и нанёс три глухих удара в грудь оппоненту, заставив того на мгновение замереть, а потом рухнуть вслед за своим мечом.
Ксандар же всё никак не мог отбиться от проворного бандита с кривым, как и его спина, ятаганом. Колдуну не удавалось взять последнего в ментальный захват из-за постоянных перемещений разбойника, то и дело старавшегося ранить магуса в шею. В какой-то момент, приняв удар плащом – благо осталась лишь прорезь – чародей оттолкнул противника ногой и, воспользовавшись его положением, поспешил применить силовой толчок. Ксандар особо не заморачивался с целью: просто бросил бандита прямо в одну из лодок так, что треснул бортик, в который тот и влетел, едва не перевернув посудину.
Молниеносно развернувшись с желанием помочь своему спасителю, Ксандар опешил. Остальные бандиты валялись тут и там, как тряпичные куклы, то и дело постанывая. Воин в маске стоял, склонившись над одним из них, и что-то упорно искал.
– Ты даже никого не убил. Ловко, – удивился Ксандар, – спасибо за помощь.
– Не за что, – тихо процедил мужчина, закатывая рукав бандита, – они лишь оказались точкой моих интересов.
Под ним обнаружилась татуировка – зубастая акула, выплывавшая из глазницы темно-синего черепа. Коротко кивнув, воин быстро связал разбойнику руки и куда-то потащил.
– Наших интересов, – добавил он, уходя. – Они ещё не раз совпадут, колдун.
Магус, откровенно не понимавший, что происходит, уставился ему вслед.
– Кто ты такой? Куда ты его несёшь?
– Называй меня Яхонт. Мы найдём друг друга в нужный момент, – с этими словами таинственный незнакомец скрылся в тени переулка.
Откуда-то издалека начали раздаваться возгласы и отчётливый стук копыт.
"Стражники. Как же я люблю стражников".
