***
Из Митлонда выехали с рассветом. Отряд был небольшой, всего десятка два, но в каждом из спутников Глорфиндель был уверен полностью. Их путь лежал значительно севернее той дороги, по которой эльфы обычно ездили в Ост-ин-Эдиль. Впрочем, и здесь были те же рощи, холмы и речки. Но здесь не было давно разведанных и хорошо известных бродов, потому переправляться приходилось с некоторым трудом. Правда, крупных рек, через которые непросто было найти переправу, по пути встретилось всего две. Остальные по большей части были невелики. Первая большая река, встреченная ими, протекала по равнине и звалась Барандуин. Пришлось проехать вдоль берега, чтобы найти удобное место для переправы. Брода поблизости, впрочем, всё равно не нашлось, но для эльфийских коней не составило труда переплыть её. Холмы на равнине не представляли интереса для эльфов. Здесь, конечно, тоже можно было построить поселение или крепость, но смысла в этом не было никакого. Сторожевое поселение требовалось в других местах – значительно восточнее, ближе к Мглистым горам. К тому же они не собирались ставить его на открытом месте или под прикрытием небольших рощиц. Когда по левую руку от них начало подниматься холмистое взгорье, эльфы взялись присматривать подходящее место для поселения. Несколько раз казалось, что вот оно – то самое, которое вполне подойдёт для них. Однако Элронд каждый раз отрицательно качал головой. Одно место было слишком на виду, другое далеко от воды, третье… Пока не находилось такого, которое удовлетворяло бы его. На привалах они долго обсуждали, каким должно быть это новое поселение. Вопреки тому, о чём говорил Гил-Галад, никто почему-то не представлял его крепостью. Скорее уж потаённым поселением, куда смогут добраться лишь друзья. Глорфиндель не принимал участия в этих спорах. Он молча слушал их, но помалкивал. О чём он в это время думал – не знал никто. Когда Элронд напрямую спрашивал его о чём-то, он отвечал кратко, но точно. Пару раз, когда уже казалось, что место идеально подходит для поселения, Элронд бросал вопросительный взгляд на наставника, которым по-прежнему считал Глорфинделя, пытаясь по его лицу прочесть, о чём он думает. Однако тот каждый раз на осанвэ коротко бросал: «Слушай себя и окружающее». И каждый раз Элронд понимал, что и в самом деле не чувствует внутреннего отклика. Достаточно освоившись с умением видеть и слышать Незримое, Глорфиндель понемногу начал учить этому и его. Он не ошибся, когда предположил, что потомок майэ Мелиан должен от рождения обладать способностями, которые он получил, пройдя через смерть. Вторую крупную реку, встретившуюся на пути, преодолеть оказалось сложнее. В отличие от Барандуина, протекавшего по равнине, а потому несшего свои воды неспешно, Митейтель мчалась с гор. Воды её были холодны, а течение стремительно. До сих пор эльфам приходилось бывать возле неё только в самом нижнем течении, где она сливалась с Бруиненом. Остановившись на берегу, эльфы переглядывались. Здесь перебираться нужно было с большой осторожностью – на дне было множество больших и малых камней, и под ударами тугих речных струй переправиться через неё вплавь нечего было и думать. Здесь даже сильные эльфийские кони рисковали не выплыть. Спрыгнув на траву, Глорфиндель негромко распорядился: – Привал. Я немного пройдусь вдоль берега – посмотрю, может, где попадётся более удобное место для переправы. – Потом придётся строить мост, – спешиваясь, заметил Элронд, – иначе эта река отрежет нас от всех земель к западу от неё. – Построим. Пока нам надо перебраться. Похлопав по холке своего белоснежного скакуна и шепнув ему что-то, Глорфиндель неторопливо двинулся вниз по течению реки. Ему нужно было найти место, где не только сама река позволяла бы перебраться, но и берега давали бы возможность спуститься и подняться. Там, где они выехали к реке, это было проблематично. Пришлось отойти от места привала почти на пол-лиги, чтобы найти удобный для всадников спуск к воде. На противоположной стороне вверх от берега уходила ложбина – видимо, остатки небольшого оврага, размытого дождями и талыми водами и превратившегося в естественный подъём на берег. Спустившись к самому берегу, Глорфиндель вгляделся в воду. Она была прозрачной, разве что вокруг крупных, выдававшихся над поверхностью камней белели хлопья пены, отчего река казалась седой. Здесь такие камни виднелись в стороне, а между спуском и ложбиной дно оказалось песчаным. И, хотя глубина, похоже, была немалой, но здесь определённо можно было переправиться. Вернувшись к своим, он рассказал о том, что нашёл. Но, поскольку уже вечерело, переправу решили отложить до утра. Вскоре среди камней над рекой уже горел костёр, кони спокойно паслись на полянке рядом, а в отдалении стояли бдительные часовые. Хотя до сих пор не встречалось даже признаков орков или других врагов, всё же расслабляться Глорфиндель своим воинам не позволял.***
Наутро, не без труда миновав реку, эльфы двинулись вверх по склону. Здешние места всё больше нравились им. Сосновые боры, пронизанные солнцем, встречали их тишиной и пением птиц, под копытами коней шелестели то папоротники, то черничник, похрустывали жёсткие одеревеневшие стебли вереска. Торопиться не хотелось, но все понимали, что при всей их долгой жизни сейчас времени в их распоряжении не так много. Речь шла о том, чтобы найти место, откуда при необходимости они смогут прийти на помощь своим сородичам в Эрегионе, а это могло потребоваться очень скоро. Холмистое плато, по которому они ехали, становилось всё более изрезанным, ровные участки чередовались со скалами и ущельями. Глорфиндель и Элронд, переглядываясь, хмурились: такая местность совсем не годилась для поселения. Если и удастся найти более-менее пригодное местечко, никакой вестник сходу не отыщет их в этих горных лабиринтах, да и воинский отряд вывести будет непросто. Наконец Элронд решительно проговорил: – Пора поворачивать южнее. Здесь явно искать нечего. Выбравшись вновь к южному краю плато, вновь двинулись к востоку. Здесь плато холмами спускалось к равнине, и решено было дальше ехать вдоль его подножия. Ложбину, по которой можно было спуститься, отыскали быстро, и вскоре под копытами коней зашелестели высокие травы летнего луга. Единственным, пожалуй, минусом пути вдоль подножия холмов было малое количество деревьев. Пока небо затягивали облака, это было ещё ничего. Но вот когда выходило солнце, укрыться от него было попросту негде. Впрочем, эльфы, привычные ко всему, не слишком страдали от этого. Через некоторое время на равнине тоже появились рощицы – до сих пор они просто были в отдалении от пути отряда. А потом как-то неожиданно перед ними оказалось ущелье, разрезавшее вытянувшийся к югу горный отрог. Вперёд пустили дозорных. Вскоре один из них вернулся и сообщил, что опасности впереди нет. Миновав ущелье, они выехали к берегу ещё одной реки. Мчавший свои воды с гор Бруинен казался препятствием не менее серьёзным, чем оставшаяся позади Митейтель, однако Элронд, уже без подсказок вслушавшись в окружающее, уверенно указал: – Вон там брод. И действительно, там, где он указал, русло расширялось, но глубина была невелика, так что кони перешли на другой берег без особого труда. Поднявшись по склону, отряд оказался на уступе, протянувшемся вдоль горного отрога. Это казалось странным, но у всех вдруг возникло одно и то же ощущение: то, что они ищут, ради чего покинули мирные Гавани, уже где-то совсем рядом. Переглянувшись, эльфы дружно направили коней вперёд. Уступ вывел на обширное каменистое плато. Поначалу некое подобие тропы, извиваясь, ветвясь, круто поворачивая то в одну, то в другую сторону, петляло в лабиринте скал. Потом скалы остались позади, и перед эльфами раскинулся горный луг, в отдалении обрывавшийся куда-то вниз. А за ним виднелась глубокая обширная долина. Эльфы спешились. Прежде чем продолжать путь, следовало осмотреться. Оставив коней, они подошли к краю плато. Отсюда взглядам их открылась вся долина – просторная, поросшая лесом, рассечённая серебристой речкой. Окружённая горами, она укрыта была от ветров и вполне могла послужить той цели, которую поставил перед отрядом Гил-Галад. Элронд, окинув спутников сияющим взглядом, распорядился: – Ищем спуск – и вниз. Надо оглядеться там. Воины рассыпались по плато. Необходимо было найти такой спуск, который позволял бы не только эльфам, но и коням попасть в долину, а значит – был бы достаточно пологим. Потому тропы, проложенные горными козами, явно не годились, по их крутизне кони не прошли бы. Зато ложбина, обнаружившаяся в стороне и делившая плато пополам, плавно сбегала вниз, огибая утёс. Верхом садиться не стали, начали спускаться, ведя коней в поводу. И уже через некоторое время стояли по колено в высокой траве, в которой пестрели цветы.***
Несколько дней они потратили на то, чтобы как можно подробнее обследовать долину. Уже ясно было, что лучшего места для поселения не найти, а значит – необходимо осмотреть всё, решить, где ставить дома. Долина поднималась от рассекавшей её речки широкими террасами. Верхние уступы поросли сосновым бором, ниже, ближе к речке, раскинули могучие ветви дубы и буки. Горные отроги, дальние предвестники Мглистых гор, обнимали её широким кольцом. Выходов из долины нашлось несколько, обращены они были в разные стороны, но в случае нападения их легко было бы оборонять. А места в долине оказалось более чем достаточно, чтобы при необходимости здесь могло собраться немалое войско. Элронд, осматривая новые владения, полон был воодушевления. Ему определённо нравилось здесь. Горы и лес могли дать нужные материалы для постройки домов, а оградив долину защитной магией, они будут в безопасности от нежеланных гостей. Да и пути отсюда открывались и на юг, к Эрегиону, и на запад, к Гаваням. А ещё можно было позднее осмотреть ближнюю часть Мглистых гор, чтобы выяснить, нет ли в здешних местах ещё одного перевала, которым можно пройти на ту сторону. Остальные эльфы полностью разделяли его радость. Вечерами, собравшись вместе, строили планы, спорили, какие постройки где встанут. Сообща решили уже в самое ближайшее время начать строительство, но для этого нужно было прежде наладить сообщение с Гаванями – без моста через Митейтель о переселении части эльфов сюда нечего было и думать. Был, конечно, другой путь – через Эрегион, которым они как раз собирались возвращаться, но это значило каждый раз делать немалый крюк. К тому же как раз в Эрегионе в последнее время чаще всего видели орков. Наравне с остальными обсуждая будущее поселение, Глорфиндель едва заметно улыбался. Он не стал никому говорить, что здесь, в этой долине неожиданно для себя нашёл цветы, подтверждавшие: злу нет сюда пути. Ещё в Первую Эпоху он убедился, что эланоры росли только в окрестностях Гондолина да, по словам Финрода, в Дориате. В окрестностях Гаваней за все годы жизни там он не встречал их, и только в последние несколько десятков лет, после экспедиции на Тол Фуин, эланоры появились в его саду. Потому, обнаружив их здесь, он обрадовался, словно встретился с давним другом.***
Как ни хорошо было в найденной долине, однако нужно было возвращаться. Как и условлено было раньше, обратный путь должен был пролегать через Ост-ин-Эдиль, чтобы хотя бы примерно выяснить, сколько времени потребуется на него войску. А заодно и определиться, как этот путь пролегает. Выходы из долины разведали заранее, и теперь уверенно направили коней к югу, по левому берегу Бруинена. Настроение у всего отряда было отличное, воины перешучивались, с интересом оглядывались по сторонам. Однако после первого же привала, когда они уже собирались продолжать путь, Глорфиндель неожиданно резко приказал: – Кольчуги надеть! Шлемы и оружие держать под рукой. Это удивило всех: в окрестностях не было ни малейших признаков врагов. Однако, достаточно хорошо зная своего лорда (а таковым его в Гаванях считали многие, и не только гондотлим из Дома Золотого Цветка), спорить никто не стал. Тем более, он подал пример, привычно натянув кольчугу и передвинув перевязь с мечом так, чтобы рукоять оказалась прямо под рукой. Он сам не мог объяснить, почему отдал этот приказ именно теперь. Оставалось только привычно довериться своему чутью, которое не подводило ещё ни разу. Так что он просто ехал впереди, чутко вслушиваясь в окружающее. И оказался прав. Впереди в небольшой рощице среди ветвей что-то неожиданно блеснуло, а потом оттуда навстречу отряду полетели стрелы. Но то ли стрелять орки начали слишком рано, то ли стрелы снесло порывом ветра, только ни всадников, ни коней ни одна стрела даже не коснулась. Воинские привычки сработали быстрее, чем кто-то успел толком осознать происходящее – считанные мгновения спустя уже эльфийские лучники начали стрелять. И, судя по доносившимся из зарослей возгласам, их стрелы летели куда точнее. До клинковой схватки дело не дошло – вскоре из дальнего конца рощицы вырвались около десятка фигур верхом на волкоподобных зверях. Один из лучников вопросительно оглянулся на Глорфинделя. Тот, мгновение подумав, кивнул: – Пятеро – за ними. Только не увлекайтесь, до ближнего боя не доводите… Ещё пятеро – в обход рощицы, вон в ту сторону, проверьте, не ушёл ли кто-то туда. Раненых не оставлять – добить сразу! Пятеро, переглянувшись, изготовили луки для стрельбы и послали коней в галоп. Ещё пятеро точно так же помчались в противоположную сторону, огибая рощу. Остальные, не забывая об осторожности, направились к опушке. Искоса взглянув на Элронда, Глорфиндель заметил, что тот переводит дух. – Значит, мне не почудилось, что орочьи стрелы ветром снесло, – чуть заметно улыбнувшись, вполголоса проронил он. – Я даже не думал, что получится – просто на порыве… – признался Элронд. – А я тебе говорил, что со стихиями надо не столько думать о том, что именно делать, сколько решиться и сделать. В роще обнаружилось несколько орочьих и волчьих трупов и пара раненых. Их даже не попытались допрашивать – просто добили. И без того ясно было, что это одна из тех банд, которые всё чаще встречались в Эрегионе. К Ост-ин-Эдилю они пока не приближались, но у границ их хватало. Вернувшиеся воины той пятёрки, что проверяла, не удрал ли кто-то кроме тех, кого эльфы видели, присоединились к остальным. Орков по ту сторону рощицы не оказалось. Это радовало уже хотя бы тем, что врагов было не так много. Вторая пятёрка вернулась не сразу. На вопросительный взгляд Глорфинделя один из них ответил: – Все. Мы проверили – живых не осталось. Вскоре эльфы продолжили путь.***
До Ост-ин-Эдиля они ещё пару раз видели орочьи банды, но те уносились прочь на своих волках, едва заметив отряд, явно превосходивший их числом. Эльфы не преследовали их – и потому, что это стало бы заметной потерей времени, и потому, что погоня за небольшим отрядом вполне могла привести в лапы весьма серьёзных сил врагов. Никто не мог поклясться, что где-то ближе к предгорьям нет крупных скоплений орков. По счастью, с ними столкнуться не пришлось. В городе они отдохнули несколько дней. Впрочем, рассказывать Келебримбору о предстоящем строительстве нового поселения не стали. После общения с гостями он пребывал в уверенности, что они просто искали другие перевалы через Мглистые горы, но пока ничего не нашли. Ни Элронд, ни Глорфиндель не переубеждали его. Одновременно с ними в Ост-ин-Эдиль приехали и другие гости. Глорфиндель давно уже знал, что Галадриэль время от времени наведывается сюда, хотя до Гаваней добирается чем дальше, тем реже. Она тоже не особенно удивилась, встретив их здесь. Эта встреча, хоть и оказалась неожиданной, всё же была взаимно приятной. Галадриэль с интересом расспрашивала их, как дела в Гаванях, что там нового. Об их давней экспедиции на Тол Фуин она знала только понаслышке, а потому пришлось достаточно подробно рассказывать, что они там видели. Выслушав их, Галадриэль покачала головой: – Я бы, наверно, не решилась на такую встречу с прошлым… – Это не так страшно, как кажется, – откликнулся Глорфиндель. – Может быть… когда говоришь об этом спустя некоторое время. Они говорили ещё о чём-то. Келебримбор, слушавший эти разговоры не без интереса, неожиданно заметил: – Думаю, Пенголоду интересно будет узнать, что вы нашли его рукописи. – Пришлось повозиться, чтобы привести их в порядок, – улыбнулся Элронд. – Хоть они и уцелели, но всё же… – Зато теперь Кирдан не без оснований гордится, что они у него в библиотеке, – иронически проронил Глорфиндель. О том, что Пенголод давно уже обосновался в Ост-ин-Эдиле, он знал. Тогда, уходя из гибнущего города, летописец сумел унести оттуда некоторые свои рукописи. Добравшись до Гаваней Сириона, он отдал их Кирдану; а позже прибавил к ним и другие записи, сделанные уже в Гаванях. Однако, когда в начале Второй Эпохи Келебримбор покинул поселение в устье Лун, Пенголод решил отправиться с ним и с тех пор жил в Эрегионе. Однако не все разговоры были столь же приятными. Келебримбор по-прежнему не желал слушать никаких предостережений и о магических кольцах говорил с нескрываемым удовольствием. Аннатара, как и во все предыдущие приезды Глорфинделя сюда, в городе не оказалось. Тиндэворн сказал, что он уже давненько не появлялся, и это, по правде говоря, беспокоило ваниа. Но убедить Келебримбора в том, что подозрения родились не на пустом месте, всё равно не удалось. Единственное, в чём не было сомнений ни у кого, – что орки становятся проблемой, и с этим нужно что-то делать. Галадриэль сказала, что даже подступы к перевалу Багрового Рога стали небезопасны, поэтому приходится ездить в Эрегион достаточно большим отрядом. Правда, к самому перевалу орки всё же пока не совались. Похоже, Карадрас, или, по-гномьи, Баразинбар чем-то пугал их. Хотя легче от этого всё равно не становилось. В эту встречу Тиндэворн выглядел гораздо более замкнутым, чем обычно. Однако Глорфиндель чувствовал, что за молчанием нолдо пытается спрятать тревогу. В конце концов он прямо спросил его об этом. Тиндэворн покачал головой: – Да я сам не пойму… Просто какая-то тревога – а откуда, почему… не знаю. Может, Мандос повысил чувствительность к всему, что вокруг происходит… Глорфиндель кивнул. Сам того не зная, Тиндэворн уловил одну из способностей, которые они оба получили, пройдя через смерть. Да, у него это проявлялось куда менее ярко, чем у Глорфинделя, но он тоже чувствовал: грядёт что-то совсем не благое, вопреки тому, что говорил Келебримбор о Кольцах. Уже прощаясь с Тиндэворном, Глорфиндель негромко сказал: – В ближайшее время мы будем строить новое поселение к северу от вас… чтобы при необходимости успеть прийти к вам на помощь. Келебримбору я этого не сказал, он опять заявит, что со всеми своими проблемами сам справится. Но всё же на всякий случай запомни: левый берег Бруинена, к северу от устья. Если и правда будет необходимость – найдёшь. Обменявшись крепким рукопожатием, они расстались.