Игры разума (Mindgames)

      — Системы маскировки активны, коммандер, — раздался голос Джокера из коммуникатора. — Мы должны быть абсолютно невидимыми для этих головоногих. Шепард потрясла головой. Джокер с энтузиазмом ухватился за идею называть Жнецов как-нибудь менее внушительно, чтобы уменьшить страх перед ними, и до тех пор, пока он придерживался рамок приличия, она была не против. Однако это привело к тому, что вся команда начала попытки перещеголять друг друга в выдумывании подходящих и неподходящих имён для своего врага. В настоящий момент даже проходил конкурс с голосованием за лучшее название. Солдаты и правда будут заниматься чем угодно, лишь бы время скоротать. Трейнор подозвала Шепард, и та направилась к ней, замедлившись лишь для того, чтобы сказать Джокеру, подлететь к противнику как можно ближе. Керат не потрудился сказать им, насколько близко ему нужно быть к Жнецам, чтобы вирус сработал, однако с системой маскировки «Нормандии», они всё равно не будут обнаружены, разве что врежутся в них, так что, чем ближе, тем лучше. Трейнор указала Шепард на консоль. — Вам пришло сообщение, коммандер, как только мы покинули систему. Она знала, что до прибытия на позицию остались считанные минуты, так что поскорее открыла письмо. Кейтлин, это Джин. Я взяла Сэм и СГГ с собой. Уверена, что с того момента, как мы угнали этот шаттл, мои сообщения отслеживаются. Тим всё ещё немного зол из-за того, что мы сделали с его игрушкой, и за то, что отняли у него этот корабль. Я собираюсь высадить Сэм и СГГ там, где они скажут, после чего, вероятнее всего, пропаду с радаров. Я всё ещё буду делать всё возможное для борьбы со Жнецами, но не буду выходить на связь некоторое время. Поверить не могу, что этот эгоист всё ещё пытается поквитаться, когда у нас на носу уничтожение Галактики. На этом письмо заканчивалось. Сэм – это Самара – очевидно. Кто такая Джин, было не сложно догадаться по содержанию сообщения, пусть даже Кейтлин и не давала Миранде то прозвище (Мисс Генетический Идеал*), полученное из-за её постоянных упоминаний о своем генетическом происхождении. СГГ… это было уже посложнее. Однако мысленно пробежавшись по списку тех людей, которым бы Миранда была не против сообщить, что жива, Шепард поняла, что подходил лишь один человек. В конце концов, Заид всегда любил говорить, что все они будут «Сраными Героями Галактики» после того, как всё это закончится. Таким образом, выходило, что в самоволке оставалось всего двое, и Шепард была уверена, что один из них точно присмотрит за вторым. Касуми всё ещё не оставляла надежд касательно Джейкоба, даже зная, что он ждал ребёнка от другой женщины. С лёгкой полуулыбкой, Шепард потрясла головой. Пусть она и утверждала обратное, однако правда беспокоилась о своих товарищах по команде, и её совсем не радовала идея уничтожения Солнечной системы, пока она не знала наверняка – на Земле они или нет. Из передатчика снова раздался голос Джокера, озадаченный на этот раз: — С нами пытаются… связаться, коммандер. Шепард со скепсисом вскинула взгляд. — Жнецы? — Э-э, не уверен, коммандер. Сигнал, судя по всему, исходит с небольшого судна, находящегося в атмосфере Земли. Их там несколько, за окружившей планету линией Жнецов. Она перевела взгляд на Гарруса, который лишь пожал плечами, выглядя при этом не менее озадаченным. Как им удалось обнаружить скрытый системами маскировки корабль, находясь в атмосфере планеты? — Что ж, Джокер, наладь с ними связь. Если это всё же Жнецы, то от переговоров по системе связи хуже не станет. Я надеюсь. Однако голос, прозвучавший из интеркома, принадлежал не Предвестнику. Это была Касуми, и Шепард ещё никогда не была так рада слышать её. — Говорю же, это след «Нормандии»!.. Пропала, потому что они активировали системы маскировки! Шепард засмеялась. — Касуми! Как же я рада тебя слышать. — Шепард! — воскликнула Касуми, после чего приглушённым шёпотом обратилась к кому-то, кто находился рядом: — Я же говорила, что это «Нормандия». Шепард потрясла головой. — У нас, вроде как, плотный график, Касуми. Что вы там делаете? — Мы подобрали несколько беженцев и сейчас… застряли. Как раз обсуждали, как бы сбежать, когда всего на долю секунды заметили ваш след. — То есть, вам нужен, своего рода, отвлекающий манёвр. Что ж, думаю, мы можем сделать вам такое одолжение. Будьте готовы. Шепард повернулась к Гаррусу. — Что думаешь? Есть идеи? Он пожал плечами. — Огонь по Жнецам из главной пушки определённо привлечёт внимание. Но ведь они, без сомнения, знают, что корабли находятся там. Из чего следует вполне логичный вопрос – почему они просто не… — Коммандер! Жнецы двигаются в сторону группы кораблей! Если собираетесь что-то сделать, то лучше поторопиться! Голос Касуми раздался из интеркома: — Шепард! Жнецы, они… НЕТ! Джокер снова заговорил и на этот раз куда настойчивей: — Жнецы открыли огонь по кораблям, коммандер. Три сбиты. — Деактивировать маскировку, Джокер. Пошли им сигнал. — Выражение на её лице было твёрдым, губы сложились в тонкую линию. Она не собиралась просто сидеть и смотреть, как умирает Касуми и остальные. Другой голос, на этот раз мужской, раздался у неё в ухе: — Коммандер. Нас подбили. Касуми отбросило к стенке и она сейчас в отключке. — Джейкоб? Ты с ней? — Она нашла меня, после нашего провального наступления, — мрачно проговорил он, — и поручила мне работу по сбору беженцев. — Приготовьтесь, Джейкоб, — предупредила Шепард и обратилась к Джокеру. — Открыть огонь. Просто дай им понять, что мы тут, а после отступай. Посмотрим, последуют ли они за нами. Гаррус положил руку ей на плечо. — Коммандер, миссия… Она лишь отмахнулась от него. — Я не буду смотреть, как умирает ещё один член моей команды. И мы в любом случае ничего тут не подорвём, пока я знаю, что Касуми жива. Керат, не проронивший за всё время ни слова, вскинул голову на это заявление. Он заговорил, и голос его звучал достаточно тихо, как для гета: — Мы находимся в радиусе действия, коммандер, и они уже здесь. Шепард повернулась к нему. — Кто они? — Слова едва ли слетели с губ, как в систему прыгнул корабль – обычное грузовое судно, сразу дающее понять, для каких целей оно тут. Из передатчика снова раздался голос Джокера: — Он на автопилоте, коммандер. СУЗИ без труда может перехватить контроль над системами и направить судно в ретранслятор, когда вам будет удобно. — Когда это произойдёт, мы будем уже далеко. Так же, как и Касуми с Джейкобом и все, кто находится с ними на тех кораблях. Огонь из Таникса, Джокер. Зададим этим ублюдкам жару. Жнецы, по непонятной причине, сразу же перестали преследовать небольшую группу кораблей, стоило только первому выстрелу из главного орудия «Нормандии» преградить им путь. Но ведь оружие одного единственного корабля, не причинило бы им никакого вреда – Шепард это знала, Жнецы это знали, и всё же, они пока что и за ней следовать не спешили. Что за игру они ведут? Небольшая группа кораблей незамедлительно покинула атмосферу Земли и направилась к ретранслятору. Спустя несколько минут после прыжка Джейкоб отправил сообщение, доводя до её сведения, что Касуми доставлена на медицинский фрегат, а сам он находится рядом с женой. Словно Шепард чего-то другого ожидала. Однако всё ещё не было понятно, почему Жнецы дали им уйти. А затем снова заговорил Джокер, и голос его был мрачным: — С нами снова пытаются связаться, коммандер. И да, на этот раз это они. Она взглянула на Керата. — Вирус? — Начал загрузку. Связь со Старыми машинами может помочь. Их внимание будет несколько рассеяно. — Хорошо, наладьте связь с этими ублюдками. Только… на этот раз перенаправьте в центр связи. Гаррус. Со мной.

***

      — Как думаешь, чего может хотеть Предвестник? — негромко начал Гаррус, пока они шли в коммуникационный центр. — Не похоже, чтобы злорадство было присуще их натуре. — Нет. Плюс он просто так отпустил корабли. Что-то не сходится, Гаррус. Словно… мы и времени его не стоим. Мне кажется, я ненавижу это чувство ещё сильнее, чем мысль о том, что они могут одолеть нас. — Мы заставим его ответить за это, Шепард. Дверь в командный центр открылась прежде, чем Шепард успела ответить. Мерцающая фигура Предвестника уже зависла над консолью. — Шепард, — начал он без предисловий, — ваша война бессмыслена. Мы неуязвимы. Вы – не что иное, как просто помеха, которая вскоре исчезнет. Почему ты так упорна в своей глупости? Шепард уперлась руками в консоль и свирепо уставилась на своего врага. Она была не в настроении для подобных обсуждений. — Такое ощущение, что разговор у нас каждый раз один и тот же, Предвестник. Разумеется, я думаю, что могу победить. И, собственно говоря, я собираюсь победить. Однако я с радостью приму твою капитуляцию в качестве компромисса. Оставь эту Галактику, и я не уничтожу тебя. — Какое бахвальство. Даже для такой самонадеянной расы как человечество, вы выходите за рамки своего высокомерия. Почему насекомое верит, что может сокрушить вершину эволюции? — А почему вершина эволюции так волнуется о сокрушении её насекомым? — возразила Шепард. — Зачем вы возитесь с нами, раз мы такие ничтожные? — Мы волнуемся о сокрушении нас вами не больше, чем Бог волновался бы о возможности быть уничтоженным личинками. Это всего лишь побочный эффект нашей цели в этом цикле, и в нескольких других до этого. Этот цикл тянется слишком долго, Шепард, у Галактики осталось совсем мало времени. Мы позволили тем кораблям уйти в качестве жеста. А теперь слушай. Цикл должен продолжаться. Мы говорили тебе об этом бесчисленное количество раз, но ты отказывалась верить. Даже когда затея с вашим Горном провалилась, ты всё равно продолжила сражаться. Неужели ты до сих пор не поняла? Мы позволяли чертежам Горна существовать веками лишь по той причине, что именно мы были теми, кто его спроектировал. Он не больше, чем просто удобный способ собрать весь ваш флот в одном месте и уничтожить. Такое случалось и раньше. Ты правда веришь, что вы первые, кто использовал его? Это всего-навсего подстраховка, чтобы вы тратили всё своё время и энергию на постройку чего-то, что в итоге вам не поможет. Пусть даже эти чертежи и были созданы до того, как мы обнаружили проблему, с которой сейчас столкнулись. Шепард не верила своим ушам. Она и сама задумывалась о возможности подобного, однако услышать подтверждение своим догадкам… они всё продумали. Предвестник продолжил, не зная, по-видимому, о том, какой эффект возымели на неё его слова: — Война, в которой наша победа неизбежна, только отнимает драгоценное время. Слишком много времени. Этой Галактике приходит конец, и мы не можем его остановить. Не без… тебя. Шепард пришла в себя. — Ну, это определённо что-то новенькое. Мало того, что вы не можете что-то сделать, так вам ещё для помощи нужен один единственный человек? — Ты не поняла, Шепард. Не один человек. Всё человечество. Нам нужен каждый представитель твоей расы. Мы пытались осуществить эту затею, используя коллекционеров, но ничего не вышло. Из-за тебя, Шепард. — Эта… затея? Ты о той части, где вы довели колонистов до жидкого состояния и попытались создать человеческого Жнеца из их останков? — Это не было их останками, Шепард. Они были живы, полностью в сознании, присоединившиеся к Жнецам. Вознесённые. Это великолепно. Шепард скривилась, так же, как и Гаррус. — Спасибо, однако я предпочту остаться в моём нынешнем состоянии. — Но ты не можешь, Шепард. Твоего нынешнего состояния недостаточно для того, чтобы исполнить то, что требуется. Вы должны быть вознесены. — Почему, Предвестник? Зачем вы хотите построить человеческого Жнеца? — Чтобы соединить вашу коллективную проницательность и знания с нашими. Человечество – одна из наиболее распространённых по Галактике рас, и это при том, что на галактическую сцену вы вышли всего пару сотен лет назад. Вы видите вещи, которые не видят другие виды, пытаетесь делать то, чего другие расы не делают. С тем ограниченным временем, что ещё осталось, у нас достаточно ресурсов только для одного Жнеца – последняя попытка предотвратить уничтожение. Если это не сработает, мы все обречены. Однако, если мы даже не попытаемся, тогда нам точно конец. Человечество больше других рас подходит для этого, именно поэтому мы и выбрали вас. Галактика умирает. То, что вы зовёте «эффектом массы» убивает её. Медленно, на протяжении миллионов лет. Когда мы осознали, что произошло, было уже слишком поздно, чтобы остановить это. Наша текущая оценка указывает на временное ограничение, сроком менее половины тысячелетия, прежде чем Галактика будет полностью уничтожена. Видишь ли, Шепард, пока эффект массы способствует вашим потрясающим достижениям в технологиях и даёт возможность путешествовать среди звёзд, словно богам, формируется нежелательный побочный эффект. Каждый раз, когда эффект массы используется, не важно, будь то небольшое устройство или же сам ретранслятор, вырабатывается небольшое количество тёмной материи – энергии, что не исчезает бесследно. Именно она является тем, во что конвертируется мощность ретрансляторов. Кварианцы уже столкнулись с последствиями этого на Хестроме. Наш гет тоже был там, собирал данные, чтобы помочь нам точнее рассчитать, сколько времени осталось.       Шепард застыла, широко разинув от шока рот. Она помнила встречу с Тали на Хестроме и сделанные кварианцами выводы о том, что тёмная материя заставляет звезду системы стремительно стареть. — Откуда мне знать, что ты говоришь правду? — Позволь показать тебе. Прежде чем Шепард успела сказать хоть слово, она была вырвана из собственного тела и брошена в бескрайнее звёздное море. Вокруг неё плыла Галактика, по которой были схематически раскиданы Жнецы. Они окружали основные системы людей, удерживая практически всю человеческую расу в пределах своего круга. Шепард видела звёзды Галактики – некоторые уже потемнели, некоторые были близки к этому, и она вдруг осознала, что время тут летело со стремительной скоростью. Одна за одной, звезды начинали темнеть, завершая своё существование яркой вспышкой света, забирая с собой свои же системы. За пугающе короткий промежуток времени не осталось ничего. Даже Жнецы один за другим начали отключаться, пока, наконец-то, не осталось ничего. Ни жизни, ни света, только холод, мрак и пустота вакуума. Резко втянув воздух, она вернулась обратно в своё тело. Гаррус орал на зависшего над консолью Предвестника, требуя у того вернуть её, однако, услышав её вздох, резко развернулся и поспешил к тому месту, где она упала, когда Предвестник проник в её сознание. — Кейт? Ты в порядке? — Он протянул Шепард руку, за которую та незамедлительно ухватилась и поднялась на ноги. — Этот лживый ублюдок сказал, что у него нет намерения причинить тебе вред, и всё после того, как сочинил для нас эту сказку… — Он не лжёт, Гаррус. Он умолк на полуслове, широко раскрыв глаза. — Ты уверена? Возможно, он пытается одурманить тебя… — Нет, Гаррус. Он не лжёт. Я знаю. — Она снова приблизилась к консоли, где ожидал Предвестник. — Что конкретно ты хочешь, чтобы я сделала? — Отдай нам человечество. Возможно, если мы поторопимся, объединение человеческих знаний, жизненной силы и, что самое главное, способности развиваться такими стремительными темпами, даст нам больше понимания и возможность решить со временем проблему. — Возможно? — Существует большая вероятность того, что человеческие знания ничем не помогут. Но если мы даже не попробуем, то Галактика несомненно обречена. Шепард замерла. — Отдать вам человечество? Очень сомневаюсь, что мне удастся убедить в этом хоть кого-нибудь, особенно учитывая тот факт, что они прекрасно знают, что им нужно… ну, по сути, умереть. — В этом нет никакой потребности. Передай нам место расположения флотилии. Мы знаем, тебе известно, где они. Не предупреждай их, что мы идём. Мы разобьём их, после чего, без оказываемого должного сопротивления, сможем легко вознести человеческую расу. Мысль о том, чтобы раскрыть Жнецам место положения флота, была ей отвратительна. Однако, если другого выхода на самом деле не было… — А что если проблема, всё-таки, будет решена? Что тогда? Вы ведь устраивали жатву в Галактике задолго до того, как выявили угрозу этой самой тёмной материи. — Верно. Прошло всего семь циклов с момента, как мы сделали попытку создать нового Жнеца с намерением добавить чужие знания к нашим. После того, как мы разберёмся с проблемами тёмной материи, циклы возобновятся. Однако, это займёт сотни лет, и к тому времени оставшееся разумное население Галактики сможет лучше подготовиться к нашему наступлению – риск, на который ты должна пойти. Если же нет, мы всё равно уничтожим вас. На это просто уйдёт больше времени, и это потраченное впустую дополнительное время, скорее всего, приведёт к полному разрушению Галактики. Это твоё решение, Шепард. Ты была той, кто замедлял каждый наш шаг – сначала одолев Властелина, затем покончив с коллекционерами прежде, чем им удалось выполнить их предназначение и, наконец-то, сопротивляясь одурманиванию. Ты та, кто должен принять решение. Отдай нам человечество или же позволь уничтожить всю разумную жизнь. Делай свой выбор, Кейтлин Шепард. Реши судьбу Галактики.