Тайна леса

      Начинался рассвет. Вытеснив тёмно-синие краски ночного неба и прогнав сияющие звёзды, из-за горизонта выплыли стайки облаков, освещённые розовым светом. Медленно проявляющиеся лучи солнца пробивали их насквозь, вливая цвет счастья — оранжевый, который в последствии окрашивал всё небо.       Девушка мирно посапывала на боку, свернувшись калачиком. На тумбочке завибрировал телефон. Сначала она даже не пошевелилась, но спустя некоторое время проснулась от звонка в дверь. Сонной походкой пройдя в коридор, она два раза повернула ключ в замке. На пороге Стефани увидела Тайлера.       — Доброе утро, соня, — сказал он с улыбкой, проходя в дом. — Почему на звонки не отвечала?       — Ты мне звонил? Прости, я не слышала.       — Где вещи? — спросил парень.       — Наверху… В спальне.       Джонс поднялся на второй этаж, захватил с собой чемодан и телефон девушки. Та же отправилась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок.       Загрузив багаж и усевшись в машину, они отправились в аэропорт имени Джона Кеннеди. Благополучно прибыв на место вылета и оформив все документы, Стефани и Тайлер решили оставшиеся полчаса посидеть в каком-нибудь кафе.       — Ну… И какое задание тебе дали на этот раз? — размешивая ложкой сахар в кофе, спросил он.       — Да ничего особенного. Надо поймать одного мономаньяка. Правда, он улик никаких совершенно не оставляет, — усмехнулась Стефани.       — Что? И как же ты тогда собираешься расследовать дело? Наш босс совсем свихнулся что ли? Да разве можно что-то понять без улик?       Девушка отпила чуть-чуть кофе и ответила:       — Ну, словам верить — это последнее дело. Не может такого быть, чтобы преступник никаких улик не оставил. Он же человек, обязательно допустил какую-то оплошность. — Она откинулась на спинку стула. — Мне просто нужно увидеть места преступлений, тогда всё станет ясно, и капитан Джексон вновь сделает невозможное — раскроет сложнейшее дело. — Девушка довольно улыбнулась, показав свои ямочки.       — Да, в раскрытии дел ты у нас ас. — Тайлер подхватил её улыбку. — А сейчас, пожалуй, нам пора идти, — сказал он, посмотрев на циферблат настенных часов.       Парень расплатился за кофе и захватил сумки, выходя из кафе. Когда они прибыли на место посадки, то остановились, чтобы попрощаться.       — Что ж, удачи тебе, капитан.       — Спасибо, Тайлер.       — Я уверен, ты сможешь раскрыть это дело.       Девушка, отпустив ручку чемодана, с улыбкой подошла к другу и крепко его обняла. Отстранившись, Стефани отправилась на посадку, а парень на работу.       Спустя несколько часов полёта она добралась до скудненького аэропорта, который явно находился далеко от нужного ей населённого пункта. Усевшись в единственный проходивший тут автобус с мрачным водителем, девушка ещё около часа ехала по пустынной дороге. На ней очень редко встречались машины. И по бокам был лишь густой лес. Ни магазинов, ни домов, ни остановок.       Наконец, она добралась до городка. Жители тут весьма дружелюбные. Стефани у нескольких людей уточнила, как добраться до своего дома, и ей не отказали в помощи. Жилище, находящееся на невысоком холмике, с которого можно было разглядеть весь город, оказалось там единственным. Но было довольно приличным, скорее всего, его недавно построили. Окружал его густой лес. От этого девушке стало немного не по себе. Может, это именно в этом месте маньяк совершал свои зверские убийства.       Зайдя в дом, она немного осмотрелась и поднялась в спальню, которая находилась на втором этаже. Между прочим, планировка съёмного коттеджа очень походила на ту, которая была в её собственном доме.       Стефани переоделась в рабочую форму и, оставив чемодан неразобранным, спустившись с холма вниз по тропинке, направилась в полицейское ведомство.       Здание было совсем маленьким и, судя по всему, довольно старым. При входе на ресепшне сидела пухлая темнокожая девушка со жвачкой во рту и смартфоном в руках.       — Кхм… Здравствуйте! Могу я увидеться с шерифом? — выпрямившись, уверенно протараторила Джексон.       Девушка лишь лениво подняла на неё взгляд, с трудом оторвав его от смартфона. Продолжая почавкивать жвачкой, она оглядела Стефани сверху вниз и, надув пузырь, указала пальцем на дверь, которая находилась сразу после стола ресепшна. Потом она вновь уткнулась в телефон.       Стефани постучала в дверь, на ней была прикреплена табличка с надписью большими буквами «ШЕРИФ МЭДИСОН». Девушка вошла в кабинет. В нём она обнаружила темноволосую женщину, которая сидела в большом мягком кресле и бегло читала какие-то документы. Её кожа выглядела болезненно бледной, под глазами виднелись мешки. Но при всём этом её лицо не теряло завораживающей красоты. Она была в тёмно-синей форме шерифа.       Как только дверь в кабинет скрипнула, женщина подняла голову и, прищурившись, посмотрела на Стефани. Отложила бумаги, сняла очки и встала с кресла, обогнув стол, оперевшись о его край и скрестив руки на груди.       — Добрый день. Чем могу Вам помочь?       — Здравствуйте! Я капитан Стефани Джексон. Мистер Уислоу прислал меня, чтобы помочь в расследовании дела.       — Ах, да, мы Вас ждали. Что ж, меня зовут Сара Мэдисон, приятно познакомиться.       — Взаимно. Мне бы хотелось взглянуть на последнее место преступления… Прямо сейчас, — вдруг выпалила Стефани.       — Вот так сразу? Даже не ознакомитесь с бумагами? — Глаза женщины округлились.       — Мне известно, что улик на этого маньяка у вас нет, поэтому я не вижу смысла попусту тратить время.       — Ну, хорошо… Пройдёмте со мной.       Шериф отстранилась от края стола и уверенным шагом направилась к двери. Стефани последовала за ней.       Как только женщина вышла из кабинета, она заметила свою помощницу, которая уже успела нацепить наушники.       — Стажёр! — громко выкрикнула Мэдисон. Девушка, сидевшая на ресепшне, подскочила с места, выронила телефон из рук и от страха проглотила жвачку, прекратив наконец чавкать.       — Да, шериф! — Напрочь забыв о телефоне, прокашлявшись, встала со стула и выпрямилась девушка.       — Собери нужные принадлежности, поедешь на последнее место преступления.       Шериф вышла из здания и села в полицейскую машину, Джексон устроилась на переднем пассажирском сиденье. Они поехали по дороге, которая вела к временному дому девушки, что её очень удивило, но как раз перед тропинкой шериф свернула и, проехав десяток ярдов, остановилась. Она вышла из машины и направилась вглубь леса, окружавшего весь город и коттедж Стефани в том числе.       Девушки преодолели ещё какое-то расстояние, прежде чем дошли до нужного места.       — Тут лежало тело.       Стефани подошла чуть ближе к шерифу и присела на корточки. На земле всё ещё остались следы сопротивляющейся жертвы. Неглубокие вырытые ямки и клочки вырванной травы свидетельствовали о том, что человек пытался руками схватиться за траву или просто впиться пальцами в почву. Но и эти детали капитан еле заметила, уж слишком невзрачными казались они на первый взгляд.       Сзади послышался шорох и редкий хруст веток. Шериф и Джексон одновременно обернулись. К ним шла стажёр с увесистой сумкой в руках, из-за которой дыхание девушки сбилось.       — У вас есть что-то вроде лупы? — спустя минуту молчания спросила Стефани.       — Не думаю.       — Есть! — Стажёр с довольной ухмылкой вытащила из наружного маленького кармана сумки лупу.       — Спасибо, — Джексон взяла её в руку и поднесла к траве.       — Что-нибудь нашла? Ты вообще уверена, что в этом есть смысл? — допытывалась шериф, наклоняясь всё ближе к светловолосой девушке.       — Да! Смотрите, — Стефани указала пальцем на травинку. На её зелёном фоне сильно выделялось тёмное пятнышко.       — Это… кровь? Ты как вообще её увидела? Не зря Уислоу посоветовал тебя. Невероятно! Я со своим зрением это в жизни бы не заметила, — удивлялась Мэдисон. — Но… Что дальше-то?       — А вот что.       Стефани провела лупой по прямой. Капли крови на траве образовывали линию, ведущую всё глубже в чащу.       — Я надеюсь, ты не собираешься осматривать так весь лес? — подняв одну бровь, интересовалась шериф.       Джексон не ответила. Она продолжила двигаться вдоль кровавой линии. Но в один прекрасный момент капли исчезли. Теперь не осталось совершенно никаких улик. Стефани выпрямилась и выгнула ноющую поясницу. Она осмотрелась вокруг. Ничего. Снова посмотрела на капельки крови, потом прямо перед собой. В какой-то миг девушка уловила отблеск света вдалеке. Она уже хотела продолжить путь, как по рации шерифа кто-то заговорил. Это отвлекло её. Она вновь повернулась, но уже никакого отблеска видно не было.       — Капитан Джексон, мой подчинённый только что сказал, что они с ребятами нашли новый труп.       — Ещё один? — ошарашенно спросила стажёр. Шериф кивнула.       — Поехали, — уверенно сказала Стефани.       Прибыв на место — в этот раз это была не лесная чаща, а тёмный переулок на границе города — Стефани обнаружила яро переговаривающуюся толпу народа и парочку полицейских.       Шериф достала из машины громкоговоритель и сказала:       — Уважаемые граждане, расступитесь, пожалуйста! Не преграждайте путь органам безопасности!       Люди почти сразу её послушались и освободили место.       И тут перед глазами Стефани предстало такое зрелище, которое она в жизни не забудет. На асфальте, забрызганном ещё не засохшей кровью, лежало тело молодого парня. Одежда на нём была в клочья разорвана. Руки и ноги переломаны в нескольких местах сразу. Молодой человек лежал в ужасающе неестественной позе. По всему телу вырваны куски плоти, местами проглядывались сухожилия и белые треснутые кости. Живот был распорот, возле тела валялись внутренние органы. А в грудной клетке зияла дыра, на месте которой должно находиться сердце. Череп был пробит. Но самое страшно заключалось во взгляде: белок широко раскрытых глаз налился кровью, отчего смотреть в них было просто невозможно, внутри появлялся комок страха, хотелось спрятаться, убежать, лишь бы не видеть этого вопящего от боли и безысходности взора.       От увиденного девушка впала в ступор ровно до того момента, пока позыв рвоты не заставил её развернуться спиной к людям и наклониться, оперевшись руками в колени.       — Ты как, капитан? — Шериф подала платок Стефани.       — Простите… Я такого ещё не видела.       — Ничего. С кем не бывает. — Поморщив в отвращении нос, она подошла ближе к телу.       Пока Стефани пила воду, которую попросила у стажёра, услышала обращённый к ней голос шерифа:       — Так ведь это… Как же его… Стив, да? Недавно вышел из тюрьмы. Отсидел внушительный срок, за то что толкал наркотики подросткам. Нам, правда, так и не удалось узнать, кто сбывал ему товар. Знаем только то, что поставка шла от какого-то известного наркодилера. Брайан?.. Нет, Бонд…       — Боб. Боб Паркессон, — в шоке пробормотала Стефани.       — Да-да, точно! Мы про него совсем ничего не знаем, даже внешность его для нас секрет. И это очень плохо…       — Ну я-то повыше по рангу буду. Я с ним знакома и информации имею достаточно. — Девушка погрузилась в раздумья и продолжила разговор уже сама с собой: — Только вот я не думала, что он и сюда заберётся. В этот отдалённый от мегаполисов городок.       — Ладно, ребята, закругляемся! Этого беднягу в морг отвезите и приведите родных для опознания. Мы со стажёром обратно в полицейское ведомство поедем. Ты с нами, Стефани?       — Нет, я тут недалеко живу. Пойду домой.       К вечеру вернувшись в съёмный коттедж, девушка, будучи голодной, решила приготовить себе незатейливый ужин. Но как только она посмотрела на еду, перед глазами всплыла картинка убитого парня, которого ей сегодня пришлось увидеть. Приступ тошноты вновь начинал одолевать, поэтому, отодвинув тарелку от себя, она вышла подышать свежим воздухом.       Солнце уже начинало опускаться, оставляя за собой шлейф ярких красок. Стефани решила проветриться, опустошить свою голову от дурных мыслей. Переодевшись в лёгкую летнюю одежду и взяв с собой кофту, она отправилась гулять… в лес. Но девушка никуда не ходила без своего пистолета, поэтому засунула его в кобуру. К тому же тут маньяк бродит. Зачем же тогда Стефани пошла в этот злосчастный лес, если там её могут убить? Всё просто — ей не давал покоя образ того бедного парнишки. Она никогда не думала, что люди способны на такие злодеяния. Джексон считала, что если попробует найти ещё хоть какие-нибудь улики, ей на душе станет чуточку легче. Хотела таким образом принести пользу хотя бы в этом деле.       Шагая по зелёной траве, она напевала незнакомую мелодию, которую когда-то услышала и запомнила. Как же хорошо, что Стефани смогла выбраться из города, смогла убежать от этой суеты, пыльного воздуха и угрюмых людей. Ей больше по душе одиночество. Если бы пришлось выбирать между вечером в весёлой, шумной компании и вечером дома с книжкой в руках и кружечкой горячего шоколада на столе, то девушка выбрала бы второе. Это место как раз подходило ей, тут всё было спокойно, никакого городского шума. Осталось только с мономаньяком разобраться, и можно переезжать.       Она смотрела по сторонам, оглядывалась, любуясь его живописью. Также её поражала звенящая в ушах тишина, которая становилась всё более громкой по мере приближения к самому сердцу леса. Почему-то не было слышно пения ни единой птички, шороха в кустах и потрескивания веток, потому что где-то бродит какой-то зверёк, даже шелест листьев покинул этот лес. Всё это казалось чересчур странным. Хоть Стефани и любила тишину, но не такую. Эта была какая-то зловещая, пугающая, неестественная.       Но в конце концов, девушка ведь пришла отбросить плохие мысли, поэтому не стала на этом зацикливаться, хоть сомнения и не покидали её. Она продолжила любоваться. Изюминку лесу придавал свет заходящего солнца. Он залил золотом каждый зелёный листочек, каждую травинку. Закрывающиеся бутоны цветков будто тянулись навстречу солнцу, не желая расставаться с ним.       Последние лучи осветили даже самые дальние и тёмные уголки. И в этот завораживающий момент наблюдавшая девушка заметила вдалеке отблеск. Снова… Чутьё подсказывало ей, что там, вдалеке, что-то очень важное. И на этот раз она узнает, что это!       Стефани помчалась к яркому свету. Она не раз спотыкалась, но не смела остановиться, этот отблеск манил её, звал к себе. Она словно слышала это сладкий, как карамель, голос, который направлял её, заманивая всё глубже в чащу. Она остановилась, заметив, как сквозь гущу деревьев перестал пробиваться свет, лишь отдельные его лучики просачивались между их стволами. Но следующее поразило её больше, чем отсутствие некоторой части солнечных лучей. Прямо перед собой она увидела масштабнейших размеров стекло, будто было сделанное из хрусталя. Именно оно и сияло на свету. Это нечто стояло стеной и тянулось в разные стороны, казалось, на десятки миль. Даже подняв голову вверх, она не увидела его края, он даже не продолжался, а будто бы сливался с воздухом.       Девушка подошла ближе и решилась протянуть руку, хотела дотронуться. Но прикосновения не произошло: её ладонь исчезла, прошла сквозь это и просто пропала, оставив после себя словно рябь на глади воды. Но ощущения совсем выбили её из колеи, она будто окунула руку во что-то холодное и неосязаемое, собственно, совершенно не похожее на воду. Стефани резко одёрнула ладонь и, повертев, оглядела со всех сторон.       Убедившись, что все составляющие кисти на месте, она перевела шокированный взгляд с руки на неизвестное и непонятное явление и прошептала:       — Что же это такое?..