Тайна леса

      Девушка ещё долго просто смотрела на стену. Она, как зеркало, отражала лес до каждой мельчайшей детали, но при этом не отражала её саму. Казалось, что это всё просто её разгулявшееся воображение и стены нет — есть только лес. Но обратное доказывал отблеск света. Пока солнце ещё не зашло, он оставался.       «Что же это?» — одна единственная мысль вертелась в голове девушки последние несколько минут.       Наконец она подошла вплотную к стене, зажмурилась и поглубже вдохнула. Решила сделать всё быстро и одним шагом перешла в другой мир, неизведанный человечеством. Мелкая приятная дрожь тут же пробежала по телу, вызывая мурашки. Девушка втянула воздух носом, по-прежнему держа глаза закрытыми. Он оказался совершенно новым, непредсказуемым. Воздух был со сладковатым приятным запахом, который в человеческом мире никогда не встретишь.       Она открыла глаза, и перед её взором предстал лес неземной красоты: на небе ярко сияло закатное солнце, огромные стволы деревьев со свисающими лианами, на которых красовались нежно-розовые маленькие бутоны, местами были покрыты мхом и грибами странной пупырчатой формы. На ярко-зелёной траве, которая ковром расстилалась по всему лесу, словно сотни иолитов, были разбросаны малюсенькие цветочки. Многие деревья тут тянулись до небес, даже выше, так, что их кроны терялись в облаках. Прямо под ногами девушки раскинулся ручеёк, в котором текла чистейшая вода, игриво искрящаяся золотистыми отблесками на лучиках солнца.       Но самое необычное это не только неизвестные цветы и деревья. Когда девушка подняла взор к нежно персиковому небосклону, заметила, как в воздухе пролетела стайка из трёх птичек, да с такой скоростью, что их совсем невозможно было разглядеть. Они, будто заметив Стефани, подлетели к ней на уровне лица. Девушка, прежде пребывавшая в эйфории от красот этого леса, громко вскрикнула от такой неожиданности — почти в футе от неё парили на тоненьких длинных крылышках неизвестные существа, отдалённо похожие на людских девушек. Они были размером с человеческую ладонь, имели большие чёрные глаза-бусинки, острые маленькие носики, длинные лопоухие ушки, острые на конце, и крохотные клыки, обрамлённые тонкими губками. Лица притягивали своей необычной красотой. Их тела были изящными, но очень худенькими. Крылья же, что тоньше самого тонкого папируса, искрились и блестели, на них проглядывались неповторимые узоры — у каждого существа разные. Цвет кожи был самый разнообразный: фиолетовый, красный, голубой. Волосы же имели похожие с цветом кожи оттенки, разве что немного темнее. Одеты они были в платьица из разноцветных листьев, а на ножках красовались крохотные деревянные башмачки с остреньким носком.       Существа с интересом рассматривали девушку, что от страха вжалась в ствол ближайшего дерева. Одно из них (то, что имело фиолетовый цвет кожи) подлетело ещё ближе и заговорило тоненьким и звонким, как колокольчик, голосом:       — Ты кто такая?       Стефани от шока до сих пор не могла прийти в себя, поэтому первую минуту просто молчала, но потом, немного успокоившись, заикаясь, ответила:       — Я-я… Меня зовут С-стефани.       — Как ты сюда попала? Тебя кто-то провёл? Ну, отвечай же! — Теперь к ней подлетело и второе существо, чья кожа имела ярко-красный оттенок. Оно упёрло руки в бока и грозно посмотрело на Джексон.       — Тише, Эрне́я, ты её пугаешь, — сказала последняя, что осталась в стороне, и смущённо отвела взгляд от человеческой девушки, которая уставилась на неё с всё ещё широко раскрытыми глазами.       — Она чужая, я чую. Девочки, нам надо рассказать Старейшине. Мы даже не знаем, кто она… — продолжало фиолетовое существо.       — А вы кто, позвольте узнать? — взяла себя в руки девушка и наконец спросила.       — Ничего не скажем, пока Старейшина с тобой не разберётся! — вновь встряла краснокожая пылкая красавица.       — Мы — пикси, — ответила та, что первая подлетела к Стефани.       В этот момент послышался громкий треск. Изнутри ближайшего ствола дерева, проламывая кору, появилось ещё одно неизвестное девушке существо, при виде которого пикси звонко вскрикнули и улетели прочь. Оно было громадным. Стояло на четырёх лапах: передние были намного массивней задних, имели вид небольшого ствола дерева, на концах вместо пальцев были короткие, но толстые корни. Голова по размерам немного превышала туловище. Глаза отсутствовали, уши тоже. С затылка кверху проросли длинные ветки, на которых красовались зелёные листочки. Всё тело чудища было покрыто корой, листьями и ядовитым плющом, обвивавшим лапы. Клыкастая древесная пасть раскрылась в злорадной улыбке и существо заговорило с девушкой низким грубым голосом, похожим на треск веток:       — Здравствуй, путница! Не желаешь ли отведать моих прекрасных яств? — Оно отодвинулось, открыв вид на ствол того дерева, из которого вылезло. В нём лежали разные вкусности — от сладостей до мясных деликатесов.       Девушке в нос тут же ударил до тошноты приторный запах, который невероятно дурманил голову. Она как ни в чём не бывало подошла к дереву, чуть нагнулась и с серьёзным видом принялась выбирать, что же отведает.       — Можешь попробовать всё, что пожелаешь!       Чудище медленно, растягивая каждое движение, начало подходить к Стефани со спины.       — Прямо-таки всё? — заплетающимся языком спросила она с невинным выражением лица. Её немного пошатывало из стороны в сторону, а с лица не сходила счастливая улыбка. Взгляд был туманным, веки чуть опущены.       — Да, всё, что душа пожелает.       Древесное существо надвигалось на Стефани, постепенно сокращая расстояние между ними.       — Попробуй же мои угощения, — настаивало, подходя ещё ближе. Оно широко раскрыло свою клыкастую пасть, это ужасающее зрелище только раззадорило девушку и она звонко рассмеялась. Чудище готово было напасть на свою добычу, но тут в его переднюю лапу прилетела и воткнулась стрела. Место ранения тут же вздулось и почернело. Существо неистово взревело и попятилось назад от того, кто его ранил. Вскоре оно и вовсе скрылось в зарослях леса, оставляя на траве следы громадных лап.       — Эй! — К Стефани подбежал молодой парень, попутно перекинув через голову лук, и, обхватив за плечи, потряс её. — Очнись!       Та непонимающе нахмурила брови, но после очередной встряски вернулась в сознание. Она испуганно поглядела на спасителя, а потом в ужасе начала вертеться, оглядываясь по сторонам, не желая вновь увидеть то страшное чудовище.       — Успокойся, он больше не вернётся. Да прекрати же ты брыкаться!       Вырвавшись из цепкой хватки парня, она с истерическими нотками в голосе спросила:       — Кто ты такой? Что это за место? Что за чудовище сейчас пыталось меня сожрать?! — Хоть исходящий от того страшного существа дурманящий запах и ввёл её в состояние предельного счастья и умиротворения, девушка всё прекрасно запомнила.       — Нет уж, сначала ты ответь, кто такая и что тут забыла! — прикрикнул парень.       — Я Стефани Джексон, — немного успокоившись и проделав дыхательные упражнения, сказала девушка.       — Ты что глупая?       — Не поняла.       — Мне твоё имя тысячу лет как не нужно. Я спрашивал про расу.       — Про… что? Ну-у, я европеоидной расы.       — Евро… Что? Стоп… Ты человек? — Его брови чуть приподнялись. — Быть такого не может.       — А чему ты удивляешься? Сам ведь тоже человек… да?       — Угу, конечно, смотря на меня, только так и скажешь.       Лишь сейчас девушка отвела взгляд от его ярко-голубых, как хрустальный лёд в озере, глаз и начала открыто рассматривать парня. Его кожа имела тёмно-серый оттенок, растрёпанные волосы были чернее смоли. На таком мрачном фоне и без того прекрасные глаза казались ещё более выразительными. Черты лица его девушка нашла красивыми, но не по людским стандартам - непривычные и в то же время притягательные. Парень обладал довольно высоким ростом, точно возвышался над девушкой на целую голову. На нём была потрёпанная одежда, а ноги оставались босыми. Также выделяющейся изюминкой его внешности являлись заострённые удлинённые ушки.       — Всё, насмотрелась? Так, а теперь мне поскорее нужно вывести тебя отсюда… Кто-нибудь видел, как ты пересекла границу, кроме дубовика?       — Дубовик? Видимо, это то ужасное существо. Бр-р, как вспомню, так вздрогну, — девушка ушла в раздумья, но, заметив хмурый взгляд незнакомца, вскоре вернулась к основной теме разговора: — М-м… Да, меня видели. Пикси.       — Ох, эти малявки небось всё расскажут Старейшине!       — Да, они упоминали что-то подобное…       Внезапно парень довольно резко схватил Стефани за руку и потянул за собой. На её возмущённые возгласы он никак не реагировал, даже глазом не повёл. Он уверенно тащил девушку к тому самому барьеру, за который та и не должна была заходить, чтобы выпроводить нежеланную гостью.       Шли они недолго: Стефани не успела забраться в чащу леса. К сожалению или же к лучшему — не ясно. Может, в сердце этого сказочного мира ей смогли бы ответить на возникшие вопросы, но также из головы девушки не выходили всё новые и разные образы чудовищ, которые ещё могли обитать там.       «Чем дальше зайдёшь, тем ужасней встретятся существа», — эта мысль возникла из ниоткуда. Девушка даже удивилась таким утверждениям. Она ведь не знала наверняка. Хотя, она также не знала, какие секреты таит этот лес. Да что же это?! Почему её голова сейчас забита мыслями об этом злосчастном месте?       — Что ж, мы пришли, — объявил парень. — Итак, прощай! Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, а то от людей вечно одни проблемы. Вообще не понимаю, как ты сюда попала… Когда выйдешь, всё покажется страшным сном, ты ничего не вспомнишь. Всё, закончили прощаться!       Не успела девушка ничего ответить, как брюнет принялся выталкивать её за пределы леса. Она прошла сквозь волшебную стену, не обратив внимание на быстро появившиеся и столь же быстро исчезнувшие мурашки. Всё произошедшее сном ей, конечно же, не показалось, но воспоминания в памяти почему-то сильно помутились. Она обернулась — вроде перед ней всё тот же обычный лес, окружавший городок, но она видела искажение, будто зеркало с неровной поверхностью отражало реальность, в которой она жила.       — Может, я с ума сошла? — спросила сама себя девушка. Естественно, ответа не последовало, и этот вопрос так и повис в воздухе.       Стефани круто развернулась и уверенно зашагала прочь. «Может, всё-таки почудилось?» Почти выбравшись из леса, она обнаружила, что солнце уже практически полностью спряталось за горизонт.       Дойдя до съёмного жилья и чудом не заблудившись, она вошла в дом и сразу же стащила с себя одежду. Решила принять горячий душ. Тёплые струи воды успокаивали, проясняли мысли. Смыв с себя напряжение, девушка обернулась в махровый халатик и плюхнулась на застеленную постель, смяв под собой белую простынь. Перевернувшись на спину и положив руки за голову, она уставилась в панорамное окно, находившееся напротив кровати. Оно занимало почти всю стену. Вид открывался, конечно, шикарный. Можно было бы вдоволь полюбоваться закатом, только вот солнце успело зайти за горизонт, пока Стефани добиралась до дома, и маленький городок окутала приятная ночная мгла. Небо покрылось тёмно-синим бархатом, усыпанным тысячами звёзд, словно бриллиантами.       Стефани долго не смыкала глаз. Видимо, от насыщенного дня и сопровождавшего её шокового состояния после встречи с тем мерзким… как же его?.. дубовиком! Девушка любовалась луной и о многом размышляла: о своей работе, о доверенном ей деле про маньяка (ей вспомнился образ того бедного парня и она зажмурилась, дабы от него избавиться), о Тайлере (как он там? Всё ли спокойно в Нью-Йорке?), об этом чудном лесе и даже о том, как бы осуществить организованный поход туда. Её почему-то невероятно сильно манила эта неизвестность, ей хотелось исследовать, узнавать новое и необычное. Её совершенно не пугали опасности, хотя кровожадные существа, конечно, радости не приносили, но и о на них она закрывала глаза. Она почему-то ощущала себя в это лесу так, будто многое ей там знакомо, будто ничего с ней плохо случиться не сможет. И это ей казалось очень странным, но ничего поделать с ощущениями и желанием вернуться она не могла.       Прошло много времени, но сон всё же пришёл. Сгрёб девушку в свои объятия, решив этой ночью не тревожить её сознание яркими образами и дать мозгу хорошенько отдохнуть.       Следующим утром Стефани сразу пошла в полицейское ведомство. Она хотела разузнать от кого-нибудь побольше о лесе. Но поскольку знакома была только с Шерифом и её стажёром — Эшли, выбора особо не было.       Пребывая в возбуждённом от предвкушения состоянии, девушка не заметила, как перешла на быстрый шаг и пришла в ведомство немного запыхавшаяся и вспотевшая: солнце палило несчадно.       — Эшли, здравствуй! Мне нужно увидеться с шерифом. Она у себя?       — Добрый день! Нет, она ушла рано утром, сказала, что пришли родственники на опознание тела Стива.       — Ладно, тогда у меня к тебе срочное дело. Не хочешь прогуляться?       Спустя треть часа девушки уже пробирались по зарослям леса. Всю дорогу обе молчали. Одна была занята тревожными мыслями о том, куда они идут, вторая же — вспоминала маршрут до заколдованной стены. Стефани не могла это объяснить, но она будто знала, куда идти, чувствовала верное направление. Когда она была всё ближе к таинственному лесу, её сердце начинало громко колотить о рёбра.       Эшли решила-таки нарушить тишину:       — Так что ты хотела мне показать?       — Я вчера наткнулась на… м-м-м, весьма необычное место. Никогда такого не видела. Подумала, что, может быть, местные знают что-нибудь об этом. Поэтому и попросила тебя пойти со мной.       «А ещё решила убедиться, что не сошла с ума».       — Но что ты увидела? Ты же мне так и не сказала.       — Понимаешь, — отодвигая ветку дерева, начала Стефани, — я не думаю, что ты поверишь моему рассказу. Поэтому хочу показать тебе.       — Всё это выглядит очень странно…       — Знаю.       Между ними вновь возникла неловкая тишина, прерываемая редким щебетанием птиц и звуками лесной живности.       Эшли было не по себе. В голове вертелись мысли о том, чтобы немедленно развернуться и уйти. Убежать. Она будто заставляла себя делать шаг за шагом. Внутренний голос предупреждающе шептал: «Не ходи за ней. Нельзя». Но Эшли выжидала.       — Ты слышишь? — спросила Стефани, подставив ладонь к уху и улыбнувшись.       — Что именно? — Вторая девушка потянулась к пистолету, лежащему в кобуре, и начала оглядываться, опасаясь бродившего по лесу психопата. Но она прислушалась. И не услышала совершенно ничего. Ни птиц, ни животных, ни шуршание травы.       — Ещё чуть-чуть, — бормотала капитан.       И наконец в далеке блеснула яркая «вспышка» отражённого солнца. Такая долгожданная. Сердце Стефани рухнуло вниз, как камень с обрыва, но тут же вскочило и бешено заколотилось. Радостное возбуждение вновь ей овладело. Она стремглав бросила к этому отблеску, как утопающий к спасательному кругу.       — Эй-эй, постой! Ты куда?       Эшли побежала за ней, её пугало всё происходящее. Страх гадкой змеёй заполз в её разум и распространил там свой яд. Но она не могла оставить капитана. Та ведь прибежала к ней не в форме и без оружия. А вдруг наткнётся на маньяка? Хватит с них жертв. Этот ублюдок за всё поплатится. Она лично задержит его и посадит в тюрьму, чтобы он гнил там до конца своих дней.       Через какое-то время Стефани резко остановилась и с облегчением и благоговением уставилась в ничем не примечательную даль лесной степи, как казалось стажёру. Обе громко дышали, втягивая воздух ртом. Эшли даже опёрлась о колени. Устала.       — Вот. Мы пришли.       Девушка провела по вспотевшим русым волосам, подошла поближе к стене и указала на неё рукой.       — Ты знаешь что-нибудь об этом?       — О чём ты, Стефани?       — Как о чём? Об этой странной стене.       — Но я ничего не вижу! Это шутка такая или что? Разыграть меня решила? У меня нет на это времени! У нас тут дело не раскрытое, а трупов становится всё больше с каждой неделей! Невинные люди гибнут, да ещё как — под ужасающими пытками, а ты тут решила в игрушки поиграть?!       Эшли наполнил гнев, и она давно перестала следить за своим тоном и речью. Она развернулась и хотела было уйти, но…       — Подойди ко мне, стажёр! Это приказ капитана, — стараясь не повышать голос, но не теряя строгости, сказала Стефани.       Та фыркнула, но всё же нехотя просеменила к ней.       Следующие события произошли за секунду: Джексон схватила Эшли, потащила к стене и молниеносным движением перенесла девушку в другой мир.       Пройдя сквозь барьер, стажёр будто окаменела. Она замерла в подвижной позе и даже не моргала.       — Эшли?       Капитан дотронулась до руки девушки. Та тут же рухнула прямо на землю, потеряв сознание. Стефани вскрикнула. Паника накрыла её. А вдруг она убила стажёра? Она опустилась, нащупала пульс и с облегчением выдохнула.       Спустя минуту, сообразив, она не без труда выволокла обмякшее тело из леса. И как только сделала это, девушка почти сразу пришла в себя. Как и предполагала капитан.       — Что… что произошло? — положив ладонь поверх раскалывающейся головы, спросила она у Стефани.       — Ты…       «Давай же, думай! Думай!»       — …получила солнечный удар. Так я полагаю.       — Да уж, припекает нехило. — Эшли устремила взгляд к солнцу, пробивающемуся сквозь редкие кроны деревьев, и сощурилась. — Ох, а мне ведь ещё свидетелей нужно допросить…       — Что? Каких свидетелей?       — Ты разве не в курсе? — Эшли начала приподниматься, Стефани помогла ей. — В тот вечер, когда Стива убили, парочка влюблённых расхаживала ночью в городке. Утверждают, что видели, кто набросился на беднягу.       — Я сама их допрошу. Тебе нужно отдыхать.       Отправив стажёра домой на такси, девушка направилась в ведомство.       Она никак не могла понять, что же произошло с Эшли в лесу. И ведь она даже не поинтересовалась, что они в нём делали. Единственным её желанием было поскорее покинуть то место. Девушка странным образом всё забыла: разговор и поход в лес. Может, конечно, это временно (шоковое состояние и всё в этом роде), но Стефани так не казалось.       Подойдя к комнате для допросов, она заглянула в небольшое прямоугольное стеклянное окошко в двери и обнаружила, что кого-то уже допрашивают. Сомнений не было — там сидит один из очевидцев. Но вот лица полицейского, стоящего спиной к двери, видно не было. Разве что стало понятно, что это девушка.       Стефани решила не мешать, а взяться за второго свидетеля, но как только собралась уходить, услышала за дверью яростные крики и увидела, как полицейская резко поднимается со стула и нависает над напуганным парнем. Не медля ни секунды, она ворвалась в комнату.       — Что вы себе позволяете, девушка?! Нельзя так обращаться с гражданами, успокойтесь!       Стефани ухватила сотрудницу за предплечье, чтобы вывести в коридор. Когда та повернулась к ней лицом, яростно хлестнув чёрными распущенными волосами, капитан обнаружила перед собой шерифа Мэдисон. Её глаза, залегающие в тёмных кругах, были полны ненависти и злости. Казалось, воздух вокруг накалился до предела, прямо как в кратере извергающегося вулкана. Джексон от такого напора даже испугалась и отпустила руку шерифа.       — Сара? — В шоке уставилась на ту девушка.       Мэдисон, злобно зыркнув на допрашиваемого, не удостоила Стефани взглядом и словом, она в молчаливом гневе, громко топая ногами, вышла из комнаты и хлопнула дверью.       — Что тут у вас произошло? — спустя минуту тишины спросила капитан.       Парень молчал. Он в немом ужасе уставился куда-то за спину Стефани. Она повернулась и увидела, как по ту сторону двери в окошко взглядом безумца смотрит шериф. Жуткое зрелище. Но лишь только заметив, как капитан глядит на неё, Сара Мэдисон медленно отошла от двери.       Очень странное поведение шерифа насторожило девушку. «Да что с ней происходит? И этот сумасшедший взгляд…» Выбросив из головы ненужные сейчас мысли, она вновь развернулась к молодому парню и присела на стул, положив на стол папку с фотографиями тел, которую успела прихватить по пути в комнату допросов.       — Добрый день! Скажите, пожалуйста, как вас зовут?       — Питер, — немного запоздало ответил молодой человек.       — Угу, а я Стефани. Итак, сперва меня интересует, что произошло в этом помещении пятью минутами ранее, когда с вами беседовала шериф?       Парень опять на какое-то время замолчал. Он потупил взгляд, будто обдумывая что-то, потом искоса поглядел на дверь.       — Можете не волноваться, Питер, шерифа я сюда не впущу. Рассказывайте.       «Неужели она так сильно его напугала? А может… запугала?»       Парень прочистил горло и неуверенно начал:       — Она… просила никому о нашем разговоре не рассказывать.       — Я капитан по званию. Приехала из главной штаб-квартиры в Нью-Йорке. Я должна знать всё… Я не скажу ей, что вы рассказали.       Питер выглядел младше Стефани, ему было лет девятнадцать, может, чуть меньше. Он явно был напуган, причём сильно. То есть шериф решила запугать ребёнка? Но зачем?       — Я… Мне страшно.       — Я вижу. Не бойтесь, я гарантирую, что вы будете под моей личной защитой. Скажите честно, — наклонившись чуть ближе к парню, попросила девушка, — она вам чем-то угрожала?       При этих словах он вздрогнул. Выглядел сейчас как самый настоящий испуганный мальчишка.       — Да.       — Каким образом угрожала и почему? Расскажите мне всё с самого начала.       — Ну, когда мне позвонили и сказали, что нужно приехать для допроса, я быстро собрался и отправился сюда вместе со своей девушкой. Потом нас отвели в разные комнаты. Я некоторое время сидел один, но вскоре пришла она… Шериф начала спрашивать меня о том, что я видел той ночью, когда… — его голос дрогнул, — обнаружил труп.       Он вновь замялся, прокручивая в голове все ужасающие события той ночи.       — Я рассказал, что в тот день после вечерней прогулки провожал девушку домой. Мы решили пойти дворами, потому что там темно и безлюдно… Мы хотели уединиться ещё ненадолго, перед тем как попрощаться. — Питер смущённо покраснел, но румянец этот бесследно исчез, как только он продолжил рассказывать свою историю. — Но когда мы дошли до того места, где нашли этого парня, мы увидели что-то… безумное, ужасное и жуткое. Это... — Он кивнул на папку. — ...сделала с ним женщина.       На этом моменте в дверь постучали. Питер опять вздрогнул. А Стефани уставилась на вошедшего мужчину. Он сказал, что её просят к телефону.       — Подождите немного, Питер, я скоро вернусь.       Её повели к стационарному телефону на первом этаже. Там какая-то молодая девушка придерживала для неё трубку. «Спасибо», — сухо вымолвила Стефани и припала ухом к телефону.       — Слушаю?       — Капитан Джексон? Это мистер Уислоу. Я хотел узнать, как продвигается раскрытие дела, но не мог почему-то дозвониться до твоего телефона.       Стефани округлила глаза и поспешно вытащила телефон из кармана джинс (она так и не переоделась в форму). Попробовала включить его. Ничего. Батарея села.       Ругнувшись про себя, она ответила боссу:       — А сеть, наверное, пропала… Тут такое случается.       — Что ж, ясно. Так что там с делом?       — Продвижение есть. Я нашла некие улики, но они ровным счётом ничего мне не дали. Но прямо сейчас я допрашиваю одного из очевидцев.       — Отлично! Что ты успела узнать?       — Пока ничего, сэр… меня отвлекли, позвав к телефону.       — Ох, верно, — рассеянно проговорил мистер Уислоу. — Ступай, в конце рабочего дня отправишь мне доклад о том, что эти очевидцы тебе рассказали.       — Так точно, сэр, всего хорошего!       Положив трубку, она выдохнула. Разговоры с боссом всегда напрягали её. Она боялась сказать что-то не то, боялась потерять своё место. А то ведь люди разные бывают. А своего начальника она не так уж хорошо знает. Он дал ей это звание, также спокойно он может его и забрать, поэтому стоит быть внимательной и осторожной в словах и поступках.       Укоризненно взглянув на свой разрядившийся телефон, она запихнула его обратно в джинсы. Быстрым шагом направилась в комнату для допросов.       Поднявшись на второй этаж и пройдя по узкому коридору, она обнаружила дверь комнаты, в которой ждал её Питер, открытой. Она услышала приглушённый женский голос. «Неужели опять шериф к нему забралась? Вот ведь наглости хватило!» Прибавив шагу, она завернула в комнату и грозно проговорила:       — Шериф Мэдисон, я прошу вас по-хорошему выйти из…       Девушка вдруг замолчала. Глаза её округлились. Помещение оказалось совершенно пустым. И папки с фотографиями тоже на столе не наблюдалось.       Но она ведь слышала голос. И до сих пор он говорил, но не в этой комнате, а в следующей, дверь которой не была плотно закрыта, образовывая маленькую щель. Стефани направилась туда. Она заглянула в окошко и увидела молодую девчушку с короткими каштановыми волосами. Та плакала. Капитан потянулась к дверной ручке, чтобы пройти внутрь и успокоить девицу, но тут через всё то же окошко увидела блеснувший в руках девушки предмет. Нож. Это на секунду выбило её из колеи.       Придя в себя Стефани чертыхнулась и рывком распахнула дверь… но не успела. Девушка поднесла нож к горлу и перерезала его. Яркая алая кровь брызнула на стол. Девушка издала пару булькающих звуков и с грохотом повалилась со стула на пол.       Джексон подбежала к ней и крепко зажала рану рукой. Сзади послышался вздох. В дверях стояли две девушки, одна из них прижала ладонь ко рту.       — Вы видели?       Те одновременно кивнули.       — Отлично, теперь можно не беспокоится на свой счёт. Позовите сюда врача! Одна из вас поможет мне.       Девушки разбежались в разные стороны. Та, которая подбежала к Стефани, присела на колени возле тела умирающей.       — Быстро зажми руками её рану, когда я уберу свои, и не отпускай, поняла?       Девушка снова кивнула. Движения её были быстрыми и точными. «Хорошая подготовка», — подметила про себя капитан и поспешила удалиться.       Она начисто вымыла руки от крови и спустилась на первый этаж к ресепшну. Сейчас там сидел мужчина средних лет, заменял Эшли.       — Вы обыскивали двух очевидцев — девушку и парня — когда те приехали сюда для допроса? — грозно спрашивала Стефани.       — Да, я, — с подозрением в голосе ответил мужчина.       — Да как же вы так проверяете?! У девушки был нож и она только что пыталась убить себя, путём перерезания собственной глотки! — гневно выкрикнула капитан. — Это так вы исполняете свои обязанности?       Шокированный, мужчина поморгал, но потом вышел из ступора.       — Я клянусь, у них при себе не было никакого оружия! Я ведь лично проверил…       — Где сейчас парень, которого я допрашивала?       — Шериф Мэдисон сказала, что он свободен, и поручилась отвезти его домой.       — Чёрт возьми!       Стефани стремглав понеслась к патрульной полицейской машине, уселась за руль и, взвизгнув шинами, устремилась к лесу, не обращая внимания на восклицания полицейских, стоявших рядом и попивавших кофе. Видимо, это их машина.       Догадки разрывали её разум на части. Голова гудела, венка у виска больно пульсировала.       Остановившись и оставив машину у подножия леса, она побежала в чащу. Девушка не знала, куда бежать, она даже не представляла, верно ли вообще поступила, приехав в лес. Точно она знала только одно — от её действий и решений зависит жизнь Питера.       Стефани продолжала бежать, спотыкаясь о корни деревьев. Мышцы заныли от резкой нагрузки. Но она бежала, пока не услышала истошный вопль в совершенно противоположном от её маршрута направлении. Холодок пробежал по её спине. Задохнувшись от страха, она кинулась на звук криков, которые с каждым шагом становились громче и ужасней.       Кричащий человек был уже совсем рядом, но тут вопли резко прекратились. Стефани не остановилась, хотя всё её тело молило об этом. Она страшилась того, что могла увидеть… и кого могла встретить в этом лесу.       Остановилась она только тогда, когда увидела на траве тело. Точнее, труп Питера. Истерзанный. Не настолько, как предыдущие, но также ужасно. Глазницы были в крови, чьи капли стекали к вискам, тянув за собой кровавую дорожку, одна нога вывернута под неестественным углом. В районе груди зияла дыра. Как и у прошлых жертв, сердце отсутствовало. Но самое главное Стефани заметила, подойдя ближе. Его язык был с корнем вырван. Именно вырван, а не отрезан. Оттого весь подбородок был измазан в крови.       Приступ тошноты вновь одолел девушку. Противный комок желчи подступил к глотке и вырвался наружу. Она долго отплёвывалась. На глазах её выступили слёзы, но оттого, что погиб человек. Да к тому же свидетель.       Издалека послышались крики и шум трескающихся по подошвой веток.       — Сюда! — крикнула что есть мочи Стефани, потом ещё раз и ещё, пока полицейские не обнаружили её.       Она отошла в сторону, дав возможность специалистам делать свою работу.       К ней подошёл какой-то пузатый мужичок, неотёсанный, с нестрижеными седыми волосами и маленького роста.       — Что вы забыли на месте преступления? — спросил он противным писклявым голосом и прищурил свои крошечные глазки, как у крота.       — Я предположила, что произойдёт что-то неладное, когда вернулась в комнату для допросов, но не обнаружила там очевидца, которого, собственно, и допрашивала. — Она кивнула на тело парня. — А ещё и эта самоубийца. Слышали уже об инциденте с девушкой?       — Слышал. Так вы и там присутствовали? — сощурив глаза ещё больше, насколько это было возможно, с подвохом спрашивал мужчина.       — Не надо намекать на то, что я причастна к этим убийствам!       Девушка вышла из себя. Да как он смеет? Но ведь она бы на его месте тоже испытывала подозрение к своей персоне. А доказательств, опровергающих её вину, не было.       — Извините, сэр. — К ним присоединились те две девушки, которые видели происшествие с самоубийцей в ведомстве. — Капитан Джексон не причастна ко всему этому. Мы уверены. Она ведь спасла жизнь той девушке, которая горло себе перерезала.       — К тому же мы сами видели, как она это собственными руками сделала, а капитан бросилась ей на помощь, — добавила вторая. — Можете посмотреть по камерам наблюдения.       — Обязательно посмотрю, — ехидно сказал толстяк и ушёл, кинув напоследок на Стефани подозрительный взгляд.       Избавившись от надоедливой компании, она нервно выдохнула. Девушки тоже решили её оставить, они своё дело сделали: избавили её персону от ложных обвинений. Они лишь рассказали, что девушка-самоубийца на пути в больницу. Живая. Это немного обрадовало Стефани. Всё же есть шанс поймать этого психа… точнее, как теперь выяснилось, психопатку. И она его не упустит. Из-под земли достанет эту сволочь, если понадобится. Она должна сгнить в тюрьме, другого не дано.       Вернувшись домой почти к полуночи, девушка устало повалилась на диван в гостиной. До спальни она бы вряд ли дошла. Она так и не встретила шерифа, что было очень подозрительно. Неужели её похитили? Ну ничего, она ещё докопается до истины.       Ей было плевать, что от неё несёт потом. В душ она сходит потом. Сейчас она хотела только поскорей забыться сном. Её била мелкая дрожь, а в голове мелькали страшные картинки: Стив, изувеченный до невозможного, девушка, режущая тонкую нежную кожу на собственной шее, Питер, с продавленными глазницами и вырванным языком.       Сон овладел ей почти сразу, как только она почувствовала мягкость дивана под собой. Но он был тревожным. Крики и кровь сопровождали её в нём, а также эти ледяные глаза, пропитанные ненавистью и безумием.       Она проснулась среди ночи в холодном поту. Глянула мельком на циферблат настенных часов, маленькая стрелка еле перевалила за час ночи.       Девушка встала с дивана и направилась на кухню, чтобы набрать себе стакан холодной воды. Она выпила его залпом.       Ей не сиделось на месте. Откуда появилась энергия, она ведь проспала чуть больше полутора часов? Странно. Стефани решила быстро принять душ.       Уже чистенькой она направилась в спальню и легла на кровать. Но сон всё не приходил. Более того, девушка как-то странно себя чувствовала. Такое неприятное ощущение овладевало ей — будто она не одна в доме. Будто за ней следят. Она поёжилась и с раздражением вновь поднялась на ноги.       — Вздор!       Она ходила кругами по комнате, пытаясь принять решение. Взвинченная, она подошла к комоду и стала рыскать по шкафчикам.       Одевшись в удобные вещи, она спустилась на первый этаж, захватила резинку с кофейного столика и заплела тугой хвост. Сняв с зарядки телефон, положила его в карман олимпийки. Потом прошла на кухню и, засунув руку под обеденный стол, открепила пистолет и спрятала его за поясом штанов, распрямив задёрнутую кофту.       Выйдя в коридор, она обулась и схватила висящие на крючке ключи. Отворила дверь и вышла, не забыв закрыть её. Она уверенными шагами направилась в лес. И в человеческий, и в волшебный.       В это время из окон её дома за ней пристально следили холодные серые глаза.