Тайна леса

      Дверь в кабинет медленно открылась, и внутрь вошла хозяйка помещения — Сара Мэдисон. В руках она держала пластмассовый контейнер.       Вид у шерифа, конечно, был ужасный, какой-то болезненный. Сальные чёрные волосы нечёсаными прядями лежали на поникших плечах, губы потрескались, под глазами образовались тёмные мешки, сами же глазные яблоки покраснели и были испещрены сосудами. Всё её тело будто иссохло: кожа словно обтягивала голые кости. Лицо покрылось морщинами, щёки сильно впали, на руках проступили синие ниточки вен.       Но разве возможно всего за полсуток так измениться?       Сара, даже не включая свет, медленно прошла к столу, поставила контейнер на него и открыла.       За ней из шкафа-гардероба сквозь двери-жалюзи наблюдала Стефани. Она в самый последний момент успела сориентироваться и спрятаться в нём.       Стефани пыталась рассмотреть, что находится в контейнере, но ей помешала резкая вонь. Из-за неё у девушки заслезились глаза и к горлу подступила тошнота.       «Что за чёрт?!»       Тут-то она и поняла, что вонь исходит из открытого контейнера…       Сара же будто и не чувствовала этого ужасного зловония. Она как ни в чём не бывало подошла к окну и приоткрыла его совсем чуть-чуть. Стефани это, конечно же, не спасло, но спустя немного времени она хотя бы могла видеть.       Шериф села за стол, придвинула к себе контейнер и, наклонившись к нему ближе, понюхала. Её лицо приобрело восторженный вид: глаза засияли, рот растянулся в широкой улыбке. Сара с нетерпением засунула руки внутрь контейнера…       Девушка не верила своим глазам. Шериф достала из пластмассового ящика оторванную человеческую конечность. Стефани от одной этой картины замутило и бросило в холодный пот.       Сара с аккуратностью, даже нежностью легонько провела пальцами вдоль конечности. С каждой секундой глаза прячущейся в шкафу девушки всё больше расширялись от шока. Однако самое ужасное произошло дальше.       Лицо шерифа стало преображаться. Оно вытягивалось, приобретая острые нечеловеческие черты. Зрачки медленно поглотили радужку и белок, изо рта посыпались здоровые зубы, и на их месте в несколько рядов тут же выросли кривые клыки, похожие на колья, торчащие из земли. Рот раскрылся в неестественно широкой улыбке, и оттуда, извиваясь змеёй, полез длиннющий язык.       Это существо, выждав казавшуюся вечной Стефани секунду, накинулось на человеческую плоть и остервенело стало отрывать большие куски, сразу проглатывая их.       Стефани в немом ужасе смотрела на это. Внутри неё всё сжалось от страха. Желудок неприятно скрутило. Она боялась лишний раз моргнуть или вдохнуть слишком сильно. Казалось, даже вовсе перестала дышать и замерла, как статуя.       Когда «трапеза» была окончена, человеческий облик этого существа вернулся. А потом и её внешнее состояние улучшилось на глазах: мешки исчезли, щёки налились лёгким румянцем, седые волоски почернели, иссохшее тело вновь приобрело красивые округлые формы. Сара, или кто бы то ни был, стала выглядеть ещё моложе, чем прежде. Походила на восемнадцатилетнюю красавицу, только что выпустившуюся из школы.       — Надо заканчивать голодовку…       С этими словами Сара начала сметать в контейнер все выпавшие зубы, выросшие клыки в том числе. Подобный процесс замены зубов происходил при каждой смене обличия и был весьма неприятным. Но что поделаешь, когда маскировка жизненно необходима.       Бормоча что-то невнятное, Сара вышла из кабинета, оставив дверь полуоткрытой.       «Сейчас… Нужно уходить! Быстрее!» — твердил внутренний голос.       Но Стефани так и стояла в душном шкафу, зажав рот ладонью, не в силах пошевелиться.       Она понимала, что нельзя тут оставаться, поэтому, через пару мгновений освободившись от ступора, как можно тише открыла дверцу. Сердце бешено колотилось. Стефани даже слышала его ритмичный стук. Страх застрял комом в глотке, мешая дышать. Молниеносными движениями она приблизилась к окну и уже хотела бежать со всех ног, как вдруг за её спиной раздался звук вибрации.       От неожиданность девушка испугалась и подпрыгнула, чудом не вскрикнув. Она быстро обернулась на звук, глаза заметались по комнате в поисках источника. Телефон. То существо оставило на столе рядом с контейнером телефон.       Подавив новый приступ тошноты и зажав нос, Стефани подошла и взглянула на экран. От яркого света немного сощурилась. На телефон пришло уведомление о новом сообщении. Отправителем была какая-то Лета:       Ллос, мне звонил тот парень, сказал, что скоро доставит новую партию. Не задерживайся там, нужно всё обсудить.       «Ллос? Это… имя шерифа?»       Времени стоять и думать о каком-то имени не было. Точно ясно, что Сара (или лучше теперь называть её Ллос?) — не человек. Остальное неважно.       «Пора убираться отсюда», — подумала девушка и тут же услышала приближающиеся шаги. Она нервно выдохнула и выскользнула в окно, стараясь не создавать лишнего шума. Однако совсем бесшумно не получилось. Вспотевшая от волнения рука девушки соскользнула, и та рухнула на землю. Острая боль тут же пронзила лодыжку.       Непонятные звуки привлекли уже вернувшуюся Ллос. Она быстрым шагом подошла к окну и распахнула его настежь, высунув голову и начав оглядываться. Стефани смогла спрятаться в декоративных кустарниках, которые весьма кстати росли возле забора. Она немного поцарапала себе руки и лицо. Размера растений едва хватило на то, чтобы скрыть тело следователя, — ей пришлось лечь — но девушка заметила, что часть её травмированной ноги выглядывает из «укрытия». Следя за взглядом шерифа, Стефани потихоньку стала затаскивать лодыжку в куст. В это время Ллос будто уловила её движение и пронзительные серые глаза стали бегло осматривать растительность. Стефани готова была поклясться, что в какой-то момент их взгляды встретились. В одном застыл вопиющий ужас, в другом испепеляющий гнев.       Джексон уже успела в красках представить свою смерть и чуть не умереть со страха от одних только воображаемых картинок, но Ллос как ни в чём не бывало отвела взгляд и захлопнула окно. Она просто ушла.       Обескураженная, Стефани подождала с минуту, а потом быстро и довольно неуклюже вылезла из кустарников — она всё-таки подвернула ногу, да и мышцы по всему телу до сих пор болели. Чёртова ломка. Наверное, именно из-за адреналина она до сих пор не чувствовала сильного недомогания. Девушка хотела бы сломя голову побежать домой, чтобы поскорее запереться там, но, к сожалению, могла лишь прихрамывать. Но даже несмотря на боль, ведомая страхом, она двигалась не так уж медленно.       Когда наконец добралась до жилища, первым делом заперла все двери и окна, зашторила, чтобы не было и малейшего просвета. Повключала везде свет. На втором этаже, в спальне, открыла средний ящик комода, в котором лежало нижнее бельё, вывалила на рядом стоящее кресло все вещи и достала двойное дно, которое смастерила по приезде в этот городок. Под ним лежали куча патронов и пара пистолетов. Она взяла один, зарядила, и вместе с ним спустилась в гостиную, захватив также дополнительный магазин. Потом перевязала лодыжку, зафиксировав сустав, и выпила обезболивающее, а следом успокоительное.       После проникновения в ведомство Джексон сидела дома уже несколько дней, сославшись на болезнь — ей звонила стажёр, спрашивала, что случилось. Однако всё это время девушка безостановочно разыскивала в интернете любые сведения о том существе, которое притворяется шерифом. Она натыкалась на самые разные легенды, но каждая из них рассказывала о всевозможных оборотнях. Даже сейчас Стефани сидела на диване с ноутбуком на коленях и бегло читала текст едва различимым шёпотом:       — Кумо — паук-оборотень в японской и китайской мифологии. В обычном облике выглядят, как огромные пауки размером с человека с чёрными, как ночь, глазами и острыми жалами на лапах. — В голове девушки мелькнуло воспоминание о почерневших глазах Ллос. — В человеческом облике — прекрасные женщины с холодной красотой, заманивающие мужчин в ловушку и пожирающие их.       Перед её глазами тут же появились картины с телами замученных жертв. Все из них были мужчинами. Её передёрнуло. Пришло резкое осознание происходящего.       — Всё ясно. Нет никакого маньяка. Это дело рук Ллос, — хриплым голосом рассуждала она. — Нет… Не только Ллос. — Она вспомнила, как наткнулась на рыжеволосую в лесу. Это было лишь предположением, но Стефани нутром чувствовала, что оба существа за одно. — Кумо, значит. — Она будто пыталась распробовать незнакомое доселе слово на вкус.       Девушка подорвалась с дивана и прошла на кухню, чтобы взять со стола телефон — собиралась набрать Тайлера.       После долгих гудков она услышала как всегда жизнерадостный голос друга:       — Ну здравствуй, обломщица!       — И я рада тебя слышать. Что я уже успела натворить? — с лёгким возмущением проговорила Стефани, улыбнувшись. Она скучала по этому задире, всё-таки уже почти месяц девушка в отъезде.       — Ты лишила меня прекрасного вечера с замечательной особой, — он усмехнулся.       — У тебя всё равно ничего бы не вышло. Помнится, при последней попытке закадрить «замечательную особу» случился конфуз. — Девушка коснулась подбородка, как бы вспоминая событие. — Она выплеснула тебе в лицо свой дорогой коктейль, верно?       — И ведь надо было тебе это запомнить…       — Ну как же я могу забыть такое, — с усмешкой отозвалась Стефани. — Видел бы ты своё лицо.       — Заканчивай, — угрюмо сказал Тайлер. — Раз уж позвонила, выкладывай, тебе что-то нужно?       — Да, об этом. Ты ещё не забросил своё увлечение? По-прежнему изучаешь мифических существ?       — Интересно. Нет, не забросил. А почему ты спрашиваешь?       После недолгого молчания она ответила:       — Да вот я тут книгу читаю. Наткнулась на такое существо, как Кумо. Знаешь что-нибудь о нём? А-то в интернете не так уж много информации.       Помимо того, что нашла в сети, девушка от Тайлера узнала ещё о том, что вообще кумо могут стать любым человеком и не только. Для этого им нужно прожить довольно долго, больше тысячи лет. Как они могут выглядеть в истинном обличии, она уже узнала, однако в интернете не говорилось о том, что, если кумо довольно молодой, в его облике присутствует человеческое туловище, а всё, что ниже, является частью паука.       Думая о новой информации, девушка прошла на кухню: решила заварить кофе, чтобы немного взбодриться после бессонной ночи. Однако её отвлёк звонок в дверь. Когда она отпёрла все имеющиеся замки, на пороге показалась стажёр.       — Эшли?       — Привет, капитан!       — Просто Стефани, — с улыбкой сказала Джексон, жестом приглашая стажёра войти. Она отметила, что всё время, начиная с их знакомства, Эшли не называла её по имени.       — Как ты? Я слышала, тебе нездоровится.       — А… да… нездоровится.       — Я знаю, что ты врёшь. — Эшли нахмурилась.       — Ч-что? О чём ты?       Взгляд стажёра потеплел, уголки губ приподнялись в добродушной улыбке, и она сказала:       — Признайся, что ты просто устала от волокиты с бумагами.       Стефани с облегчением выдохнула и, грустно рассмеявшись, ответила:       — Ты меня раскусила. Что ж, будешь чай или кофе?       — У меня к тебе другое предложение… — Эшли вывела из-за спины руки, в которых держала всё это время корзинку с продуктами. — Устроим пикник!       При мысли о том, что придётся выйти из дома, Стефани сглотнула, но, как оказалось, выбора у неё не было. Она лишь успела что-то промямлить о своём неряшливом внешнем виде, как стажёр вытащила её из дома и повела в лес. «Снова лес», — промелькнуло в мыслях девушки, щурившейся от яркого солнца.       Они шли уже довольно долго, по крайне мере так казалось Стефани. Но вскоре перед её взором предстала небольшая полянка. Несмотря на маленькие размеры, она выглядела очень красиво, даже уютно, если можно так выразиться. Лучи закатного солнца ещё не успели спрятаться за кронами величавых деревьев; залитая золотом трава тянулась всеми клеточками к свету. От этой картины так и веяло гармонией.       Девушки наконец расстелили плед — единственное, что взяла с собой Стефани, — но через неплотную ткань трава всё равно покалывала открытые участки тела. Эшли достала из корзинки еду, фрукты и пару сандвичей, и разложила её на одноразовых тарелочках. Сладкий аромат сразу поманил Джексон, и она, не удержавшись, оторвала от грозди винограда несколько штучек и разом запихнула в рот.       Прикрыв веки, Стефани наслаждалась лучами солнца, чьи горячие поцелуи одаривали её кожу лёгким загаром. Она как бы невзначай спросила Эшли о работе, в глубине души испытывая волнение. Не происходило ли что-нибудь необычное или важное в отсутствие капитана.       — В ведомстве ничего особенного не было, но… Не знаю, уведомили тебя или нет — сегодня стало известно, что самочувствие девушки-свидетеля, той, которая перерезала себе горло, позволяет ей ответить на некоторые интересующие полицию вопросы.       Перед Стефани возникла картина из недалёкого прошлого. Кровь, хлещущая из пореза. Испачканные руки. Пульсация артерии, которую капитан ощущала пальцами, когда зажимала рану. Крики, указания, которые она раздавала. Девушка глубоко вдохнула и поменяла позу, открыв глаза.       — Это хорошо, — только и сказала она, снова потянув руки к винограду. Нервозное состояние, которое преследовало её последние несколько дней, сейчас почему-то почти прошло, и девушка была очень этому рада. Может, ей и правда следовало выбраться на свежий воздух раньше. — Спасибо, что вытащила меня из дома.       От такой неожиданной благодарности на лице стажёра мелькнуло лёгкое удивление, но оно быстро сменилось довольной улыбкой.       Девушки провели на поляне около часа — время, к счастью, сегодня текло не так быстро. Они много смеялись, болтали о разных вещах: от пустяков до философских тем. Эшли старалась не упоминать больше работу, а Стефани её за это мысленно благодарила, опять. Что бы там ни думала капитан, а встреча со стажёром ей очень помогла. Нет, она нуждалась в этой встрече, хоть до конца и не осознавала всей важности простого, казалось бы, пикника.       Солнце по-прежнему ярко светило, но уже не дарило коже такого тепла, как раньше. Чистое небо окрасилось в оранжевые краски. Чуть похолодало.       — Ну что ж, мне уже пора, Стефани, — встав, негромко сказала Эшли.       — Уже? У тебя есть какие-то планы на оставшийся вечер? — поднимаясь следом, спрашивала Джексон.       — Не совсем, — усмехнулась стажёр, — мне нужно вернуться на работу. Я попросила друга заменить меня на время, очень хотелось с тобой увидеться.       — Ох, это так мило. — Стефани крепко обняла девушку. Она уже давно не чувствовала таких приятных эмоций, наверное, с того момента, как приехала в этот маленьких городок. Теплота медленно разливалась в её грудной клетке. Как сильно, оказывается, одна короткая фраза может повлиять на человека. Стефани в этот момент также вспомнила о Тайлере — она очень скучала по нему, ей не хватало их дружеских посиделок.       — Ладно, тогда не смею тебя больше задерживать. Ещё раз спасибо за сегодняшний вечер, Эшли, — девушка мягко улыбнулась.       — Надо нам почаще так встречаться, да?       Стефани утвердительно кивнула на вопрос стажёра. Девушки быстро попрощались — Эшли торопилась, потому что и так задержалась. Стефани по просьбе подруги — наверное, уже можно так называть темнокожую добродушную красавицу — убрала весь мусор за ними и сложила его в пакет, а потом в корзинку. Напоследок девушка решила погулять по лесу. Раз уж выбралась из дома — нужно как следует надышаться свеженьким воздухом.       Стефани наслаждалась красотой природы и даже ощущала лёгкое головокружение от переизбытка кислорода. Она зашла глубже в лес. Благодаря густым кронам чаща погружалась в лёгкий полумрак, хотя местами показывались оранжевые нити золотой звезды, что только добавляло месту красоты и таинственности. Слышалось отдалённое пение птиц и тихий шелест листьев и… стоны? Вот это да.       Не по своей воле Стефани стала свидетельницей довольно интимного события… Сквозь арку из ветвей можно было различить две фигуры: девица, сидящая спиной к смотрящей, и белокурый парень… Нет, не белокурый. Его волосы отливают серебром? В этот момент парень, который был так увлечён ключицами своей пассии, показал лицо и, более того, взглянул прямо на удивлённую Стефани. Она бы давно перестала подглядывать за парой, но… «ЧЕГО?! Это тот бестактный придурок, который обозвал меня мерзостью?! О боги…» Шок отразился в глазах обоих.       Вдруг по мановению руки парня ветви деревьев потянуло друг к другу неведомой силой и они сомкнулись, закрывая от глаз любопытной полицейской парочку своей пышной листвой. Резко развернувшись, Стефани рванула с места и понеслась куда глаза глядят, ошарашенная всем происходящим, но в первую очередь до невозможности смущённая. Позади были слышны женские возгласы, которые довольно быстро стихли. «Как? Как? Как он здесь оказался? Я не понимаю. Я же не заходила за барьер!» Она была чересчур взволнована неожиданной встречей (ну застукала парочку, с кем ни бывает). Да только вот никак не ожидала Джексон, что одним из сладких влюблённых окажется этот. Она даже имени его не знает, да и не особо-то хочет знать.       Чувствуя жар своих красных щёк, девушка приложила к ним ладони в надежде хоть немного охладить. Она настолько сильно хотела уйти домой и забыть увиденное, что даже не заметила, как выпал сложенный на сгибе локтя плед. Но упавшую вещь подняли изящные руки, и уже знакомый голос окликнул:       — Эй, человек! Постой!       Стефани замерла и медленно обернулась полубоком. Конечно же, перед ней стоял тот самый Дон Жуан. При виде его взъерошенных волос, сбитой набок мантии, раскрасневшихся и чуть припухлых от поцелуев губ и быстро вздымающейся из-за сбитого дыхания груди, которая хорошо проглядывалась сквозь просторную полупрозрачную белую рубашку, её лицо уже полностью стало пунцовым.       — Ты выронила… — Он протянул плед.       Сам же парень не выглядел настолько смущённым, однако его волнение выдавали то и дело избегавшие взгляда девушки глаза.       — Можешь оставить себе, — бегло сказала она почему-то севшим голосом и снова развернулась, чтобы уйти, но он остановил её, взяв за локоть. Всунул ей в руки плед, но не отпустил.       — Ты… в общем… не должна была это увидеть. — Он отвёл взгляд.       Стефани промолчала. Она резко вырвала руку из его хватки. Между тем юноша продолжил:       — Леди не должна была стать свидетелем… подобной ситуации. Поэтому я…       — Ух ты, я уже леди? А как же «фу, мерзость»? И почему это тебя не корчит от отвращения, ты же коснулся грязного человека, м?       Стефани разозлила эта напускная, непонятно зачем нужная вежливость. Она отчётливо помнила их первую встречу — ничего приятного в ней не было, как, собственно, и сейчас. Однако разозлилась не только девушка.       — Вижу, правда глаза колет? — со злой усмешкой спросил парень, но тут же посерьёзнел, нахмурив светлые брови. — Я тут, значит, пытаюсь исправить ситуацию, а она истерику устраивает. Да, твой род мне противен, но как принц эльфов я обязан извиниться за… — он замялся. — Принцу не подобает…       Стефани перебила его:       — Заниматься сексом в людском лесу? — Теперь покраснел молодой эльф. Почему-то злость придала девушке уверенности. — Кстати, — воспользовавшись молчанием парня, вставила Стефани, — где же твоя корона, недопринц?       Он с ужасом ощупал голову и, пробормотав какое-то непонятное слово, видимо, эльфийское ругательство, остановился на месте. Стефани, посчитавшая, что успеет прибежать домой, пока этот олух будет искать драгоценность, сильно разочаровалась, когда увидела, что к нему приближается ветвь какого-то дерева, на которой, мерно покачиваясь, висит его корона.       Девушка от шока открыла рот, а парню это приподняло настроение. Всегда приятно ощущать себя особенным в глазах других.       — Итак, на чём я остановился? Ах да, формальности… Я, Алан второй, принц светлых эльфов, в качестве извинений приглашаю тебя, человек, на празднование Дня Мира! Можешь радоваться. — Он гордо улыбнулся, довольный собой.       — Что? — после секундного молчания спросила Стефани. — Никуда я не пойду. Можешь засунуть свои извинения в…       — Замолчи! Это честь — быть приглашённой на такой великий праздник. Всё, пошли.       Не дожидаясь ответа, Алан обвил рукой талию девушки, отчего та выронила корзинку, потянулся к ближайшей ветке дерева, довольно крепкой на вид, ухватился за неё, и она стала поднимать их наверх. Происходящее дальше казалось Стефани чем-то совершенно невообразимым: забравшись с помощью своей силы на самый верх могучего дуба, Алан стал лёгкими, но уверенными и широкими шагами переступать с ветки одного дерева на ветку другого. Сами же деревья будто направляли свои «руки» и подстраивали их под каждый шаг Алана.       — Двигай ногами, не висни на мне, — немного раздражённо сказал он Стефани.       — Отвянь, — в таком же тоне ответила она, но всё же послушалась.       Сперва девушка никак не могла поспать в ритм шагов Алана, а он, видимо, не собирался подстраиваться под неё, поэтому Стефани спотыкалась. Каждый раз, когда эльфу приходилось её удерживать от падения, он тихо ворчал.       — Хватит бубнить, принцесска! Я стараюсь…       В итоге у неё получилось идти в ногу с ним, и они без особых трудностей пересекли барьер, а потом стало проще двигаться, так как у деревьев в волшебном лесу ветви были намного толще. Вскоре они спустились в чащу, прошли какое-то расстояние в полном молчании (в тишине очень хорошо был слышен каждый шорох, на который Стефани нервно реагировала) и остановились у высоко растущего в ряд толстого плюща — видимо, это было своего рода ограждением. За растениями слышались весёлые голоса и музыка.       Уже начинало смеркаться. Можно было разглядеть далёкое мерцание звёзд. Засмотревшись на чернеющее небо, она не сразу почувствовала, как на её плечи легла лёгкая приятная ткань.       — Ты не представилась, — надевая на неё капюшон своей иссиня-чёрной мантии, невзначай напомнил Алан.       Было весьма странно и необычно, что напряжение между ними могло так быстро угаснуть, ведь они, казалось бы, невзлюбили друг друга с первой встречи.       — Стефани Джексон… — Некоторое время помолчав, она спросила, указав на мантию: — Зачем это?       — Прикрывать твои уши и волосы. Никто не должен понять, что ты человек.       — Зачем тогда я здесь вообще?! — Она вновь начинала раздражаться. Если бы не этот эльф, девушка давно бы сидела дома и искала информацию.       «Потому что я так хочу», — подумал Алан, но сказал другое.       — Потому что у меня есть королевские обязанности.       — Странные какие-то эти обязанности. То есть только из-за того, что я застукала тебя с кем-то, нужно обязательно тащить меня чёрт знает куда?       — Да. Придерживай ткань так, чтобы одежды не было видно и… улыбайся, а то на твою кислую мину смотреть тошно.       Стефани уже открыла рот, чтобы съязвить, но снова не сказала и слова. Плющ стал раздвигаться перед парой, приглашая их на празднование. По коже пробежали волнующие мурашки.       Эльфийское царство встретило гостью весёлой музыкой и энергичными танцами, смехом и сладким аппетитным запахом. Вокруг стояли заполненные разными яствами и напитками столики и скамьи, росшие из земли. Где-то кто-то играл на флейте, в другой стороне распевали песни на древнеэльфийском, посредине водили хороводы вокруг большого кристалла голубого цвета.       Не успели Стефани и Алан пройти сквозь ограждение, как к ним уже приближалась пара, державшаяся за руки. Эльф и его юная спутница, нарядившаяся в белое длинное полупрозрачное платье, кажется, из того же материала, что и рубаха её партнёра. Головы обоих украшал цветочный веночек, только у девушки он был пышнее и ярче.       — Хей, Алан, дружище! — парень, приветственно обнявший друга, был довольно крупным и мускулистым. — Что это за милая эльфийка с тобой?       Добродушный незнакомец начал разглядывать Стефани с интересом, в то время как его подруга, казалось, совсем не была заинтересована происходящим. Она, крепче взяв за руку своего попутчика, прикрыв глаза и покачивая головой, очень тихо напевала какую-то мелодию.       Но не успела Стефани представиться эльфу, как Алан резко дёрнул капюшон своей мантии так, что обзор девушки полностью закрылся, как и всё её лицо.       — Она не любит, когда её разглядывают, Элай, — с лёгкой дружелюбной улыбкой сказал Алан. Крупный незнакомец понимающе кивнул и весёлой походкой со своей подружкой проследовал к праздничному столу.       — Мне надоело, что ты постоянно меня затыкаешь, не даёшь и слова сказать! В чём дело? — прошипела Стефани.       — Он не должен разглядеть цвет твоих глаз или волос. Такой расклад совсем не благоприятен. Для нас обоих.       Стефани невольно поёжилась. Чем неблагоприятен? Эльфы явно не жалуют людей, но… что такого ужасного может случиться?       — Если всё может так «неблагоприятно» обернуться для нас… Спрошу ещё раз: зачем ты меня сюда притащил?       Алан проигнорировал её и, слегка подтолкнув, повёл к столикам с едой. Он взял, вероятно, какую-то ягоду. Она была довольно большой (размером с ладонь), совмещала в себе несколько цветов, плавно перетекающих друг в друга.       — Попробуй. — Он протянул угощение Стефани и стал внимательно наблюдать за её реакцией.       Глядя на странную ухмылкой парня, девушка помедлила и с недоверием посмотрела на ягоду. Алан кивнул, показывая этим жестом, что всё в порядке и ничего страшного не случится.       Повертев необычный плод в руках, Стефани надкусила его. Струйка сока, за которой жадно проследили голубые благородные глаза эльфа, потекла по подбородку девушки. Рецепторы языка уловили сочетание вкусов: сначала приторно сладкий, потом кисловатый. Её голова внезапно закружилась, но это было приятное чувство. Краски и огни праздника на мгновение смешались и размылись, однако уже в следующую секунду они стали ярче, и каждая деталь теперь будто была чётче. Стефани волной накрыла атмосфера веселья. Ей сразу захотелось танцевать. Она наплевала на все разногласия между ней и Аланом и потащила ошеломлённого парня танцевать. Они вклинились в хоровод и музыка завладела ими.       Вдоволь натанцевавшись, Стефани отошла в сторонку с принцем и с улыбкой спросила его:       — Что ты мне дал? Та-а-ак хорошо стало!       — Это дурманящая ягода, — с лёгкой одышкой ответил Алан. Давно он так не веселился. Эта девушка заставляла его чувствовать себя странно и счастливо одновременно.       — Я хочу ещё, — уверенно проговорила Стефани.       Но он мягко взял её под локоть и сказал:       — Мне кажется, не нужно больше.       Его зоркий глаз увидел выглянувшую из-под капюшона русую прядку. Он быстрым движением запрятал волосы за ушко Стефани. Девушка, неожидавшая такого жеста, уставилась на парня, и лицо её выражало весёлое удивление.       Алан же не заметил пристального взгляда, потому что впервые решил рассмотреть Стефани. Точёные нижние скулы, острый подбородок, верхняя губа чуть пухлее нижней, едва заметная горбинка на носу и большие глаза цвета холодно-зелёного морского дна.       Они смотрели прямо в глаза друг другу, не в силах оторваться. Алан так и не отпустил руку девушки. Кто знает, сколько бы ещё продолжались эти гляделки, если бы не громкий мужской бас, отвлёкший ребят.       Все присутствующие стали медленно собираться в кучку возле подобия сцены, состоящей из крепкого шипастого плюща и цветочной арки, на которой стояли эльф и эльфийка. Алан и Стефани тоже подошли, но остались относительно далеко от основной массы.       Обострённое зрение Стефани уловило движение поодаль от толпы. В тёмном уголке между пустующей торговой лавкой и оградой из толстого плюща стояла увлечённая друг другом парочка эльфов, видимо, но… один из них очень отличался своим внешним видом: он был гораздо больше, и кожа его имела тёмно-серый оттенок. Остальные детали Стефани рассмотреть не смогла и не особо хотела, потому повернулась к сцене и стала слушать.       — Дорогие подданные! Хочу от всего сердца поздравить вас с Днём Мира! Сегодня мы веселимся и отдаём дань уважения нашим предкам, прекратившим многолетнее кровопролитие…       Речь говорил молодой эльф, на голове которого красовалась почти такая же корона, что была и у Алана. Стефани это сначала удивило. Но потом она предположила, что это один из членов королевской семьи, а рядом с ним его сестра или возлюбленная — причёску эльфийки украшал тот же аксессуар. Девушка завертела головой, подсчитывая количество цветков на короне каждого из правящей семьи. У говорящего эльфа было больше всего — одиннадцать, у эльфийки — восемь, у принца Алана — один. Такое разделение казалось странным. «Почему бы не сделать всем одинаковое количество цветочков или же просто разные короны?» — подумала Стефани.       Однако внимание привлекали не только головные уборы. Наряд девушки, стоящей на сцене, по праву можно было назвать самым лучшим среди всех присутствующих. Её одеяние так красиво переливалось, будто было соткано из лунного сияния. Полупрозрачная шёлковая ткань, если коснуться её, казалось, просочится сквозь пальцы, как вода. Она так нежно трепетала на ветру, тянулась шлейфом, подхваченным порывом, за спиной эльфийки.       — Это твои брат и сестра, да? — тихо спросила Стефани у Алана, не отрывая взгляда от сцены.       Сначала принц удивлённо глянул на неё, но потом хохотнул.       — Это… мои родители: король и королева светлых эльфов.       Стефани настолько не ожидала такого поворота событий, что чуть было не выкрикнула вопрос: «Что?!» Его родители внешне походили на сверстников девушки.       — Эльфы сильно отличаются от людей, думаю, ты догадывалась. Мы не стареем, с годами внешность претерпевает лишь небольшие изменения. Также живём гораздо дольше человека: сотни и тысячи лет.       — Неужели вы и не болеете даже? Прямо как вампиры!       — Болеем, однако очень редко. Некоторые заболевания могут нас убить, но почти от всех мы уже нашли лекарства. И не сравнивай эльфов с вампирами, ты вообще видела их лица? Они же уродцы!       Внезапно послышались возмущённые возгласы и удивлённые вздохи толпы. Алан и Стефани, увлечённые разговором, одновременно обернулись на сцену. На неё грубо вывели парочку. Ту самую, которая обжималась в тёмном углу, подальше от праздника. Эльфийка плакала навзрыд, сидя на коленях, а темнокожий парень (к слову, совсем на эльфа не похожий) пытался вырваться из хватки двух громил, которые и приволокли их на сцену.       — О нет… — Выражение лица Алана быстро стало серьёзным и даже немного испуганным.       — Наши дражайшие подданные, — начала королева, — в такой прекрасный день случилось ужасное событие…       — Эта светлая эльфийка и этот мерзкий орк, — продолжил король, снедаемый отвращением, — нарушили закон неприкосновения! Они… осквернили сегодняшний вечер и наш великий праздник!       Из толпы послышались недовольные голоса, кто-то выкрикнул: «Наказать!». Остальные эльфы подхватили смельчака невнятными гневными возгласами.       — Как прописано в нашем главном законе, светлым эльфам не разрешено сближаться и тем более совокупляться с некоторыми представителями других рас, а именно людьми и орками. За нарушение закона положено наказание… Эльфийка будет изгнана из наших земель и нашего общества.       Женский голос выкрикнул из толпы: «Может, не стоит делать этого в праздник?»       — Дитя моё, мы и сами не хотим, — говорила королева ласково. — Но если не преподать одним нарушителям урок, то появятся новые, а это нам совсем не нужно.       Все слова о каком-то наказании сопровождались странными, излишне весёлыми взглядами правителей, находящихся на сцене.       Стефани стало не по себе от разворачивающейся картины. Но когда увидела, как откуда ни возьмись появился эльф с металлической трубкой, на конце которой был раскалённый штемпель, изображающий какой-то непонятный знак, то она испытала ужас. В глубине сознания Стефани понимала, что сейчас произойдёт, но не могла отвернуться, её будто парализовало. Парень стал подносить горящий оранжевым светом металл к лицу орка, которого опустили на колени…       — Не смотри. — Алан взял себя в руки и закрыл девушке обзор, прижав к собственной груди, и сам отвернулся, не в силах видеть происходящее.       Как только принц сделал это, Стефани услышала душераздирающий вопль и женский крик бессилия.       Дальше всё произошло очень быстро. Алан увёл ошарашенную девушку с территории светлых эльфов, с помощью своих сил подбросил её прямо до края человеческого леса. На протяжении всего пути Стефани молчала, в глазах её даже при тусклом свете луны можно было увидеть застывшие слёзы.       Начавшийся внезапно дождь немного привёл в чувства девушку и она спросила хриплым голосом:       — Тебе ведь нельзя заходить за барьер? — Из леса она глядела невидящим взглядом на свой временный дом.       — Нельзя, — негромко ответил Алан, подходя ближе к Стефани и призывая соединиться над их головами ветки с густой листвой.       — За это нарушение у вас тоже… наказывают?       — Да…       — Тогда скорее возвращайся. Не хочу, чтобы и тебя так жестоко…       — Со мной всё будет в порядке, — перебил её эльф.       Она неуверенно всмотрелась в его глаза, но, поняв, что принц говорит правду, коротко кивнула. Стефани стала снимать мантию, но Алан остановил её.       — Нет, оставь себе… Давай, иди домой. И прости меня за всё.       Стефани выдавила из себя грустное подобие улыбки и, помахав на прощание, отправилась в жилище.       Алан ещё какое-то время следил за ней, чтобы удостовериться в том, что она более менее в порядке. Он осмелился подобраться к её жилищу, наблюдал за девушкой из окна на первом этаже, его одежда промокла насквозь, холодная рубаха прилипла к голому торсу, но эльфа это не особо волновало. Убедившись в том, что Стефани чувствует себя относительно неплохо, просто пребывает в сильном шоке, принц всё же решил вернуться домой, хоть вовсе и не хотел.       Однако Алан пропустил кое-что. Одну очень важную вещь. Сразу после его ухода в оставленную открытой дверь дома пролезла загадочная тень…