***
Вновь этот зал. Казалось, что он был буквально вылит из золота. Играла громкая музыка, доносился звон хрустальных бокалов и женский смех. Дамы в пышных платьях кружились в танцах, а господа вновь зачарованно наблюдали за происходящим торжеством. Дворец Меркурий всегда славился своей роскошью и благородством. Но сегодня в его стенах были не только знать этого королевства, но много военных. А главные гости торжества — обычные волшебники из нашумевшей гильдии. Наверное, приди сюда они в своих одеждах, магов без труда можно было отличить от изысканно одетых господ, но Король распорядился подобрать подходящий наряд для каждого приглашённого мага как его личный подарок. Всё это празднество было ради угнетённых ранее, поэтому обслуга старалась утолить все желания волшебников. Последние чувствовали себя нелепо и глупо среди сверкающего золота и переливающихся камней, но со временем стеснение пропало, затмила ли его выпивка или же просто люди быстро привыкали к новой обстановке — было не важно. Главное, сейчас все смеялись. Так казалось со стороны. Пускай прошло полгода с того момента, когда активные действия против тёмных гильдий прекратились, ощущалось легкое напряжение между волшебниками гильдий и военными, также приглашенными на пиршество. Ко этому всему добавлялся высокомерный взгляд знати с высоты своего статуса на бедных магов. Обстановка бы обострилась, если бы не лидеры сторон. На удивление, как сильнейшие маги Хвоста феи, так и капитаны вместе с лейтенантами, прекрасно проводили время в компании друг друга, смеялись и выпивали, терялись в танцах. Злость будто была стёрта, поэтому многие подчинились их настрою, наконец-то расслабившись. Прошло уже несколько часов с официальной церемонии, все благородные фразы были произнесены, приглашённые гости награждены лестными комплиментами. Теперь оставалось лишь яркое празднество, множество закусок и качественной выпивки. А так же вечные сплетни, косые взгляды и полное отсутствие такта. Но это не могло испортить настроения магам, которые буквально прошли войну, чтобы вновь оказаться в этих стенах и свободно разговаривать с другими людьми. Им можно было говорить, можно было рассуждать и смеяться, теперь никто не посмеет забрать у них их свободу. Немного в стороне от образовавшейся толпы остановился Советник, известный своей белоснежной одеждой и улыбкой, покоряющей сердца девушек. Однако Фернандес не долго стоял в одиночестве, играя с белым вином в своём бокале для лучшего раскрытия аромата. — Выглядишь достаточно потерянным, — кто-то подошёл к нему со спины. Джерар обернулся, на удивление быстро сменилось мягкой улыбкой, его глаза, затянутые легкой пеленой алкоголя, заблестели от лицезрения подошедшей девушки. — А ты как всегда прекрасно выглядишь, Уртир, — на волшебнице было прямое обтягивающее платье из плотной фиолетовой ткани, переливающейся сдержанным блеском. Она не любила пышных одеяний, и всегда её гардероб отличался наличием высокого ворота, полностью скрывающего шею. Она улыбнулась, услышав лестные и столь привычные комплименты от Советника, он всегда говорил что-то похожее при виде волшебницы, но это не могло огорчать. Наоборот, какая девушка откажется от пускай и простых, но искренних комплиментов. — Спасибо, приятно слышать. Могу то же сказать и про тебя, Джерар, — она качнула бокалом в сторону парня, мысленно соприкасаясь с его бокалом, а после элегантно отпила шампанское. Король не экономил на своих гостях, выставляя лучшие напитки. — Думаю, приятно видеть именно такой результат: бал, смех и танцы. Год назад я об этом даже и не думала, — Уртир озвучила мысли Джерара. Он был полностью с ней согласен, поэтому просто кивнул, всё так же просматривая поверх толпы знакомые фигуры. В этом зале было много военных, многие маги и знать «сбежали» в малые залы. Всё же ощущалось лёгкое напряжение, но его можно было легко перекрыть парой лишних бокалов. Он не хотел этого замечать, поэтому непривычно выпивал дальше. Хотелось выкинуть все мысли и привычки подмечать детали, просто наслаждаться праздником, который наконец-то наступил. Этот 792 год был самым долгожданным. — Оу, вот и она, пожалуй, оставлю вас, — Уртир мягко докоснулась до плеча Джерара, а после так же невесомо убрала руку, намереваясь покинуть его персону. — Останься. Всё же недалёкие люди, — он улыбнулся, ухватив девушку за руку. Она слегка опешила от подобного жеста, но после лишь улыбнулась, послушно кивнув. Возможно, ей следовало остаться тут, хотя и изнутри жгло желание покинуть этот зал. Теперь и Джерар увидел, как сквозь толпу медленно и вальяжно вышагивала девушка, привлекающая внимание всех. Знающие её отступали на полметра, позволяя ей беспрепятственно пройти, остальные просто вежливо отходили, чувствуя что-то величественное в её образе. Кто-то боялся её, кто-то боготворил её храбрости, кто-то восхищался мужеством. Она была одной из немногих, кого с замиранием сердца называли Железной леди. Или же просто — Титанией. На Эльзе было пышное синее платье, которое контрастно смотрелось с её белоснежной кожей и алыми волосами, собранными в аккуратную причёску. Лишь несколько прядей и чёлка выбивались из общего строя. Давно же этой девушке не приходилось вышагивать на каблуках, подбирая подол своего платья, она уже отвыкла от чего-то, не напоминающего тяжёлую броню. Несмотря на все эти мелочи, выглядела она грациозно и статно, на лице её сохранялась сдержанность. Но стоило девушке заметить знакомый взгляд на себе, как появилась лёгкая улыбка, а глаза стали куда добрее. Она несомненно шла к Джерару. К сожалению, это торжество было таким непредсказуемым, что она лишь в первый раз пересекалась с ним. — Ну наконец-то вырвалась, — выдохнула Титания, — сколько журналистов, кто их пригласил? Я надеялась что хоть здесь будет спокойнее… — Сейчас вы последняя сенсация, поэтому они проскальзывают в любые места, — усмехнулась Уртир. Она никогда не общалась с Алой вживую, не видела её так близко. Здесь Эльза была обычной девушкой, вымотанной и уставшей, с легким румянцем от выпивки. И казалось, что немного живее, чем обычно. Хотя, Уртир не видела её в обычной жизни. — Ну-ка, — Эльза буквально выхватила бокал у Джерара и залпом выпила его. Он весьма удивился такой резкой тяге к выпивке. — Прости, — виновато сказала Эльза, протягивая бокал обратно, — просто устала и вымоталась. Хочу хотя бы здесь расслабиться. — Ничего, — Джерар улыбнулся. Давно он не видел эту девушку настолько живой. В памяти всплывали только холодные встречи под мостами и в тёмных переулках, когда они обменивались информацией. А теперь она была здесь, протяни он руку, он докоснётся до девушки, она будет живой. Она засмеётся или улыбнётся. Может, завтра Титания протрезвеет и вернёт себе власть над этим телом, но сейчас перед ним была Эльза — обычная девушка с алыми волосами. Уртир заметила восторженный взгляд Джерара. И поджала губы. — Этот бал действительно сумасшедший, — спокойнее продолжила Эльза. Она ещё держала себя в руках, хотя в голову ударило от выпитого вина. Раньше она могла посоревноваться с их лучшим пьяницей Каной, но в последние годы Эльза вообще не выпивала. Не могла себе позволить. — Лучше уж это сумасшествие, — добавил Джерар. — Да, — проскользнула нотка грусти. Эльза обернулась назад, высматривая своих волшебников. Она беспокоилась за порядок на балу, зная нрав своей гильдии. Уже было несколько случаев лёгких потасовок, но когда вывели особо буйных стало куда спокойнее. Её больше волновали «старички»: они были слишком тихими и скрытными. Сразу можно было отличить, какие волшебники были с Хвостом феи с самого начала, а кто присоединился позже. — Грей… — начал Джерар, краем глаза наблюдая за реакцией Уртир. Но она была спокойна. — Вроде, в соседнем зале. В последнее время он очень загружен, но я с этим ничего не сделаю, — Фернандес поразился наблюдательности Эльзы. Неужели она знает, где все члены гильдии. — Думаю, сам разберётся. Здесь же есть Убийцы? — Да, Лаксус где-то в толпе, уже обрёл себе поклонников, очень уж публичная личность, — усмехнулась Алая, рукой показывая куда-то вправо от Джерара, — где-то видела Венди, Гажил решил пройтись по дворцу, Дуэт должен быть в саду, Кобра, да, вон он! — Эльза задумчиво перечисляла всех Убийц, а заметив одного в толпе, энергично указала в его сторону. — Всё же его руку не восстановили, — печально прокомментировал Джерар. Действительно, после сильной атаки на границе его руку буквально разорвало, волшебства Венди оказалось недостаточно. Но Кобра даже не сильно расстроился потери, сейчас один рукав его чёрного костюма безжизненно висел пустым. Эльза тяжело вздохнула, ей было неловко признавать в ранении Убийцы свою вину. Нельзя отрицать того, что Эльза была виновата, позвав их всех на границу. — Не стоит о сражении, — попросила Алая. И Джерар кивнул. До сих пор официальная версия боя была мутная и непонятная, решили оставить выяснения в долгом ящике. Было много погибших, причины гибели солдат скрывали. Вряд ли Король рассказал бы народу про чёрного Дракона Акнологию. Но люди не копались в деталях сражения, что радовало. Сейчас это уже было не важно. — Господа, — Эльза не узнала женского голоса. Она не слышала его вживую и не могла услышать. Обернувшись, она увидела сдержанные оливковые глаза и строгий военный мундир. — Кагура, давно тебя не видела, — подбадривающе кинула Уртир. Охотники тоже были в этом зале. Появление Кагуры слегка напрягло Эльзу, но она быстро расслабилась, заметив смущение в юной волшебнице. — Я… я подошла спросить вас… — Кагура была строгой с другими людьми, но испытывала волнение при одном только виде Алой. Наверное, девушку гложило внутреннее чувство вины, ведь выходит, она ошибалась, и её справедливость была неверной. — Что именно? — Вы не видели Хартфелию? Эльза удивленно взглянула на Джерара, который тоже не знал причины такой заинтересованности. Он качнул плечами, а после отошёл на несколько шагов в сторону, вылавливая у официанта ещё два бокала. — Зачем тебе Люси? — спросила Эльза. Кагура как всегда стояла, заложив руки за спину. Теперь к ней вернулась строгость и уверенность, хоть она и ощущала свою низменность рядом с более сильными магами. Пускай Титания полгода назад была её противником, она её уважала и никогда бы не позволила себе грубо обращаться к Титании. — Я сражалась с Хартфелией в последней битве. Она показала себя хорошим бойцом. Она победила меня в честном бою без оружия. И… Я хочу извиниться перед ней за боль, которую ей причинила, — отчеканила Кагура. Подобная просьба была странной, но Эльза не знала о победе Люси над Охотником. Всё же она могла быть опасным бойцом, если её вывести из себя. — Хм… Люси? — Алая проскользнула взглядом по залу, а после между арок, пытаясь заглянуть в соседние. Нет, она точно не могла упустить девушку из вида, но как бы странно не казалось… — Я её не видела в залах. Честно, не знаю, куда она пропала. — Хорошо, простите за беспокойство, — Кагура кивнула. Она уже развернулась, но её быстро одернул подошедший Джерар. — Слушай, а ты не видела Драгнила? В начале церемонии вроде мелькал тут, но сейчас не видел. Хотел с ним поговорить. — Нет, я не видела капитана Драгнила. Возможно, он ушёл во дворец. После Кагура растворилась в толпе. Было много военных, поэтому вскоре её мундир невозможно было отыскать в белых одеждах. Она ушла, оставив в замешательстве троих собеседников. — Странно, эти двое буквально пропали, — Джерар протянул бокал Эльзе, слегка усмехнувшись мыслям. — Я многих потеряла из виду, так что это не странно. Или ты на что-то намекаешь? — Эльза косо посмотрела на игривую улыбку Джерара, которая ему не нравилась. — Да так, ничего, — он усмехнулся, — просто знаю, что Драгнил отпускал Хартфелию. И не один раз.***
Здесь было куда свежее. Пускай вокруг весна понемногу отвоёвывала своё место, отогревая теплом клочки земли, вечерами было холодно. Выдыхаемый воздух сразу же обращался в беловатый пар, но всё равно было тепло. И уютно. Лёгкий ветерок игрался с флажками, натянутыми над широкой улицей Крокуса. Её часто называли Торжественной, потому что она уводила прямо во дворец Меркурий. Дорога была выстлана аккуратной брусчаткой, часто попадались по пути фонтаны и скамейки для прогуливающихся, даже в эту холодную пору улица была зелёная, утопая в клумбах. Горели сотни фонарей причудливых форм, от ветра звенели маленькие колокольчики на столбах, играли уличные музыканты, собирая вокруг себя слушателей. Пускай близилась ночь, эта улица не теряла гостей, гуляли матери со своими детьми, чей звонкий смех заполнял тишину, старики медленно прогуливались, вспоминая молодость, влюбленные пары согревались под светом фонарей. Здесь действительно царила сказка, пропитанная морозным запахом ранних цветов. — Странная у тебя просьба, Хартфелия, — голос влился плавно в окружающие её шумы, было приятно его слышать, он не пугал, наоборот, будто оберегал. Она прекрасно знала голос собеседника, буквально изучила каждую его частичку настолько хорошо, что могла угадать настроение. Сейчас должно быть что-то сдержанное и спокойное, никакого холода. Люси, ушедшая немного вперёд, обернулась на голос. Она угадала. Драгнил был спокоен, медленно прогуливаясь позади девушки, будто родитель, который следит за любопытным ребёнком. Он вальяжно вложил руки в карманы своих штанов, на нём вновь был белый мундир. И непривычно оголённая шея. Всё же шарфа в его образе не хватало девушки. Люси мягко улыбнулась, хотя сама не понимала чему. На ней было такое же пышное платье бордового цвета, а поверх накинут белый полушубок. На улице всё ещё было прохладно, поэтому при каждом вздохе девушку сопровождало облачко пара. Даже такая мелочь радовала её, она наблюдала, как этот белый сгусток плавно растворяется в воздухе. — Не думаю, что странная, — Люси качнула головой, — бал всегда будет балом, но я не люблю такое скопление людей, — она виновато улыбнулась. После волшебница отвела взгляд обратно, в глубину улицы, куда шла. В её глазах горели отражения фонарей и гирлянд, которыми была украшена округа, ей нравилось слушать чужой смех и разговоры, музыку, пускай не такую идеальную, но звучащую из сердца. — А улицы намного красивее. Здесь проще дышится, чувствуется, ты намного ближе к людям. Тут спокойнее и уютнее. Поверь словам воровки, прожившей полжизни на улицах, — она тепло усмехнулась, без капли сожаления, ведь действительно наслаждалась этой красотой. Капитан поравнялся с её плечом, и она продолжила легкую прогулку, стараясь не отдаляться от собеседника. Он точно слушал её, в этом она уверена. — Всегда, когда исполняла поручения, приходилось обходить людные улицы по узким переулкам, прятаться в тени. Поэтому давно мечтала, когда всё наладится, пройтись по главной улице столицы. Глупая мечта, да? — Нисколько, — мягко ответил Нацу. Она не сомневалась в его ответе. — А почему ты согласился исполнить эту просьбу? — Люси немного наклонилась, сильнее укутываясь в одежду. А также заглядывая в глаза парня рядом. Она не боялась делать такие глупости, вести себя по-дурному, слегка шалить. Сегодняшний день был волшебным для неё, а вечер ещё более чарующим. Тем более почему-то Люси чувствовала, что теперь нет никакой пропасти, разделяющей преступника и палача. Даже не было этих ролей. Они просто шли, как старые друзья, наслаждаясь глупыми разговорами. — Бал всегда бал, как ты сказала. Из эпохи в эпоху он не меняется, честно, уже тошнит от этой духоты, — разговор был лёгким и простым, но Люси расстраивало, что Драгнил ещё ни разу не улыбнулся. Да, это была его особенность, даже в моменты спокойствия от был сдержан на эмоции, но в этот вечер хотелось волшебства. И чего-то человеческого. — Так ты не сильно от меня отличаешься, — засмеялась Люси, вновь уходя вперёд. Ей не хотелось упускать всех возможностей этого вечера, поэтому, приметив ближайший ларёк, она нырнула в его сторону. Как всегда на такой людной улице продавали всякие сладости. Она не была фанатиком пряностей, но внутренний ребёнок требовал немедленно что-то глупое и липкое. — Не многовато лет для сладостей, — колко подметил Драгнил, приблизившись к девушке, которая полностью погрузилась в изучение полок. Добрый торговец в виде низкого дедушки с белёсыми усами поприветствовал покупательницу. — Нисколько! Чего ты прикопался, — Люси не отрывалась от разглядывания конфет, но могла поспорить, что Нацу усмехнулся её детскому возмущению. Его забавляло поведение девушки, но в хорошем смысле. — А можно вот это, — поспешно прочертив пальцем, Хартфелия показала на жевательные палочки из вишнёвого мармелада. — Конечно. — Сколько? — Для вас, мисс, нисколько, — старичок заботливо завернул три палочки в пергамент, чтобы можно было взять сладости без опаски испачкать о них руки. Люси попыталась вручить за угощения деньги, но торговец активно отказывал. Этот вечер становился с каждой минутой более волшебным. — Это он тебя испугался, я уверена, — буркнула Люси, подтолкнув Драгнила от лавки. Парень послушно шагнул в сторону, и она продолжили свою прогулку, просто наслаждаясь царившей вокруг атмосферой. Люси нисколько не жалела, что променяла пёстрый бал на такую простую прогулку, впервые за полгода она смогла по-настоящему обрадоваться чему-то, забыв повисшую скорбь. Ей просто нужна была эта прогулка, как кислород. — Мама, принцесса! Принцесса! — какая-то девочка, указывая пальцем на Люси, одергивала маму за длинный рукав пальто. Люси смущенно улыбнулась, увидев восхищенные глаза ребёнка. — В каком-то смысле ты действительно принцесса, — шепнул на ухо Драгнил. — Да, в мире Духов меня так часто называют, — на щеках Люси горели розы, и это точно было не от мороза. С лица не сходила глупая улыбка. — Можно вопрос? — Конечно, — кивнул Нацу. Было бы странным, если бы он отказал девушке, поэтому она не сомневалась в его ответе. — Что за шарф ты носишь? Он что-то значит? Тут Драгнил усмехнулся, прикрыв глаза. Первая легкая улыбка за этот вечер, внутри Хартфелия ликовала, что наконец-то добилась этого. Она теперь отчётливо замечала, что перед ней он живее, будто забывал о своих масках. Может, по этой причине она вытащила его из общества знакомых людей на улицу? Просто иногда хотелось увидеть что-то более искреннее, чем холодный взгляд. Люси замечала каждую деталь, каждую складочку в карих глазах, когда парень легко улыбался, его спокойный и тёплый взгляд, видела, как белое облачко пара, плотное и насыщенное, вылетало при каждом его выдохе. Она ненавидела эти черты год назад, а сейчас была влюблена в них. — Этот вопрос мне часто задавал Ромео. В общем, могу и сейчас отмахнуться от него… — Но ведь ты не сделаешь так, — уверенно подметила Люси. Нацу посмотрел в её глаза, что-то его забавляло в этом взгляде, поэтому он вновь мягко улыбнулся. — Да. Наверное, скажу, что эту вещь мне подарил отец. Тот, кого я могу называть своим отцом. — И ты дорожишь этой вещью? — Конечно. Это всё, что у меня осталось, — он не грустил, но, наверное, потому что давно уже привык к этому тоскливому чувству. Сколько он с ним жил? Десятки или сотни лет? Как бы печально ни было, но человек привыкал ко всему, даже к боли и скорби. Они продолжили свою прогулку в тишине, опять наслаждаясь уличной музыкой и игрой света от мерцающих фонарей. Чарующее зрелище. Люси шла по левое плечо Нацу, не отставая ни на шаг, легкий и медленный. Он шёл так же расслабленно, будто гулял один, осматриваясь по сторонам. Всё же и его радовали эти маленькие детали, наполняющие людскую жизнь радостью. Мимо пробегали дети, размахивающие искрящими огнями на палочке, видно было, как заботливо за ними смотрят родители. Это место было пропитано чужой любовью и радостью, вдыхать здешний воздух было одним удовольствием, с запахами цветов и сахарной ваты. — Я не хочу больше ненавидеть, — тишину прервал тихий голос Люси. Она смотрела куда-то вдаль, когда Драгнил кинул на неё взгляд. — Это…разъедает нашу душу. Мне, наверное, больно терять близких, но месть не будет выходом. Мы просто должны жить и любить, так ведь? — она с вопросом посмотрела на Нацу. Он выдержал лёгкую паузу. — Ты правильно мыслишь. Тут печаль с лица девушки стерлась резкой улыбкой. — Помню, когда пряталась от отца в шкафу, — инстинктивно они приобняла себя руками, чтобы проще было говорить, — вспоминала сказки, которые мне рассказывала мама. В одной из них была принцесса, запертая в замке под надзором грозного дракона. И должен был прийти принц, спасти принцессу, как во всех сказках, но… Люси остановилась, потупив взгляд. Она усмехнулась своим мыслям, будто бы они были абсурдные. — Что это за принц? Какой он? А вдруг он так же запрёт принцессу в своём замке? Или же будет жутким лентяем? Нет, эта концовка мне никогда не нравилась. Я… я просто хотела кого-то, кто будет защищать. Может, даже тот дракон. Она сдержанно улыбнулась и подняла свой взгляд. В нём читалась неловкость, ей было сложно говорить о своих глупых детских мыслях, будто кто-то мог её высмеять. Нацу остановился в нескольких шагах от девушки, оставшись в полуобороте к ней. Он смотрел на Люси с удивлением, может, с интересом, но никак не высокомерно. — Возможно, всё же нашла в этом сумасшедшем мире настоящего дракона, — она засмеялась от своих слов. Но ей важна была именно Его реакция. Нацу мягко улыбнулся, не так, как раньше. Намного теплее. А после развернулся и пошёл дальше, продолжая прогулку. Люси не знала его, кем он был и о чём мог думать. Что творилось в его голове, как он относился к девушке? Она не знала. Но просто видела мягкую улыбку и тепло, редкое и такое близкое, что ей оставалось только нагнать парня, чтобы пойти дальше рядом с ним вниз, по улицу. И подхватить его за руку, ведь так намного теплее. Иногда люди совершают мудрые и благородные поступки. А иногда — глупые. Чаще всего глупые.Конец.