Эдвейн

Возвращение домой

      Айрис, напевая незатейливую песенку, спешила домой, чтобы рассказать важную весть матери. «То-то она обрадуется! Только вот…» </i>− девушка остановилась. − «Мне ведь не стоит рассказывать ей о Роберте? А как тогда объяснить ей появление этого письма? Боже, как же все сложно!»       Келли дошла до дома, так и не придумав хорошего объяснения для матери. Однако оно ей и не потребовалось. Открыв дверь и позвав маму, девушка прошла в небольшую гостиную. Дома было тихо, и только часы нарушали эту мёртвую тишину. Айрис пожала плечами и, решив, что мама где-то на рынке, нацарапала ей краткую записку с сообщением о том, что нашла работу во дворце.       Девушка еще раз перечитала записку. <i> «Вот и решена самая главная проблема. Так, теперь стоит переодеться во что-то попроще. Я ведь всё-таки обычная служанка». </i>Выбрав невзрачное платье кремового цвета, она отправилась в замок, куда понемногу стекалось все королевство, желая увидеть нового короля.       <i> «Интересно, появится ли на коронации своего брата принц Олдас? Если считать правдой то, что сказал про него Роберт…</i> − размышляла Айрис, подходя к воротам замка. − <i>И что я должна разузнать для него? Распорядок дня будущего короля, слуг? Роберт так и не сказал мне ничего конкретного…» </i>       Девушка прошла в замок вместе с другими гостями. На фоне расфуфыренных дам в платьях с кринолином, Айрис чувствовала себя белой вороной. Но её задачей было найти здесь работу, чтобы выполнить обещание, данное Роберту, а не пытаться найти здесь будущего супруга или просто покрасоваться перед другими. Айрис пыталась отыскать хоть одну служанку в огромной толпе. И вот она заметила стройную и красивую девушку в форме служанки. <i>«Может, она здесь главная?» </i>− решила Келли при одном взгляде на эту девушку, которая стояла с высоко поднятой головой. Айрис направилась к ней.       − Здравствуйте! Я хотела бы узнать, как поступить к вам на службу, вот рекомендательное письмо, − с этими словами Айрис протянула конверт девушке.       Та оглядела Айрис с ног до головы, на секунду задержавшись на её волосах.       − Почему же из всех служанок, которые здесь находятся, вы обратились именно ко мне?       Келли смутилась:       − Ну, мне показалось, что вы среди них самая главная…       − Вы действительно так думаете? − рассмеявшись, сказала девушка. − Нет, я всего лишь служанка у принцессы. Меня, кстати, зовут Джиллиан, а вас?       − Я Айрис, приятно познакомиться! Но, всё-таки, к кому мне нужно обратиться?       − Вам нужна Элизабет Райз, в этом замке она главная по слугам. Пройдите по коридору справа, там вы найдете одну-единственную дверь. Там вы и найдете Элизабет. Надеюсь, мы с вами еще встретимся, Айрис.       Келли поблагодарила Джиллиан и поспешила на встречу с Элизабет. <i>«Какой же принцессе она прислуживает? Может то, что говорили девчонки не слухи, а правда? Что здесь живет невеста принца Олдаса?! Если так, мне жалко эту девушку… Она, неверно, сейчас очень несчастна… Потерять своего жениха перед самой свадьбой…» </i>− рассуждала Айрис.       Как и сказала Джиллиан, в коридоре находилась всего лишь одна дверь из красного дерева. Айрис тихонько постучалась       − Входите, − раздался низкий женский голос.       Келли оказалась в небольшой комнатке, где стоял стол, за которым сидела довольно крупная женщина с темными волосами, заколотыми на затылке. На вид ей было не меньше пятидесяти. Она перебирала какие-то бумаги, не обращая внимания на вошедшую девушку.       Айрис переминалась с ноги на ногу, боясь нарушить молчание и помешать этой женщине. Один ее вид ясно дал понять, что она не любит отвлекаться по мелочам. Келли начала рассматривать помещение. Ничего интересного здесь не было: большой шкаф, забитый книгами, открытая дверь в еще одну комнату, которая, скорее всего, была подсобкой. <i>«Какое неказистое местечко. Даже никаких украшений в виде картин или ваз нет. И свет какой-то тусклый, словно окно здесь не мыли уже давно…»</i> Девушку смутило, что единственным источником освещения здесь было только окно.       Элизабет Райз сложила бумаги в аккуратную стопку и только после этого подняла свой взор на девушку.       − Что вас сюда привело? − спросила женщина, сцепив руки в замок.       Айрис вздрогнула от неожиданности, но, взяв себя в руки, произнесла:       − Меня направили к вам… Я хочу поступить на службу в роли служанки…       Райз оценивающе посмотрела на Келли.       − Рекомендации есть?       Девушка молча протянула конверт. Женщина вскрыла печать и начала медленно читать. Айрис до сих пор не знала, что же там написано. Не могла же она вскрыть печать! Поэтому сейчас девушка сильно нервничала.       Элизабет свернула письмо и положила обратно в конверт.       − Что ж, весьма положительные рекомендации. Думаю, для вас найдется здесь работа.       Женщина встала и направилась к двери.       − Я покажу вам вашу комнату. Сегодня же приступите к своим обязанностям.       Айрис кивнула и последовала за Элизабет. Девушка не могла поверить в свою удачу: оказывается, стать прислугой в замке так просто! Теперь она сможет помочь Роберту и доказать ему, что её любовь не какая-то девчачья глупость, а сильное чувство, ради которого она готова даже заняться грязной работой. Чего не сделаешь ради любви!

***

      Эмили никогда не бывала на балу, а замок видела только из окна особняка. Теперь она оказалась в самой гуще событий, в большом зале королевского замка. Как бы ей хотелось запечатлеть все свои чувства на холсте яркими красками! Но, к сожалению, у нее нет художественного таланта. Однако она может записать свои эмоции в дневник, с которым не расстается с самого детства. Только с его помощью девушка могла сохранить те краткие моменты радости прошлых лет, ведь счастливые моменты остаются в памяти всего лишь на мгновение. А так хочется помнить о них как можно дольше!       − Как же здесь красиво! − воскликнула Кларисса. − Быстрее бы увидеть будущего короля!       − Кларисса! Веди себя тише! − сказала Эбигейл, хватая дочку за руку. − Другие посчитают тебя невоспитанной, а мне этого совсем не хочется.       Кларисса притихла и опустила глаза вниз.       − Я больше не буду себя так вести. Обещаю, − прошептала девочка.       Эбигейл наклонилась и обняла Клариссу.       − Смотрите, там идет принц! Похоже, коронация скоро начнется, − произнесла Кларисса, указывая на дальний конец зала.       Остен Крейг в сопровождении Хью Бейтса шел к трону. За ними шла принцесса Аделин вместе с Джиллиан. В это время по обеим сторонам строем шагали слуги, в числе которых была и Айрис Келли, переодетая в длинное темное платье с белым фартуком. Когда вся прислуга заняла свои места, Бейтс сделал шаг вперед:       − Добрый вечер, дамы и господа. Сегодня наше королевство обретет нового короля. Остен Крейг готов взять правление в свои руки, вместо пропавшего брата Олдаса, − Хью сделал небольшую паузу. − Время начать то, для чего мы все здесь собрались.       Остен подошел к советнику, и только тот собрался произнести слова клятвы для будущего короля, как дверь распахнулась. В зал вошел парень в порванной одежде, с всклокоченными волосами, которые все пытался пригладить. Окинув взглядом всех собравшихся, он с усмешкой произнес:       − Вот я и здесь.       В зале наступило гробовое молчание.       − Понимаю, меня уже все похоронили, но я здесь, живой и невредимый. Так что прошу, не смотрите на меня, как на привидение.       − Олдас… − произнес Остен, глядя на брата. Он не мог поверить своим глазам, но, взяв себя в руки, сказал: − И где же ты пропадал столько времени?       Олдас хмыкнул:       − Я был в плену в королевстве Иммер. Прости, что пришел именно сегодня, в день твоей коронации.       Он стал продвигаться ближе к своему брату.       − Наверное, тебе было бы проще, если бы я действительно умер, разве нет? Тогда все твои мечты бы сбылись. Ведь ты же всегда хотел править, но на твоем пути был старший брат и…       − Хватит! − выкрикнул Остен. − Я вовсе так не думал и никогда не желал власти. Это ты пропал так вовремя, прямо перед своей коронацией! Что нам еще оставалось делать? Мы все это время искали тебя.       Олдас подошел вплотную к брату и прошептал:       − А на принцессе ты бы тоже женился вместо меня?       Остен сдержался, чтобы не рассказать о своей связи с Аделин. Еще не хватало бы при всем королевстве обсуждать личные дела!       Не получив ответа на свой вопрос, Олдас пошел к лестнице на второй этаж.       − Остен, Бейтс, пойдемте в кабинет. Обсудим все вопросы там. Если королевство Иммер хочет войны, оно его получит…       Остен пошел за своим братом, а Хью Бейтс сказал:       − Простите за такой конфуз, но теперь мы можем отметить возвращение принца Олдаса. Музыку! − щелкнув пальцами, произнес он, после чего направился за братьями.       Зазвучала музыка, но никто и не собирался танцевать. Все загалдели, обсуждая чудесное спасение принца и его перепалку с братом. В это время Айрис размышляла, как же ей встретиться с Робертом, чтобы рассказать ему о возвращении Олдаса…

***

      − Теперь все кончено, − прошептала Аделин, терзая в руках свои перчатки. − Олдас узнает о наших отношениях… Мне даже страшно представить себе, что дальше будет.       − Аделин, перестань себя накручивать. Еще никто ничего не узнал, − успокаивала девушку Джиллиан. − Да и что он может сделать? Насильно заставить тебя выйти за него? Если захочешь, то сможешь сбежать с любимым, и я вам в этом помогу, не сомневайся.       Девушки сидели в комнате принцессы, пытаясь переварить произошедшее: внезапное «воскрешение» Олдаса, ссору между братьями и возможное начало войны.       − Но я не могу сбежать с Остеном.       Джиллиан удивленно посмотрела на Аделин:       − Почему? Ты же его любишь, разве не так?       Принцесса печально отвернулась к окну.       − Проблема в том, что я должна выйти замуж за вашего короля. Все было бы проще, если бы им стал Остен… Но теперь, когда вернулся Олдас, мне предстоит стать его женой.       − Почему? Можешь толком мне объяснить, − потребовала Джиллиан.       Аделин вздохнула.       − Наше королевство Фриоя заключило с вами соглашение: я выхожу замуж за вашего короля, и наши королевства не враждуют между собой. Сейчас такой союз важен не только для нас. Насколько я понимаю, Олдаса похитили люди из соседнего королевства, с которым вы враждуете испокон веков?       Уивер кивнула:       − Да, это давняя вражда и нам действительно важна поддержка от других королевств, но… Ты готова пожертвовать своим счастьем ради счастья других людей, пусть и незнакомых?       − Именно так. Если я не сдержу обещания, то Фриоя пойдет на вас войной. А если к ним присоединится еще и Иммер… Страшно представить, что произойдет…       Митчелл встала с кровати и подошла к окну.       − И раз мне суждено стать королевой, я должна заботиться о народе. Хотя бы в память о родителях…       Джиллиан подошла к принцессе и крепко обняла её.       − Ты очень храбрая девушка. Мне жаль, что все так обернулось. Знай, я всегда тебя поддержу, что бы ты ни решила.       Аделин улыбнулась сквозь слезы:       − Спасибо… ­Что ж, пора спуститься вниз. Может, наши «короли» уже там. Ты со мной?       − Я спущусь попозже, хорошо?       Аделин кивнула и, открыв дверь, вышла из комнаты. Как только звук ее шагов утих, Джиллиан рассмеялась:       − Глупая… Похоже, вот он мой шанс. Мне только нужно помочь Олдасу вновь заполучить принцессу, и тогда его братец достанется мне. Ну а если все пойдет не по моему плану, у меня припасен козырь в рукаве…

***

      − Боже, какое чудесное спасение!       − Как я рада, что наш принц вернулся живым и здоровым!       − И кто же теперь будет править? Я уж испугался, что начнется драка…       − Не завидую я принцессе Аделин. Кого же ей называть мужем? Какой сложный выбор…       − Неужели снова будет война?!       Такие разговоры можно было услышать на балу. Вместо того, чтобы радоваться и танцевать, народ обсуждал произошедшие события. Люди были напуганы словами Олдаса о войне, которая может вновь разразиться на землях королевства. Многие помнили военные события, произошедшие тремя годами ранее. Неужели все пойдет по новому кругу?       − А когда коронация-то начнется? И будет ли вообще? − спросила Кларисса, глядя поочередно то на маму, то на брата.       − Видимо, сегодня коронации не будет… − протянул Конрад. − Однако будет праздник! Слышишь музыку, Риса? Если есть музыка, значит, будет и праздник, согласна?       Кларисса улыбнулась и, схватив за руку маму, повела ее в толпу тех, кто решил, что пора бы и потанцевать. Не зря же они пришли на бал!       − И что же теперь будет? − взволнованно прошептала Эмили.       − Ты о чем? − спросил Батлер, осматривая толпу, пытаясь кого-то найти.       − Что станет с королевством? Будет ли война? Надеюсь, не дойдет до братоубийства… − поникшим голосом произнесла Эмили. − Вы кого-то ищете?       − А, что? Прости, задумался.       Нортон улыбнулась и повторила свой вопрос.       − Да так, хочу найти одного человека, с которым давно хотел поговорить. А, похоже, нашел! Я оставлю вас ненадолго, хорошо?       Эмили кивнула. Парень направился навстречу подтянутому мужчине в военной форме. Увидев Конрада, он сказал:       − Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть. Неужели ты смог заставить свою дражайшую матушку все-таки выйти за пределы дома?       − Добрый вечер, генерал Уокер. Да матушку было сложно вытащить из дома, но все-таки удалось. И в этом огромная заслуга Клариссы, которая просто не дала маме другого выхода, − Батлер рассмеялся.       Винсент Уокер улыбнулся, заметив маленькую девчушку, которая пыталась заставить свою маму потанцевать с ней. Он всегда мечтал о большой семье, но служба отнимала у него слишком много времени, да и с противоположным полом отношения никак не складывались. А, впрочем, он осознавал всю важность своего положения: как-никак именно он управляет армией и пытается предотвратить все конфликты и войны, хоть это не всегда получается.       − Я хотел бы поступить на службу, − твердо произнес Конрад.       − Ты уже на службе, разве нет? − удивился Уокер.       − Да, но в качестве констебля. А я хочу быть солдатом нашей доблестной армии, как мой дед. Тем более скоро начнется война.       − С чего это ты решил? − нахмурившись, произнес Винсент.       − Слухами земля полнится…       Генерал рассмеялся.       − И с каких это пор ты доверяешь слухам?       − Люди на пустом месте не болтают. Да и принц Олдас дал нам понять, что войны не избежать.       − Я так не думаю, − медленно проговорил Уокер, а затем с нажимом сказал: − Не вздумай этого делать.       − Вы о чем? − недоуменно произнес Конрад.       − У тебя на лбу написано, чего именно ты хочешь добиться этой просьбой. И ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.       Батлер отвернулся.       − Я уже давно перестал думать об этом…       − А вот лгать у тебя никогда не получалось, − улыбнувшись, прервал его генерал. − Хорошо, я возьму тебя на службу в армию. Но… если я узнаю, что ты замышляешь это сделать, пеняй на себя.       − Так точно! Клянусь, я ни за что не запятнаю честь нашей армии! − торжественно отчеканил Конрад.       − Ладно, иди уже! − махнув рукой, сказал генерал.       Обменявшись с Уокером крепким рукопожатием, Конрад в приподнятом настроении отправился на поиски своей семьи.       Заметив Эмили, парень направился к ней. Ему не терпелось поделиться хорошими новостями с девушкой, ведь он знал, что, в отличие от матери, она его поддержит.       Эмили стояла напротив большого окна с мозаикой, изображавшей красные розы. Из задумчивости ее вывел веселый голос Конрада:       − Почему стоите тут одна? Разве Риса не заставила вас танцевать с ней?       Девушка покачала головой.       − Я просто задумалась. Не правда ли красиво? − Норт кивнула на мозаику.       − Да, это просто прекрасно. А о чем вы задумались?       Эмили пожала плечами:       − Ничего такого. А у вас, я вижу, произошло что-то очень хорошее, да?       Конрад рассмеялся:       − Хорошее это не то слово! − он выдержал минутную паузу, наблюдая за выражением лица Эмили. − Меня берут на службу в армию!       − Правда? Вы так этого хотели! Я рада, что у вас все получилось! − искренне сказала девушка. − Вы же расскажете об этом мисс Батлер?       Конрад замялся.       − К сожалению, скрыть от нее этого не удастся, так что лучше пусть она узнает это от меня, чем от кого-то другого.       Девушка согласно кивнула.       Оркестр заиграл вальс. Пары начали выходить в середину зала, не переставая обсуждать новости этого вечера. Эмили заворожено следила за танцем, напевая про себя мотив этой музыки.       − Не согласитесь ли вы на танец? − спросил Конрад, протягивая девушке руку.       − Я не умею… − тихо сказала Эмми.       − Вы думаете, я умею? Как мама не пыталась меня научить, танцор из меня вышел никудышный. Но попробовать стоит.       Нортон и не мечтала о танце с тем, в кого тайком влюблена. Поборов в себе страх, она все-таки согласилась. И когда они кружились в танце, Эмили почувствовала себя такой счастливой, какой не была всю жизнь. Ей хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно.       Музыка закончилась также внезапно, как и началась.       − Вы танцуете не хуже, чем я. Благодарю вас, − произнес Конрад, поклонившись. Девушка присела в реверансе.       − Ну что, пойдемте к нашим. Предстоит нелегкий разговор с моей матушкой. Вы же меня поддержите?       − Конечно, даже не сомневайтесь, − улыбнувшись, ответила Эмили. Вместе они направились навстречу с мисс Эбигейл и Клариссой.