В ловушке

Во время путешествия через Южный полюс на его летающем бизоне ( я так рада, что прадед убил всех этих тварей , - подумала она, задаваясь вопросом, может ли в Мире Духов вырвать) Аанг отказался подробно рассказывать о себе, пообещав, что «все станет ясно после прибытия на место» - или что-то в этом роде. Вместо этого он стал лепетать что-то насчет своих личных теорий о природе реальности, о причинах существования зла и о том, как весело ездить на животных. Какая-то часть ее сознания (или… что бы ни соответствовало ей в Мире Духов) утверждала, что она должна выглядеть заинтересованной, дабы завоевать расположение ребенка, однако чувство отвращения к нему, к его бизону, к Миру Духа и жизни в целом тут же отвергло этот вариант. И потому девочка ничего не сказала и стала смотреть на землю внизу, решив использовать вид с воздуха и запомнить ландшафт. Только тут Азула осознала нечто странное. В течение последних нескольких месяцев ей хотелось больше всего – даже больше, чем убить Озая – вернуть зрение. Она бы даже отказалась от рук и ног ради одного глаза. Теперь же здесь она могла, могла видеть опять… и не стала хоть чуточку счастливее; скорее даже испытывала еще большую депрессию, чем обычно. Но почему? Маг огня все еще размышляла над этим, когда Аанг долетел до, кажется, бывшего Южного Храма Воздуха. Следы сражения 97-летней давности были видны в ожогах на стене, старой броне и валяющихся кое-где скелетах. Азула почувствовала странное подобие гордости при виде такой картины (которой, разумеется, не поделилась со спутником-Кочевником Воздуха) и последовала за Аангом в здание. Может, она была Аватаром, и, может, ненавидела Лорда Огня, но она все равно была из Нации Огня. Вскоре оба дошли до просторного зала со множеством статуй. Стало ясно, что это были предыдущие воплощения Аватара. ( Мои прошлые жизни. Но маг огня никак не могла принять эту мысль за истину. -Эй, а почему у тебя нет здесь статуи, ребенок? – с чего-то вдруг поинтересовалась Азула. -Некому было вырезать ее, - мрачно ответил тот. Ах да, вторжение. Дурацкий вопрос. Азула мысленно отчитала себя за глупую ошибку. -Верно. Извини. -Все в порядке. Прошло 97 лет, и все они давно мертвы. Меня это больше не беспокоит. Ну разумеется . Впрочем, она понимала, что лучше больше не затрагивать этот вопрос. Они прошли несколько лестничных пролетов мимо множества статуй, и наконец добрались до места назначения. Девочка разглядывала фигуру того, кто, похоже, был первым Аватаром – женщина с довольно типичной для Кочевников внешностью - когда ее внимание привлекли два фактически живых Аватара. Ну, не ( живых в том плане, что «действительно живы»… ( Проклятье. Ненавижу Мир Духов. Одним из них был старый бородатый человек Нации Огня; должно быть, Року. Через одно место от него сидела молодая женщина Племени Воды; ее растрепанные темно-коричневые волосы торчали во всех направлениях, а один синий глаз холодно уставился на Азулу. На месте другого был протянувшийся через пол-лица длинный шрам – как будто кто-то ударил ее боевым топором. Не так уж удивительно для варвара с Юга, но все-таки… Значит, это и есть Хацуна? Я слышала, что она была страшна как смертный грех. -Значит, ты наконец здесь? - Хацуна растягивала слова. -Добро пожаловать в Мир Духов, новый Аватар. Извини уж за отсутствие долгожданной вечеринки. Хацуна даже не притворялась, что «рада» видеть ее. Азула легко могла представить, как глубока была ее ненависть к Нации Огня и в особенности к членам королевской семьи. Разумеется, мнение какого-то варвара по-любому не имело значения. Азулу намного больше заинтересовал Року. Ее па-- - ( Озай рассказывал много историй про него и про его предательство, обычно сопровождаемых пылкой речью о том, как честь Нации Огня доказала ее культурное превосходство - или что-то в том духе. Теперь же, когда Азула оказалась Аватаром, и сильно желала убить Озая, она была не против изменить свое мнение о последнем огненном Аватаре. -Так, почему ребенок-Кочевник привез меня сюда? - спросила она у Року. -Я - Аанг! - бодро сказал ей мальчик. Маг проигнорировала его. Року бесстрастно поглядел на нее. -Мы должны поговорить о тебе и о наилучшем методе победы в войне. Азула села и кивнула. -Между прочим; разве тот парень, что был Аватаром до меня, не должен находиться здесь? Очень громкое фырканье привлекло ее внимание, и девочка заметила, что Хацуна с явной ненавистью на лице отвела взгляд. -Тот проклятый трус не заботился о мире, и даже не потрудился придти сюда, чтоб увидеть, чем обернулись его «действия». –Женщина плюнула на пол. Озадаченная Азула оглянулась на Року, бесстрастно заговорившего: -Большая часть людей после смерти не оказывается в Мире Духов, Азула. Но не Аватары; они, как правило, остаются там, чтобы давать советы своему преемнику по всем связанным с духами вопросам, потому что посредничество между материальным и духовным миром обычно является основной обязанностью Аватара, и очень немногие люди могут помочь им в том. Когда их преемник умирает, они обычно… идут дальше. -Однако иногда - если человека связывают вина и привязанности к материальному миру - их дух оказывается здесь; часто в весьма плачевном состоянии. - Было почти невозможно сказать точно, но голос Року действительно слегка дрогнул. Впрочем, мужчина тут же оправился и продолжил: -Однако по разнообразным причинам, когда полный вины и сожалений Аватар умирает, мы остаемся в Мире Духов в форме, весьма подобной нашему состоянию при жизни. Как правило, следующий Аватар в состоянии исправить наши проблемы и помочь нам уйти. Но-- -Я была духовным наставником Шена, - заговорила Хацуна. -Каждый раз, когда я говорила с ним, он придумывал новое дурацкое оправдание относительно того, почему его глупая задница должна сидеть в Ба Синг Се. Затем он умирает - и что говорит? – Хацуна изменила тон голоса на более высокий и произнесла: «похоже, у следующего Аватара не будет духовных наставников – так что я пойду дальше» - Женщина встала и раздраженно топнула. Року откашлялся. -Шен постоянно сопротивлялся Дай Ли, и если б он умер, тогда-- -Перестань защищать его, огненный болван! - взревела Хацуна. –Что бы он ни говорил, он был трусом - и ты знаешь это! Уже тот факт, что он не остался здесь – достаточно веское доказательство! Року спокойно посмотрел на женщину, почти что вызывая ее взглядом на словесный поединок, в то время как Аанг делал слабые попытки успокоить обоих. Азула сжимал подбородок в ладонях и изо всех сил старалась не обозвать всех каждым известным ей ругательством. Мне уже очевидно, какую огромную пользу принесет это путешествие в Мир Духов В остальном разговор прошел лучше, чем ожидала Азула. Они мало говорили о политической ситуации в материальном мире в силу нехватки информации, больше сосредоточившись на стратегии освоения стихий и общих морально-духовных советах. Последнее Азула проигнорировала как ничего не стоящее, зато первое приняла близко к сердцу. Затем она начала учиться магии воздуха у Аанга. Девочка быстро узнала, что покорять элементы в Мире Духов невозможно (она поинтересовалась было у Кочевника, как же летал его бизон, но затем резко оборвала, когда тот попытался произнести речь о сущностях, субъективности и прочей чепухе); в силу этого обучение ограничивалось демонстрацией базовых движений и лепетом о глупой философии Кочевников Воздуха. -Магия воздуха - защитное искусство, - сказал Аанг, когда они практиковали способную сдуть врага ката. -Кочевники Воздуха отказывались от насилия - они не причиняли вреда никому живому, даже насекомым. Именно так они постигали счастье. Или: -Мастер магии воздуха подражает движениям противника. В конечном счете необходимо понять, что нет никакой разницы, и отрешиться от мира. Так можно стать просвещенным. Или: -Кочевники Воздуха жили в храмах, чтобы обрести свободу от мира. Магия воздуха для них была продолжением медитации - чтоб еще более отдалиться от мира желаний. Как-то раз Азула стала сыта этим по горло и спросила у него, как Кочевники Воздуха могли быть свободными, если они не делали ничего, что хотели. Мальчик лишь моргнул и ответил: -Свобода заключается не в следовании своим желаниям. Наоборот; свобода - способность сопротивляться своим желаниям, отделяться от материального мира, чтобы избежать цикла перевоплощения. - Азула отказалась углубляться в подробности. Это было абсолютно идиотично. Маги огня не настаивали на чтении лекций об абстрактной ерунде и бессмысленных предположениях насчет природы реальности. Они не говорили об отказе от насилия, практикуя полезное лишь для убийства искусство. И они совершенно точно не произносили ханжеских речей о «желании» и «свободе» - они сосредотачивались на простом и эффективном методе обучения магии. Кроме того, как, Кох возьми, Азула могла освободиться, когда ее судьба решалась силами, которыми она не могла управлять? Но она держала рот на замке. Ей даже не разрешили изучить магию воды до постижения хотя бы основ магии воздуха, а злить Аанга было бы глупо. Но она все еще ненавидела его. Прошло примерно с неделю времени материального мира, прежде чем Року, Хацуна и Аанг согласились, что Азуле следует вернуться. -Без испытания техник на практике можно обходиться только до определенного момента, - заметил Аанг. -Теперь, раз ты уже побывала здесь, тебе будет намного легче снова связаться с нами, - добавил Року. –На Южном полюсе есть много духовно заряженных мест, и как Аватар ты должна инстинктивно знать их. Помедитируй в одном из них, и Аанг сможет помочь тебе снова. -А если ты хочешь знать, почему некоторые места в материальном мире ближе к Миру Духов, чем другие-- - начал было Аанг. Тут же (к облегчению Року) его прервала Хацуна: -Просто обучайся изо всех сил и надери задницу Лорду Огня. Ты можешь сделать это, Азула? – спросила Хацуна, сверкая глазами. Азула явно пыталась выглядеть безразличной, но Року видел ненависть и целеустремленность на ее лице. -Да. Когда Аанг вместе с Азулой полетел отвезти ее обратно к телу, Хацуна нарушила тишину: -Мне она не нравится. Року открыл рот, сделал паузу, затем ответил: -Безусловно, она не идеал-- -Она хочет управлять миром вместо своего отца, - оборвала собеседника Аватар воды. -Хотя в своем текущем состоянии она наверняка с удовольствием сожгла б его дотла. Мне почти кажется, что ее перспектива как Аватара хуже побеждающего в войне Озая. -Ты не можешь действительно подразумевать это. -Я же сказала: почти . Но…- Хацуна со вздохом легла на спину. -По крайней мере она и вправду желает убить Лорда Огня; стало быть, она должна быть лучше чем Шен. Року молчал. Когда Азула вернулась в свое тело, Айро и Канна сразу же стали расспрашивать о подробностях. Она могла солгать – но какой в этом смысл? С радостью восприняв объяснение, они оставили ее в покое - изучать магию воздуха. В первый день она вообще не смогла ничего покорить. Но это естественно; в конце концов, ее единственным сифу был треклятый дух. Изучение незнакомого магического искусства с помощью одних только воспоминаний о движениях займет время. Когда первая неделя подошла к концу, и она по-прежнему не могла покорить воздух, Азула начала беспокоиться. Даже с Катарой в качестве учителя ей удалось постичь основы магии воды всего за несколько дней. После этого она полностью сосредоточилась на практике в магии воздуха. Она повторяла показанные Аангом приемы вновь и вновь в течение множества часов подряд. Это не помогало. Ветер не подчинялся ей. Она не могла контролировать ветер. Совсем. Зуко уставился на палубу военного корабля Нации Огня, пытаясь не думать о прошлом. Как и всегда, ему не везло. Когда раскрылся статус его сестры-Аватара, Зуко был не вполне уверен, что и думать. Ему не нравилась Азула - она вела себя жестоко, агрессивно и занимала все внимание его отца - но он знал, что она никогда бы не предала Нацию Огня, даже если б оказалась Аватаром. То, как относился к ней отец (судя по слухам, разносящимся шепотом среди дворян)… это было не хорошо. А затем два месяца спустя дядя Айро, всегда очень добро относящийся к Зуко, предал свою страну и исчез вместе с Азулой. Зуко сильно скучал по нему. С другой стороны, после исчезновения его сестры Озай начал проводить с ним намного больше времени - обучая магии огня, политике, даже просто разделяя обед и наслаждаясь беседой с ним. Казалось, все мечты Зуко осуществились. Даже несмотря на то, что (а так было почти всегда) после тренировок его тело сильно болело, само обучение выглядело несколько неправильным, а его отец, казалось, постоянно носил маску за обедом, Зуко загнал такие мысли в тот же уголок сознания, что нашептывал ему о дяде и сестре. Пока отец гордился им, ничто подобное не имело значения. Но даже Зуко осознавал, что отец становился все более и более недовольным им – пусть и не признавал это открыто. Потом - несколько недель назад, спустя приблизительно месяц после побега дяди - отец приказал ему присоединиться к армии Нации Огня в качестве обычного солдата, чтобы «познать, что значит война». Но вкупе с его объявлением о поиске новой жены даже Зуко мог понять смысл происходящего. Он был неудачником. Отец пытался убрать его с дороги своего будущего нового наследника. Нет! Я не могу думать так! Эти сомнения подросток тоже загнал на задворки сознания. Отец не избавился от него - отец проверял его. Отправка Зуко на Южный полюс, где, как всем известно, находилась Азу-- - Аватар само по себе было достаточным доказательством знали. Озай уже пообещал титул дворянина любому, кто сможет захватить Аватара живьем. Если б Зуко смог сделать это, он доказал бы свою ценность, и отец принял бы его. Все остальные покинули его; у него остался только отец. Зуко не разочарует его. -Привет, Азула! – помахал рукой широко улыбнувшийся монах. -Как продвигается обучение? Азула молча схватила его за тунику и приподняла в воздух, словно пытаясь прожечь его взглядом отсутствующих глаз. -Что ты де-- -Какой из тебя учитель! – яростно выплюнула маг огня, резко пихнув ребенка (которому было сто лет) на землю. Аанг почесал затылок. –Что-то-- -Да! «Что-то» не так! Я не могу покорить воздух вообще! Аанг сел и оперся рукой о подбородок. -Странно. Я уверен, что правильно связал философию Кочевников Воздуха -- В обычной ситуации Азула попыталась бы управлять гневом; но, потратив почти месяц в безуспешных многократных попытках использовать силу, которую она должна уметь контролировать, девочка точно не находилась в миролюбивом настроении. - Хватит твоей глупой философии. Ты не возражал бы на этот раз научить меня правильным ката? Может, ты и забыл, но мы вообще-то находимся на войне ! Мальчик почесал затылок и снова улыбнулся. -Я вполне уверен, что понял их правильно, но мы можем снова пробежаться через них, если хочешь. Азула двинула носом вверх и вниз – придуманная ею альтернатива закатыванию глаз. Насколько она знала, никто еще не заметил смысл жеста – но из-за этого использовать его было еще приятнее. -Да, очень хочу. На Южном полюсе было холодно. Не то что бы Зуко следовало ожидать что-то иное; здесь находилось самое дно мира. Однако в сравнении с теплым климатом Нации Огня… он постоянно ощущал пробирающий до костей, до самого духа мороз. Война тоже была холодной. Южные Племена Воды знали все детали ландшафта и, будучи бесчестными дикарями, не брезговали убивать солдат Нации Огня из засад и ночными рейдами, уносясь раньше, чем им могли нанести большой урон. Что еще хуже, несмотря на то, что между племенами случались серьезные конфликты, они все еще стояли как один против Нации Огня - хоть Хацуна и умерла больше 80 лет назад. Та женщина отравляла жизнь Нации Огня в течение четырех лет, однако ее влияние наверняка будет мешать еще столетие. Быть может, если б Нация Огня отправила всю свою армию на Южный полюс, они смогли бы отыскать племя Хакоды - но Северное Племя Воды (несмотря на официальный нейтралитет) и Земное Королевство тут же напали бы, так что никакого смысла в таком действии не было. И в силу этого Зуко и других неудачников отправили на холод, на холодную войну; вероятно до тех пор, пока Азула сама не решит покинуть это место. В такой среде Зуко мог выжить только одним способом – заморозив свой ум. Я должен захватить Аватара. Ничто иное не имеет значения. -Так… -Да. В силу очередного блестящего логического измышления мать Катары решила, что Азула и ее сын слишком мало общались (их отношения в целом ограничивались односложным бурканьем). Она также, похоже, считала, что причиной постоянно ухудшающегося настроения Азулы была ее изоляция от человеческого контакта, а не факт, что та не могла покорить воздух . И потому магу огня пришлось отправиться с мальчиком на «дневное путешествие»… -Это действительно захватывающе. -Как будто я не знаю. …То есть на охоту. Это могло бы быть интересным – если б не пришлось тащиться по снегу в течение часа, потратить 5 минут на расстановку ловушки, а затем ждать два часа и отсчитывать время. Опять же, в снегу. Азула действительно ненавидела дикарей Племени Воды. -Почему ты делаешь это опять? -Чтобы доказать, что я - мужчина. Азула фыркнула. -Значит, в Племени Воды ты считаешься мужчиной, если можешь пережить невыносимые холод и скуку в течение дня? -Эй, я не высмеиваю твои дурацкие обычаи, а ты - мои. Дурацкие обычаи ! Это какие же? -Я слышал, что вы там убиваете друг друга, чтобы «восстановить свою честь». -К твоему сведению, подобное вышло из моды больше столетия-- -Значит, ты признаешь, что тогда существовал такой дурацкий обычай? Азула действительно жалела в этот момент, что не могла впиться в Сокку взглядом. Взрыв огня слева. Блок мечом. Другой справа. Зуко отбил его другим мечом. Чувство жары сзади. Зуко перепрыгнул через огненный заряд и использовал эффект неожиданности для отправки пламенной стены пламени в нападавшего. Не потрудившись даже взглянуть на результат, подросток повернулся ко второму противнику и начал отправлять непрерывные потоки огня до тех пор, пока не увидел жест сдачи. Опустошенная маг огня, задыхаясь, подошла к нему. -Я не узнала используемые вами ката, принц Зуко, - произнесла обвиняюще женщина, сделав акцент на слове «принц». Ей известно, что теперь я принц лишь на словах , - заметила сомневающаяся часть сознания Зуко. Он вновь проигнорировал шепот, решив просто посчитать воительницу сукой. И потому Зуко впился в нее взглядом, после чего вложил палаши в ножны. -Это была не ката. Просто нападение. - Он не испытывал желание говорить, и ушел, рассеянно слушая хруст снега под ботинками. Азула всегда была лучше его в магии огня. Но ничего; если Зуко сможет показать, что упорный труд сильнее таланта, отец, конечно, примет его обратно. Сегодня - шесть часов обучения. …Недостаточно. Зуко нашел пустынный заснеженный участок и начал снова практиковаться с палашами. Внезапно - во время очередной бесполезной попытки покорить воздух - Азула осознала, почему не была счастлива зрением в Мире Духов. Она смогла войти в Мир Духов так легко лишь потому, что была Аватаром; стало быть, именно дух Аватара вернул ей зрение – оно зависело от него. Как будто после разрушения ее жизни и отбирания всего контроля дух Аватара милостиво соизволил вернуть ей то, чего она хотела больше всего – на своих условиях, разумеется. Ретроспективно это было весьма очевидно. Настроение в лагере Нации Огня было подавленным. Недавно им наконец удалось захватить несколько членов Племени Воды. Прошло полгода с тех пор как Зуко присоединился к ним - и намного больше с начала службы многих из них. Все были рады наконец появившемуся шансу покинуть проклятый Агни осколок льда раз и навсегда. Один из членов Племени Воды откусил себе язык и умер. Они засунули тряпку в рот другой и сломали ей челюсть, но это сделало допрос почти невозможным. Появление тут же сгоревшей в огне надежды было для солдат чересчур - и некоторые стали шептаться, что стоит выместить их разочарование на пленнице. В иной ситуации Зуко попытался бы остановить их. Племена Воды, может, и были дикарями, но не заслуживали такого . Однако подросток хорошо знал, что большинство солдат презирало его за то, что он вырос в императорском дворце, а такой шаг лишил бы его всякого авторитета в их среде. И потому, увидев идущих к палатке пленниц солдат, он тут же пошел прочь и добавил это в список проблем, о которых отказывался думать. Единственное, что имеет значение – захват Аватара. Два года. Азула сделала вдох, свела руки, сделала выдох и рассекла воздух. Прошло два года с тех пор как Азула узнала о своем статусе Аватара; стало быть, один год и девять месяцев назад она начала пытаться покорить воздух. Девушка сделала вдох, сосредоточившись на рте, и выдохнула в попытке создать ветер. Когда Азула начала изучать магию огня, ей потребовалось всего 10 минут для постижения первой ката. Она вдохнула, выдохнула и резко качнула ногой в дуге. Затем закричала от расстройства, ощутив сорвавшееся пламя. Она ненавидела свою жизнь. После более чем года бесплодных поисков по счастливой случайности Зуко и отряд наконец добрались до места стоянки Хакоды. Одна из солдат, Ацуко, ходила по личным делам, когда случайно заметила варвара Воды краем глаза. Она последовала за ним к большой группе чрезвычайно хорошо скрытых в долине и метели иглу, затем вернулась обратно и сообщила остальным. Они провели час в подготовке, а затем отправились к базе, ликуя из-за возможности наконец покинуть ледяной ад - не говоря уже об обещании богатства, дворянского титула благородства, и возвращении Зуко к отцу. Разумеется, на них напали раньше, чем они подошли к цели на пятьдесят шаку. Оправившись от мгновенного шока, солдаты Нации Огня поняли, что варвары совершили просчет. Хоть они и позволили Ацуко привести товарищей к своей базе специально, они явно не знали про точное количество солдат Огня и их подготовленность. В частности, Зуко удалось лично справиться с пятью воинами Воды, и вскоре они добрались до главной базы Хакоды. Набег был зверским. Зуко видел, как солдаты Нации Огня сожгли дотла не только иглу и вражеских воинов, но также женщин и даже детей. Он изо всех сил старался игнорировать резню и помчался к самой крупной иглу; десять других солдат следовали за ним по пятам. Все они желали захватить Аватара. На их пути встала Ледяная ведьма Хама. Другие начали пытаться убить ее – но не Зуко. Он знал, что никоим образом Азула будет просто сидеть в той хижине в ожидании смерти; она попытается сбежать. Зуко отошел от остальных и, поразмыслив мгновение, побежал в направлении самого короткого пути из долины. Скорее всего именно им последовала Азула. И удача снова улыбнулась ему; спустя всего тридцать секунд он увидел синюю вспышку и пригнулся как раз вовремя, чтобы спастись от пролетевшего над головой пылающего голубым огненного шара. Он бросил взгляд, и из бури нахлынувших на него противоречивых эмоций выделилась одна - ярость. -Азула! Как только Хакода понял совершенную с диверсионной группой Нации Огня ошибку, он приказал Айро забрать Аватара, пока он и Хама будут прикрывать их отступление. Айро схватил было девушку, но та высвободилась и заявила, что пойдет сама. Ощущая, что спор ни к чему не приведет, Дракон Запада согласился и приказал ей следовать за ним. В течение нескольких минут она так и делала; затем, когда Айро на мгновение отвлекся, побежала другой дорогой. Она знала, что это безумно. Она была слепа, и находилась отнюдь не на пике своей формы – по всей логике ей следовало сбежать. Но она провела больше полутора лет в бесплодных попытках освоить бездействующие внутри нее силы, и намеревалась восстановить хоть какой-то контроль. И если это можно сделать только убийством солдат Нации Огня – пусть будет так. По крайней мере она стала гораздо лучше воспринимать окружающую среду другими четырьмя чувствами за прошедшие полтора года, и вскоре услышала направляющиеся к ней шаги. Желая предположить, что это был враг, девушка пустила огненный шар в… кем бы он ни был. Полсекунды спустя она услышала вопль «Азула!». Она узнала голос. Она почувствовала водоворот эмоций, затем инстинктивно отпрянула, ощутив приближающуюся жару – огненный заряд обжег ей щеку. -Зузу? – позвала девушка, все еще не вполне веря в реальность происходящего. -Сдайся, и я не причиню тебе боль, - ответил Зуко. Теперь водоворот сменился одной ясной, утешительной эмоцией: негодованием. -Думаешь, ты способен справиться со мной? - она рассмеялась и начала бросать пламя в то место, где он стоял. Секунду спустя маг услышала звук справа; после разворота ей едва удалось отклонить нацеленный прямо на нее взрыв. Она собиралась контратаковать, но затем приостановилась, осознав, что местоположение брата неясно; отодвинулся ли он или просто заблокировал взрыв? Она вспотела. Азула знала , что она лучше Зуко – однако, хоть она и научилась кое-как сражаться в слепом состоянии, прямо сейчас вокруг было слишком много шума и хаоса. Множество звуков доносилось с нескольких направлений, и она не могла даже предположить, где сейчас находился Зуко. Но даже когда она могла напасть, без знания результата не было никакой возможности противостоять ему; по существу Зуко мог спокойно парировать любые удары и нападать. Отчаяние наряду с отчаянием, с презрением к себе, к Зуко , ко всем людям стали нарастать, захватывая сознание Азулы. Маг начала беспорядочно раскидывать пламя, однако из-за этого шансов услышать Зуко становилось еще меньше. Ее удары постепенно превращались в блоки, которые становились полублоками, она даже больше не нападала в ответ, и могла ощутить катящиеся по щекам слезы позора… Затем она ощутила врезавшийся в грудь удар и отлетела к иглу, ударившись головой о лед. Ненавижу тебя , - подумала девушка обо всех – в особенности о себе – и потеряла сознание. Зуко посмотрел на неподвижно лежащее тело сестры, и опустил ногу, которой осторожно пнул ее. Даже теперь он с трудом мог поверить в увиденное. Я сделал это… я победил Азулу! Но что-то было явно не так - она оказалась слабее, чем в его воспоминаниях, хоть и стала на два года старше. Слегка изумленный подросток подошел к сестре и перевернул ее на спину, готовясь отнести ее на базу Нации Огня. Затем он увидел ее лицо, издал вопль и откинулся назад, упав в снег. Зуко слышал слухи о таком, но никогда не-- У него не было никакого выбора. Она - Аватар , - начал он было говорить себе, но тут услышал чей-то потрясенный вздох. Он оглянулся и успел увидеть врезавшуюся ему в лицо ногу. Затем наступила тьма. Очнувшись, Зуко увидел белый потолок. Ему потребовались несколько секунд на осознание факта, что, скорее всего, это верхушка иглу. Он сел со стоном и увидел то, что, наверное, не должно было удивить его, но все же удивило. -Дядя? – выдохнул подросток. Сидящий у кровати Айро мрачно кивнул. –Давно не виделись, Зуко. Зуко моргнул. Он знал, что наверняка существовало разумное объяснение происходящего, но сознание пока что не подсунуло ему таковое. И потому он спросил: -Что ты делаешь в Племени Воды? -Помогаю твоей сестре, - немедленно ответил он. При виде дяди Зуко ощутил странное чувство в животе. Однако это заявление вызвало в нем вспышку ярости, за которую подросток тут же уцепился. -Ты помогаешь Аватару! -Именно поэтому я помогаю твоей сестре, - монотонно ответил дядя. -Ты - предатель ! - вскричал он. -И я спас тебе жизнь. -Ты-- - начал было Зуко, после чего запнулся, осознав значение сказанного. –Ты - что?.. удалось выдохнуть подростку. -Обычно Племя Воды хорошо обращается с пленниками - но не на сей раз. Не после этого набега, когда вы убили их матерей, сестер и детей. Мне пришлось использовать свое личное влияние, чтобы убедить их не трогать тебя, и они согласились только потому, что ты чрезвычайно юн. Однако ты действительно обязан мне жизнью, племянник. Зуко побледнел и неосознанно отодвинулся назад. Он всегда знал дядю как мягкого, спокойного человека; почти во всех его воспоминаниях мужчина широко улыбался или хрипло смеялся. Однако теперь он не видел радости в своем дяде - только мрачную решимость. Минуту спустя он пробормотал: -Чего ты хочешь от меня? -Сейчас? Пойти со мной. - Ошеломленный Зуко не сопротивлялся, когда Айро схватил его за руку и потащил из маленькой комнаты в большое иглу. -Хакоде не понравилась выбранное мною для твоего отдыха и восстановления место, но мне удалось убедить его, что будет безопаснее, если вы оба будете рядом со мной. -О чем ты-- - начал было подросток, но затем остановился, так как дядя схватил его за плечо и пихнул его в другую маленькую комнату иглу. Там находилась другая кровать. На ней спала его сестра. Он зачарованно уставился на пустые глазницы, где когда-то находились ее глаза. -Это не все, что сделал мой брат, - произнес дядя спустя несколько секунд. -Он сломал ей все конечности. Она не могла ни видеть ни шевелиться в течение двух месяцев. Если б все прошло так как он хотел, она провела бы в таком состоянии остаток жизни. Зуко начал дрожать. Он сглотнул и схватил себя за руку, пытаясь сохранить равновесие и утихомирить дрожь; это не помогло. -Чего ты хочешь от меня? - тихо повторил он. Дядя молча подошел к сундуку и вытащил оттуда один из палашей. -Вот, - мужчина сунул меч в руку племяннику. Он с трудом вынудил себя не выронить его сразу же. –Отруби этим ей руки. Тут он действительно выронил меч. -Что! – вскричал Зуко. Дядя спокойно наклонился и поднял лежащий на полу клинок. -Если ты отрубишь ей руки, она не сможет использовать никакую магию. Очень выгодно для твоего отца, не так ли? - Спокойный голос дяди начал ломаться, становясь горьким и саркастическим. -Уверен, он будет гордиться тобой. - И Дядя снова протянул ему меч. Зуко посмотрел вниз на свой клинок; в стали отражалось его полное шока и непонимания лицо. Он посмотрел на дядю, скрестившего руки на груди и демонстрирующего только презрение. Затем он взглянул на свою сестру – Аватара – выглядящую столь маленькой и хрупкой во сне. Плечи подростка задрожали; слезы начали жечь ему глаза. Он попытался что-то сказать – хоть и не знал, что – но комок в горле не дал вымолвить ни слова. Он снова посмотрел на дядю - единственного человека помимо матери, который действительно вел себя как член его семьи. Он почувствовал, что его словно разрывает пополам. -Дядя, я- - хрипло произнес Зуко, - я не-- Наконец выражение на лице дяди смягчилось. Он раскинул руки, и Зуко, выронив меч, уткнулся в его объятия, выразив в рыданиях два года сомнений и одиночества. Азуле понадобилось несколько секунд на осознание своего состояния – что она бодрствовала. Даже два года спустя она не привыкла к слепоте. Она медленно села; воспоминания начали роиться в голове. Долгое ужасное плавание на Южный полюс. Медленное изнурительное путешествие к духовной горе. Много, очень много бесплодных попыток постичь магию воздуха. Месяцы, которые она провела в тюрьме не в состоянии видеть, не в состоянии двигаться, с полностью разрушенными мечтами, цепляясь лишь за ненависть к отцу. Поражение от рук Зуко. Улыбка ее отца перед предательством. Она моргнула, обрадовавшись тому, что в глазницах не было никаких следов слез. -Как ты, Азула?- услышала она вопрос Айро. Несколько мгновений прошло в тишине – затем девушка произнесла: -Оставь меня в покое. Секунду спустя она услышала, как Айро встал и вышел из комнаты. Конец третьей части. Примечание автора: Шаку – еще одна древняя японская единица измерения. Википедия утверждает, что она равна приблизительно 11.93 дюймам.