***
Через час они наконец-то выходят из мотеля и не спеша направляются к очередной достопримечательности, отмеченной Заком для посещения. Парни идут молча, изредка останавливаясь, чтобы сделать несколько снимков или перекидываясь безобидными подколами. Но тут Алекс спотыкается и почти падает на тротуар, но Демпси быстро успевает поймать его, одной рукой сжимая ладонь светловолосого, а второй хватаясь за его плечо. — Ты в порядке? — обеспокоено спрашивает Зак. — Да, всё нормально. — Точно? — Абсолютно, — спокойно отвечает Стэнделл, но азиат всё ещё держит его за руку, — Зак, я не хрустальный, — напоминает подросток, пялясь на их переплетённые пальцы. — Я знаю, но всё же, — бубнит темноволосый и наконец-то выпускает аккуратную ладошку Алекса из своей медвежьей. — Боль ушла. Я могу ходить на достаточно большие расстояния не уставая. Судороги появляются только когда я сильно напрягаю конечности, так что со мной всё отлично, — быстро выдаёт Стэнделл и почти сразу продолжает: — Пошли уже, — бросает он улыбаясь и делает шаг вперёд, увлекая Зака за собой. Спустя несколько минут они доходят до Капитолия штата Техас и Алекс делает кучу классных снимков здания, а Демпси старается не думать о том, что специально для светловолосого немного поменял программу путешествия, добавив больше зданий с красивой архитектурой. Побродив около Капитолия ещё примерно полчаса, парни направляются к Техасскому университету, в котором Зак умудрился зачем-то выбить место в экскурсионной группе и убедить трижды отказавшегося светловолосого всё-таки посетить «этот долбанный университет».***
— Ладно, это и правда было интересно, признаю, — заявляет Алекс, бодро вышагивая рядом с азиатом, при этом опираясь на трость. — Ну так, я плохого не посоветую, — довольный своей победой произносит Демпси. — Ага, как же, — тихо бубнит светловолосый, но Зак всё равно его слышит. — А это ещё что значит? — А кто предложил мне устроить первое свидание с Джессикой в ресторане на пляже? — А что не так с тем рестораном? — Да то, что в меню были блюда только из морепродуктов, а она их ненавидит. А потом, когда мы гуляли по пристани, я случайно толкнул её и Джесс упала в воду, чуть не утонув, — быстро выдаёт Стэнделл, а Зак, до этого пытавшийся сдерживать смех, в конце концов не выдерживает и начинает хохотать в голос. — Ты же сказал, что свидание прошло отлично, — успокоившись напоминает темноволосый. — Не хотел тебя расстраивать, — угрюмо объясняет Стэнделл. — Ой, да иди ты. Я гений в вопросе первых свиданий, — заявляет азиат и его лицо озаряет самая лучезарная улыбка, от которой Алекс тоже невольно улыбается. — Ладно, хрен с тобой, — спустя пару минут произносит Стэнделл и через мгновение продолжает: — Куда мы теперь? — В Хьюстон. Здесь недалеко — всего-то три часа. О, и кстати, надо бы в магазин заехать по дороге, — в свою очередь неспешно рассуждает Демпси. — Окей, — мгновенно соглашается Алекс и парни не торопясь отправляются к своему мотелю.***
Спустя чуть больше трёх часов парни наконец-то доезжают до нужного города. Оказавшись около очередного мотеля, номер в котором Зак забронировал заранее, Демпси тянется к Алексу, дабы разбудить его, но рука азиата не произвольно останавливается в паре сантиметров от светловолосого. Потихоньку заходящее за горизонт солнце причудливо играет тенями на молочной коже юноши и своим светом превращает его каштановые волосы в золотые нити, а Зак невольно засматривается на этого светловолосого ангела, в очередной раз уснувшего на переднем сидении его машины. Спустя пару минут поняв, что он слишком долго пялится на друга, Дэмпси мгновенно переводит взгляд на руль, краснея до самых кончиков ушей, и, всё-таки собравшись с силами, осторожно толкает Стэнделла в плечо. — Просыпайся давай, приехали, — тихо произносит тёмноволосый, водружая себе на спину рюкзак Алекса. — Ммм… Что? Где мы? — наконец-то разлепив веки спрашивает тот и поворачивается к окну, пытаясь разглядеть пейзаж, понемногу погружаемый в сумерки. — Уже в Хьюстоне, так что давай на выход, — командует Зак и, открыв свою дверцу, покидает машину. Вслед за ним, мило и по-детски потирая глаза, выходит Стэнделл, опираясь на трость и протянутую другом руку. Быстро забрав из багажника вещи, Демпси направляется в мотель и светловолосый торопливо следует за ним.***
— Выбрал что заказывать будешь? — интересуется азиат, глядя на задумчивое лицо друга поверх меню. На этот раз они решили поужинать в небольшом ресторанчике под названием Sambuka и сейчас парни сидят за одним из столиков, внимательно вчитываясь в выданные им меню. — Еще нет, — тихо бубнит тот и продолжает быстро бегать глазами по строкам с названиями блюд. — Здравствуйте, вы уже определились с заказом? — вежливо интересуется подошедший через пару минут официант. — Да, — быстро отзывается Демпси, поднимая глаза на работника ресторана, — Мне, пожалуйста, салат Цезарь и апельсиновый сок, а ему… Ты придумал что возьмёшь? — интересуется подросток, поворачиваясь к Алексу, а тот в свою очередь наконец-то откладывает в сторону меню. — Я наверное возьму стейк с картошкой и зелёный чай, — выдаёт светловолосый. — Отлично. Ваш заказ будет готов через десять минут, — сообщает официант и быстро отходит на кухню. На заднем плане тихо играет живая музыка, вокруг туда сюда снуют официанты и прибывшие посетители, а Алекс молча сидит и теребит небольшую тканевую салфетку, но через пару минут прерывает повисшее между ними молчание. — Итак, ты привёл меня в ресторан, — уточняет он и поднимает свои небесно-голубые глаза на Зака, отчего у последнего резко заканчивается воздух. — Ну, не всё же питаться фастфудом, — быстро выкручивается азиат, придя в себя, и в этот момент юношам приносят их заказы. Бросив короткое «спасибо», темноволосый тянется к своему стакану с соком. — Если бы я не знал, что ты — самый натуральный натурал, то пошутил бы о том, что это похоже на свидание, — почти серьёзно заявляет Алекс, пряча усмешку в своей порции, а Зак из-за этой недо-шутки давится соком. — Ага, как же, — наконец откашлявшись сухо бросает он и тут же замолкает. Спустя примерно час поедания ужина почти в полной тишине, юноши отправляются гулять по ночному городу.***
Поскольку ресторан Sambuka (в котором друзья только что находились) располагался в одном из самых известных районов Хьюстона — Даунтауне — и по плану Зака именно его они с Алексом должны были посетить, туда парни и направились. Шумные широкие улицы делового района гудели от огромного потока машин, здания, расположившие в себе множество офисов, ярко переливались огоньками зажжённых в окнах ламп, офисные работники торопливо возвращались домой к своим семьям, а посреди всего этого сумасшествия тихо вышагивали двое — сильный, высокий со смольными волосами юноша и хрупкий паренёк, опирающийся на трость. (Photograph — Ed Sheeran) Они снова смеются. Демпси как всегда смешно кривляется и дурачится, бегая вокруг светловолосого как маленький ребёнок, на что Алекс лишь беззвучно улыбается и фотографирует его лучезарную улыбку, понемногу скрываемую наступающим вечером, а иногда даже записывает видео пока Зак не видит, и убеждает себя в том, что не будет пересматривать то что снял… После всего того ужаса, через который они со Стэнделлом прошли, азиат наконец видит живого и даже можно сказать счастливого Алекса, который не думает о суициде, о Ханне, о Джессике и Джастине. Сейчас светловолосый живёт моментом, снова нажимая на кнопку фотоаппарата. А ведь когда-то он с такой же лёгкостью нажал на курок пистолета. Но именно в этот момент парень наконец-то улыбается. Искренне, тепло, и темноволосый уверен, что сейчас самое время забрать камеру из его хрупких рук и запечатлеть такое мимолётное счастье. Это он собственно и делает. Стэнделл закрывает лицо ладошками, стараясь спрятаться от назойливости друга, но тот всё же умудряется каким-то образом сделать пару фото. А потом, просмотрев расплывчатые снимки, Зак тихо, почти шёпотом, заявляет: — «Улыбайся чаще. Тебе идёт улыбка.» И Алекс улыбается, потому что Заку так нравится.***
— Алекс, я не буду смотреть Мстителей, — твёрдо заявляет Демпси, пока светловолосый, сидя на кровати Зака, вводит в поисковик название фильма. — Ты думаешь я спрашивал твоего согласия? Я же сказал, что мы не вернёмся домой пока ты не посмотришь все части, — напоминает о своём обещании светловолосый, быстро тыкая пальцами по клавиатуре ноутбука. Набрав название фильма, парень ищет сайт, на котором он будет в хорошем качестве, а Зак, понимая, что его друг на полном серьёзе включает первую часть мстителей, лишь закатывает глаза и садится рядом со Стэнделлом, отчего кровать под ним издаёт жалобный скрип. — А почему первую часть ты решил смотреть именно сегодня? — интересуется темноволосый, забирая протянутый другом ноутбук, и ставит его себе на колени, слегка разворачивая экран к Алексу. — Потому что мы рано вернулись в номер. Так что давай не возмущайся, — спокойно парирует Стэнделл и включает фильм, не оставляя азиату выбора.***
— Боже, это было офигенно! Давай ещё одну часть, — предлагает Зак, не ожидавший, что его так зацепит экранизация «глупых детских комиксов», а Алекс в свою очередь лишь довольно улыбается. — А как же твоё любимое «мы тогда не выспимся»? — припоминает светловолосый события вчерашнего дня, когда он допоздна залипал в телефоне, а Зак, как курица-наседка (как тогда его окрестил Стэнделл), пытался заставить друга лечь спать. — От одного раза ничего не будет, — отмахивается азиат и уже сам находит нужный фильм. — Давай смотреть вторую часть, — улыбаясь соглашается светловолосый, пододвигаясь чуть ближе к Демпси и вовсе не для того, чтобы чувствовать плечом, его плечо, нет… Зак смотрит фильм очень внимательно, стараясь не пропустить не одной важной для сюжета детали, и забавно реагирует на любой неожиданный поворот, иногда задаёт Алексу вопросы, на которые тот с охотой отвечает, но спустя полтора часа, когда время близится к двум ночи, светловолосого незаметно для него самого начинает клонить в сон. Азиат же, почувствовав светлую голову мирно спящего друга на своём плече, решает не будить его и досмотреть фильм в одиночку, но вскоре сам уже тихо сопит, положив свою голову на голову Стэнделла.***
Недовольно кряхтя, Алекс просыпается. На электронных часах ярко синим горит четыре утра, а светловолосый пытается размять затёкшую из-за не удобного положения шею, но попытка сесть прямо не завершается успехом, так как Стэнделла крепко держит поперёк живота тяжёлая рука Зака. Он уснул. В одной кровати с Заком. В обнимку… Твою ж мать! Спустя пару секунд бесцельного рассматривания спящего лица друга и попыток откинуть его руку с себя, Алекс наконец-то выпутывается из крепких объятий тёмноволосого. Свесив ноги с кровати, Стэнделл пытается найти свою трость на том месте, где вчера её оставил, но, по-видимому, та куда-то упала и до своей кровати ему теперь не добраться. Пока Алекс размышляет что же ему делать, Зак, что-то невнятно бормоча, переворачивается на другой бок, чуть скатываясь с подушки вниз. — Обещал моей маме, что будет за мной круглосуточно следить, а сам дрыхнет без задних ног, — думает про себя Стэнделл и улыбается. Через пару минут, поняв, что выбора как такого у него нет, светловолосый ложится обратно, отодвигаясь на самый край кровати и стараясь согреть замёрзшие руки своим дыханием, но выходит не очень. И он осторожно пододвигается обратно к Заку и, краснея и обнимая его тёплое тело своими ледяными руками, засыпает. 22.06 Очередное летнее утро. За окнами давно светит солнце, проникая своими лучами в комнату мотеля и целясь прямо в глаз светловолосого парня, от чего тот недовольно морщится и просыпается. Первым что он видит оказывается спящее лицо Зака всего в нескольких сантиметрах от его лица и Стэнделл не придумывает ничего лучше, чем заорать и отпихнуть от себя руки азиата, обнимающие его за талию, но тут же передумывает, сообразив, что так сделает только хуже. Из-за неимения возможности пошевелиться, Алекс просто лежит и смотрит на умиротворённое лицо друга… Смуглая кожа, смольные волосы, длинные, немного подрагивающие, ресницы, пухлые губы, размеренное дыхание на щеке Алекса, запах кофе и шампуня и эта прядка волос, которая упала на лоб Дэмпси, немного щекоча глаз. И, глядя на эту чёртову прядь, светловолосый тянется к ней своими тонкими пальцами и аккуратно, едва касаясь, заправляет её за ухо Заку, надеясь при этом не разбудить азиата. Тот что-то невнятно бурчит и переворачивается на другой бок, тем самым освобождая Стэнделла от своеобразного капкана. И Алекс, пользуясь возможностью и отыскав свою трость, осторожно встаёт с кровати, направляясь в душ. Спустя несколько минут, светловолосый возвращается в комнату, где всё ещё мирно спит Зак, и решает приготовить что-нибудь на завтрак, проигнорировав вчерашний запрет приближаться к плите. Отыскав в холодильнике яйца, бекон и зелень, парень ставит сковородку с маслом на огонь, а спустя пару минут выкладывает на неё вышеупомянутый бекон, но что-то идёт не так и он начинает подгорать, при этом задымляя всю комнату тягучим чёрным дымом, из-за которого Стэнделл невольно начинает кашлять. — Алекс, ты что делаешь?! Отойди от плиты! — громко командует проснувшийся от запаха гари Зак, в мгновение ока оказавшись на кухне. Тёмноволосый быстро хватает с плиты раскалённую сковороду, на которой постепенно превращается в уголь бекон, и не раздумывая отправляет её в раковину, после чего снова поворачивается к Стэнделлу, сверля того взглядом, — Ты чем вообще думал?! Я же просил не подходить к плите! А если бы ты сжёг номер или, ещё хуже, покалечил себя?! — вопит Дэмпси, буравя светловолосого взглядом, на что тот лишь опускает глаза в пол, от чего становится похож на маленького котёнка, который случайно перевернул горшок с цветком. Закончив свою продолжительную тираду Зак наконец-то замолкает, пытаясь отдышаться, и выжидающе смотрит на Алекса. — Прости, — еле слышно извиняется парень и, подняв глаза, продолжает: — Я просто хотел помочь. Я думал, что хотя бы с этим справлюсь, но снова накосячил. Видимо даже простые рецепты стёрлись из памяти из-за той долбанной пули, — заключает Стэнделл и азиат почему-то тут же перестаёт на него злиться. Повисает тишина, которую почти сразу нарушает Демпси, преувеличенно громко вздохнув. — Ты добавил мало масла. И включил слишком высокую температуру, — произносит он и принимается аккуратно сошкрябывать гарь со сковороды, пока Алекс пытается понять причину такой быстрой перемены настроения. — Что? — спустя пару минут, не отыскав таковой, непонимающе переспрашивает Стэнделл. — Надо наливать больше масла, — невозмутимо повторяет темноволосый и улыбается, — Иди достань из холодильника ещё бекон, а я пока помою сковороду, — поручает он и Алекс, улыбнувшись, кивает, а спустя минуту возвращается с мешочком бекона. Когда через десять минут Заку наконец-то удаётся привести сковородку в надлежащий вид, он аккуратно ставит её на конфорку, предварительно выкрутив температуру на среднюю. Дэмпси помогает Алексу налить нужное количество масла, учит как правильно разбивать яйца, чтобы в еду не попала скорлупа, объясняет как сделать так, чтобы яичница не подгорала, а Стэнделл ловит каждое его слово и жест, стараясь ничего не упустить. Они ещё не знают, но именно так зародится ещё одна традиция помимо отправки писем: готовить вместе завтраки.***
Спустя полтора часа парни доезжают до центра города, где останавливаются для посещения очередной достопримечательности. Зак как обычно выходит первым и, обойдя машину, помогает выбраться Алексу. Пока Демпси закрывает дверь и копается со своим рюкзаком, светловолосому удаётся рассмотреть пейзаж. Вокруг огромным потоком машин гудят улицы, торопятся на работу люди, а в центре всего этого расположился большущий парк с аккуратно подстриженными газонами, деревьями, разнообразными статуями и зданиями. Людей мало, так как на часах всего одиннадцать утра. Солнце уже достаточно сильно нагрело воздух, давая туристам познать известную техасскую жару. — Красиво здесь, да? — спрашивает темноволосый, неожиданно оказавшись рядом с Алексом, отчего тот вздрагивает. — Так себе, — честно признаётся Стэнделл, не впечатлённый сиим зрелищем. — Это мы ещё посмотрим, — заверяет в свою очередь Закари и, забрав рюкзак друга, берёт его под локоть, после чего парни направляются вглубь парка. Не торопясь они просто идут мимо деревьев, обходя влюбленные парочки и бегающих детей, и, спустя несколько минут, доходят до огромного полукруглого строения, по которому нескончаемым потоком струится вода. — Пришли. Фонтан Water Wall, — заявляет азиат и достаёт из рюкзака фотоаппарат. — М, стена, по которой течёт вода. Здорово, — саркастично выдаёт Алекс пока Зак фотографирует всё вокруг. — Давай без сарказма, — просит он, продолжая своё увлекательное занятие, а Стэнделл всё так же стоит не выражая никаких эмоций. И у Демпси появляется очень глупая идея как расшевелить друга. Поскольку то, что идея и правда до ужаса тупая, его не очень волнует, Зак подходит почти вплотную к потокам воды и подставляет руку под струи, тем самым немного меняя направление потока и разбрызгивая воду на Алекса и рядом стоящих людей, которые тут же начинают жаловаться, но Заку всё равно. Стэнделл сначала ворчит и называет его придурком, но потом начинает смеяться и брызгаться водой в ответ. Бойня продолжается около пяти минут, пока одна ворчливая женщина не прогоняет подростков из парка, грозясь вызвать полицию, и они, смеясь, возвращаются к машине, чтобы доехать до очередной достопримечательности.***
— Надеюсь на этот раз ты не будешь ворчать, — произносит азиат, громко захлопнув за Алексом дверь. Они стоят на парковке какого-то огромного серого здания, похожего на металлическую коробку. — Очередное абстрактное архитектурное решение? — предполагает Стэнделл и поворачивается к тёмноволосому. — Музей современного искусства. Думал тебе понравится, — объясняет тот, копаясь в телефоне, и через мгновение кладёт его обратно в карман. — Ну, по крайней мере, это лучше, чем тот фонтан, — язвительно подмечает светловолосый, но Зак не отвечает, а лишь протягивает подростку руку и тянет за собой в сторону вышеупомянутого музея. На удивление Алекса поход по выставочным залам оказывается не таким уж скучным и муторным, а местами даже наоборот. Спустя полчаса он даже перестаёт изображать из себя мученика и охотно вышагивает за остальной набравшейся экскурсионной группой, рассматривая разнообразные инсталляции и картины, а Зак просто идёт рядом, фотографируя особенно понравившиеся экспонаты и стараясь при этом не упускать из вида светлую макушку Стэнделла, но спустя пару минут тёмноволосый всё же теряет её из поля зрения. — Вот чёрт! — восклицает Зак, осматривая людей вокруг на предмет своего друга. Не найдя его и снова оглядев толпу, он бросается в другой зал, попутно расталкивая людей и тут же извиняясь. Спустя пять минут беготни по музею азиат уже собирается сообщать о пропаже охране, но его внезапно осеняет мысль: Алекса же скорее всего кто-нибудь видел. «И почему я раньше до этого не додумался?» проносится в голове Демпси и он снова срывается на бег. После ещё нескольких минут поисков Стэнделла и расспросов почти всех людей, находящихся в ближайших залах, Зак окончательно отчаивается найти светловолосого, но через мгновение замечает около отдельной комнаты с инсталляцией (каких в музее много) мужчину средних лет. — Здравствуйте, здесь не проходил подросток примерно семнадцати лет с каштановым цветом волос и тростью? — запыхавшись из-за бега и волнения задаёт уже заученный вопрос Зак. — Хм, что-то не припоминаю, — задумавшись выдаёт мужчина, но только Демпси собирается уйти, как он неожиданно продолжает: — А хотя, стойте. Да, видел такого. Пару минут назад зашёл вон туда, — сообщает он, показывая пальцем на дверь в отделённую от общего зала комнату. Бросив короткое «спасибо», темноволосый уже мчится к вышеупомянутой двери и, не думая ни секунды, рывком открывает её. И тут же замирает на пороге. Внутри комнаты в кромешной темноте жёлтыми огнями светятся множество лампочек, отражаясь от зеркальных стен, из-за чего кажется, что ярких огоньков ещё больше. Среди всего этого волшебного зрелища молча стоит Алекс. Тёплый свет красиво освещает умиротворённое лицо парня, забавно играя тенями на его коже и одежде. — Удивительно, что с помощью обычных лампочек и зеркал можно сделать такое, — заметив Зака произносит светловолосый, выделяя последнее слово. — Да, здесь необыкновенно красиво, — соглашается с ним азиат и подходит ближе. Вокруг повисает тишина, нарушаемая лишь размеренным дыханием двух подростков, но вскоре азиат прерывает молчание. — Я между прочим тебя обыскался. Мог бы и предупредить, что в другой зал пошёл, — отчитывает Стэнделла азиат, скорее просто так, нежели и правда со зла. — Прости, так получилось, — поняв свою оплошность извиняется подросток, но Демпси не отвечает, а лишь едва заметно улыбается. Вновь повисает тишина, но на этот раз она почти сразу нарушается урчанием живота Алекса, — Я есть хочу, — тихо констатирует парень, а Зак, стараясь не рассмеяться в голос, аккуратно берёт друга под локоть и молча направляется к двери.***
— Теперь ты счастлив? — с улыбкой на лице интересуется темноволосый и кладёт в рот очередной ломтик картошки фри. — Угу, — тихо выдаёт Алекс, за обе щеки уплетая свой любимый чизбургер. На этот раз выбор заведения для того, чтобы пообедать пал на небольшую спокойную кафешку Becks Prime, где сейчас и находились подростки. Стэнделл заказал себе зеленый чай и большой гамбургер с сыром, а Зак эспрессо и картошку фри с соусом. — Твоя мама меня всё же убьёт, если узнает, что я позволяю тебе есть столько фастфуда, — заявляет Демпси, протягивая заляпавшемуся другу салфетки, которые тот с охотой принимает. — Мы ей не скажем, — оттерев лицо и руки от сыра и кетчупа выдаёт светловолосый и улыбается. — Да, Это точно, — тоже улыбнувшись соглашается азиат, а Алекс тем временем тянется к общей порции картошки. Спустя десять минут Стэнделл не съедает даже половины и Зак от скуки начинает громко и достаточно раздражающе стучать пальцами по столешнице. — А ты можешь есть побыстрее? — по прошествии ещё пары минут спрашивает темноволосый, всё также барабаня пальцами по гладкой поверхности стола. — А мы куда-то торопимся? — невозмутимо интересуется голубоглазый. — Не то чтобы… В общем, ешь быстрее, — уже немного раздражённо просит азиат и поднимается с места, чтобы убрать свой поднос, а вернувшись спустя пару секунд к своему столику застаёт неловко пытающегося встать со стула Алекса. — Я могу и с собой взять, — объясняет свои попытки подняться тот и наконец-то самостоятельно встаёт из-за стола, — Погнали, — произносит он и парни направляются к выходу из кафе.***
— Итак, угадаешь куда я тебя теперь привёз? — интересуется Демпси, ухмыляясь, и достаёт из машины их с Алексом рюкзаки. — Судя по огромной надписи «Даунтаун аквариум» около входа, это аквариум, — в свою очередь спокойно рассуждает светловолосый и поворачивается к Заку, с лица которого мгновенно исчезает усмешка. — Блять, — только и произносит он, а Стэнделл не выдерживает и начинает громко смеяться над глупостью друга. — Ты серьёзно не заметил эту огромную надпись? — немного успокоившись спрашивает светловолосый и, не получив ответа, снова закатывается со смеху. — Пошел ты, — тихо бубнит азиат и направляется ко входу в здание, а Алекс улыбаясь следует за ним. Благодаря почти полному отсутствию посетителей, подросткам удаётся обойти все аквариумы примерно за полтора часа, при этом сделав множество фотографий и разглядев всех обитателей подводного мира как следует. И, что удивительно, Стэнделл даже не ворчал, а наоборот охотно рассматривал всех рыб и других морских жителей, восхищаясь и удивляясь их окрасу и повадкам, как маленький ребёнок. За всё время знакомства с ним, Зак никогда не видел Алекса таким счастливым, как в этом путешествии. Он стал более открытым, чаще улыбается и смеётся, заражая улыбкой Демпси, но эти улыбки не сравнятся с теми, которые возникают у темноволосого от осознания того, что это всё благодаря ему. Алекс наконец-то счастлив, благодаря ему.***
— Куда теперь? — интересуется светловолосый, когда они выезжают за пределы Хьюстона. Солнце понемногу заходит за горизонт, окрашивая небо во все оттенки розового и оранжевого, из-за чего кажется, будто бежевый песок сливается с воздухом. «Вишенкой» всего этого пейзажа становятся высокие кактусы, характерные для пригородов Техаса. — Даллас. Ехать четыре часа. — Не так уж много. — Ага, но сначала надо заправится, а то мы никуда не уедем. После этих слов Зак аккуратно заворачивает в сторону заправки. Остановив машину и вставив пистолет в бак, темноволосый скрывается за дверью небольшого придорожного магазина, где и находится касса, а Алекс решает отзвониться маме. — Привет мам. — Привет дорогой, как ты? — Всё хорошо. Едем в Даллас. — Где были сегодня? — Ходили в музей современного искусства. Там очень красиво и инсталляции такие необычные. Ещё гуляли по центральному парку, где Зак облил меня водой с фонтана. Тот ещё придурок. А ещё ходили в аквариум и мне удалось облапошить Демпси. Видела бы ты его лицо, это было нечто! А ещё…мам? Всё хорошо? — Да, да, всё отлично. Я погляжу ты рад, что всё-таки поехал. — Ну, не то, чтобы. Да, это весело и… — Я не об этом. Я давно не слышала в твоём голосе столько неподдельной радости. Заку и правда удалось сделать невозможное. Он отличный друг. Не упускай его. — Не упущу, поверь, — тихо заявляет Алекс и улыбается. В этот момент из магазина выходит Закари с полным пакетом еды и Стэнделл, улыбнувшись ему через открытое окно машины, понимает, что время разговора окончено, — Ну ладно, мам, нам пора ехать. Пока. Люблю тебя, — произносит он и, услышав в ответ тихое «И я тебя», кладёт трубку. — С мамой говорил? — интересуется темноволосый, садясь на своё сидение. — Ага. У неё вроде как всё хорошо, — сообщает голубоглазый и застёгивает ремень безопасности. — Вот и хорошо, — заявляет Демпси, повторяя действия друга, — Погнали, — произносит он и машина трогается с места.***
(The Neighbourhood — Afraid) До Далласа остаётся всего несколько миль. За окнами стало совсем темно, вечер почти полностью передал свои права ночи, оставляя за собой лишь небольшую светлую полоску неба на западе. Алекс молча пялится на пейзажи за стеклом, погружаясь в свои мысли. Из колонок доносится очередная песня The Neighbourhood, а Зак тихо барабанит по рулю, уже двадцать минут пытаясь обогнать машину перед ними. — Зак, что со мной не так? — неожиданно спрашивает Стэнделл, когда азиату наконец-то удаётся обогнать ту злополучную машину. — Ты о чём? — непонимающе переспрашивает подросток. — Почему я всё ещё не могу ходить? Почему последствия не проходят? — спрашивает голубоглазый, сжимая кулаки. — Алекс, я не врач. Я не знаю. Особенности организма, таблетки не те, — предполагает темноволосый и всего на мгновение поворачивает голову в сторону Алекса. Увидев замешательство на лице друга, Демпси продолжает: — Я правда не знаю. — Помнишь нашу ссору у бассейна? — Да, хотя предпочёл бы забыть. — «Это было твоё блядское решение». Твои же слова? — Да. — Я после того дня часто задумываюсь о том, что бы было, если бы я тогда не выстрелил. Просто передумал или не смог нажать на курок или пистолет заклинило или я промазал, не важно. Что бы было, если бы я не выстрелил? — Ты скорее всего продолжал бы ходить в школу с пирсингом и странно-гейским цветом волос, возможно встречался бы с Джессикой, ввязывался в драки с Монти, не находился бы постоянно рядом со мной, мы бы не ехали сейчас на машине по долбаному Техасу, — рассуждает Зак, но, поняв, что это ещё сильнее запутывает Стэнделла, продолжает: — Понимаешь ли, Алекс, ты никогда не знаешь, что будет дальше. Что произойдёт с тобой в будущем, какую оценку ты получишь за экзамены, с кем разделишь жизнь, когда умрёшь и так далее. Для нас будущее это пустота, неизвестность. Каждый идёт своим путём и понемногу открывает для себя эту неизвестность. Один или с кем-то, неважно. Просто открывает день за днём. Именно поэтому жизнь нужно наполнять моментами, знаешь, как фотографиями в альбоме, чтобы потом перелистать жизнь, чтобы её перелистали будущие поколения. Чтобы они увидели чем ты заполнил эту неизвестность. — Я боюсь неизвестности. — Я тоже, но всё равно веду себя безрассудно и глупо. Жизнь конечна и я не вижу смысла бояться чего-то. Нужно жить на всю катушку, даже если ты семнадцатилетний подросток с тростью и неумением передвигаться самостоятельно. — Ну спасибо, — саркастично благодарит друга светловолосый. — Да не за что, — выдаёт в свою очередь Зак улыбаясь и, достав телефон, продолжает: — Знаешь у меня есть идея, — сообщает он и принимается что-то быстро искать. Видимо найдя то, что ему нужно, Демпси складывает телефон обратно в карман и на одном из перекрёстков резко сворачивает налево. Спустя десять минут машина останавливается около небольшого здания с ярко-красной неоновой вывеской «Тату». Оказавшись на улице, Алекс жалеет, что вообще вышел из автомобиля, понимая зачем его сюда привезли. — Нет. Нет, нет, нет. Я туда не пойду, — яро махая головой и пятясь обратно к машине, лепечет Алекс, но темноволосый крепко держит его за предплечье. — Алекс, ты же прекрасно понимаешь, что я имел под фразой «жить на всю катушку», — вспоминает их разговор в машине азиат и идёт к двери, таща за собой Стэнделла, но тот сопротивляется и каким-то образом выпутывается из железной хватки друга. — Нет, меня мама убьёт, — выдаёт светловолосый самый сильный аргумент, но сам уже понемногу задумывается над идеей набить татуировку. — Мы ей всё объясним. Потом. Как-нибудь, — совершенно неубедительно произносит Зак и берёт Алекса за запястья, на этот раз не пытаясь тащить за собой, — Ну же, Алекс, возможно это твой последний шанс перестать бояться неизвестности, — продолжает убеждать друга темноволосый и у Стэнделла в голове как-будто резко что-то щелкает. — Я тебя ненавижу, — только и успевает произнести он, как Демпси быстрым шагом направляется к двери, увлекая за собой светловолосого. — Здаров. Поздновато для посещения, не находите? А впрочем проходите, — приветствует их почти полностью татуированный мужчина, — Зачем припёрлись? — Нам бы татуировки, — тихо объясняет Зак, но его тут же перебивают. — Так. Ты, ко мне, а ты, с костылём, к нему шуруй, — громко гаркает тату-мастер, показывая пальцем в сторону другого кресла, и парни слушаются: Зак садится на стул рядом с мужчиной, а Алекс торопливо ковыляет к другому мастеру, — Что собираешься бить-то хоть? — интересуется мужчина у темноволосого, раскладывая инструменты. — Сам если честно не знаю. Это спонтанное решение…а хотя, есть идейка, — заявляет подросток, копаясь в телефоне. Отыскав нужное изображение, Зак протягивает телефон мужчине, — Вот это сможете? На правой груди. — Да без вопросов, — заявляет мастер и принимается рисовать эскиз. — Твой дружок определился вроде. Тебе что, такую же? Парные делаете? — спрашивает второй татуировщик у своего подопечного, рукой и языком намекая на нетрадиционную ориентацию Алекса. — Нет, не парные! — Да ладно тебе, не кипишуй. Я ж пошутил. Что набивать-то будем? — Не знаю даже, а хотя…***
— Ну что, как ты? — спрашивает Стэнделл у Демпси, когда тату светловолосого готово, а Зак в свою очередь всё ещё сидит в кожаном кресле, стискивая от боли зубы. — Я не думал, что это настолько больно, — честно признаётся тот и шипит от очередного укола иглы. — Помолчи и меньше болеть будет, — раздражённо заявляет тату-мастер и продолжает свою работу. — Ты что набил всё-таки? — интересуется азиат, ослушавшись мужчину и Алекс с довольной улыбкой протягивает ему правую руку с татуировкой на указательном пальце. Это малюсенький чёрный пистолет, размером всего в одну фалангу. Просто, не броско и при этом имеет огромный смысл для Стэнделла. Светловолосый решил, что это своеобразное принятие. Принятие своей нынешней жизни, своего поступка. — Круто, надеюсь твоя мама нас не убьёт, — ухмыльнувшись выдаёт Демпси, но тут же закусывает губу от боли. — Я тоже на это надеюсь, — тихо соглашается Алекс, рассматривая своё новоприобретение. Демпси ещё около десяти минут мучается, набивая татуировку, но вскоре тату-мастер откладывает машинку. — Всё, закончил, — гордо заявляет он, осматривая своё творение, и протирает кожу ватным диском, пропитанным антибактериальным средством. После этого с помощью пластырей мужчина аккуратно приклеивает на татуировку плёнку. Азиат медленно встаёт с кресла и Алексу наконец-то удаётся рассмотреть его тату. Это небольшое изображение льва, идеально вписывающегося в характер Зака, чуть ниже ключицы. — Вау, Зак, это круто. Татуировка как-будто для тебя была создана, — заявляет Стэнделл, поправляя немного отклеившуюся плёнку на груди темноволосого. — Спасибо, — благодарит тот, осторожно надевая майку. — Итак, объясняю обоим, — громко заявляет тату-мастер и протягивает парням инструкцию по обработке татуировок и рулон специальной плёнки, — Пленку снять через шесть — двенадцать часов. Тату промывать водой с небольшим количеством жидкого мыла, промокать ватным тампоном. Наносить заживляющую мазь и снова накрывать пленкой. Процедуру повторять два — три раза в день в первые три дня. Остальное написано в инструкции. Всё поняли? — спрашивает мужчина и парни едва заметно кивают. Заплатив и попрощавшись, подростки наконец-то покидают помещение и, сев в машину, направляются в мотель.***
— Наконец-то мы доехали, — обессилено падая на кровать заявляет Алекс и потягивается, — Я так устал. — Да, согласен, — поддакивает Зак, тоже развалившись на своей кровати, — Даже шевелиться неохота, поэтому предлагаю переодеться и ложиться спать. Кстати, сколько времени прошло с того момента, как мы уехали из тату салона? — спрашивает он спустя пару минут, копаясь в телефоне. — Примерно час, а что? — сонным голосом интересуется Стэнделл, уже лёжа головой на подушке. — Нужно наверное будильник завести, чтобы вовремя снять плёнку с тату, — объясняет темноволосый и, отыскав в мобильном будильник, выставляет нужное время. Написав маме короткое СМС «Мы в Далласе. Всё расскажу завтра. Люблю тебя», Демпси поднимается с кровати и аккуратно снимает майку, чтобы не задеть тату, — Я пойду умоюсь и, — начинает он, обращаясь к светловолосому, но тот не отвечает. Оказавшись около кровати друга, азиат понимает, что тот уже уснул, и накрывает его одеялом, при этом тепло улыбаясь, после чего отправляется в ванную комнату. Спустя пару минут парень выходит из ванной и, оказавшись в кровати, мгновенно засыпает.