***
— Ты звонил маме? — интересуется азиат, сворачивая вправо, когда они уже около часа едут в машине. Алекс, не услышав вопрос друга, продолжает молча смотреть в своё окно… Заснуть он смог только под утро и то всего на пару часов, так как Зак за каким-то хреном разбудил его в восемь утра. Зак… Господи, он действительно ему нравится. Как парень… Твою мать. — Эй, Ал, ты со мной? — спрашивает азиат, щелкая пальцами у лица друга, тем самым вырывая его из размышлений. — А? Да, я здесь, — рассеянно сообщает парень и опускает взгляд на свои коленки. — Ты звонил маме? — вздохнув повторяет свой вопрос Демпси. — Да, пока ты был в душе, — мгновенно отвечает Стэнделл и поворачивается к другу, — Сколько нам ещё ехать? — Три часа. И надо бы заехать заправиться. После этих слов Алекс, хмыкнув, поворачивается обратно к своему окну. Надо что-то делать. С Заком, со своими чувствами, с тем, что происходит между ними, со всем. Задумавшись подросток не замечает, как их машина тормозит у заправки и темноволосый, громко хлопнув дверью, выходит из автомобиля. Когда же все пошло не так? Когда Зак только начал опекать его после выстрела? Когда у Алекса встал на лучшего друга прямо в школьной раздевалке? Или когда Демпси учил его танцевать перед весенним балом? Алекс не знает. Не знает, но уверен, что теперь зависим: от его постоянной поддержки и опеки, от касаний ладоней, от счастливой улыбки, теплого голоса и заботливого взгляда черных глаз. Зависим от Зака. Что же ему делать?.. — Все нормально? — интересуется появившийся из ниоткуда Демпси, от чего Алекс резко подпрыгивает на месте, ударяясь головой об потолок автомобиля. — Твою мать, Зак, нахер так пугать?! — вопит Стэнделл под заливистый смех азиата. — Прости, — извиняется парень, прекращая ржать и наконец садится в машину.***
— Еще долго ехать? — спустя примерно час после того, как парни покинули заправку спрашивает светловолосый, зевая и потягиваясь. — Уже въезжаем в город, — сообщает Зак и обгоняет машину перед ними. За окнами ярко светит солнце, заливая все вокруг своими теплыми лучами. Вдоль дороги высокой стеной раскинулись пальмы, а быстро промелькнувший указатель с надписью «Ки-Ларго» также быстро скрывается из виду. — Надолго мы здесь? — интересуется Алекс, проводив его взглядом. — Всего на пару часов, — произносит Демпси и, вывернув руль, съезжает на обочину, останавливаясь прямо около уже стоящего там автомобиля. Заглушив мотор, темноволосый быстро вылетает на улицу, странно-счастливо улыбаясь, а Алекс, с трудом выпутавшись из ремня безопасности, торопливо следует за ним. Из ярко-красной машины впереди быстро выскакивает девушка, направляясь прямо к ним. — И зачем мы… Только и успевает произнести Алекс, как она прыгает в объятия Демпси, вызывая у светловолосого столько негодования, которого бы (если за него платили) хватило на то, чтобы прокормить всех детей Африки. — Заки, как я рада тебя видеть! — тем временем счастливо восклицает новоиспеченная знакомая Стэнделла и наконец отлипает от его друга. Это девушка примерно двадцати лет с волнистыми темно-каштановыми волосами, смуглой кожей, покрытой большим количеством татуировок и тонелями. — И тебе привет, Милли, — улыбаясь здоровается Зак, тем самым прерывая мысли Алекса. К образовавшейся компании подходит еще один человек, с улыбкой протягивая руку Демпси, который её тут же пожимает. На этот раз это парень азиатской внешности, чуть выше и, на первый взгляд, чуть старше Зака. — Оливер, давно не виделись! — с улыбкой на лице приветствует тот, обнимая юношу и, выпустив его из своей хватки, продолжает: — Как ты? — Чудесно, как видишь, — мгновенно отвечает тот и подходит к девушке рядом. — Оу, а это и есть тот самый парень, который не твой парень, потому что ты не гей? — быстро-быстро тараторит она, в ответ на что получает непонимающие взгляды со стороны обоих подростков. Переведя взгляд на друга, светловолосый выдает лишь тихое и полное негодования «Что?», а Зак, быстро спохватившись, вспоминает, что их нужно представить друг другу. — А, да. Алекс, это Оливер — мой двоюродный брат и его жена Эмилия, — произносит он, жестом указывая в сторону родственников, а потом в сторону Стэнделла, — Ребята, а это Алекс — мой лучший друг. — Оу, приятно познакомиться, — быстро реагирует светловолосый и улыбаясь протягивает руку Оливеру. — Взаимно, — тоже с улыбкой на лице проговаривает юноша, пожимая протянутую руку. К Алексу тут же подлетает Эмилия. — Ты такой милашка, — выдает девушка, заставляя Стэнделла невольно покраснеть, — Зак, как ты упустил такое чудо, я не понимаю, — интересуется она, повернувшись к парню. — Не обращай внимания, она всегда такая, — быстро шепчет Демпси на ухо другу, а девушка, не услышав его, продолжает: — И как ты сам вырос и похорошел, — радостно произносит она, улыбаясь и теребя Зака за щеки, на что тот лишь корчится и старательно отпихивает от себя невестку, вызывая у Алекса невольный смешок. Когда азиату наконец удается отделаться от приставучей родственницы, она, смеясь, продолжает: — Я предлагаю позавтракать всем вместе, — выдает девушка и, когда все принимают ее предложение, первой с гордо поднятой головой направляется к своей машине.***
— Серьезно? — сквозь смех спрашивает светловолосый и кладёт в рот очередную картошку. Они уже около получаса сидят в Макдональдсе, поедая свои завтраки и слушая истории из детства Оливера и Зака. — Да, он всю ночь провел у той норы, думая, что там живут смурфики, а потом упал в нее, — продолжает рассказ старший брат, — Даже шрам на локте остался. — Покажи, — просит Алекс, по детски дергая друга за рукав. — Нет, нет, это не правда его там нет, — тут же начинает отнекиваться Демпси, но Алексу всё же удается поймать того за руку и, закатав ему рукав, лицезреть небольшой шрам в форме треугольника, — Это… Давайте просто перестанем рассказывать стремные истории из моего детства, окей? — смущенно просит азиат и Стэнделл невольно улыбается. — Ладно-ладно, — тут же, смеясь, сдается Оливер и, откусив от бургера, продолжает: — Как давно вы знакомы? — Ох, около года, — припоминает Зак. — Но дружим только полгода, потому что первые шесть месяцев ты был последним идиотом, — с улыбкой выдает Алекс, вновь принимаясь за еду. — Ты был не лучше, поверь, — бурчит в ответ темноволосый. — И что же вас сблизило? — не обращая внимания на словесную перепалку друзей интересуется Эмилия. — Эм… Это долгая история, — пытается успокоить любопытную родственницу темноволосый, но всё тщетно. — Ну, мы никуда не торопимся, — парирует та и закидывает в рот очередной ломтик картошки. — Милли, не нужно… — Что ж, все началось тогда, когда моя лучшая подруга и по совместительству бывшая девушка Зака покончила жизнь самоубийством, перед этим записав тринадцать кассет, объясняющих почему она это сделала. Среди причин были мы. Я, не выдержав всего этого пиздеца, выстрелил себе в голову, но выжил, а Зак начал нянчится со мной из-за чувства вины. Так и сдружились, — пулеметной очередью выдает Стэнделл, повергая всех находящихся за столом в шок. Лишь Зак молча переводит гневный взгляд на свою невестку. — Я…прости, иногда мой язык живет отдельной жизнью. Я правда не хотела, — быстро извиняется девушка, но её тут же перебивают. — Все нормально, я привык, — признается светловолосый и слабо улыбается. Над компанией повисает напряженная тишина, которую почти сразу нарушает Эмилия: — Можно ещё один вопрос? — спрашивает она, но её тут же прерывает Демпси: — Милли… — Как ты умудрился ничего не повредить, когда выстрелил? — интересуется девушка, проигнорировав Зака. — Эти полгода я почти не мог ходить и шевелить руками. Я начал восстанавливаться только два дня назад. Так что Зак, пожалуй, мой спаситель, — неожиданно заявляет Алекс и слабо улыбается, а азиат, кажется, даже забывает как дышать. — Вау, ты серьезно это сказал? — Как видишь. После этой фразы оба тепло улыбаются друг другу, но смотревшая на эту сцену Эмилия нарушает образовавшуюся тишину. — О, как мило, — тихо умиляется девушка, заставляя парней тут же уткнуться в свои почти пустые тарелки. Стараясь избежать неловкости светловолосый быстро переводит тему: — А как вы с Оливером познакомились? — улыбаясь спрашивает он у девушки, сидящей напротив. — Были одноклассниками в старшей школе, с класса десятого. Сначала напарники по биологии, затем лучшие друзья, пара, а потом он делает мне предложение прямо на выпускном, — с улыбкой на лице рассказывает Эмилия, прижимаясь к мужу. — На сцене перед тысячами людей, — с некой гордостью дополняет тот, переплетая их пальцы. — С тех пор вместе, — заканчивает девушка и целует любимого в щеку. Алекс, глядя на это, невольно улыбается, но тут же переводит взгляд в свою тарелку. — Чем планируете заняться здесь? — через пару минут интересуется Оливер. — Даже не знаю. Если честно, я хотел просто встретиться с вами, а потом ехать дальше, — отвечает Зак, подцепляя вилкой последний кусочек чизкейка, но, заметив как переглянулись его родственники, продолжает: — Судя по-всему у вас есть другое предложение. — Ну, учитывая то, что мы владеем базой для дайвинга, вы могли бы заняться дайвингом. Для вас можем устроить все бесплатно, — неожиданно предлагает старший брат, а парни лишь удивленно переглядываются. — Вы серьезно? — наконец спрашивает Демпси спустя примерно минуту, — В смысле, это стоит, наверное, пару сотен долларов и… — Все нормально, на наш бюджет это сильно не повлияет, — успокаивает брата Оливер и поднимается с места, — Поехали? — Прямо сейчас? — удивленно интересуется на этот раз Стэнделл. — А чего ждать? — вопросом на вопрос отвечает Эмилия и тоже встает со стула. Расплатившись за заказ муж и жена покидают здание, а парни, поразмыслив минуту, торопливо следуют за ними.***
Меньше чем через полчаса компания уже бороздит океан на небольшом катере, направляясь к месту погружения. Вокруг бликами переливается освещаемый солнцем океан, бросая причудливые отблески на судна. Слышатся крики чаек и других морских птиц. Утреннее солнце путается в золотистых волосах Алекса и Зак с огромным трудом подавляет в себе желание прогнать эти лучи, зарывшись пальцами в светлые пряди, но все же заталкивает эту навязчивую мысль куда подальше, возвращая взгляд на водную гладь. — Как мы вообще на это согласились? — спрашивает парень, стараясь перестать так странно реагировать на друга. — Видимо, действовали по твоему принципу «Живи одним днем», — с маленькой улыбкой предполагает тот, вызывая лишь тихое фырканье. Их прерывает неожиданно появившаяся рядом Эмилия: — Парни, почти приплыли. Пора вам надевать снаряжение, — сообщает девушка и оба подростка мгновенно оказываются около неё. Каждому выдается маска, ласты и трубка, подключенная к кислородному баллону. — Итак, слушайте внимательно, — начинает Оливер, закрепив на спине Алекса баллон с воздухом, — Погружение длится двадцать минут. Старайтесь не отплывать далеко от нас и не всплывать без необходимости, так как придется снова пережимать клапан, а для этого лезть обратно на палубу. Как только погрузитесь в воду — нажать вот сюда, — объясняет парень, тыкая пальцем в кнопку на одном из ремней, удерживающих снаряжение, — Алекс, если резко станет плохо дернуть за вот эту веревку, — указывает он, — Все поняли? Ответом на его вопрос служит неуверенный кивок парней. — Приплыли, — сообщает Эмилия, когда их катер наконец останавливается, — Готовы? — с улыбкой на лице спрашивает девушка и, не дожидаясь ответа, подталкивает Зака к борту. Вскоре оба наконец оказываются в воде. Из-за перепадов в давлении их на секунду дергает наверх, от чего тут же закладывает уши, но, когда Алексу наконец удается открыть глаза, перед ним предстает невообразимое зрелище. (Gromee feat. Lukas — Light me up) Сквозь бирюзовую толщу воды просачиваются солнечные лучи, заставляя ее как-будто бы сиять, вокруг растут кораллы всех цветов радуги и плавают разнообразные пестрые рыбы. От такой картины дух захватывает и Стэнделлу резко становится нечем дышать. Немного придя в себя, парень сдвигается с места, даже не пытаясь скрыть улыбку на лице, и подплывает к настолько же ошарашенному видом Заку. Тот, улыбнувшись другу, тоже отмирает и плывет вдоль тех самых кораллов, увлекая парня за собой. Так они плавают около двадцати минут, восторженно разглядывая все вокруг, но, когда понимают, что воздух в баллонах заканчивается, всплывают. В глаза тут же светит нещадно палящее солнце и обоим приходится щуриться, чтобы привыкнуть к его свету. Когда Алекс наконец открывает глаза, тут же натыкаясь взглядом на улыбающегося Демпси, сам не может сдержать счастливой улыбки. — Спасибо, — тихо шепчет он, пальцами касаясь руки Зака, на что тот лишь еще шире улыбается и кивает. — Ну как? — интересуется Оливер с палубы своего катера. — Это было мега круто! — восторженно заявляет светловолосый, а Эмилия, довольно ухмыльнувшись, протягивает парню руку, помогая ему взобраться на борт. — Да, полностью согласен, — подтверждает Демпси и, тоже оказавшись на палубе с помощью Милли, продолжает: — Спасибо, что устроили это для нас. — Да не за что, — слабо улыбнувшись произносит Оливер. — Рады стараться, — выдает его жена, похлопав азиата по плечу. На секунду задумавшись девушка быстро достает из кармана телефон и, включив камеру, вытягивает руку с зажатым в ней мобильником вперёд, — А теперь дружно все улыбнулись, — просит она растягивая губы в широкой улыбке и остальные тут же повторяют за ней. Фотография получается с первого раза: счастливая Эмилия, одной рукой обнимающая своего мужа за плечи; сам Оливер с широкой улыбкой на лице; стоящий слева от него Зак, подставивший брату рожки; и с трудом влезший в кадр Алекс, с радостной улыбкой во все тридцать два зуба и рукой на плече Демпси. Счастливый. Живой. Готовый идти дальше. — Отлично вышли, — констатирует девушка, показывая фото остальным. Ответом на ее утверждение служит лишь согласное хмыканье трех парней. Через пару минут, когда Алекс и Зак избавляются от всего снаряжения и приводят себя в порядок, Оливер возвращается к штурвалу. — Итак, обратно на берег, — объявляет он, и катер мгновенно срывается с места.***
— Напомни зачем они увязались за нами, — произносит Стэнделл, глядя в зеркало заднего вида в котором отражается все та же ярко-красная машина. — Говорят, что к друзьям на Ки-Уэст едут. — Ты говоришь так, будто не уверен, что это настоящая причина. — Так и есть, — спокойно соглашается темноволосый, а Алекс лишь переводит полный непонимания взгляд на друга, — Ты же знаешь Эмилию — ей много чего может взбрести в голову, — объясняет тот и светловолосый понимающе усмехается. — Вроде той бабушки Лилиан из Нового Орлеана? — интересуется он, вызывая у Зака улыбку. — Да, — мгновенно соглашается парень и замолкает. Алекс отворачивается к своему окну, рассматривая пейзаж за стеклом, но через пару минут его вновь отвлекают. — Я…Мы так и не поговорили о том, что случилось сегодня ночью, — тихо выдает азиат и у Стэнделла земля уходит из-под ног. Только не это. Алекс мгновенно заливается краской, совершенно не желая говорить на эту тему, но все равно поворачивается к другу. — Тут не о чем говорить, — жестче чем нужно отрезает он и тут же продолжает: — Да, я странно повел себя, но я извинился и… — С тобой что-то не так всю последнюю неделю, Алекс, — с нескрываемой тревогой в голосе перебивает его друг, от чего светловолосый мигом затихает и опускает глаза, — Я переживаю. После этой фразы парень на мгновение поворачивается к другу, но тут же возвращает взгляд на дорогу. — Все отлично. Правда, — спустя примерно минуту успокаивает его светловолосый, на что Зак лишь невнятно мычит и сворачивает направо.***
Спустя чуть больше двух часов парни наконец прибывают к месту назначения. — Приехали. Ки-Уэст, — сообщает азиат, затормозив на обочине. — И зачем мы остановились на окраине города? — непонимающе интересуется Стэнделл, пока темноволосый отстегивает ремень безопасности. — Чтобы попрощаться с Эмилией и Оливером, очевидно, — холодно бросает он и выходит из машины. От такой перемены в Заке Алекса бросает в дрожь. «Я опять накосячил. Неужели это из-за…» И тут до парня доходит: они оба совершенно запутались в том, что чувствуют… Опомнившись светловолосый наконец отстегивает ремень и покидает автомобиль. — Ох, Заки, мы будем скучать. Приезжай почаще, — тихо слышится со стороны компании родственников и Алекс не торопясь подходит ближе. — Я постараюсь, — с теплой улыбкой обещает подросток, обнимая свою невестку. — Пока, дружище, — прощается Оливер, когда Зак отпускает Эмилию из своих объятий, и протягивает ему руку. — Пока, — произносит парень, мгновенно пожимая ее. Тут все наконец замечают Стэнделла. — О, и ты вышел. Было очень приятно познакомится с таким замечательным другом нашего Зака, — с радостной улыбкой подлетает к нему Эмилия, но, вмиг посеръезнев, наклоняется ближе, — И разберитесь, наконец, с тем, что между вами происходит: сексуальное напряжение так и витает в воздухе, — шепчет она прямо на ухо светловолосому, тем самым вгоняя его в краску. — А, да, спасибо, — заикаясь бубнит он. Сдержанно пожав руку Стэнделлу, Оливер, прихватив с собой чуть ли не плачущую Эмилию, садится в машину. Как только их ярко-красный автомобиль срывается с места, Зак поворачивается к другу. — Что такого тебе сказала Милли? — интересуется он, вспомнив пунцовые щеки Алекса. — А, да ничего. Все отлично, — отмахивается тот и быстрым шагом направляется к их машине. «И все же, странный он», — проносится в голове темноволосого, когда он следует за другом.***
— Мы на месте. Паром до национального парка Драй-Тортугас, — сообщает азиат, когда спустя сорок минут они останавливаются на парковке недалеко от пристани, и уже собирается выходить из машины, как Алекс останавливает его, резко хватая за руку. — Подожди, — просит он, тут же дергаясь и выпуская ладонь друга из своей хватки, — Можешь достать трость? У меня с ногой сегодня что-то, — тихо произносит парень и отстегивает ремень безопасности. — Хорошо, — сразу же соглашается Зак и, отыскав в багажнике нужную вещь, протягивает ее Стэнделлу. Бросив тихое «спасибо», светловолосый наконец оказывается на улице. Вокруг раскинулись широкие пальмы, ездят огромное количество машин, а через пару метров от парковки бушует Мексиканский залив. От созерцания пейзажа Алекса отвлекает Демпси: — Красиво здесь, — тихо восхищается он. — Ага, — так же тихо соглашается светловолосый и, когда Зак торопливым шагом направляется к пристани, быстро следует за ним. Спустя десять минут, оказавшись на пароме, парни лишь молча рассматривают открывающиеся вокруг виды, каждый думая о своём, а, когда они, наконец, прибывают на остров, сходят с палубы. Около полутора часа они гуляют по парку, изредка переговариваясь и почти не фотографируясь, и от такой перемены Стэнделлу становится больно… Где тот надоедливо-жизнерадостный Зак, к которому светловолосый так привык? Где его счастливая улыбка? Где все это? Вместо этого рядом шагает задумчивый и отрешенный от всего парень, даже не смотрящий по сторонам. Взглянув на него, Стэнделл опускает взгляд в пол не обращая внимания ни на старинные арки и колонны форта Джефферсона, ни на другие красоты этого места. Все что его сейчас волнует, это Зак. «Что же я опять наделал?»***
— Ты ужинать будешь? — интересуется азиат, когда они наконец оказываются в мотеле почти в центре Ки-Уэста, копаясь в холодильнике в поисках еды. — Нет, что-то не хочется, — тихо выдает светловолосый с кровати. — Ладно, как знаешь, — мгновенно сдается Демпси, доставая из холодильника йогурт, и садится на свою постель, залипая в телефон, а Алекс продолжает молча пялиться в потолок, прокручивая в голове все что связано с сидящим на соседней кровати парнем: всю ту поддержку и помощь, что он оказал, все его улыбки, все его взгляды, все, что он сделал для Стэнделла и его семьи. Все… — Эй, Алекс. Ты чего? — спрашивает Зак, щелкая перед его лицом пальцами, тем самым вырывая друга из размышлений. — А, да, я здесь, — мгновенно отзывается тот, дернувшись, и принимает сидячее положение. — Ты опять завис, — констатирует Демпси и садится рядом, — Так и не хочешь поделиться? — Я же говорю: все нормально, — немного зло отрезает светловолосый, но его тут же перебивают. — Хватит врать. Я же вижу, что что-то не так, — громко выдает азиат, — Это из-за того, что случилось сегодня ночью? — спустя пару секунд молчания предполагает он. — Да. В смысле, нет, — запинаясь произносит Алекс и тяжело вздыхает, — Это сложно, — шепчет парень, закрывая лицо ладонями, а Зак лишь молча подсаживается ближе и осторожно кладет руку на плечо друга. После нескольких минут тишины, проведенных Демпси в раздумьях, до него наконец доходит. — «Как только сам в этом разберусь, так сразу сообщу тебе». Ты это имел в виду пару дней назад, ведь так? — интересуется парень, от чего Стэнделл резко дергается, но головы так и не поднимает, — Алекс, брось, поговори со мной, — просит азиат и светловолосый наконец переводит пустой взгляд на друга. Их лица снова оказываются в опасной близости друг от друга и Зак, чувствуя дыхание парня на своих губах, теряется, забывая как дышать. Его рука все еще покоится на плече друга мягко поглаживая и пуская по коже последнего табуны мурашек. «Только бы не натворить фигни», — проносится в темноволосой голове, но вопреки своим мыслям и здравому смыслу парень перемещает свою левую руку на колено Алекса, от чего тот начинает дрожать как провод под напряжением минимум в двести вольт. Облизав вмиг пересохшие губы, Стэнделл поднимает взгляд и смотрит, смотрит прямо в глаза Зака, от чего мозг того, видимо, совсем отключается. Парень медленно сокращает расстояние между ними, пытаясь успокоить колотящееся сердце, но, когда до губ Алекса остаются считанные сантиметры, их прерывает телефонный звонок. Очнувшись Демпси быстро вытаскивает мобильный из кармана и, проведя пальцем по экрану, отвечает на звонок. — Да, мам. Привет, — здоровается парень, нервно поправляя пальцами челку. — Привет, — как-будто неживым голосом вторит его мать и тут же хрипло продолжает: — Зак, мне нужно срочно кое-что тебе сказать. — Что-то случилось? — обеспокоенно интересуется парень, понимая, что там произошло что-то из ряда вон выходящее, ведь даже его вечно спокойная мама была на взводе. С другого конца провода послышался тяжелый вздох. — Мэй в больнице. У нее осложнение после пневмонии, — не спеша объясняет женщина, — Боюсь, что все плохо. Врачи опускают руки, — уже шепотом заканчивает она и Зак, не веря своим ушам, роняет телефон.