"Чёрный" заклинатель духов

      Юрико с головой накрылась мягким пуховым одеялом, стоило ей почувствовать, как дворец содрогнулся. Лишь на секунду вырвавшись из крепкой хватки Морфея, девочка подумала, что земли королевства вновь настигло землетрясение — подобное происходило достаточно часто для того, чтобы юная принцесса не подскочила в панике со своей кровати, а постаралась досмотреть красочный сон. Но комната содрогнулась снова, на этот раз намного сильнее, и склянка с ароматной мазью разбилась вдребезги, свалившись с прикроватной тумбочки. Подобного раньше не происходило, и Юрико осторожно выглянула из-под одеяла, с тенью испуга глядя на ходящую ходуном мебель. Девочка выждала пару секунд, прежде чем осторожно вылезти из мягкого укрытия, ступая босыми ногами по холодному полу. — Какое странное землетрясение… Лучше найти Мелиссу. — Стараясь не наступать на осколки, принцесса поспешила в коридор, где её чуть с ног не снесла перепуганная служанка. Не удостоив члена королевской семьи и взглядом, женщина подхватила подол платья и сломя голову ринулась дальше по коридору, не разбирая дороги — так перепуганная служанка опрокинула несколько ваз с цветами, прежде чем покинуть поле зрения растерянной Юрико. Девочка ещё не проснулась до конца, растирая покрасневшие глаза, так что происходящее вокруг не хотело доходить до неё, и, пока перепуганная прислуга по всему дворцу старалась выбраться наружу, юная принцесса осторожно пробиралась к спальне сестры. Но добраться до чужой комнаты Юрико не успела — кто-то с силой потянул её за плечи, утягивая назад как раз вовремя — резная колонна, удерживающая высокий потолок, не выдержала столь сильной тряски и обрушилась в нескольких метрах от того места, где ранее стояла младшая принцесса. — Госпожа, вы в порядке?! Не поранились?! — Не дав девочке осознать произошедшее, Эван развернул её к себе лицом, крепко сжав тонкие хрупкие плечи. — Почему вы не покинули дворец?! Находиться здесь опасно! — Я шла к Мелиссе, чтобы спросить об этом странном землетрясении… — Посмотрев в глаза дрогнувшего рыцаря, девочка на миг подумала, что ошиблась в своих выводах насчёт причины столь сильной тряски. — Это не землетрясение, госпожа. Вам с принцессой Мелиссой нужно как можно скорее покинуть королевство. — Эван выпрямился и ловко подхватил опешившую девочку на руки. — Оливер сопроводит вас.       Юрико чувствовала, как все мышцы рыцаря были напряжены, поэтому побоялась спрашивать, что происходит — внутренний голос подсказывал, что ответы на свои вопросы девочка получит позже. Так, проведя несколько минут в молчании, юная принцесса несказанно обрадовалась, когда навстречу им из-за угла вынырнули Мелисса и Элизабет, которые явно спешили куда-то. — Юрико, какое счастье, что ты в порядке! — Увидев сестру на руках Эвана, кронпринцесса ринулась к ней, заключая в крепкие объятья. — Я так волновалась за тебя! — Мелисса, что-то случилось? — Обнимая сестру в ответ, Юрико не видела страх, который старшая принцесса отчаянно пыталась скрыть. — Я проснулась от сильной тряски и грохота, думала, что это землетрясение, но все куда-то бегут, и Эван был во дворце. Что происходит? — На нас напал огнедышащий дракон, и нам нужно как можно скорее выбираться отсюда. — Глаза Мелиссы предательски заблестели, стоило ей услышать приглушённый крик, раздавшийся за пределами каменных стен. — Медлить больше нельзя. Тайный ход завален, и вам придётся выходить через главные ворота. — Эван опустил ладонь на рукоять меча, слегка сжимая её пальцами. — Оливер поможет вам покинуть территорию королевства.       Не желая тратить ни минуты рыцарь поспешил к выходу из дворца, обнажая меч, чтобы в любой момент защитить жизнь девочек, которым он поклялся в верности. Мелисса не отставала от Эвана ни на шаг, крепко сжимая руку всё ещё потерянной Юрико в своей — девочка прежде слышала о драконах лишь в легендах и сказках, поэтому не знала, как нужно вести себя в подобной ситуации. Люди, окружающие её, несомненно, были напуганы, но ребёнок в силу возраста и наивности не понимал всей трагичности происходящего. Только когда принцессы и их слуги покинули дворец, Юрико ощутила ни с чем несравнимый ужас.       Тёмное ночное небо окрасилось в алый цвет из-за пламени, который извергал огромный дракон, чьё тело было усеяно кроваво-красной чешуёй. Сад, за которым ухаживала Элизабет, и в котором частенько прятались юные принцессы, полыхал, обдавая жаром каждого, кто приближался к горящим кустам и клумбам ближе, чем на десять метров. Тренировочная площадка, на которой каждый день тренировались сотни рыцарей и Юрико, так же была объята огнём, который дожирал светлую резную беседку, в которой Мелисса терпеливо дожидалась окончания очередной тренировки младшей сестры, лениво попивая розовый чай или охлаждающий лимонад. Пламя было повсюду. Оно жадно поглощало всё, до чего могло дотянуться, вместе с тем будто унося с собой надежду на светлое будущее всех, кто обитал в королевстве.       Мелисса с трудом взяла себя в руки, глядя на полыхающий дворец, и ринулась к выходу в город, чуть ли не таща за собой побледневшую сестру. Леденящий душу рёв, раздавшийся высоко в небе, будто подгонял, вынуждая бежать ещё быстрее, стирая босые ноги. Когда принцессы в сопровождении служанки и рыцаря выбежали в город, Юрико замерла, не веря, глядя перед собой.       Запах гари витал в воздухе вместе с клубами чёрного дыма, а языки пламени окутывали большие каменные сооружения, разъедая тканевые завесы и деревянную утварь. Крики громом звучали на улицах, а некогда тёмная земля теперь была пропитана кровью мирных жителей, чьи бездыханные тела были хаотично разбросаны вокруг.Уже не сдерживая слёзы, что градом падали на алую землю, Юрико подняла взгляд на небо, что окрасилось во все оттенки красного, где яростно рыча летал огромный дракон, огненным дыханием уничтожая дома, окрашивая их развалины в чёрные цвета. Люди в страхе пробегали мимо, крича и надеясь скрыться от гнева огромной рептилии, но все они были найдены вездесущим огнём. Люди горели заживо, крича и чувствуя, как их кожа обугливается, мышцы расслабляются, а глаза вытекают из глазниц. Юрико медленно закрыла уши руками, надеясь оградить себя от предсмертных стонов, детского плача и многочисленных криков. А дракон, будто насмехаясь, начал снижаться, на лету хватая медленных людей и заживо сжирая их, с характерным хрустом разгрызая кости. Юрико надеялась, что всё происходящее — лишь страшный сон. Кошмар, навеянный новостью о том, что отец собирается выдать Мелиссу замуж за мерзавца-короля Норри. Верно, это всего лишь сон. Ведь такое просто не могло произойти на самом деле, да? Девочка слышала крики, наполненные ужасом и болью простых людей, которые меньше часа назад лежали в своих тёплых кроватях, видя яркие сны. Она слышала хруст костей, ломающихся под натиском драконьих зубов и каменных стен, что так безжалостно обрушивались на бывших хозяев, дробя их черепа и раздавливая внутренние органы. Из последних сил зажимая уши руками Юрико, слышала крики и плачь детей, которые совсем не понимали, что происходит — вместе с родителями они горели заживо в драконьем огне, умирали среди обломков родных домов или задыхаясь под ногами взрослых, которые в ужасе бежали, не разбирая дороги. Такого не должно было случиться на самом деле — все эти люди должны были счастливо прожить ещё много лет. Они должны были умереть от старости — не от зубов и огня дракона. Вот о чём думала Юрико, стоя посреди пылающих домов и обуглившихся трупов людей, которые ранее каждый раз встречали её добрыми улыбками. Девочка закричала, уже не сдерживая потока обжигающих слёз, сильнее зажимая уши руками, пытаясь отгородиться от боли, что, казалось, наполняла воздух. — Пожалуйста, остановись! Хватит убивать этих людей! — Юрико зарыдала и, не в силах смотреть на страдания своего народа, подняла взгляд, полный мольбы, на огненного дракона, который всё ещё парил над Королевством Луны.       Услышав её слова, Венди всхлипнула и закрыла лицо руками, не в силах смотреть на весь ужас, представший перед глазами волшебников. А голос Юрико, пропитанный мольбой и отчаянием и вовсе вызвал дрожь — девочка понимала свою беспомощность и решила обратиться к страшному безжалостному монстру с мольбой. Этот жест был настолько по-детски добр и наивен, что даже Эльза не смогла сдержать слёз. — Пожалуйста, хватит! Они ведь не сделали ничего плохого! Эти люди не заслуживают подобного! — Детские губы дрожали, когда Юрико выкрикивала это, не отводя глаз от могучего создания, тенью нависшего над городом. — Юрико, сейчас же иди сюда! — Мелисса, оттеснённая от сестры перепуганными людьми и пламенем, в панике оглянулась на кричащего ребёнка. — Пожалуйста, Юрико. Нам нужно уходить отсюда! — Что будет со всеми этими людьми? Разве можем мы их бросить? Мелисса, они ведь наши поданные, мы должны спасти их. — Юрико прижала к груди дрожащие руки, сжимая заветный медальон. — Нам нужно вывести выживших людей.       Губы Мелиссы задрожали, и девушка сжала руки в кулаки, лихорадочно пытаясь что-нибудь придумать. Юрико всегда была такой — после первой прогулки по городу девочка старательно помогала жителям, иногда перебирая собранные фрукты, отделяя от спелых гнилые или недоспевшие, помогая с украшениями лавок и даже таская ящики с товаром. Она ходила в магазины вместо пожилых леди и часто говорила с сестрой о том, что нужно улучшить жизнь жителей всей страны. И если Юрико сказала, что нужно спасти всех этих людей, пока Мелисса что-нибудь не придумает, младшая принцесса никуда не уйдёт. — Чёрт! — Кронпринцесса потёрла переносицу, пытаясь быстро придумать план, как вывести выживших людей из столицы, со слезами на глазах мысленно удивляясь стойкости и настойчивости Юрико. Мелисса была готова схватить сестру в охапку и вместе с ней сбежать хоть на край света, оставив всех знакомых позади, но она знала, что та будет всю жизнь мучиться от сожалений. — Юрико, ну почему ты такой ребёнок?!       Верно. Возможно, будь Юрико старше, она плюнула бы на всех этих людей, и убежала без оглядки с сестрой под руку. Но сейчас девочка была по-детски наивна, чиста и полна жажды справедливости. Пока Мелисса размышляла об этом, один из здешних жителей стиснул зубы, поднимая с земли меч солдата, заживо съеденного драконом. — Вы… Я всё слышал. — Руки мужчины дрожали, когда он сжал рукоять меча. — Это всё из-за вас. Этот дракон… Он бы не напал на нас, если бы не вы.       Будто в бреду бормоча это, мужчина, ослеплённый горем, с глазами, полными слёз направился к плачущей Юрико, которая вновь и вновь умоляла дракона сжалиться над ни в чём неповинными людьми, от ужаса не ступив ни шага более. — Всё из-за вас. Это вы во всём виноваты! — Юрико! — Мелисса открыла глаза, наконец, что-то придумав, но увиденное заставило девушку побледнеть — стоя за спиной Юрико, которая всё ещё зажимала уши руками, высокий темноволосый мужчина занёс меч для удара.       Всё произошло за долю секунды: закричав, мужчина рубанул мечом по спине девочки, рассекая плоть от левой лопатки до пояса ребёнка. Кровь хлынула на землю багровым потоком, а кости жалобно хрустнули, не выдержав натиска заточённого оружия. — Юрико! — Мелисса будто в замедленной съёмке видела, как всегда яркие глаза девочки темнели, теряя жизненный блеск, а её побледневшее тело рухнуло на землю, окрашивая землю кровью.       Истошно закричав, девушка рухнула на колени, отказываясь верить в произошедшее. Её маленькая сестра, в которой она не чаяла души, и которую Мелисса хотела защитить от всего мира, не могла вот так вот умереть от рук какого-то незнакомого мужчины. Но Юрико лежала на земле бездвижно, и даже с такого расстояния её старшая сестра видела ужасную рану на спине и алую кровь, окрасившую землю вокруг детского тела. Мелисса не могла поверить, что произошедшее — не сон. Неужели, Юрико действительно убили? И убил её один из тех, кого девочка хотела защитить сильнее, чем себя. Ярость вскипела в венах Мелиссы, и её глаза, полные слёз, налились кровью. — Ненавижу… Я вас всех ненавижу! Будьте вы все прокляты! — Девушка закричала, зажмурившись, и волшебники видели, как под ней появился огромный алый магический круг — самый замысловатый из тех, что магам удалось видеть в своей жизни. Стоило кругу засветиться, как дракон, до этого сжигающий дворец, ринулся к последним живым существам в этом городе, выдыхая огромную струю огня, который поглотил всё, что осталось от некогда великолепного города. — Горячо! — Хоть маги Хвоста Феи были лишь сторонними наблюдателями, которые не могли повлиять на ход событий и взаимодействовать с этим миром, пламя дракона было настолько сильным и горячим, что отголоски его тепла достигли волшебников. Вспышка света ослепила молодых людей, и те поспешно зажмурились, а когда открыли глаза, увидели лишь руины — всё, что осталось от некогда великого королевства. — Значит, Королевство Луны было уничтожено огненным драконом… — Леви дрожащей рукой сделала последние пометки в блокноте — увиденное раннее повергло всех магов в ужас. Даже Нацу и Венди, воспитанные драконом, не могли смотреть на злодеяния огненного существа без дрожи. — Мне так жаль всех этих людей… Но почему тот мужчина убил принцессу Юрико? — Люси даже не пыталась скрыть слёзы, обнимая себя руками. — Она ведь была совсем ребёнком. Как он мог поднять на неё меч? — И его фраза «всё из-за вас», что она означала? — Эльза прикрыла глаза, сжимая руку в кулак — увиденного пошатнуло стойкую Титанию сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. — Но какое счастье, что всё это закончилось. — Люси всё же вытерла слёзы, шмыгая носом. — И мы наконец можем уйти отсюда. — Кто сказал вам подобную глупость? — Копьё, доселе молчавшее, слегка засветилось, и его примеру последовал медальон. — Ваше путешествие только начинается. — Но ведь Королевство Луны уничтожено, а все жители убиты. — Грей посмотрел на волшебные артефакты, которые засветились лишь сильнее.       Но не успели они и слова произнести, как недалеко от волшебников раздался шорох и сдавленный кашель. Заваленная землёй и обуглившейся тканью Юрико закашляла, с трудом принимая сидячее положение. Люси вскрикнула, делая шаг назад, ведь девушка собственными глазами видела, как девочка умерла, истекая кровью. Волшебница могла бы подумать, что ей померещилось, но свежий шрам, пересекающий всю спину девочки, подтверждал, что всё увиденное было правдой. — Р-разве она не умерла? — Леви прижала руки к груди, делая шаг назад. — От такой потери крови, она точно должна была умереть, так почему же… — Вы узнаете всё позже, не стоит торопиться, волшебники. — Медальон засветился чуть ярче.       Юрико снова закашляла и потерянно осмотрелась. — Мелисса? Эван? — Поднявшись на дрожащие ноги, девочка безуспешно попыталась оттряхнуть ночную сорочку, которая из-за пепла и грязи стала серой, а из-за крови покрылась алыми пятнами. — Элизабет? Оливер? Где вы все?       Сморгнув подступившие слёзы девочка вцепилась в свой медальон, со страхом смотря по сторонам. Девочку окружали лишь запах гари и редкие обломки некогда красивых домов, да пепел, что усеял алую землю. Будто и не существовало никогда Королевства Луны. — Мелисса, где ты? — Голос Юрико предательски дрогнул, и девочка начала быстро растирать красные глаза, размазывая слёзы и грязь по бледным щекам.       Джувия прижала ладонь к дрожащим губам, уже не сдерживая слёзы — маленькая дрожащая фигура Юрико выглядела так одиноко и потерянно на фоне сожжённого города, что её хотелось сгрести в объятья и спрятать от страшного внешнего мира. — Мелисса, выходи, где же ты? — Девочка громко всхлипнула и, слегка шатаясь, бездумно пошла прямо. — Ты злишься из-за того, что я не пошла с тобой сразу, а подумала о горожанах? Прости, я не хотела расстроить тебя.       Крепко сжимая в руках медальон, Юрико будто боялась, что он исчезнет. Проходя мимо сожжённых и разрушенных домов, девочка с трудом сдерживала слёзы, озираясь по сторонам, надеясь среди серых и чёрных силуэтов заметить золотистую макушку старшей сестры. — Мелисса, выходи. Я обещаю, что больше не буду плохо себя вести, честно-честно. — Ступая босыми ногами по голой земле, юная принцесса иногда падала, наступая на острые камни или обгоревшие доски, но упорно поднималась на ноги, бредя дальше. — Мелисса, п-прости меня, пожалуйста…       Поняв, что во всей округе кроме неё нет ни одной живой души, Юрико закричала, падая на колени, и обхватила голову руками так сильно и отчаянно, будто пыталась раздавить собственную черепную коробку. — Мелисса, я не хотела, чтобы всё так получилось… Мне очень жаль…       Закричав громче девочка разрыдалась, иногда мотая головой, будто не желая принимать произошедшее, роняя горькие слёзы на землю. — Ты ведь обещала, что всегда будешь рядом! Ты обещала мне, Мелисса! Как… почему? Почему ты умерла?       Склонившись над землёй девочка рыдала без остановки целый час, зовя сестру по имени, прося прощения и умоляя вернуться к ней. От подобной картины даже самое холодное сердце дрогнуло бы — что уж говорить о добрых волшебниках, которые так часто спасали чужие жизни и сражались за справедливость так часто, что молва о них разлетелась почти по всему миру. Слёз сдержать не мог никто, а Джувия даже подошла к рыдающему ребёнку, пытаясь обнять разбитую девочку.       Когда слёзы иссякли, а осознание чужих смертей прочно засело в голове, Юрико невидящим взглядом смотрела перед собой, не зная, что теперь делать. Она была совсем одна в огромном мире, ей было некуда идти, незачем жить. Но девочка в очередной раз поднялась на ноги, крепко сжимая в руках медальон, ведь Мелисса расстроилась бы, опусти Юрико руки. Поэтому, найдя среди обломков потёртый плащ, принцесса разрушенного королевства укуталась в него, и побрела дальше, надеясь наткнуться на уцелевший город. Для волшебников неделя, которая ушла у ребёнка на то, чтобы дойти до границ разрушенного королевства, пролетала за несколько минут, за которые маги пару раз видели, как Юрико пила грязную воду из разрушенных колодцев и ела чудом уцелевшие фрукты. — Никого… Никого не осталось… — Девочка сильнее закуталась в плащ, со слезами на глазах оглядываясь на сожжённую деревушку, что находилась на краю Королевства Луны. — Что же мне теперь делать?       Юрико снова сжала дрожащими руками медальон и нерешительно посмотрела вперёд — девочка не знала, есть ли впереди города или маленькие деревушки, где находится ближайшая страна. Она не знала, на каком языке говорят люди, что живут там, за лесами и озёрами, не знала, как они отнесутся к принцессе сожжённой страны. Юрико не знала, сможет ли найти что-нибудь съестное по дороге и попадётся ли ей источник с чистой водой. Но она должна была взять себя в руки и рискнуть, шагнуть навстречу неизвестности, ведь это был её единственный шанс на жизнь. — Мелисса, прошу, пригляди за мной с небес. — Прижав скрещенные в замок руки к губам, девочка с трудом сдержала слёзы, поднимая глаза к небу.       У Юрико ушло несколько месяцев на то, чтобы добраться до соседней страны, сбив ноги в кровь — обувью обзавестись у девочки не получилось даже в большом городе на границе страны. Куски плаща, которым ребёнок обмотал свои ноги, стёрлись от долгой ходьбы, вновь оставляя бледные маленькие стопы незащищёнными. Прибыв в незнакомую страну, Юрико обрадовалась, наконец, увидев людей, которые к тому же говорили на знакомом девочке языке. Но никто из них не захотел приютить оборванку — как бы та, ни просила, ни умоляла, готовая выполнять самую грязную работу, все брезгливо отворачивались, не желая протягивать руку помощи. Именно поэтому вот уже третий день Юрико сидела на голой земле около какого-то паба, кутаясь в порванный плащ. Одна сердобольная старушка, живущая на соседней улице, раз в день приносила исхудавшему ребёнку кусок чёрного хлеба и небольшое яблоко — на большее скромных сбережений женщины не хватало, да и сын, который жил с ней под одной крышей, был настоятельно против подкармливания бездомных — самим мало. — Нужно идти дальше, может, в следующем городе мне повезёт больше? — Юрико тяжело выдохнула, уткнувшись лицом в колени.       Сил у девочки совсем не было — после нападения дракона на Королевство Луны она ни разу нормально не ела, из-за чего голова постоянно кружилась и болела, а ноги дрожали и подгибались. То, что одинокий ребёнок смог проделать такой путь, не загнувшись от голода или болезни где-то по дороге было настоящим чудом, но теперь Юрико была истощена. Воспоминания месячной давности терзали сердце, а мысли о будущем будто пытались разорвать голову. Начинало холодать, и девочка буквально ломала голову над тем, где ей найти убежище на время поздней осени и зимы. В эту суровую пору и прокормиться было намного труднее — фрукты и овощи давно поспели, и на улице было почти невозможно найти что-то съестное. А убивать животных девочка не умела и вряд ли смогла бы сделать всё правильно, даже решившись на столь отчаянный шаг. — Всё же мы встретимся на небесах намного раньше, чем я думала, Мелисса. — Юрико слабо улыбнулась, крепче обнимая свои колени. — И почему я только выжила тогда?       Погрузившись в тёмные мысли девочка не услышала чужих шагов, что затихли перед ней. А спрятанное в коленях лицо не видело длинной тени, нависшей над уставшим ребёнком. — Эй, тебе не стоит спать на улице. — Кто-то несильно потряс вздрогнувшую Юрико за плечо. — Где твои родители? Тебе есть, где укрыться? Вот-вот начнётся дождь, ты можешь заболеть, если останешься здесь.       Чужой голос звучал так мягко и обеспокоенно, что девочка против воли задрожала, громко всхлипывая. — У меня нет… Нет родителей… И негде укрыться. — Юрико крепче обняла себя за ноги, чувствуя как потёртая долгим путешествием, сорочка намокает от слёз, неприятно прилипая к ногам. Пару минут незнакомка, подошедшая к девочке, молчала, будто раздумывая о чём-то. — Если тебе некуда идти, почему бы не пойти со мной?       Юрико вздрогнула и, наконец, отняла лицо от коленей, блестящими глазами глядя на девушку, что улыбалась мягко и нежно. Её длинные волосы необычного для этих земель светло-фиолетового цвета были собраны в тугую косу, а глаза цвета янтаря с любопытством рассматривали девочку. — Да ты настоящая красавица! — Это разве не госпожа Сирена? — Джувия вздрогнула, не веря, рассматривая девушку, которая была так похожа на хорошо знакомого магам духа. Единственное, что отличало её от поющей русалки — наличие ног, а не чешуйчатого хвоста. — Я слышала, что многие духи раньше были людьми, но не думала, что это правда… — Люси опустила ладонь на ключницу, чувствуя нарастающее беспокойство. — Но если Сирена раньше была человеком, это может объяснить её отношение к нашей Юрико. — Грей скрестил руки на груди, наблюдая за темноволосой девушкой. — Если она, действительно, потомок этой девочки.       Леви промолчала, решив, что ещё рано делать какие-либо выводы. А тем временем Юрико громко шмыгнула носом, старательно вытирая слёзы. — Я, правда, могу пойти с вами? — Конечно, можешь. — Дева, как две капли воды похожая на Сирену, улыбнулась, потрепав Юрико по голове, ероша грязные волосы. — Уж не знаю, что с тобой приключилось, и как ты оказалась на улице, но теперь ты можешь начать новую жизнь. Как тебя зовут? У тебя есть имя?       Девочка шмыгнула носом, с трудом сдерживая новый поток слёз, и крепко сжала медальон руками. — Да, меня зовут Юрико. — Рада нашему знакомству, Юрико! — Девушка, которой на вид было не больше шестнадцати лет, широко улыбнулась. — Зови меня Сирена!       Так и началась новая жизнь Юрико. Она бродила по свету вместе с Сиреной и её возлюбленным — Иларом, которые зарабатывали на жизнь выступая перед жителями разных городов и деревень. Девушка обладала невероятно красивым голосом, который будто гипнотизировал слушателей, не позволяя думать ни о чём, кроме выступления, а юноша виртуозно играл на нескольких музыкальных инструментах. А с завораживающими танцами девочки выступления троицы бродячих артистов начали пользоваться ещё большей популярностью. — Завтра доберёмся до границ Порили, слышала, люди в этой стране щедры, и одаривают бродячих артистов парой лишних золотых монет. — Подмигнув невесёлой Юрико, Сирена вложила в детские руки плошку с тёплым супом, не так давно приготовленным на костре. — Если повезёт, сможем остановиться на несколько дней в гостинице, а не спать под открытым небом.       Сев на поваленное дерево рядом с молчащей девочкой, певица зачерпнула ароматный суп и быстренько отправила ложку в рот, блаженно закрывая глаза. — Это очень вкусно! Тебе стоит поскорее съесть этот суп, иначе он остынет. — Съев ещё несколько ложек тёплой похлёбки, Сирена наконец посмотрела на осунувшуюся девочку, которая и не думала приступать к позднему ужину. — Юрико, ты чего? Мы прекрасно выступили сегодня утром, публика была в восторге! А сейчас тебе стоит поскорее поесть и идти спать, чтобы так же хорошо выступить завтра! — Скоро будет годовщина смерти моей старшей сестры. — Юрико бездумно смотрела в свою тарелку, пустым взглядом глядя на плавающие в бульоне овощи.       Сирена поперхнулась и начала бить себя по груди, пытаясь выплюнуть кусок моркови, застрявший в горле. Откашлявшись, девушка неловко заправила прядь волос за ухо и уставилась на суп в своей тарелке, не зная, что сказать. После того, как чуть меньше года назад Сирена забрала Юрико из города, чьего названия она не запомнила, певица не расспрашивала танцовщицу о прошлом, лишь время от времени косилась на безобразный шрам. — Извини, я не знала… Ты можешь не выступать пока… Хочешь, завтра я куплю тебе засахаренное яблоко? Говорят, в Порили они необычайно хороши.       Юрико прикрыла глаза и улыбнулась так горько, как не должен улыбаться ни один ребёнок. Сердце Сирены пропустило удар, и она сгребла несопротивляющуюся девочку в объятья. — Прости меня, Юрико. Я должна была спросить тебя раньше. — Девушка поджала губы, крепче обнимая светловолосое дитя. — Я могу хоть чем-то тебе помочь? Мы можем собрать цветы для твоей сестры, посетить храм и попросить Владыку позаботиться о её душе.       Юрико никак не отреагировала — лишь сильнее сжала медальон. И тогда Сирена запела. Нежная плавная песня лилась с ярких уст, пока небо не потемнело окончательно, а горло не свело спазмом, вынудив зайтись в приступе кашля. — Спасибо, Сирена. — Утирая слёзы, Юрико впервые за день улыбнулась, поднимая глаза к звёздному небу, на которое она раньше часто смотрела с Мелиссой. — Наконец-то ты улыбнулась. — Певица слабо улыбнулась, с ужасом слыша свой хрипящий голос. — Думаю, ты хочешь побыть одна, поэтому я пойду спать. Илар давно спит без задних ног, поэтому пока можешь побыть, наедине с собой. Но, прошу, не сиди поздно и попробуй съесть хоть что-нибудь.       Наспех доев остывший суп Сирена неловко потрепала Юрико по голове и поспешила скрыться в палатке, моля всех известных богов, чтобы ночное пение не сказалось на её голосе завтра утром. Когда возня в переносном доме утихла, дитя, в чьих жилах текла королевская кровь, дрожащими руками раскрыла медальон, позволяя мелодии, что всю жизнь служила поддержкой юной деве, покинуть золотую клетку. — Мелисса, ты ведь приглядываешь за мной с небес, да? — Слушая мелодию, Юрико подняла взгляд на красивое звёздное небо, выдавливая улыбку. — Ты стала тёплой яркой звёздочкой, как в той сказке, да? И это благодаря твоей заботе Сирена заметила меня? Если бы не она, я точно умерла бы, а ты не хотела этого, ведь так?       Подул тёплый ветер, немного играясь с листвой в кронах деревьев, и нежно взъерошил светлые волосы, как часто любила делать Мелисса. Щёки Юрико покраснели, а глаза заблестели, проливая горячие слёзы. — Когда-нибудь я тоже стану звездой. И буду светить рядом с тобой, Мелисса. И тогда мы будем вместе навсегда. — Всхлипнув, девочка закрыла лицо руками, давая волю слезам. — А Оливер? Он сейчас рядом с тобой? Могут ли звёздочки пожениться? А мистер Эван? Наверное, звезда, которой он стал, очень большая, за ней и не увидишь Элизабет. Интересно, а звёзды понимают друг друга? Могут ли разговаривать друг с другом? Если да, Элизабет наверняка ругает мистера Эвана и просит не светить так ярко. А могут ли у звёзд болеть глаза от сияния других? Если да, Элизабет точно ругает мистера Эвана и говорит, что ему стоит подумать о других. Мелисса, как думаешь, какой звездой я стану? Буду ли светить настолько ярко, что Элизабет будет ругать меня тоже, или мой свет будет настолько незаметен, что люди меня даже не увидят? Могут ли люди слышать голос звёзд? Если да, то почему я не слышу тебя, Мелисса? Ты всё ещё злишься на меня?       Девочка замолкла, услышав тиканье часов, которое звучало так громко и отчётливо, будто кто-то приложил к уху Юрико карманные часы, такие же, какие постоянно носил с собой мистер Эван. Юная танцовщица выпрямилась и убрала руки от лица, осторожно осматриваясь — девочка не могла понять, откуда часы взялись в лесу, и почему их тиканье такое громкое. Но сколько бы девочка не вглядывалась в деревья и тени, что окружали её, она не видела ничего даже отдалённо напоминающее часы. На всякий случай Юрико поднесла к уху медальон, но из него звучала лишь мелодия. — Здесь кто-то есть? — Спрыгнув с бревна, девочка опасливо осмотрелась — злая служанка Элен время от времени рассказывала юной принцессе страшные сказки и легенды, после которых дитя боялось спать в одиночестве.       Сейчас же Юрико опасливо пятилась в сторону палатки, готовая в любой момент ринуться в укрытие и разбудить Сирену. Та точно что-нибудь придумает! Когда до спасительной палатки оставалось меньше двадцати шагов, тиканье часов зазвучало настолько громко, что Юрико пришлось закрыть уши руками, но даже так она слышала, как секундная стрелка бежит по невидимому циферблату. Непонятно откуда взявшаяся вспышка света ослепила и ребёнка, и магов, вынуждая их зажмурить глаза.       Юрико закричала, открывая глаза, и резко села на кровати, чувствуя, как сердце бешено стучит в маленькой грудной клетке, будто желая пробить рёбра и рухнуть на пол. Тяжело дыша, девочка рефлекторно сжала медальон руками и в слезах огляделась, чувствуя, будто тяжесть в её груди наконец исчезает. Ведь Юрико проснулась в своей комнате, в Восточной части дворца в столице Королевства Луны. Здесь всё было таким же, каким девочка запомнила — те же книги на светлых деревянных полках, те же красивые сундуки с одеждой и те же склянки с душистыми травами, которые помогали быстрее заснуть. — Юрико, что случилось?! Я слышала, как ты кричала! — Распахнув дверь, в комнату забежала запыхавшаяся Мелисса, при виде которой едва успокоившаяся девочка разрыдалась. — Мелисса! — Спрыгнув с кровати, чуть не запутавшись в одеяле, Юрико налетела на сестру с объятьями, вместе с ней оседая на пол. Слёзы неконтролируемым потоком бежали из покрасневших глаз, вынуждая захлёбываться ими. — Мелисса!       Стиснутая в крепких объятьях кронпринцесса вздрогнула и обеспокоенно посмотрела на рыдающую сестру, осторожно обнимая её в ответ. — Всё хорошо, Юрико, это был всего лишь кошмар. — Мелисса нежно погладила девочку по голове, обнимая крепче. Прижавшись губами к светлой макушке, девушка и сама с трудом сдержала слёзы, начиная успокаивающе гладить ребёнка по спине. — Теперь всё хорошо, Юрико. Ты в безопасности. — Госпожа Юрико, что случилось?! — На пороге возникла перепуганная и взъерошенная Элизабет, которая впопыхах едва успела накинуть на ночную сорочку тонкую шаль. — Я услышала ваш крик, и прибежала со всех ног. — Элизабет! — Отняв лицо от груди Мелиссы, Юрико разрыдалась громче, увидев любимую служанку целой и невредимой, вызвав дрожь и неконтролируемые слёзы у темноволосой девушки. — Госпожа, вам приснился кошмар? Сейчас вам не нужно беспокоиться об этом, ведь вы в безопасности! Это был всего лишь сон! — Вид плачущей девочки потревожил сердце и без того перепуганной Элизабет, которая и сама расплакалась, не понимая причину своих слёз.       Не прошло и пары минут, как на пороге возникли решительно настроенные Эван и Оливер, сжимающие в руках оружие. — А ну выходи, мерзавец! — Рыжебородый рыцарь занёс меч, но увидев плачущих девушек, опешил и осторожно опустил его. — Я слышал, как принцесса Юрико кричала, и подумал, что кто-то напал… — Кажется, госпоже просто приснился кошмар. — Оливер выдохнул с облегчением, выпуская меч из рук.       При виде вошедших Юрико, которая была близка к тому, чтобы успокоиться, снова разрыдалась, искренне удивляя старшую сестру — та не понимала, как в таком маленьком тельце было столько слёз. — Г-госпожа, простите, если мы вас напугали! — Эван рухнул на колени и начал кланяться, а его примеру последовал и Оливер — таким образом, пришедшие рыцари создали немало шума, на что и указала раздражённая Элизабет.       Запас слёз Юрико иссяк ближе к утру, и она так и заснула в руках Мелиссы, которая всё это время успокаивающе гладила сестру по спине и голове. Отпустив Элизабет, Эвана и Оливера, принцесса предупредила служанку, что эту ночь проведёт подле Юрико на случай, если ей вновь приснится кошмар. — Всё хорошо, Юрико. — Уложив девочку, Мелисса легла рядом, укрывая одеялом и нежно прижимая к себе мирно посапывающее дитя. — Теперь ты дома.       Утром, завтракая в своей комнате вместе с сестрой, Элизабет, Эваном и Оливером, которые всё ещё волновались за состояние юной принцессы, Юрико рассказывала о своём сне. — А потом на королевство напал огненный дракон, сжёг всё до тла и всех убил! — Взмахнув руками, девочка чуть не опрокинула стакан с соком, который в последний момент успела поймать Мелисса. — Я осталась совсем-совсем одна, и мне пришлось начать путешествие! Через месяц меня взяли к себе бродячие артисты, и мы начали путешествовать вместе! — Теперь понятно, почему ночью вы были так напуганы. — Побледневшая Элизабет с трудом опустошила стакан с водой, всё ещё дрожа. — Не верится, что хоть и во сне, нашей госпоже пришлось пережить подобное. — Но это был всего лишь сон. — Эван опустил свою огромную руку на светлую макушку девочки, на удивление ласково гладя её. — Подобное никогда не произойдёт. Мы не оставим вас и уж точно не позволим какому-то летающему ящеру так просто убить нас!       Юрико радостно улыбнулась и кивнула, вызвав улыбки у всех собравшихся.       После ужасного кошмара, вернувшись домой вторая принцесса Королевства Луны приступила к занятиям ещё усерднее, стойко вынося все упрёки и нападки озлобленных преподавателей, просто радуясь тому, что они все живы. — Неужели всё это было лишь кошмаром? — Люси облегчённо выдохнула, наблюдая за ярко улыбающейся Юрико, которая грациозно и мягко кружила в зале под внимательным взглядом госпожи Оран, которая, как всегда, была довольна успехами своей ученицы. — Как здорово, что всё это было не взаправду. — Венди прижала руки к груди, с лёгкой улыбкой наблюдая за радостной принцессой. — Но зачем нам показали кошмар Юрико? — Эльза прикрыла глаза, хмурясь. — В этом нет никакого смысла. — Всё не так.       Маги удивлённо посмотрели на непривычно серьёзного Нацу, который хмуро смотрел перед собой, сжав руки в кулаки. — О чём ты? Всё произошедшее было лишь дурным сном Юрико, наверное, это и имели в виду артефакты, говоря, что всё только началось. — Люси посмотрела на напарника, который не сводил взгляда с тяжело дышавшей девочки. Широко улыбаясь, она подбежала к учителю и сказала, что в своём сне она присоединилась к бродячим артистам и танцевала для сотни людей. — Запах этого места отличается от того, что был раньше. — Нацу нахмурился, и его нос дёрнулся. — И люди в этом замке теперь пахнут иначе.       Волшебники переглянулись, но ничего не сказали, не зная, что можно ответить на подобные слова.       Юрико мирно посапывала в своей кровати, когда дворец содрогнулся от леденящего душу рёва дракона. — Неужели сон Юрико был вещим?! — Люси в панике схватилась за стол, на миг позабыв, что этот мир не мог причинить вреда незваным гостям.       Когда дворец содрогнулся вновь, девочка в ужасе открыла глаза и ринулась к окну, через которое можно было увидеть полыхающий сад и силуэт огненного дракона, беспощадно сжигающего столицу Королевства Луны. — Не может быть… — Побледнев, Юрико сделала шаг назад, обхватывая голову руками. — Этого не может быть!       Резко развернувшись на пятках, девочка ринулась в коридор, и только сейчас, когда лямка её ночной сорочки съехала с плеча, побледневшие маги увидели шрам, пересекающий всю маленькую спину, беря начало у нижнего края левой лопатки и заканчиваясь только на пояснице. В коридоре царил хаос — слуги с криком бежали из комнат, спеша на улицу, и в этот раз Юрико последовала их примеру. Задыхаясь от подступающих слёз, юная принцесса выбежала на крыльцо, всё ещё не веря, смотря на полыхающие строения и горящих заживо людей. — Этого просто не может быть… Это снова сон, да? — Юрико спустилась с крыльца, ступая босыми ногами по голой земле, не обращая внимания на бежавших в ужасе людей. — Это всё сон. Сейчас я снова с криком проснусь, и Мелисса будет успокаивать меня. Затем прибежит Элизабет, а потом и мистер Эван с Оливером.       Девочка сжала в руках медальон, не видя ничего — пелена застилала глаза, и казалось, что весь мир стал расплывчатым и мутным. — Мне нужно просто проснуться. — Юрико! — Кутаясь в лёгкую шаль, из дворца выбежала перепуганная Мелисса, отчаянно ища младшую сестру взглядом. За ней едва поспевала не менее напуганная Элизабет. — Вот она! — Юрико! — Увидев сестру, Мелисса в слезах улыбнулась и сбежала вниз по крыльцу, спеша к бледной Юрико. Но первой принцессе не было суждено настигнуть младшую — бездумно идя к выходу в город, вторая принцесса не видела горящее дерево, которое больше не могло стойко выстоять удар дракона, обрушиваясь на юное дитя. — Юрико!       Истошный крик Мелиссы застыл в воздухе, а землю вновь окрасила алая кровь младшей принцессы Королевства Луны.       Юрико закричала, резко принимая сидячее положение, и дрожащими руками сжала заветный медальон. Девочка ещё чувствовала жар, которым её обдало горящее дерево, и боль во всей спине. — Сон… Это был всего лишь сон. — Зажмурившись, златовласое дитя попыталось привести дыхание в норму, со страхом чувствуя учащённое сердцебиение. — Юрико? Юрико, ты в порядке? Я слышала, как ты кричала!       Девочка почувствовала, как внутри неё всё похолодело, стоило ей услышать знакомый голос совсем рядом. — Тебе приснился кошмар? Сейчас всё хорошо, ты в безопасности.       Чувствуя, как тёплые руки обнимают её за плечи, Юрико дёрнулась и открыла глаза, с ужасом глядя на обеспокоенную девушку рядом. Синие глаза вновь наполнили слёзы, а по щеке и спине скатились капли холодного пота, стоило девочке увидеть обеспокоенное лицо Сирены.