"Чёрный" заклинатель духов

      Юрико недовольно завозилась на кровати, когда луч солнца ударил её по лицу. Не желая покидать объятья Морфея, принцесса пробормотала что-то нечленораздельное, после чего с головой укрылась одеялом. Но вскоре духота надоела девушке, и та с недовольным мычанием раскрылась, поворачивая хмурое лицо к окну. — Мы ночью не закрыли шторы… — Хрипло посетовала блондинка, переворачиваясь на другой бок.       Глаза открывать не хотелось, а вставать с кровати только для того, чтобы зашторить окно — тем более. Поэтому Юрико повернулась к раздражающему солнцу спиной, надеясь поспать ещë пару часов. Но Мелисса рядом завозилась, потревоженная дневным светилом, и вторая принцесса с тяжëлым вздохом приняла сидячее положение. Голова кружилась из-за малого количества сна, а желудок ощущался как нечто инородное — остатки алкоголя всë ещë бушевали в нëм, и Юрико простонала, пряча лицо в ладонях. Чувствовала себя девушка крайне паршиво — не так, когда яд разъедал её желудок, но всё равно нынешнее состояние доставляло ощутимый дискомфорт. На грани смерти вторая принцесса иногда чувствовала себя живой и мёртвой одновременно — странное восприятие собственного тела чужим, принадлежащим кому-то другому. Будто сама девушка была лишь сторонним наблюдателем, не имеющим телесной оболочки. И нынешнее состояние немного смахивало на это странное, чу́дное чувство.       Мелисса снова завозилась на кровати, и Юрико с большим трудом отняла ладони от лица. С губ сорвался тихий стон, когда волшебница разлепила опухшие глаза, мир перед которыми сразу закружился. — Грёбанные шторы… — Язык ворочался с трудом, неприятно прилипая к сухому нёбу — сейчас у Юрико было такое ощущение, будто ночью кто-то напихал ей в рот опилок.       Девушка на всякий случай даже ещё раз пошевелила языком, чтобы отбросить странные мысли. Опилок во рту, конечно, не оказалось, но пить меньше от этого не хотелось, и принцесса окинула покои сестры взглядом, надеясь отыскать графин с водой. Тот, к счастью, оказался совсем рядом — на тумбочке рядом с кроватью — и Юрико без присущего принцессам изящества взяла его дрожащими руками, жадно осушая за раз добрую половину сосуда. Противное ощущение во рту пропало, и блондинка даже облегчённо выдохнула, бесшумно возвращая графин на место. Теперь дело оставалось за малым — подняться с кровати, закрыть шторы и вернуться в постель, чтобы проспать ещё пару часов. Но уже с первым пунктом у Юрико возникли проблемы — попытавшись встать с мягкой перины вторая принцесса чуть не упала, ведь дрожащие ноги предательски подкосились, тянущей болью в мышцах напоминая о том, что девушка весь вчерашний вечер и ночь плясала, не заботясь о последствиях. — Такое ощущение, будто на меня ночью Кит упал. — Изнемождённо пробормотала Юрико, дрожащими руками схватившись за прикроватную тумбочку.       Упоминание звёздного духа отозвалось глухой болью в груди, но девушка отмахнулась от этого странного ощущения, с горем пополам выбираясь из постели. В этот момент пришло осознание того, что ночью сёстры были настолько пьяными и уставшими, что не удосужились разуться перед тем, как завалиться спать. — Нужно будет распорядиться, чтобы поменяли постельное бельё. — Пробормотала Юрико, зябко поведя плечами, и медленно направилась к окну, по пути хватаясь то за стену, то за встречающуюся на пути мебель.       Глаза болели, а яркий свет, пробивающийся в комнату с улицы, не спасал положение. Девушке даже пришлось постоянно щуриться для того, чтобы свести получаемый ущерб к минимуму. Впрочем, стоило Юрико добраться до окна, глаза её против воли широко открылись, со смешанными чувствами глядя на улицу. — Снег… Это снег? — Поверхность окна неприятно холодила кожу девичьей ладони, но вторая принцесса не обратила на это внимания, не веря глядя на большие белые хлопья, падающие с пасмурного неба. — Мелисса, просыпайся!       Кронпринцесса поморщилась, стоило ей услышать крик младшей сестры, и с тихим ворчанием спряталась под одеялом, надеясь, что пуховое укрытие сможет защитить ей. Но девушка слишком хорошо знала нрав второй принцессы, поэтому совсем не удивилась, когда мягкое покрывало было бесцеремонно отброшено в сторону. — Юрико, я, конечно, очень сильно люблю тебя, но какого хрена ты творишь? — Хрипло возмутилась будущая королева, с трудом размыкая тяжёлые веки. — Чего тебе не спится? И почему ты думаешь, что если не хочешь спать, я солидарна с тобой в желании бодрствовать?       Юрико шумно выдохнула, когда Мелисса перевернулась на другой бок, пряча лицо в подушке — по утрам каждая из сестёр была необычайно ворчлива, так что слова кронпринцессы не задели и не обидели волшебницу. Как и не пошатнули решимость вытащить будущую королеву из кровати.       Мелисса взвизгнула, когда младшая сестра схватила её за оголившуюся лодыжку, рывком потянув ещё не отошедшее ото сна тело на себя. — Что на тебя нашло? Святая Луна, да что произошло?! — Кронпринцесса попыталась кинуть в младшую сестру подушку, вот только из-за головокружения пуховой снаряд улетел в другом направлении, с тихим стуком ударяясь о стену. — Хорошо-хорошо, я встаю! Святая Луна, Юрико, если ты разбудила меня из-за какой-то мелочи, я свяжу тебя и… — Снег. — Оборвала вторая принцесса первую на полуслове. Та со стоном приняла сидячее положение и посмотрела на младшую сестру со скептицизмом и явным недовольством. — Что «снег»? — Снег пошёл. — Пробормотала Юрико, отводя взгляд в сторону всё ещё незашторенного окна. — Чего? — Мелисса удивлённо моргнула и со смятением повернулась к окну, искренне веря, что ей послышалось.       Но слова Юрико были правдой — за толстым стеклом, мягко кружа, на заснеженную землю опускались крупные белые хлопья. — Не может быть… — Пробормотала кронпринцесса и резко подскочила с кровати, мгновенно жалея о своём поступке.       Желудок скрутило, к горлу подступила тошнота, а перед глазами на несколько секунд потемнело, но Мелисса, путаясь в подкашивающихся ногах, с трудом добралась до окна, по пути опрокинув тумбу. — Не может быть… — Дрожащим голосом повторила будущая королева, трясущимися руками открывая окно. — Этого просто не может быть.       Но снег никуда не делся, неспешно падая со светлого пасмурного неба, белоснежным слоем покрывая землю, что ещё ночью пестрела яркими цветами.       Юрико осторожно подошла к открытому окну, прижимаясь своим плечом к плечу сестры, в этот момент чувствуя непонятную печаль. — Красиво, правда?       Глаза Мелиссы заблестели, когда пелен слёз накрыла их, а рука против воли потянулась на улицу, ловя раскрытой ладонью крупную снежинку. Та неприятно холодила кожу, спустя считанные мгновения обращаясь крупной каплей воды, которую кронпринцесса нервно стряхнула, поспешно вытирая руку о ткань ночной сорочки. Это был не сон. На улице, действительно, шёл снег.       Юрико печально улыбнулась, увидев, как плечи Мелиссы задрожали, и заключила сестру в крепкие объятья. — Всё хорошо. Хочешь, сходим и слепим снеговика?       Мелисса всхлипнула и, судорожно кивнув, спрятала лицо на груди второй принцессы — та мягко улыбнулась и обняла будущую королеву чуть крепче, переводя тоскливый взгляд в сторону открытого окна.       Последний раз Мелисса видела снег много лет назад, до того, как проклятье заперло Лунное Королевство во временной петле, а жизнь самой принцессы превратилась в череду повторяющихся событий. Последний раз Мелисса видела снег за несколько месяцев до того, как пламя дракона оборвало её жизнь и жизни дорогих девушке людей. На протяжении долгих мучительных лет заточения кронпринцесса видела на улице неизменяющийся пейзаж — быстро надоевшую зелень и пёстрые бутоны многочисленных цветов в саду. Листва на деревьях здесь больше никогда не желтела и не опадала — время замерло для этого мира, сводя первую принцессу с ума. Но сейчас на улице шёл снег. За ночь лето ушло, а зима, не дав осени и дня поцарствовать на землях проклятого королевства, взяла бразды правления в свои руки, укрывая измученную почву белоснежным покрывалом.       Время возобновило свой ход.       Мелисса громко всхлипнула, дрожащими руками сжимая сорочку на спине Юрико. Та же шептала сестре какие-то ласковые слова, не выпуская будущую королеву из объятий — этот переломный момент для всего королевства и самих принцесс они переживут вместе.       Кэцу выдохнул серебристый дым, не отрывая взгляда от заснеженной земли. Табак в его трубке искрился, бросая на лицо мужчины причудливые блики. — Кто бы мог подумать, что это произойдёт так скоро. — Книга Судеб появилась в комнате мужчины бесшумно, на несколько мгновений озаряя тёмное пространство синим сиянием. — По-моему, давно пора было избавиться от этой невыносимой жары. — Поднеся трубку к губам дракон затянулся, в этот раз удерживая дым в лёгких чуть дольше. — Осталось совсем немного, и всё закончится. — Как думаешь, те ребята справятся? — Хоть голос волшебного артефакта прозвучал спокойно, дракон услышал в шелесте страниц нервозность. — Если нет, мы ведь… — Справятся они или нет, я не знаю. — Перебил книгу Кэцу, выдыхая серебристый дым. Тот причудливо растворился в воздухе, наполняя пространство комнаты странным сладковатым запахом. — Ни ты, ни я на это повлиять не можем. — Но ведь осталось совсем немного времени, — недовольно протянула Книга Судеб, шелестя страницами громче — а настроение Юрико совсем не изменилось. — Чего ты от меня-то хочешь? — Цыкнул языком Кэцу, бросая на артефакт хмурый взгляд.       Вся ситуация начинала действовать мужчине на нервы, а несмолкаемый шелест страниц разжигал пламя недовольства в его груди сильнее. — Мы сделали всё, что смогли — ты притащила эту мелюзгу сюда, а я рассказал им о проклятье всё необходимое. Если вмешаемся сильнее — проблем только прибавится, и хрен мы сможем их решить. — Шумно выдохнув причудливый дым дракон вновь отвёл взгляд в окно, немигающим взглядом следя за снежинками, что плавно падали с пасмурного неба. — Больше мы ничего не можем сделать.       Книга Судеб недовольно зашелестела страницами, но ничего не сказала, безмолвно паря в воздухе в паре метров от Кэцу. Наступившую тишину теперь нарушал лишь треск в трубке дракона и тихий шелест бумаги. — Как спать-то хочется. — Уныло протянула Люси, с опущенными плечами сидя перед зеркалом, где служанка заплетала её волосы в лёгкую незамысловатую причёску.       Волшебницы проснулись около часа назад, первые минут десять после пробуждения сверля сонными взглядами светлый потолок. Тела после долгих плясок на Лунном Фестивале болели, явно намекая на то, что было бы неплохо поспать ещё пару часов. Но вскоре в покои постучали служанки, сообщившие, что скоро настанет время обеда. Завтрак августейшие особы и их гости дворца благополучно проспали, вернувшись после праздника глубокой ночью. Конечно, можно было бы прогнать служанок и понежиться в постелях ещё немного, вот только животы волшебниц давно урчали, явно неудовлетворённые лёгким ночным перекусом. Так что девушкам пришлось со стонами поднять себя с постели и отдаться в умелые руки давно бодрствующих служанок. — Так странно… Снег пошёл. — Пробормотала Эльза, не сводя уставшего взгляда с окна. — Наверное, вы родом из какой-то тёплой страны, — мягко улыбнулась одна из служанок, нанося на лицо Титании лёгкий макияж — но зимы в Лунном Королевстве всегда снежны. Повезло ещё, что метель закончилась пару дней назад.       Люси вздрогнула, из-за девушка, красящая её губы, блеском мазнула по бледному подбородку. Извинившись, она быстро убрала блестящую полосу салфеткой. — Пару дней назад? — Осторожно переспросила Леви, обменявшись обеспокоенными взглядами с напрягшимися подругами. — Вроде, метель началась четыре дня назад, а закончилась — два? — Пробормотала другая служанка, собирая волосы Джувии в высокий хвост.       Её коллеги закивали, принимаясь обсуждать минувший циклон, в то время как гости второй принцессы перевели обеспокоенные взгляды в окно. — Это странно. Я понимаю, что королевство находится во временной петле, но как буквально за одну ночь прошла осень и первый месяц зимы? — Пробормотала Леви, делая какие-то пометки в своём блокноте.       Когда служанки закончили работу и покинули гостевые покои, волшебницы прибежали в комнату к друзьям, где рассказали о всём произошедшем. — Разве Лунное Королевство не было уничтожено летом? — Обеспокоенно уточнила Люси, окидывая друзей взглядом, полным смятение. — В прошлом, которое нам показали артефакты, подобного не происходило. И, кажется, что жители дворца думают, что никакого скачка между сезонами не было, и всё шло своим чередом. — С одной стороны их реакция нормальна — никто из жителей королевства кроме Юрико, Мелиссы, Кэцу и Оракула не знает о временной петле, и их воспоминания искажены так, чтобы о проклятье они даже не догадывались. Но почему время перепрыгнуло так резко и далеко? — Леви нахмурилась, пролистывая ранее составленные записи, надеясь отыскать в них какую-то подсказку. — И почему именно зима? Если мы всё ещё в Лунном Королевстве, значит, проклятье не снято. — Хочешь сказать, что всё не так просто? — Устало уточнил Грей, спиной прижимаясь к корпусу кровати. — Наверняка должна быть веская причина, почему мы проснулись именно сегодня… — Погрузившись в свои мысли МакГарден проигнорировала вопрос друга, вместо этого чертя какие-то схемы. — Может, сегодня какой-то особенных день? — Нацу широко зевнул, лениво развалившись на пёстрых подушках. — Давайте у Юрико спросим? Ну или у Мелиссы. — Нацу дело говорит, — поддержала друга Эльза — если это какой-то особенный день для королевства, они наверняка это знают. — И всё же я не могу понять, почему мы сделали такой резкий скачок во времени. — Пробормотала себе под нос Леви, нервно прикусывая кончик пера. — Проклятье ослабло, вот время и возобновило свой ход. — Кэцу появился в комнате магов, как всегда, неожиданно, из-за чего молодые люди вздрогнули, а Эльза даже по привычке потянулась за мечом. — Проклятье ослабло? — Леви в недоумении посмотрела на дракона, что расслабленной походкой прошёл мимо, направляясь в сторону окна. — Да. Поэтому сезоны и сменили друг-друга. — Забравшись на подоконник мужчина взмахнул рукой, и на ладонь его упала трубка, которую дракон быстренько набил странным табаком. — Предвидя следующий вопрос синевласки, отвечу: воля проклявшего начала исполняться, поэтому проклятье и ослабло.       Леви уже хотела возмутиться на странное прозвище, но Нацу опередил её: — И что нам теперь делать? Такого ведь раньше не происходило? — Суть осталась той же. — Пробормотал Кэцу, поджигая табак щелчком языка. — Хоть мы все и «перескочили» из лета в зиму, по сути временная петля не обновлялась всего около недели — на самом деле, это необычайно большой срок. Обычно время поворачивалось вспять спустя четыре-пять дней.       Дракон потёр подбородок, явно озадаченный совершёнными подсчётами. — Странно… Возможно, дело в том, что это последний раз, когда временная петля смогла вернуть всё к исходной точке. Да и какие-то продвижения в разрушении проклятья явно есть. — Пробормотал себе под нос мужчина, поднося к губам тёмную трубку. — В любом случае, у нас осталось совсем немного времени. День-два. — И что случится потом? — Осторожно спросила Люси, нервно сжимая ладонь сидящей рядом Леви. — На королевство снова кто-то нападёт? — Думаю, в этот раз в этом не будет необходимости. — Выдохнув светлый дым Кэцу заглянул в табачную камеру, где тлела причудлива смесь. — Это место просто исчезнет. Все жители, конечно, тоже, а вы — вернётесь в Магнолию, где вас ждут очередные приключения. А может быть, все обитатели этого королевства застрянут здесь навечно, обречённые на постоянные смерти. Я без понятия. Может быть, и вы останетесь здесь без возможности вернуться в родное время. Или мы все попадём в какое-то ужасное место, похуже этого королевства. На самом деле, проклятье — штука интересная и мало изученная. Я даже не знаю, что будет, если Юрико его разрушит. Но предполагаю, что все души, заточённые здесь, обретут покой.       На некоторое мгновение в комнате воцарилась тишина — светлые маги переваривали слова дракона, а тот в свою очередь со скукой во взгляде наблюдал за снегопадом. И только едва слышный треск табака в его трубке разбавлял напряжённую атмосферу. — А что будет с Юрико? — Нацу поднял на Кэцу потерянный взгляд, нервно сжимая ладонями ткань светлой туники.       Эльза вздрогнула — за всё время знакомства с огненным магом, девушка ни разу не видела у него такого взгляда. Дракон же выждал долгую паузу, лениво куря трубку, после чего посмотрел на юношу потемневшими глазами. — Всё зависит от неё самой. — Что ты имеешь в… — Договорить Драгнил не успел, ибо в эту же секунду в дверь постучали, громко сообщая о том, что обед готов. — Вот и настало время трапезы. — Чересчур воодушевлённо проговорил Кэцу, спрыгивая с широко подоконника. — Думаю, нам всем не помешало бы перекусить. Не знаю, как вы, а я чертовски голоден. — Мы ещё не закончили! — Вскочил на ноги Нацу, резко разворачиваясь лицом к удаляющейся спине Кэцу. — Что ты имел ввиду, когда говорил, что всё зависит от Юрико?! И о какой помощи в выборе говорила Книга Судеб?! Кэцу!       Дракон открыл дверь и подкинул трубку — та мгновенно исчезла в воздухе, издав тихий хлопок. — Кэцу, ответь! — Вы сами должны понять это. — Обронил через плечо дракон и покинул чужие покои, неспешным шагом направляясь в сторону столовой.       Нацу сжал кулаки так сильно, что на руках его вздулись вены, и низко опустил голову, пряча лицо за непослушными прядями. — Нацу, успокойся, мы обязательно что-нибудь придумаем. — Люси поспешно поднялась на ноги и осторожно опустила руку на кулак юноши — тот резким движением кисти скинул девичью ладонь и стремительно покинул комнату. Обеспокоенные друзья поспешили за ним.       Огненный убийца драконов ещё несколько раз окликнул Кэцу, но тот, игнорируя юношу, зашёл в столовую, где гостей уже ожидали принцессы. — Доброе утречко… — Лениво протянула Юрико, стоило дракону переступить порог трапезной. — Доброе. — Без лишних формальностей ответил мужчина и, кивнув кронпринцессе, сел рядом с заклинательницей духов. — Весёлая ночка выдалась?       С ехидной ухмылкой тихо протянул дракон, почувствовав запах алкоголя от уставшей подруги. Та недовольно цыкнула на слова аловолосого и сделала глоток лимонного сока с лимоном, который Элизабет заботливо подготовила для принцесс. — Мне даже обидно, что ты не позвала меня. Я бы точно научил тебя, как правильно пить, чтобы утром не страдать от похмелья. — Отстань, и без того тошно. — Пробормотала Юрико, в следующую секунду лёгкой улыбкой приветствуя подошедших магов.       Те заняли места за столом и, обменявшись парой дежурных фраз с августейшими особами, принялись за трапезу. Стол, как и прежде, ломился от яств, но принцессы ограничились тарелкой лёгкого супа, с нотками презрения глядя на обилие жаренных блюд, что не могло укрыться от внимательного взгляда Нацу, что выжидал подходящий момент для того, чтобы наложить в тарелку Юрико побольше вкусной еды. — Какие у вас планы на сегодня? — Не съев и половину порции супа Мелисса отодвинула тарелку, отдав предпочтение бокалу, наполненному лимонным соком с мёдом. — Зима настала нежданно, так что многие развлечения, доступные летом, сейчас неактуальны. — Если хотите потренироваться с рыцарями, придётся подождать до завтра — из-за погодных условий сегодня они будут заняты уборкой снега на площадке. — С трудом подавив зевок сообщила Юрико, делая глоток противопохмельного напитка. — Лука, вроде, планировал сегодня в лес выбраться. Если хотите, можете присоединиться. — Или можете сходить на рынок — сейчас начинается зимняя ярмарка, где можно отыскать много занятных вещей. Если повезёт, сможете попробовать местные зимние сладости: коричный лунный пряник и лунный экстракт. — Предложила Мелисса, ставя опустошённый бокал на стол.       Волшебники переглянулись, не зная, что стоит ответить принцессам, и как осторожно уточнить, что сегодня за день. К счастью положение спасла Элизабет, бесшумно вошедшая в столовую с графином, полным лимонного сока и мёда. С лёгкой улыбкой на губах поприветствовав магов и дракона, девушка наполнила бокалы принцесс, что посмотрели на преданную служанку с благодарностью и обожанием. — Элизабет, я не успела спросить об этом во время сборов, но сегодня во дворце необычайно оживлённо. Близится какое-то торжество? — С трудом сдерживаясь от того, чтобы наплевать на правила этикета, и подпереть трещащую голову рукой, спросила Юрико.       Под недоумённый взгляд рыжеволосой девушки принцесса взяла в руки полный бокал, делая большой глоток чудотворящего напитка. — Сегодня день рождения Первой Луны, вот слуги и готовятся к празднованию. К тому же, на завтра назначена коронация, поэтому на ушах стоит не только дворец, но и всё королевство.       Глаза Юрико расширились, а из-за удивлённого вдоха лимонный сок пошёл не в то горло, и принцесса громко закашлялась, дрожащей рукой опуская бокал на стол. Кэцу чертыхнулся и резко выпрямился, ладонью стуча по спине покрасневшей подруги, что отчаянно пыталась откашляться, начиная задыхаться от нехватки воздуха. Но когда Нацу вскочил из-за стола, собирая помочь волшебнице, та с трудом сделала глубокий вдох, приводя дыхание в норму. Мелиссе повезло чуть больше — когда Элизабет огорошила собравшихся неожиданными новостями, кронпринцесса только подносила кубок к губам, и теперь девушка просто неловко замерла, глядя на служанку с нескрываемым удивлением. — Что? — Вы хорошо себя чувствуете, госпожа? — Осторожно уточнила Элизабет, бросая на кронпринцессу обеспокоенный взгляд. Впрочем, девушка быстро сбросила удивление принцесс на алкоголь, что пока не до конца выветрился из их тел. — Вы ведь сами месяц назад утвердили план подготовки. — Кажется, я многовато работала в последнее время, вот и запамятовала… — Пробормотала Мелисса, осторожно делая глоток сока, после чего с мягкой улыбкой посмотрела на выдохнувшую служанку. — Никаких проблем во время подготовки не возникло? — Нет, к счастью, всё проходит по плану. — С радостной улыбкой на лице попробовала успокоить будущую королеву Элизабет. — К сегодняшнему торжеству уже всё готово, да и для коронации осталось лишь доделать некоторые украшения. — Замечательно. Если возникнут какие-то трудности — сразу сообщи об этом. — Мелисса промокнула губы салфеткой, а Элизабет на слова госпожи кивнула и, с улыбкой поклонившись, покинула столовую.       После того, как дверь за воодушевлённой служанкой закрылась, в трапезной повисла тишина — все собравшиеся в комнате переваривали услышанное от Элизабет. Тяжелее всех эта новость далась именно августейшим особам — Мелисса смотрела вперёд невидящим взглядом, пытаясь смириться с тем, что сегодня был её день рождения. Это было настолько неожиданно, что девушка даже не знала, как ей реагировать на готовящееся торжество. Что уж говорить о завтрашней коронации. Юрико тоже совсем не была готова к подобным изменениям, поэтому со смешанными чувствами смотрела на бокал перед собой, чувствуя, как похмелье отступает, столкнувшись с эмоциональной встряской, вызванной словами Элизабет. Девушка осторожно опустила руку на ладонь старшей сестры, ободряюще сжимая чужие пальцы, этим жестом пытаясь показать, что Малая Луна разделяет удивление кронпринцессы и готова поддержать её в этой странной ситуации. — Ну что ж… — Пробормотал Кэцу, нервным движением проведя ладонью по подбородку. — Поздравляю Первую Луну с Днём Рождения. Желаю всех благ и процветания. — Спасибо. — Заторможенно пробормотала Мелисса, сжимая руку сестры в ответ.       Юрико поправила капюшон меховой накидки и подняла взгляд на пасмурное небо, с лёгкой улыбкой на лице ловя крупную снежинку ладонью. После обеда, когда все разошлись по своим делам, вторая принцесса осознала, что никакого подарка для сестры у неё нет, а это значило лишь одно — настало время выбраться на рынок. Чтобы не блуждать по столице в гордом одиночестве, девушка пригласила магов присоединиться к ней, и те с радостью согласились, и сейчас дружная разношёрстная компания блуждала по улочкам, пытаясь отыскать для кронпринцессы подходящий подарок. — Юрико? — Нацу, заметив, что подруга отстала от остальных, подошёл к ней — обеспокоенный взгляд юноши блуждал по необычайно умиротворённому лицу принцессы, пытаясь понять, о чём именно сейчас думает девушка. — Я с детства очень люблю зиму. — Не отводя взгляда от неба зачем-то пробормотала Юрико. — Хоть в кладовке, где нас частенько запирала госпожа Эллен, зимой было необычайно холодно, мне нравится это время года. Снег такой красивый и пушистый… Для нас с Мелиссой игра в снежки и лепка снеговиков поздним вечером, когда учителя и главная горничная уже спали, были одними из немногих доступных развлечений. А ещё во время метелей уроки нам отменяли, и мы могли сидеть весь день в моей комнате, разговаривая обо всём на свете. В такие дни Элизабет всегда готовила нам какао, а шеф-повар пёк печенье с шоколадной крошкой.       Голос Юрико предательски дрогнул, и девушка замолчала, разглядывая плавно опускающиеся на землю снежинки. — Мы обкладывались подушками и укрывались мягким пледом или сооружали домик из одеяла и стульев, где могли спрятаться, казалось бы, от всего мира. Пили какао, ели печенье и придумывали разные сказки, иногда даже рисовали к ним иллюстрации. А когда ветер на улице завывал необычайно громко, Мелисса всегда обнимала меня и рассказывала о духе снега, про которого ей рассказал приезжий купец. — Глаза Юрико закрыла пелена, и девушка неловко моргнула, из-за чего слёзы сорвались с её ресниц, оставляя мокрые следы на щеках. — Зима в Магнолии совсем не такая, как здесь.       Нацу осторожно подошёл ближе к Юрико и, помедлив всего секунду, накрыл прохладную девичью ладонь своей, мягко сжимая её пальцами. — Зима в Лунном Королевстве и, правда, очень красивая. — Убийца драконов поднял голову, как и подруга наблюдая за плавным танцем снежинок.       Раньше Нацу не обращал внимания на подобное, но сейчас, стоя рядом с Юрико, он вдруг осознал, насколько прекрасен снегопад, да и зима в целом. Ему хотелось сказать что-то ободряющее, как-то поддержать подругу и убедить, что у неё нет причин волноваться или переживать о чём-то. Но маг осознал, что сейчас заклинательнице духов нужно было не это. Поэтому он молча стоял рядом и наблюдал за снегопадом, чувствуя, как девушка осторожно сжала его ладонь в ответ.       Волшебники светлой гильдии вскоре разрушили умиротворённую атмосферу, что царила между их товарищами — добравшись до главной площади они с удивлением обнаружили пропажу друзей и поспешили на их поиски. — Чего вы тут зависли? — Крикнул Грей, когда впереди замаячили силуэты Нацу и Юрико. — Снега никогда не видели? Леви говорит, что нам нужно поторопиться, если хотим успеть к торжеству!       Юрико вздрогнула и перевела удивлённый взгляд на ледяного мага, а когда смысл его слов преодолел пелену навалившейся меланхолии, девушка вздрогнула. Осознав происходящее, блондинка смущённо одёрнула руку и поспешила к друзьям, не видя, как Нацу перевёл потерянный взгляд на опустевшую ладонь. — Что можно подарить человеку, который завтра станет правителем целого королевства? — Озадаченно пробормотала Люси, придирчиво осматривая различные украшения, красиво разложенные на одном из прилавков.       Добродушный на вид мужчина средних лет расхваливал свой товар, указывая на каждые бусы и подвеску, называя камни, из которых было сделано то или иное изделие. — Юрико, как думаешь, что из этого понравится твоей сестре? — Спустя несколько минут размышлений окликнула подругу Люси.       Вторая принцесса подошла к прилавку, с любопытством разглядывая широкий ассортимент всяких побрякушек. — Ты ведь знаешь, что вам необязательно дарить ей что-то? — Знаю, но мне хочется сделать какой-то подарок для Мелиссы. — Задумчиво протянула Хартфилия, глазами бегая от одного украшения к другому. — К тому же, она очень тепло приняла нас, поэтому я хочу как-то отблагодарить её.       Юрико кивнула на слова заклинательницы духов и окинула украшения более осмысленным взглядом. — Мелисса не любит громоздкие украшения, и золоту предпочитает серебро. Из драгоценных камней ей больше нравятся сапфиры, они и к глазам её подходят. Терпеть не может рубины — это любимый камень нашего отца.       Люси кивнула, мысленно откидывая все украшения, что не подходили по критериям, и указала на небольшую серебряную подвеску в виде месяца с сапфировой каплей. — Да, думаю, это украшение ей понравится. — Мягко улыбнулась Юрико, и довольная выбором Люси отдала пару монет засиявшему торговцу.       Эльза подобрала небольшой кинжал с ножнами, украшенными замысловатым серебряным узором, а Леви приобрела книгу о живописи. Выбор Джувии пал на изящную шпильку с драгоценными лилиями, а вот юношам пришлось попотеть над подарками. В конечном счёте маги обратились за помощью к Юрико, и та подобрала для Грея душистые масла, а для Гажила — изящный стеклянный чайник с подставкой для свечей. Нацу же решил подарить набор душистых трав, с выбором которых ему также помогла вторая принцесса. Подарок же от себя девушка искала долго — молодые люди обошли ни одну лавку, и в скором времени Кэцу, ранее никак не обозначавший своё присутствие, заворчал: — Зачем я вообще с вами потащился? — Тебя никто не заставлял. — Выдохнула Юрико, взглядом окидывая близлежащие лавки. — К тому же, ты сам сказал, что суматоха во дворце действует тебе на нервы. Мог с Лукой в лес сходить. — Чтобы ковыряться в снегу в поисках травы? Нет, спасибо, оставлю это занятие для таких чудаков, как оракул. — Взмахнув рукой, дракон поймал трубку, отточенными движениями наполняя её табаком. — А куда тот розоволосый паренёк делся? — Наверное, пошёл искать, чего бы сожрать. — Махнул рукой Грей, окидывая рынок изучающим взглядом. — Чего ж ты раньше молчал? — Цыкнул дракон, дёргая носом. Почувствовав запах огненного мага, мужчина направился по его следу, надеясь, что драгонслеер не изменил своим привычкам и нашёл место, где продают жаренное мясо. — Все драконы такие обжоры или это отличительная черта огненных? — Проводил взглядом удаляющуюся спину дракона Грей, обращаясь то ли к друзьям, то ли к миру в целом. — Нашла! — Проигнорировав замечание ледяного мага, Юрико с сияющими глазами поспешила к одной из лавок, а заинтересованные волшебники направились следом.       Выбор принцессы пал на холст, краски и кисти. Их девушка выбирала долго, советуясь с улыбчивой женщиной, что охотно отвечала на все вопросы Юрико, рассказывая обо всех особенностях того или иного товара.       Выбор был сделан, звонкие монеты — переданы довольной продавщице, и теперь Юрико с довольной улыбкой прижимала к груди холст, замотанный в специальную ткань, и пакет с красками и кистями. — Раз уж мы купили всё необходимое, можно возвращаться во дворец. — Явно удовлетворённая сделанными покупками Эльза осмотрелась, пытаясь отыскать розовую макушку на заснеженной улице. — Осталось только дождаться Нацу и Кэцу. — Если они пошли за едой — мы их до вечера не дождёмся. — Вздохнул Грей, переводя взгляд на Гажила. — Ты сможешь найти их? — Не надо никого искать, пока вы носились с покупками, мы уже закончили. — Кэцу вынырнул из-за одной из лавок, вгрызаясь зубами в зажаристую ногу кабана. — Ей богу, сколько уже живу, а до сих пор не могу понять смысла долгих походов за покупками. — Не так уж долго мы ходили, ворчливая ты ящерица. — Пробурчала Юрико, в следующую секунду громко чихая. — Ну началось. — Закатил глаза мужчина, зубами отрывая большой кусок мяса. — Сирена говорила, что ты часто болеешь. Вот и нахрена выперлась в снегопад на улицу? — Я просто чихнула, к тому же одели меня максимально тепло. — Возмутилась вторая принцесса и хотела сказать что-то ещё, но снова чихнула, громко шмыгая носом. — К тому же, на улице не так уж и холодно. — Не холодно, да вот только у тебя скоро сопли до земли тянуться будут. — Цыкнув, Кэцу за считанные мгновения обглодал кость и щёлкнул пальцем — та с тихим хлопком исчезла. — Эй, это не так. К тому же, сам ты одет точно не по погоде. — Насупилась блондинка, прижимая покупки к груди сильнее. — Сравнила великого, могущественного дракона и слабую человеческую принцессу. — Закатил глаза дракон, подходя к цыкнувшей подруге. — Поцыкай мне тут ещё, мелюзга. — Если считать мой возраст от дня рождения, мне, на минуточку, более семиста лет. — Возмутилась Юрико, на что Кэцу цыкнул, заматывая шею и нижнюю часть лица девушки шарфом, появившимся из ниоткуда. — Да вот только ментальный твой возраст намного меньше. Да и даже если считать, что тебе перевалило за седьмую сотню, я всяко постарше буду. — Расправив шарф, мужчина нахмурился, ладонью на несколько секунд прижимаясь к покрасневшей девичьей щеке. — Тепло на улице, ага. Чего ж ты ледяная такая тогда? — И ничего я не ледяная, это просто ты у нас ходячая печка. — Возмутилась Юрико, на что Кэцу снова цыкнул, несильно щёлкая ойкнувшую принцессу по лбу. — Если с покупками закончили, возвращаемся во дворец. А то ещё немного, и в Лунном Королевстве на одну принцессу станет меньше. — Если не перестанешь на меня ворчать, численность драконов на территории нашего королевства так же уменьшится. — Пробурчала Юрико, свободной рукой потирая покрасневший лоб. — И вообще, я Сирене потом всё расскажу. — Мелкая шантажистка. — Возмутился Кэцу, принимая такой оскорблённый вид, на который только был способен. — А я расскажу ей о том, что ты зимой на улицу без шарфа вышла. — Один: один. — В шарф пробормотала Юрико, снова шмыгая носом.       Кэцу на это усмехнулся и, поправив капюшон на голове подруги, забрал у той из рук холст и пакет. — Ещё руки себе отморозишь. — Спасибо. — Чихнула принцесса, окидывая друзей взглядом. — Если никому больше ничего не нужно, пора возвращаться во дворец. Думаю, у нас уйдёт около двух часов на подготовку к празднику. — Я не собираюсь принимать в этом участие. — Дёрнул плечом Кэцу и, не дожидаясь реакции магов, первым направился в сторону дворца.       Молодые люди переглянулись и с лёгкими улыбками пошли следом за ворчливым драконом, который начал бормотать под нос о том, что всякие грандиозные торжества он находит крайне обременительными. — Вот же ворчливый старикашка. — Выдохнула Юрико, но на лице её расцвела улыбка, стоило ей услышать причитания дракона. — Кажется, у вас очень хорошие отношения. Ни разу не видел, чтобы Кэцу был таким заботливым. — С широкой улыбкой на лице поделился своими наблюдениями с принцессой Нацу. — О, кстати, это тебе.       Вторая принцесса удивлённо посмотрела сначала на огненного мага, а затем — на стакан и бумажный пакет, от которого исходил аромат выпечки. — Твои руки были холодными, поэтому я взял тебе какао. А потом нашёл те коричные лунные пряники, о которых говорила Мелисса. Ты ведь любишь всякую выпечку с корицей, да и за обедом толком не поела. А впереди ещё подготовка к празднику, так что нужны будут силы. Перекуси. — Смущённо пояснил Нацу, почесав кончик носа. — С-спасибо. — Юрико осторожно взяла бумажные стакан и пакет, чувствуя, как щёки и уши предательски краснеют.       Под внимательным взглядом Драгнила, смущённая Нива сделала глоток какао и блаженно улыбнулась, доставая из пакета лунный пряник. Видя, с каким удовольствием девушка уплетает ароматную выпечку, юноша почувствовал, как гордость и чувство удовлетворения растекаются по его груди. — Вкусно? — Очень! — С довольной улыбкой кивнула Юрико, запивая пряник какао. — Тебе обязательно нужно будет попробовать коричные лунные пряники — это одна из визитных карточек нашего королевства. — Продавец в лавке говорил об этом, — кивнул Нацу, переводя взгляд на спины идущих впереди друзей — их и раскупают быстро.       Юрико пару секунд сверлила надкусанный лунный пряник внимательным взглядом, после чего повернулась к Нацу, протягивая ему ароматную выпечку. Тот чуть не споткнулся о свою же ногу, но быстро выпрямился и осторожно наклонился к подруге. Не отводя внимательного взгляда от покрасневшего лица Юрико, Нацу зубами отломил небольшой кусок пряника, тщательно пережёвывая его. — Ну как? — Вторая принцесса приложила много сил для того, чтобы голос её прозвучал ровно. — Вкусно, но здешнее мясо мне нравится больше. — Юноша широко улыбнулся и выпрямился, заводя руки за голову.       Юрико тихо засмеялась на слова Нацу и, покачав головой, сделала глоток горячего какао.       Стоило компании переступить порог дворца, как к ребятам сразу подбежало несколько служанок. Лишь чудом не перебивая друг друга, девушки в тёмных одеяниях начали причитать о том, что давно пора приступить к подготовке к банкету. В первую очередь это касалось вздрогнувшей Юрико — по распоряжению Элизабет, служанки давно отгладили платье принцессы, а остывшую воду в ванной меняли уже два раза. — Но до торжества осталось около пяти часов. Уверена, этого времени достаточно для того, чтобы собраться без спешки. — Парировала блондинка, изящно снимая капюшон со своей головы. — Но Её Величество кронпринцесса Мелисса приступила к подготовке два часа назад! — Возразила одна из девушек, подходя к Малой Луне ближе. — А раз вы пришли с улицы, на водные процедуры уйдёт больше положенного времени. — Хорошо, в таком случае распорядитесь ещё раз обновить воду в ванной. — Приняла происходящее Юрико, из последних сил сдерживаясь от обречённого вздоха. — И подготовьте смягчающую маску для волос и тонизирующую — для лица.       Служанки закивали, и две девушки поспешили исполнить указ госпожи, в то время как оставшиеся окинули притихших спутников принцессы внимательным взглядом. — Вам тоже стоит начать подготовку к празднику. Ванные уже подготовили.       Кэцу цыкнул и уже хотел возмутиться, но поймав укоризненный взгляд Юрико ограничился закатыванием глаз. — Я хорош собой и без ваших странных ритуалов. — Пробурчал под нос дракон, отдавая подруге подарки, которые та купила для старшей сестры.       Служанки разделились на две группы — одна из них окружила девушек, а вторая повела явно недовольных юношей к их покоям. — Это будет долгий вечер. — Тихо проговорила Юрико, стягивая шарф со своей шеи.       Девушка уже сделала несколько шагов, держа путь в сторону своей спальни, как из коридора чуть ли не выбежал Оливер. При виде Малой Луны лицо его просветлело, и, проигнорировав служанок и светлых магов, юноша подбежал к удивившейся госпоже, которая чуть наклонила голову на бок. — Куда ты так спешишь? — Ваше Высочество, я искал вас по всему дворцу. — Пробормотал запыхавшийся рыцарь, нервным движением руки стирая выступивший пот рукавом рубахи. — Мне нужно кое-что с вами обсудить. Не могли бы вы уделить мне немного времени?       Юрико посмотрела на остановившихся служанок и медленно кивнула, давая понять, что подойдёт чуть позже. Те поклонились, показывая, что поняли жест госпожи, и повели магов дальше. Нацу же нервно дёрнулся, через плечо наблюдая за необычайно взбудораженным Оливером, что, неловко жестикулируя, принялся что-то говорить Юрико. Та сначала в удивлении вскинула брови, но спустя считанные минуты лицо девушки засияло, а губы изогнулись в радостной улыбке. Малая Луна закивала и даже схватила смущённого Оливера за руки, восторженно что-то щебеча. При виде этой картины Нацу нахмурился, а в груди мага что-то неприятно зашевелилось. — Успокойся, тот паренёк точно тебе не соперник. — Кэцу цыкнул, почувствовав волну злости, исходящей от драгонслеера, и ободряюще хлопнул вздрогнувшего юношу по спине. — Невооружённым взглядом ясно, что их привязанность друг к другу держится на будущей королеве. Наверняка они о ней сейчас и говорят — уж шибко воодушевлённой выглядит Юрико. — Я не… — Попытался возразить Нацу, но нотки ехидства в глазах Кэцу заставили мага замолкнуть, нервно дёрнув носом. — Ох уж эта молодость. — Протянул Кэцу, пальцами поймав кончик косы.       Люси, не слышавшая тихого диалога огненных созданий, удивлённо оглянулась на дракона, но тот проигнорировал взгляд волшебницы, вместо этого погружаясь в мысли о своенравной русалке.       Юрико закрыла глаза, позволяя нескольким пар рук служанок нанести макияж, подходящий под сегодняшнее торжество. Кисти парили над её бледной кожей, окрашивая ту в разные цвета, сочетающиеся с окрасом праздничного платья. — Не перестарайтесь, главная героиня сегодняшнего вечера — Мелисса. — Попробовала пошутить вторая принцесса, когда служанки принялись за её волосы, вслух советуясь, какую бы причёску лучше сделать. — Но вы, как Малая Луна, также должны выглядеть великолепно, чтобы ни у кого не возникло и мысли о том, что вы в чём-то уступаете Её Величеству.       Юрико с трудом подавила усталый вздох, больше не пророня ни слова. После долгих водных процедур девушка чувствовала себя, как выжатый лимон, а осознание того, что празднование Дня Рождения Первой Луны затянется до поздней ночи, вгоняло девушку в уныние. Она отвыкла от грандиозных торжеств в стенах дворца. Пожалуй, последний масштабный приём Юрико посетила ребёнком — за год до падения Лунного Королевства, Рудольф всё же соизволил пригласить собственных дочерей на празднование Дня Рождения короля. И то, решение это было принято лишь с одной целью — показать принцесс аристократам и иностранным послам, в надежде на то, что хоть кто-то захочет взять жалких девочек в жёны. Старания деспотичного монарха увенчались успехом, ведь именно после того банкета король Норри прислал в Лунное Королевство предложение заключить брак с Первой Луной.       Юрико неосознанно сжала руки в кулаки, стоило ей вспомнить горькие слёзы, которые Мелисса пролила после страшного известия. Глаза, полные ужаса и невысказанной обиды на отца и всё королевство в целом. Ведь для окружающих сёстры Нивы были лишь расходным материалом, дешёвым товаром на брачном рынке. Прошло много лет, но то противное ощущение, отвращение ко всему миру и собственному существованию преследовало девушек. Для них ведь даже ни разу не были организованы банкеты. Рудольф прятал ненавистных дочерей за тяжёлыми дверями, стыдясь самого факта их существования. Никто даже не задумывался о том, что принцессы, будучи августейшими особами, по праву рождения достойны хотя бы небольшого празднования в честь Дня Рождения. Вот только для самого короля эти дни были не благословлением, а проклятьем. Противным напоминанием, что древний род Нива оборвётся после его смерти. Поэтому, в Дни Рождения Мелиссы и Юрико он был в отвратительном расположении духа — запираясь в кабинете с утра до поздней ночи, Рудольф вымещал злобу на слугах и аристократах, подпитывая их ненависть к принцессам, а Моника и вовсе приказывала запирать противных девчонок в комнатах, чтобы и носа не смели показывать. Первая Луна знала о том, в какой день родилась, только потому, что её мать неизменно напивалась и на весь дворец проклинала своё единственное чадо. Второй принцессе повезло чуть больше — об её личном празднике девочке поведала старшая сестра, на третий День Рождения подарив золотой медальон. Но когда Юрико стала старше, она поняла, как нелегко приходилось Мелиссе — в день, когда на свет появилась Малая Луна, смерть забрала в свои объятья Мейко, что на тот момент была единственным дорогим человеком для кронпринцессы. Поэтому младшая Нива чувствовала себя виноватой, когда старшая сестра с улыбкой поздравляла её с праздником, преподнося небольшой торт или кекс, который Элизабет тайком выносила с кухни. Сама Юрико в силу юного возраста могла дарить Мелиссе кривые рисунки или цветы, сорванные в дворцовом саду.       Но каким бы жалким не было само существование принцесс, они искренне наслаждались обществом друг друга, особенно, когда неуклюже праздновали Дни Рождения, даже толком не представляя, как правильно это делается.       Сейчас всё было позади. И наконец настал день, когда Мелисса сможет получить то празднование собственного Дня Рождения, которого была достойна. — Ваше Высочество, мы закончили.       Юрико медленно открыла глаза, с непоколебимой решимостью глядя на собственное отражение. Губы девушки изогнулись в лёгкой улыбке, когда она разгладила складку на юбке платья. — Вы все хорошо постарались.       Нацу поморщился, в приступе нервозности дёргая ворот светлого костюма. За те двадцать минут, что волшебники находились в огромном красиво украшенном зале, к огненному драгонслееру успели подойти несколько смущённых девушек, которые завалили опешившего юношу вопросами о том, кто он такой, из какой семьи, и есть ли у него возлюбленная. Драгнил на все вопросы отвечал односложно, всем своим видом показывая, что не заинтересован в обществе настырных девиц, а те с завидным упорством подходили к светлому магу, вызывая лишь раздражение. Остальным ребятам повезло чуть больше: Кэцу, несмотря на свою привлекательную внешность отпугивал окружающих холодным взглядом; к Гажилу и Грею, что находились в обществе Леви и Джувии девушки подступить не решались. Так что весь удар пришлось на себя принять Нацу, Люси и Эльзе — к последним с раздражающим постоянством подходили пёстро разодетые юноши и мужчины, которые, впрочем, быстро ретировались после пары колких фраз Титании. — Когда Юрико и Мелисса придут? — Буркнул Нацу, подходя к Кэцу, который прятался от посторонних взглядов в тени мраморной колоны. — Августейшие особы обычно на такие торжества приходят позже всех, — пожал плечами дракон, делая глоток вина из изящного прозрачного бокала — вроде, первое время даётся гостям для того, чтобы насладиться праздником. Мол, когда приходят члены королевской семьи, люди вынуждены бдеть за этикетом сильнее.       Нацу облокотился спиной о колону и окинул взглядом собравшуюся толпу. Почему-то сейчас юноша чувствовал себя неуютно — хоть раньше ему и приходилось посещать банкет во дворце Меркурии, атмосфера тогда разнилась с той, что сейчас царила в зале. Люди вокруг сплетничали обо всём на свете, и порой чуткий слух мага улавливал колкие комментарии в адрес принцесс. Это вызывало отвращение, и Нацу отхлебнул вина из своего бокала, с трудом представляя, какого это — расти и жить в столь отвратительном обществе. — Кстати, я думал, ты не любишь большие скопления людей. — Пробормотал драгонслеер, с явным недовольством взглядом блуждая по пёстрым краскам, наполнившим зал. — Я их ненавижу. Люди сами по себе не вызывают у меня никаких положительных эмоций, а когда их так много, мне хочется спалить всё нахрен. — Согласился Кэцу, опуская взгляд на алую жидкость, что плескалась в его бокале. — Но сегодня День Рождения старшей сестры Юрико. Это важный для неё день, так что, я не мог не прийти. Думаю, Юрико расстроилась бы, если бы я остался в комнате, сославшись на ненависть к людям.       Мужчина пожал плечами, делая новый глоток вина — больше предыдущего. Нацу ничего не сказал — лишь покрутил бокал, вновь окидывая зал внимательным взглядом. Поблизости никого не было, и Драгнил решил воспользоваться возможностью, тихо, но твёрдо спросив: — Что будет с Юрико после того, как проклятье будет разрушено? И о каком выборе, с которым мы должны помочь, говорила Книга Судеб?       Кэцу цыкнул, пробормотав под нос, что-то вроде:"Противный мальчишка, когда ты уже успокоишься?»       Но увильнуть от ответа дракон не успел — все люди, собравшиеся в зале, неожиданно замолкли, и обернулись к дверям, ведущим в зал. — Поприветствуйте Её Величество кронпринцессу Мелиссу и Её Высочество принцессу Юрико. — Словно гром среди ясного неба прозвучал незнакомый мужской голос. — Ну наконец-то. — Тихо проговорил Кэцу, выпрямляясь.       Люди в зале склонились в почтительном поклоне, стоило тяжёлым дверям с шелестом отвориться.       Первой вошла Мелисса. При виде будущей королевы у всех собравшихся перехватило дыхание. Девушка была облачена в тёмно-синее платье необычайной красоты — верхняя его часть была светлее нижней, V-образный неглубокий вырез обрамляли драгоценные светлые камни в виде звёзд. Те, что были покрупнее, украшали ткань рядом с кожей, а те, что поменьше — мерцающей россыпью украшали синеву ближе к рёбрам принцессы. По бокам от конца выреза были размещены два серебряных полумесяца, что смотрели в разные стороны, а между ними на свету поблёскивала драгоценная звезда. В форме небесных ночных светил был выполнен и пояс, повторяющий форму выреза декольте. В противовес богато украшенному верху, низ платья представлял из себя юбку тёмно-синего цвета без каких-либо узоров и камней. Плечи Мелиссы были спрятаны под полупрозрачной накидкой, выполненной из ткани того же цвета, что и верхняя часть одеяния. Воздушная лёгкая материя была украшена бесчисленным множеством светлых драгоценных камней, что имели вид звёзд разных размеров. Завершали же образ принцессы изящный пучок, в который были собраны волнистые волосы цвета золота, и серебряная корона, украшенная лунными камнями и драгоценным полумесяцем посередине. Такие же полумесяцы сверкали в ушах будущей королевы, что с гордо выпрямленной спиной направилась к двум тронам, что стояли во главе зала.       Следом за сестрой, с взглядом, полным непоколебимой решимости, шла Юрико. Сегодня Малая Луна была одета в воздушное платье нежно-синего цвета с вырезом халтер — на шее сзади две передние половины лифа были соединены, украшенные изящным серебряным узором. Драгоценный светлый пояс, напоминающий замысловатое сплетение тонких веточек с листьями расположился аккурат под грудью принцессы, а в центре, чуть выше, поблёскивал полумесяц, лишний раз указывая на то, что девушка была представителем королевской семьи. От пояса ткань юбки принимала необычный светло-голубой оттенок, который вскоре мягко переходил в нежно-синий цвет. Хоть плечи Юрико и были открыты, от серебряной звезды, что расположилась аккурат посередине шеи девушки, тянулись тонкие драгоценные цепочки, усеянные маленькими звёздами, а к ним со спины были прикреплены длинные лоскуты ткани, чей цвет в тон платью от нежно-синего перетекал в светло-голубой, ниже возвращаясь к первому оттенку. В отличии от кронпринцессы Малая Луна собрала лишь часть волос в аккуратный маленький пучок — основная часть золотистых прядей же аккуратно струились по худым плечам и ровной спине девушки. Из украшений образ Юрико завершала серебряная тика с месяцем посередине, длинные тонкие серьги, усеянные парой лёгких светлых звёзд и изящные браслеты, выполненные в том же стиле.       Когда до тронов оставалось несколько шагов, Мелисса поднялась по ступенькам и повернулась к гостям, что только сейчас подняли головы, с благоговением глядя на августейших особ. — Я хочу поблагодарить всех, кто сегодня пришёл во дворец, дабы отметить День моего Рождения. Прошу, не стесняйтесь и повеселитесь на славу.       Люди громко невпопад поблагодарили будущую королеву и поздравили её со столь значимым днём. Мелисса на это лишь улыбнулась и села на трон — спустя считанные секунды Юрико заняла место рядом со старшей сестрой, с трепетом в груди глядя на разномастную толпу, собравшуюся в зале. Хоть с лиц принцесс не сходили улыбки, каждая из девушек чувствовала сейчас себя крайне неуютно. В памяти каждых из Лун были свежи воспоминания о первом торжестве, которое им удалось посетить в этом зале. В тот день аристократы смотрели на дочерей короля с нескрываемым презрением, громко обсуждая их недостатки, выражая Рудольфу соболезнования о том, что ни один из его детей не был достоин занять престол. Для юных принцесс, постоянно сталкивающимися в стенах дворца с пренебрежительным отношением и частыми телесными наказаниями, тот приём был подобен ожившему кошмару. Ведь как бы Луны не пытались следовать всем правилам этикета, стараясь держаться на людях с присущим августейшим особам изяществом, окружающие видели в них лишь неотёсанных детей, впавшим в немилость королю. И сейчас, несмотря на то, что положение сестёр во дворце изменилось, беспокойство и липкое чувство страха, всё ещё преследовало их.       Юрико опустила ладонь на руку Мелиссы, слегка сжимая пальцы той, безмолвно говоря: «Я здесь, рядом с тобой. Мы со всем справимся.» Кронпринцесса на это мягко улыбнулась и сжала руку сестры в ответ, в следующую минуту с дежурной улыбкой принимая поздравления аристократов, что стали подходить к будущей королеве. Они осыпали девушку комплиментами и красноречивыми поздравлениями, преподнося дорогие, но однотипные подарки. Глядя в лица людей, что с заискивающими улыбками нахваливали кронпринцессу, Мелисса не чувствовала ничего кроме отвращения. Она помнила, как эти же аристократы поливали их с Юрико грязью, без стыда причитая о том, какое же будущее ждёт Лунное Королевство с такими принцессами. Но помня о своём положении, Первая Луна с улыбкой благодарила лицемеров, ясно видя облегчение в их глазах.       Поздравления затянулись, и уже спустя полчаса Мелисса мысленно молила о том, чтобы аристократы вернулись к сплетням, тем самым дав принцессам долгожданную передышку. Вот только толпа, собравшаяся перед тронами, всё не редела, и будущая королева сжала руку сестры чуть сильнее — сейчас девушка стойко держалась только благодаря молчаливому присутствию Малой Луны, что порой вклинивалась в разговоры, скорее приводя их к логическому завершению.       Прошёл ещё час, прежде чем маги дружной гурьбой смогли прорваться к виновнице торжества. И, пожалуй, впервые с начала банкета улыбка Мелиссы оказалась искренней, а во взгляде её промелькнуло любопытство, стоило гостям её младшей сестры склониться в поклоне. — Ваше Величество, позвольте поздравить Вас с Днём Рождения. — Улыбнулась Леви, прижимая правую ладонь к груди. — Хоть наши подарки скромны, мы надеемся, что они смогут порадовать Вас. — Мне радостно уже от того, что вы посетили этот приём. — С мягкой улыбкой на лице ответила Мелисса, и волшебники на мгновение замерли, в очередной раз осознав, насколько прекрасна Первая Луна.       Подарки магов были единственными дарами, которые кронпринцесса открыла во время банкета — остальные лежали огромной кучей рядом с троном. Юрико с улыбкой наблюдала за старшей сестрой, что с трепетом раскрывала шуршащие упаковки, с нескрываемым удовольствием разглядывая скрытые ранее предметы. А Нацу в это время не сводил взгляда с Малой Луны, чувствуя, как сердце учащает свой ход. — Вы выбрали по-настоящему прекрасные подарки. Большое спасибо. — Искренне поблагодарила смутившихся магов Мелисса, с нежностью глядя на молодых людей.       И что ж, никто не осмелился бы упрекнуть будущую королеву за то, что переполненная радостью она поднялась с трона, крепко обнимая каждого из волшебников. — Я рада, что у Юрико такие замечательные друзья. Огромное вам спасибо. — Выпустив из объятий Нацу, Мелисса лучезарно улыбнулась и уже хотела вернуться на трон, как бесшумно подошедший Кэцу деликатно покашлял, обращая внимание вздрогнувших принцесс на себя. — Я не силён во всех этих сладких речах. — Пробурчал мужчина, нервным движением проводя ладонью по подбородку. — Но я поздравляю Первую Луну с Днём Рождения. Это вам.       Глаза Мелиссы округлились, стоило тяжёлому сундуку опуститься перед её ногами. Резная крышка отворилась, открывая взору собравшихся гору сверкающего золота. — Б-благодарю за столь щедрый дар. — Сбивчиво проговорила первая принцесса, со смешанными чувствами глядя на драгоценности, наполнившие сундук.       Хоть Мелисса теперь и была будущей королевой, за всю свою жизнь не получала каких-либо сокровищ, поэтому сейчас девушка не представляла, что ей делать с такими богатствами. — Кэцу! — С восторгом прошептала Юрико, поднимая на стушевавшегося дракона сияющий взгляд.       Девушка знала дракона намного лучше всех собравшихся, и о том, насколько эти древние существа ценят свои сокровища, Юрико знала не понаслышке. Она прекрасно помнила, как в мире звёздных духов Кэцу рычал на любого, кто приближался к его горе драгоценностей ближе, чем на несколько сотен метров. Поэтому в подарке друга девушка видела что-то бо́льшее, чем просто жест доброй воли. — Не напридумывай чего-то лишнего. — Нахмурился Кэцу, отводя взгляд в торону, будто лицезрение какого-то пьяного мужика, пристающего к какой-то девице было самым интересным событием за сегодняшнее торжество. — Носиться по рынку в поиске какой-то безделушки было слишком обременительно.       Юрико лишь мягко улыбнулась на слова друга и кивнула, будто бы соглашаясь с его нелепым аргументом. Кэцу на это лишь цыкнул и, ловко развернувшись на невысоких каблуках своих сапог, направился к уже облюбованной колоне. — Никто не видел Оливера? — Вдруг спохватилась Мелисса, быстрым взглядом окидывая всех собравшихся в зале. — Я была уверена, что он где-то здесь.       Юрико вздрогнула и нервно улыбнулась, мягко беря сестру за руку. — Мы столкнулись с ним сегодня за пару часов до банкета. У него какое-то важно дело, поэтому он немного опоздает. — Но с начала банкета уже прошло больше двух часов. — Обеспокоенно заметила именинница, сжимая ладонь Юрико в ответ. — Уверена, он скоро придёт. — Успокоила сестру Малая Луна, с лёгкой нервозностью проводя ладонью по юбке своего платья. — Почему бы тебе не принять поздравления оставшихся аристократов? Осталось совсем немного.       Мелисса с тихим вдохом кивнула и вернулась на трон, с лёгкой улыбкой глядя на людей, что вновь принялись осыпать будущую королеву комплиментами и подарками. — Юрико-сан, что-то случилось? — Обеспокоенно спросила Джувия, прижимая руки к груди.       Заклинательница духов покачала головой и взглядом пробежалась по убранству зала. — Та часть праздника, где люди поздравляют именинницу, почти подошла к концу. После этого станет спокойнее — если мне не изменяет память, позже все вернуться к алкоголю и светским беседам. — Юрико выдохнула, откидывая распущенные волосы за спину. — спустя пару часов все начнут расходиться, так что, если вы хотите насладиться праздником, сейчас самое время. А мне стоит выпить.       Последнюю часть фразы Малая Луна проговорила с нотками обречённости в голосе, и, держа спину идеально прямой, направилась в сторону столиков, на которых расположились бокалы с разными алкогольными напитками. Переглянувшись, светлые маги направились следом за принцессой, со смешанными чувствами наблюдая за тем, как Юрико обменивалась дежурными улыбками с многочисленными аристократами, которые попадались ей на пути. Те с заискивающими улыбками осыпали Малую Луну комплиментами, на которые девушка отвечала односложными фразами. — Сборище чёртовых лицемеров. — Буркнула себе под нос Юрико, ловко беря в руку бокал, полный алого вина. — Разве тебе не стоит быть добрее к своим поданным? — Усмехнулся Кэцу, что стоял у колоны в паре метров от подруги. — Если кто-то услышит, как ты оскорбляешь гостей, у тебя будут проблемы. — Проблемы? — Переспросила девушка, поднося бокал к губам. — Не смеши меня.       Усмешка дракона стала шире, когда Юрико со спокойным лицом сделала глоток вина, выдыхая после этого с явным облегчением. — Вкуснее вина, которое делают в Лунном Королевстве, нигде не пробовала. — И правда — вкус у здешнего вина мягче того, что производят в Фиоре. — Согласилась Люси, изящно крутя бокал в своей руке. — Кажется, банкет тебе не нравится, Юрико. — Сборище лицемеров, которые сейчас из кожи вон лезут, лишь бы не попасть в немилость будущей королеве. Думаю, было бы странно, если бы мне нравилось находиться здесь. — Пожала плечами Юрико.       Девушка повернулась лицом к центру зала, одной рукой держа бокал, а второй — нервно одёргивая воздушную накидку. — Но всё же я немного рада. Сейчас, когда стою здесь, посреди богато украшенного зала, на банкете, что подготовлен в честь Мелиссы, я думаю, что всё было не напрасно. — На губах Юрико заиграла лёгкая улыбка, когда девушка облокотилась бедром о край стола. — В конце-концов, Мелисса более чем достойна грандиозного праздника в свой День Рождения. И как бы ей самой не было некомфортно находиться здесь, я знаю, что она счастлива. А значит, счастлива и я.       Люси вздрогнула и посмотрела на Юрико так, как не смотрела никогда прежде. Во взгляде Хартфилии смешались восхищение, удивление и нотки тоски. Девушка знала, что Луны искренне любят друг друга, но сейчас Люси осознала это ещё сильнее. — А если счастлива ты, счастливы и мы. — С широкой улыбкой на лице огорошил магов Нацу, с теплотой во взгляде смотря на засмеявшуюся Юрико. — Говори только за себя — я совсем не рад находится здесь. — Вставил свои пять копеек недовольный Кэцу, и Малая Луна после его слов рассмеялась громче, изящно прикрывая рот рукой. — Но я всё равно искренне благодарна тебе за то, что ты пришёл. — Широко улыбнулась Юрико, со смешинкам в глазах глядя на стушевавшегося мужчину, что вместо ответа отхлебнул вина из своего бокала. — Значит, завтра будет коронация Мелиссы? — Спустя пару минут уточнила Леви, сжимая бокал в своих руках чуть сильнее. — Как будет проходить торжество? Нужно ли будет подготовить какие-то подарки?       Юрико подняла задумчивый взгляд к потолку и поджала губы, явно пытаясь собраться с мыслями. — Я никогда не видела коронацию своими глазами, так что знаю о порядке торжества по словам учителя истории. — Через несколько минут всё же ответила Малая Луна, переводя взгляд на явно воодушевлённую волшебницу. — Обычно в коронации участвует предыдущий монарх — в торжественной обстановке, под взгляды множества людей, он передаёт корону преемнику и произносит последнюю речь. Но так как отца нашего в живых нет, эта роль, скорее всего, будет отведена Луке. Часть с речью, наверное, будет пропущена, заменена на благословление Оракула. И всё, вроде… А, Мелисса произнесёт клятву народу и Луне, а после того, как Лука наденет корону на её голову, во всеуслышание озвучит свой новый статус.       Юрико нежно улыбнулась, на несколько секунд прикрывая глаза. — Затем, глашатаи, стоящие во всех городах нашего королевства, сообщат жителям о том, что новый монарх взошёл на трон, и начнётся празднование. А ещё завтра абсолютно всё будет украшено лунными цветами — их будут крепить даже к одежде и вплетать в волосы.       Джувия расплылась в улыбке, стоило ей услышать, с какой теплотой и нежностью подруга рассказывала о предстоящем торжестве. — Юрико-сан очень рада тому, что Мелиссу завтра коронуют. — Конечно, я счастлива. — Со смехом согласилась Малая Луна, переводя взгляд, полный теплоты, на улыбающуюся сестру. — Мелисса много работала всё это время. И, наконец, старания её окупятся, а сама она займёт трон, который принадлежит ей по праву. Не вижу причин грустить.       Опустив полупустой бокал обратно на стол, Юрико вдруг выпрямилась, бросая быстрый взгляд в сторону открытых дверей. — Наслаждайтесь праздником, а я пока отойду.       Нацу удивлённо посмотрел на Юрико и уже хотел спросить, не произошло ли чего, но девушка уже направилась в конец зала, где, осторожно выглядывая из-за открытых дверей, её ждал смущённый и нарядно одетый Оливер. Сегодня юноша зачесал обычно непослушные волосы набок, выглядя необычайно благородно. О чём ему с улыбкой сообщила подошедшая Малая Луна. — Большое спасибо, — с облегчением в голосе пробормотал рыцарь — я переживал, что выгляжу глупо. — Не говори глупостей, ты выглядишь замечательно. Уверена, Мелисса будет в восторге. — Мягко улыбнулась Юрико, поправляя накренившуюся брошь на груди избранника кронпринцессы. — Всё готово? — Да, ещё раз спасибо. — Поблагодарил девушку Оливер, бросая быстрый взгляд на трон.       При виде Мелиссы юноша замер, а лицо его мгновенно окрасилось мягким румянцем. — Она прекрасна… — Как и всегда. — Улыбнулась Юрико, делая маленький шаг в сторону, тем самым более не закрывая другу обзор. — Но ты ещё успеешь ею полюбоваться — у вас вся жизнь впереди. Если всё готово, я сейчас приведу Мелиссу. Оливер, соберись.       Юноша вздрогнул, когда Юрико с искорками веселья во взгляде щёлкнула пальцами перед лицом рыцаря, и только после этого отвёл взгляд от возлюбленной. — Тогда, я буду ждать вас на ранее оговоренном месте.       Малая Луна кивнула и направилась к началу зала, где на троне величественно восседала её старшая сестра. — Кажется, происходит что-то интересное. — Задумчиво протянул Кэцу, взглядом следя за Юрико.       Вот вторая принцесса с улыбкой подошла к имениннице и что-то прошептала той на ухо. Лицо Мелиссы стало удивлённым, но девушка, не задавая никаких вопросов, поднялась с трона и последовала за сестрой, что мягко взяла её за руку, уводя в сторону скрытой за гобеленами двери.       Кэцу пихнул Нацу, дожёвывающего кусок мяса, в бок и кивком указал на удаляющиеся спины принцесс. — Пошли, посмотрим, чего они задумали. Всяко веселее, чем здесь торчать.       Нацу проглотил прожёванное мясо и с широкой улыбкой кивнул, вместе с драконом последовав за принцессами. Люси при виде этой картины обречённо выдохнула и посмотрела на друзей: — Думаю, нам стоит пойти с ними. А то наворотят дел.       Эльза кивнула, разделяя опасения подруги, и спустя считанные секунды волшебники дружной гурьбой покинули зал. — Ты так и не сказала, куда мы идём. — Мелисса посмотрела на Юрико, которая пару минут назад вывела кронпринцессу из дворца, сейчас блуждая по саду. — Это секрет. Но я уверена, что ты будешь в восторге. — С улыбкой ответила Малая Луна, внимательно смотря по сторонам. — О, мы почти пришли.       Девушки остановились перед высокой заснеженной зелёной изгородью, что находилась в глубине королевского сада. — Дальше я не пойду. — Юрико отпустила руку вздрогнувшей сестры и осторожно подтолкнула её к изгороди. — Когда пройдёшь изгородь, увидишь свой сюрприз. — Святая Луна, тебе повезло, что я люблю тебя. — С улыбкой на лице покачала головой Мелисса. — Хорошо, надеюсь, оно того стоит. — Уверена, ты будешь в восторге. Не забудь мне потом обо всём рассказать. — Слегка наклонив голову на бок, Юрико завела руки за спину и обворожительно улыбнулась. — А теперь иди.       Мелисса вновь покачала головой и, поправив длинную накидку, послушно направилась вглубь сада, чувствуя приятное предвкушение чего-то по-настоящему грандиозного. Меньшего от младшей сестры Первая Луна не обещала. — Что здесь происходит? — Когда Мелисса отошла на приличное расстояние спросил Кэцу, бесшумно возникший за спиной вздрогнувшей Юрико. — Кэцу, твою же ж… Нельзя же так пугать! — Гневно прошипела девушка, одновременно хватаясь за грудь и поворачиваясь к другу лицом. — А вы чего здесь делаете?       Люси неловко улыбнулась, заправляя прядь волос за ухо, и неоднозначно кивнула на дракона и огненного мага. — Кэцу и Нацу пошли за тобой, а мы решили проследить, чтобы они ничего не натворили. — Так что здесь происходит? — Кэцу скрестил руки на груди и наклонил туловище в сторону, заглядывая за плечо Юрико.       Та чертыхнулась и, схватив огненных нарушителей спокойствия, утянула их за изгородь, чтобы Мелисса не заметила. Остальные маги благоразумно последовали за заклинательницей духов, прячась за высоким декоративным кустарником. — Оливер собирается сделать Мелиссе предложение. — Выдохнула Юрико, осторожно выглядывая из-за зелёной изгороди. — Так вот о чём вы говорили. — Кивнул Кэцу, повторяя за подругой, теперь с лёгким любопытством глядя на главных виновников происходящего безобразия.       Юрико благоразумно решила ничего не уточнять, быстро смирившись с тем фактом, что порой дракон был слишком наблюдательным.       Мелисса осторожно осмотрелась, неспешно ступая по снегу — хоть была зима, на улице было на удивление тепло. Вероятно, дело было в маленьких сферах света, что неожиданно возникли в воздухе, освещая будущей королеве путь к каменной арке, увитой волшебной лозой, что с лёгкостью переносила смену сезонов года. А под аркой девушку ожидал Оливер, облачённый в нарядный тёмный костюм, украшенный серебряной вышивкой. — Отсюда ничего не слышно. — Цыкнул Кэцу, на что возмущённая Юрико пихнула его в бок. — Это не так важно. И вообще, если тебе что-то не нравится — можешь вернуться в тронный зал. — Пробурчала Малая Луна, в следующую секунду с замиранием сердца наблюдая за старшей сестрой и её возлюбленным.       Смущённый Оливер подошёл к Мелисса и, нежно взяв её за руки, немного сбивчиво что-то произнёс, вызвав искреннюю улыбку именинницы. Слово за слово, и вот рыцарь опустился перед ошеломлённой девушкой на одно колено, выуживая из кармана брюк бархатную светлую коробочку. Мелисса прижала ладони ко рту, блестящими глазами наблюдая за тем, как Оливер осторожно откинул крышку, открывая взору возлюбленной изящное кольцо, украшенное лунными камнями. Прозвучал вопрос, и кронпринцесса с писком налетела на рыцаря с крепкими объятьями, роняя опешившего юношу на снег. — Это всё слишком для меня. — Шмыгнула носом Юрико, наблюдая за тем, как Оливер с нежной улыбкой на лице осторожно надел кольцо на безымянный палец счастливой Мелиссы. — У кого-нибудь есть платок? — Снова сырость разводишь? — Чертыхнулся Кэцу, в следующую секунду со смешанными чувствами глядя на расплакавшуюся Юрико. — Бесчувственный чурбан. — Огрызнулась принцесса, вновь громко шмыгая носом.       Больше не в силах смотреть на до боли радостную картину, Юрико выпрямилась, теперь полностью прячась от взглядов возлюбленных за изгородью. Слёзы застилали глаза солёной пеленой, и девушка моргнула, чувствуя, как капли катятся по её щекам. — Чуть не забыла, — одной рукой пытаясь смахнуть непрошенные слёзы, пальцами второй волшебница щёлкнула, и в следующее мгновение с неба над аркой начали плавно падать светлые тёплые сферы и маленькие белые звёзды — теперь можем возвращаться в зал. — Ты сейчас не только слёзы и сопли размажешь, но и макияж. — Обречённо пробормотал Кэцу, выуживая из нагрудного кармана небольшой светлый платок. — Чего ты ревёшь вообще? Всё ведь хорошо. — Порой я забываю о том, что тебе более семисот лет, ибо твой эмоциональный интеллект застрял на уровне пятилетки. — Пробурчала Юрико, впрочем, с благодарностью во взгляде принимая платок из рук дракона. — Кэцу, люди могут плакать не только из-за горя, но и из-за счастья. — Да какая разница-то? — Цыкнул мужчина, недовольно скрещивая руки на груди. — Что так, что эдак, всё одно — сырость.       Юрико закатила глаза, явно не желая продолжать препирательство, и мягко промокнула слёзы платком. — Мы всё посмотрели, никто ничего не натворил, теперь и в зал можно возвращаться. Не хватало ещё с Мелиссой столкнуться. — Шмыгнув носом, Малая Луна перевела взгляд на притихших магов, с трудом сдерживая смех.       Сильнее всего впечатлилась произошедшим Джувия — прижав руки к груди Локсар заплакала, причитая о том, как она рада за Мелиссу и Оливера, и о том, настанет ли когда-нибудь день, когда милый Грей тоже сделает ей предложение. Фулбастер в это время немного скованно пытался успокоить водяную волшебницу, не зная, как лучше вести себя в этой ситуации. Гажил поглядывал на смущённую Леви с напряжением, а Люси и Эльза с трудом сдерживали слёзы радости. И только Нацу не подавал признаков удивления или того, что увиденное оставило сильное впечатление — вместо этого маг подошёл к Юрико, внимательно вглядываясь в её покрасневшее заплаканное лицо. — Что-то не так, Нацу? — Шмыгнула носом принцесса, тщетно пытаясь стереть следы растёкшейся туши. — Я помогу. У тебя вот тут полоска осталась. — Пальцем указав куда-то на свою щеку, огненный маг забрал из дрожащих рук девушки платок, осторожно убирая им следы размазавшейся косметики. — С-спасибо. — Юрико потупила смущённый взгляд и, когда Нацу убрал ткань от её лица, махнула куда-то в сторону дворца. — Холодает на улице — пора возвращаться. Н-не хватало ещё перед коронацией заболеть.       И, не дав кому-либо и слова сказать, девушка резво развернулась на каблуках и быстрым шагом направилась к двери, через которую ранее вместе с сестрой покинула тёплый коридор отчего дома. — Юрико!       Малая Луна вздрогнула и в последний момент успела поставить бокал на стол, прежде чем радостная Мелисса налетела на неё, заключая в крепкие объятья. — Ты всё знала, и ничего мне не сказала!       Юрико засмеялась, обнимая сестру в ответ. — Я ведь говорила, что ты будешь в восторге от сюрприза. — Радостно прошептала принцесса, с улыбкой кивая подошедшему Оливеру. — Это мягко сказано. — Тихо проговорила кронпринцесса, обнимая сестру крепче. — Спасибо, Юрико. — Меня то за что благодаришь? — Нехотя отпустив Мелиссу с улыбкой на губах спросила девушка, мягко заправляя прядь волос за ухо будущей королевы. — Я лишь немного помогла, а в основном всё сделал Оливер. — Словами не передать, как я счастлива. — С придыханием в голосе поделилась именинница, тише добавляя: — Ты же знаешь, как долго я этого ждала.       Юрико засмеялась на слова сестры и с сияющими глазами посмотрела на её правую руку — Мелисса поняла всё без слов, с явной гордостью показывая Малой Луне аккуратное обручальное кольцо. Вторая принцесса издала звук, полный умиления, и глаза её предательски заблестели. — Святая Луна, я сейчас снова разрыдаюсь. — Что у вас здесь происходит? — Поинтересовалась неожиданно подошедшая Элизабет, за спиной которой стоял чуть смущённый Эван. — Оливер сделал не предложение. — Поделилась радостно новостью Мелисса, и рыжеволосая девушка пискнула, округлившимися глазами глядя то на кронпринцессу, то на покрасневшего Оливера. — Примите мои поздравления, ваше Величество! — Кстати, а чего это вы с мистером Эваном так поздно пришли? — Шмыгнув носом уточнила Юрико, с трудом сдерживая слёзы.       Верная служанка и командир рыцарей поздравили кронпринцессу с Днём Рождения ещё утром, но на банкете рыжеволосую пару Луны почему-то не увидели. — А… Тут такое дело… — Смущённо пробормотал Эван и неловко почесал щёку, будто пытаясь собраться с мыслями.       И в этот момент Юрико заметила, что ладонь Элизабет мягко лежала в большой ладони Эвана, что мягко обхватывал девичью руку пальцами так осторожно, будто боялся сломать. Служанка заметила взгляд принцессы и, решив, что тянуть с новостью больше нет смысла, смущённо сообщила: — Мы ходили на свидание. Так что, теперь мы с мистером Эваном официально встречаемся.       Кэцу дёрнулся, когда рядом раздался громкий трёхголосый писк, и с явным недовольством посмотрел на девушек, что крепко обнялись, не обращая внимания на посторонние взгляды. Эван и Оливер смущённо переглянулись и обменялись улыбками, безмолвно поздравляя друг друга. — Я так рада за вас, Элизабет. — Дрожащим от подступивших слёз протянула Юрико, крепко обнимая любимую служанку. — Я буду молиться Луне за благополучие ваших отношений. — Пообещала Мелисса, и Элизабет радостно улыбнулась, с трудом сдерживая слёзы. — Значит, ты одна без мужика осталась? — Спросил Кэцу, мирно потягивая вино из своего бокала, взглядом следя за танцующими Мелиссой, Оливером, Элизабет, Эваном и кучей других людей, до которых дракону не было никакого дела. — Ничего страшного, мне явно приходится легче, чем Сирене, которая скорее поседеет чем дождётся твоего признания, или, устав от ожидания каких-либо действий с твоей стороны, махнёт на всё рукой и примет ухаживания Живописца. — Спокойно ответила Юрико, делая глоток красного вина. — В любом случае, ухаживания того паренька ты, по-сути приняла, поэтому… — Когда до Кэцу дошёл смысл слов, сказанных подругой, он оборвал мысль на полуслове, впервые за всё время знакомства глядя на блондинку со смятением. — Что? Что ты сейчас сказала? — Ой. — Поняв, что сболтнула лишнего, Юрико грациозно, но быстро развернулась на каблуках и ринулась к светлым волшебникам, что сгрудились вокруг одного из столов. — Эй, Юрико, мы не договорили! Что ты имела в виду, когда говорила, что Сирена ждёт признания? И при чём здесь этот оборванец Живописец?! — Кэцу ринулся следом за подругой, которая, поняв, что дракон догоняет, на ходу поставила бокал на стол, в следующую секунду хватая Нацу за руку. — Спасай. — Всё, что успела сказать девушка магу, что ещё секунду назад с удовольствием поглощал рагу из кабана, прежде чем утянуть его в центр зала. — Юрико! — Воскликнул Кэцу, неловко останавливаясь рядом с ошарашенными волшебниками.       Нацу быстро сориентировался и мягко опустил руку на талию Малой Луны, кружа девушку в танце. К счастью, много лет назад Нацу научился танцевать вальс и прочие бальные танцы. — Спасибо, если бы не ты, Кэцу съел бы меня с потрохами. — Выдохнула Юрико, опуская ладонь на плечо улыбнувшегося мага. — Что-то случилось? Кажется, Кэцу чем-то сильно недоволен. — Я просто случайно сболтнула лишнего. — С обречённостью в голосе призналась заклинательница духов, слегка наклоняя голову на бок. — А когда осознала оплошность, ретировалась, и теперь Кэцу жаждет подробностей, которые я, конечно, ему не расскажу.       Нацу засмеялся, когда Юрико пожала плечами, и на несколько мгновений поднял девушку в воздух, делая плавный круг. — Если он от тебя не отстанет, я всегда готов помочь. — Спасибо. — С улыбкой на губах искренне поблагодарила мага девушка, позволяя ему мягко кружит её в незатейливом танце.       Вскоре зал заполнило множество танцующих пар, полностью отдавшихся музыке и эмоциям, поэтому никто из присутствующих не заметил призрачного силуэта улыбающейся женщины, что с теплотой во взгляде наблюдала за принцессами.       Подготовка принцесс к коронации началась ранним утром — не слушая сонного бурчания августейших особ, в их покои влетели служанки, причитающие о том, что до торжества осталось совсем немного. Юрико, с трудом разлепившая глаза, задавалась вопросом, откуда в этих девушках так много энергии в столь ранний час. Поспав не более шести часов, Малая Луна чувствовала себя выжатым лимоном, что, впрочем, было недостаточно убедительным аргументом для того, чтобы остаться в тёплой кровати чуть дольше. Так, спустя час обе принцессы заснули в ванной, пока маски на их лицах и волосах увлажняли всё, что необходимое. — Не понимаю, зачем мы снова это делаем, если вчера было тоже самое? — Пробурчала Юрико, на что Мелисса тихо засмеялась, пожимая плечами.       Завтракали девушки в покоях — служанки всё же согласились дать августейшим особам небольшую передышку, перед трапезой нанеся по ещё одной маске на блестящие волосы сестёр. — Иногда меня пугает их энтузиазм. — Тихо поделилась переживаниями с сестрой Юрико, и Мелисса кивнула, безмолвно соглашаясь со словами второй принцессы.       После короткой трапезы всевозможные процедуры возобновились, и на второй час сборов Юрико позволила себе обречённый стон который, впрочем, потонул в нескончаемых обсуждениях воодушевлённых служанок.       С самого утра Малой Луне чудился чей-то внимательный взгляд, но сколько бы девушка не оглядывалась, никого постороннего в её покоях не было, а девушки в тёмных одеяния были слишком заняты работой, чтобы глазеть на вторую принцессу. И всё же Юрико казалось, будто в комнате был кто-то ещё — когда она с закрытыми глазами сидела около зеркала, ожидая возвращения служанок с кофе и лёгким перекусом, ей показалось, будто кто-то нежно погладил её по голове. Но когда вздрогнувшая девушка открыла глаза, рядом не было никого.       Мелисса выдохнула, руками нервно разглаживая гладкую ткань своего платья. Девушка не могла поверить в то, что день, когда она станет королевой, всё же наступил. Из-за предстоящего торжества кронпринцесса заметно нервничала, боясь допустить какую-то ошибку в ответственный момент, и рядом не было Юрико, которая смогла бы успокоить старшую сестру. С Оливером будущая королева сможет увидеться только на торжестве, а это означало, что ближайшие несколько часов девушка будет наедине со своими переживаниями и тревогами, что могло привести к излишней нервозности на самом празднике. — Мелисса, возьми себя в руке. — Прошептала девушка, нервно сцепляя руки в замок. — Это всего лишь коронация, ты совсем справишься.       Шумно выдохнув, кронпринцесса всё же подняла голову, переводя взгляд на отражение. Однако, увиденное ошарашило блондинку, и та дёрнулась, резко оглядываясь. В комнате кроме Первой Луны никого не было, но Мелисса могла поклясться, что секунду назад в зеркале отразился силуэт мягко улыбающейся Мейко. — Вот и настал этот день. — С лёгкой улыбкой проговорила Юрико, глядя на отражение в зеркале.       Всего пару минут назад служанки с радостью в голосе сообщили, что все приготовления завершены, и теперь вторая принцесса готова к торжеству. Мягкие волосы Малой Луны сегодня были собраны в замысловатую низкую причёску, украшенную светлыми лилиями с голубоватыми прожилками и серебряной тикой с полумесяцем посередине. Когда служанки выбирали платье, разгорелись нешуточные дебаты, продлившиеся добрых полчаса, пока девушки не пришли к единогласному решению и не остановили свой выбор на длинном платье с высоким воротом и небольшим вырезом в виде капли. Ткань наряда была приятной на ощупь, а её интересная расцветка притягивала взгляды. Основным цветом был синий, что к низу широких воздушных рукавов и струящегося подола перетекал в небесно-голубой. Юбка и рукава были расшиты серебряными лилиями, но если присмотреться можно было заметить пару бутонов живых цветов, которые служанки кропотливо пришили к воздушной ткани. Покрытые специальным раствором они должны были иметь свежий вид несколько дней. Сегодня Юрико, не слушая никаких возражений, надела медальон, подаренный Мелиссой много лет назад, с помощью магии покрыв его лёгким серебряным напылением. — Теперь и с Мелиссой можно встретиться. — Мягко улыбнувшись собственному отражению, девушка с трудом сдерживалась от того, чтобы дотронуться до мелких блёсток, рассыпанных на её щеках. — Прекрасно выглядишь, Юрико. — С теплотой во взгляде Мелисса посмотрела на младшую сестру и плавно поднялась со стула, кончиками пальцев проводя по ткани своего платья. — Пойдём?       Малая Луна кивнула, с необъяснимой тоской рассматривая старшую сестру, что сегодня выглядела необычайно прекрасно. В день коронации только будущий монарх мог надеть платье серебряного цвета, поэтому акцент в образе кронпринцессы был сделан именно на это. Светлая воздушная ткань мягко струилась по девичьему телу, на свету сверкая из-за драгоценных камней, коими была расшита материя. Широкий светлый пояс, украшенный бриллиантами, идеально сочетался с крупным серебряным колье, что покрывало всю шею и зону декольте будущей королевы. Сейчас, глядя на старшую сестру, Юрико вдруг чётко осознала — перед ней стоит, не какая-то принцесса, а следующая правительница Лунного Королевства. От Мелиссы исходила аура благородства и изящества, присущая только монархам. И будто в подтверждение этой мысли корона на голове Первой Луны сверкнула, стоило солнечному лучу попасть на драгоценные камни. — Выглядишь прекрасно. — Дрогнувшим голосом сказала Юрико, в следующее мгновение поспешно поднимая голову, чтобы слёзы не испортили макияж Малой Луны. — Юрико, — мягко позвала сестру кронпринцесса, нежно сжимая чужую ладонь дрожащими пальцами — всё хорошо, тебе не стоит плакать. — Я знаю, но мне не верится, что этот день наконец-то настал. — Вторая принцесса с трудом опустила голову в исходное положение, сжимая ладонь сестры в ответ. — Сегодня ты станешь королевой, Мелисса. — Мейко гордилась бы мной. — Неожиданно для девушек сорвалось с губ Первой Луны и та, с трудом сдерживая подступившие слёзы, осторожно прижалась своим лбом к лбу сестры. — Да. Мама точно гордилась бы тобой, Мелисса. — Пара слезинок всё же сорвались с длинных ресниц Юрико, когда та поджала задрожавшие губы, сжимая руку сестры чуть сильнее. — И я очень горжусь тобой.       Всхлип вырвался из груди будущей королевы, когда та зажмурила покрасневшие глаза, теснее прижимаясь ко лбу второй принцессы.       Когда мужской голос объявил о приходе принцесс, сотни собравшихся в тронном зале людей склонились в почтительном поклоне, безмолвно приветствую Первую и Вторую Луны, что с идеально прямыми спинами в гробовой тишине направились к двум тронам, что сегодня, казалось, сияли изнутри. Нацу чувствовал нервозность и необъяснимую тоску Юрико, как чувствовал и запах соли, свидетельствующий о том, что недавно девушка роняла обжигающие слёзы. Но когда юноша поднял взгляд на Малую Луну, он увидел уверенную и непоколебимую девушку, что с теплотой смотрела на старшую сестру, которая остановилась перед Лукой. Оракул, облачённый в светлое праздничное одеяние, громко озвучил, что сегодня всё королевство замерло в ожидании рождения нового монарха. Произнеся напутствие для новой королевы, светловолосый юноша опустил на голову Мелиссы громоздкую корону, усеянную лунными камнями. Леви едва успела убрать блокнот, в который кропотливо вносила записи об увиденном, вместе с остальными гостями встречая новую королеву громкими овациями. Когда гул стих, Мелисса приняла из рук Луки скипетр, украшенный серебряным полумесяцем, и окинула собравшихся внимательным взглядом, чётко произнося: — Я, Мелисса Нива, дочь короля Рудольфа и королевы Моники, сто семнадцатая правительница Лунного Королевства, клянусь править этой страной мудро, с теплотой относясь ко всем своим подданным. Я клянусь быть справедливой королевой, и жизнь моя отныне принадлежит не мне, а Луне и Лунному Королевству.       Зал вновь оглушил звук аплодисментов, под которые Мелисса заняла своё законное место на троне. Юрико нежно улыбнулась старшей сестре, прежде чем сесть рядом, и что-то прошептала королеве. Та на реплику Малой Луны приподняла уголки губ и мягко кивнула.       Всё это время Нацу не слышал ничего, кроме собственного сердцебиения — глядя на Юрико и Мелиссу, что восседали на богато украшенных тронах, юноша вдруг почувствовал боль в груди. В ушах зазвенел голос Луки, который с печалью в голосе поведал огненному магу и дракону о будущем, что видел в своём видении: «Первая Луна в будущем, открытом мне, была мудрой, в меру строгой, но чуткой и заботливой королевой — все жители, находящиеся под её крылом, были счастливы… А рядом с ней в том будущем была её младшая сестра — Юрико… Их гармония, любовь к друг другу и сострадание, являющееся плодом трудного детства, стали по-настоящему великой силой, поднявшей Лунное Королевство с колен.» И сейчас, глядя на принцессу и королеву, Нацу вдруг понял, о чём именно говорил Лука. В Фиоре Юрико, хоть и постоянно дарила друзьям тёплые улыбки, выглядела так, будто мыслями находилась где-то далеко — в Лунном Королевстве же она была на своём месте. Будто это место было создано для Малой Луны — странная мысль, раз уж эта страна была родиной сестёр Нива. Дело было в другом, и Нацу только сейчас осознал, что в Фиоре Юрико никогда не выглядела настолько умиротворённой. Хоть в стенах мраморного дворца она бесчисленное множество раз умирала в ужасных муках, а в детстве шарахалась почти от каждого взрослого, сейчас, сидя рядом с Мелиссой, девушка выглядела счастливой. Будто все невзгоды остались позади, померкли, уступая место радости и умиротворению. В груди больно кольнуло, и Нацу опустил взгляд на светлый пол, чувствуя себя по непонятной для него причине как-то странно, потеряно. — Ты в порядке? — Заметив странное поведение друга, обеспокоенно спросила Люси, опуская ладонь на напряжённое плечо мага.       Кэцу же смерил драгонслеера нечитаемым взглядом, вскоре возвращая его к улыбающейся Юрико.       Когда с начала банкета прошло несколько часов, Мелисса мягко опустила руку на бледную ладонь вздрогнувшей Юрико. — Хочу подышать свежим воздухом, — нежно улыбаясь принцессе сказала королева — составишь мне компанию?       Юрико, чувствуя неприятную тяжесть в груди, мягко улыбнулась сестре в ответ и кивнула. — С огромным удовольствием.       Видя, что Луны встали с тронов и направились к выходу, Кэцу, не проронивший за весь день ни слова, пихнул вздрогнувшего Нацу локтём в бок. Тот, чуть не подавившись куском жаренной свинины, вскинул брови, прочем, не прекращая жевать. — Время пришло. — Всё, что сказал дракон, прежде чем отставить бокал.       Не дожидаясь какой-либо реакции от опешивших магов, мужчина поправил алую тогу и бесшумно покинул зал, слыша, как молодые люди неуверенно последовали за драконом, боясь проронить слово. — Тебе понравилась коронация? — Юрико стряхнула со скамейки снег, прежде чем сесть на неё, и с мягкой улыбкой посмотрела на старшую сестру. — Отличается от того, что нам учителя рассказывали, правда? — Мне кажется, я не помню и половину — так сильно нервничала. — Призналась королева, тихо засмеявшись.       Заняв место рядом с сестрой, Мелисса мягко опустила руку на бледную ладонь, слегка сжимая её дрогнувшими пальцами. — Юрико… — Как думаешь, если бы вместо Луки коронацию проводил какой-нибудь священник, речь напутствия сильно изменилась бы? — Дрогнувшим голосом перебила Первую Луну Вторая.       Тяжесть в груди становилась почти невыносимой. — Или же напутствие у них одинаковое? — Вновь заговорила Юрико, стоило Мелиссе открыть рот. — Думаешь, когда наш отец восходил на трон, ему говорили тоже самое? — Юрико… — Голос Мелиссы будто надломился, когда она позвала сестру по имени, крепко сжимая её руку в своей ладони. — А лилии? Откуда их вообще взяли, когда на улице зима? — Глаза Юрико заблестели, но девушка неловко сморгнула выступившие слёзы, одновременно с этим качая ногами, совсем, как в детстве. — Думаешь, у нас во дворце где-то есть оранжерея или зимний сад, о котором нам не рассказывали? Или Лука постарался, наколдовав цветы? А оракулы вообще способны на такое? — Юрико… — Снова нежно позвала сестру Мелисса.       Заклинательница духов, зная, чувствуя, что именно хочет сказать королева, замотала головой, чувствуя, как слёзы вновь наполняют глаза. — Я не готова. — Голос Юрико предательски дрогнул, а на светлую ткань платья упало несколько слезинок. К горлу подступил ком, и девушка держалась из последних сил, чтобы не разрыдаться. — День ещё не подошёл к концу. Мы ещё не всё сделали, Мелисса. Я ещё не побывала на вашей с Оливером свадьбе. Не дождалась, когда мистер Эван сделает Элизабет предложение. И мы ведь ещё не отпраздновали мой День Рождения. И ещё нам нужно выгнать аристократов, которые в будущем могут делать тебе подлянки. Нам ещё так много нужно сделать.       Мелисса поджала дрожащие губы, чувствуя как обжигающие слёзы катятся по её покрасневшим щекам. Сейчас ей хотелось крепко обнять младшую сестру, что надломленным голосом тараторила о том, что им ещё нужно сделать. Ей хотелось заверить Малую Луну, что они всё успеют, им некуда спешить, особенно сейчас, когда жизнь начала налаживаться. Но вместо этого с её дрожащих губ сорвалось горькое: — Настало время прощаться, Юрико.