Цельнометаллический паникер

— Мы обещали тебе протип, — улыбнулся Лео. — Изучай! Конечно, образец получился сырой. Даже несмотря на то, что заводские испытания он прошел. Но конструкция оказалась на редкость удачной — так бывает, когда решаешь понятную инженерную задачу понятными же средствами. Просто вот никто не решал ее до тебя, надобности не был. А так — ничего принципиально нового, главное — знать, что хочется получить в результате. Как бы ни была хороша обратная связь БР М9, чувствовать робота как свое тело могли только избранные пилоты. К таким даже Сагара со всем его опытом не относился — точнее, именно из-за этого опыта. Он привык водить, управлять — поэтому ему было сложно освоить принципиально новые возможности. Конечно, он со временем справится — но ломать устоявшиеся стереотипы всегда нелегко. А в силовой броне я чувствовал себя собой. Где-то на грани опасной эйфории полубожественной мощи. Я был самым сильным, самым быстрым, самым метким, ничего не боялся и никогда не уставал. Конечно, по факту все было совсем не так. Сила заставляла очень внимательно относиться к прилагаемым усилиям. Скорость давалась за счет повышенного износа техники — да и не была так уж велика. Прицельные комплексы были хороши — но не самый удобный интерфейс их здорово портил. Да и сбоили они регулярно. Отсутствие страха — еще более опасная иллюзия. Если мне не так уж страшна автоматная пуля — это вовсе не означало неуязвимости. А уж усталость, особенно поначалу, к концу дня набиралась такая, что с утра хоть не вставай. Еще не радовало на диво извращенное решение для среднего и указательного пальцев правой перчатки, позволявшее нормально пользоваться обычным оружием и при этом сохранявшее силовую целостность Идеально, конечно, было бы иметь специализированные единицы носимого вооружения, интегрированные с бортовым компьютером брони, но очень уж не хотелось привязываться только к ним. К счастью, Нора здорово помогла мне хотя бы в первом приближении довести экзоскелет до ума. Плодом наших с ней занятий стал внушительный список доработок, обсчитанный ВИ Даны и отправленный к исполнителям. А меня опять ждал самолет до дома. Следующей ночью, меня, в кои-то веки сумевшего лечь спать пораньше, разбудил звонок. К слову, я всегда ненавидел телефоны. А уж от ночных звонков и вовсе ничего хорошего ожидать не приходилось. Сбивающийся на всхлипы монолог Киоко на той стороне телефонной трубки все никак не хотел проникать в мой сонный разум. Но понемногу я сумел вычленить из обрывистых фраз, перемежающихся всхлипами, что же стряслось с моей незадачливой подругой. О странном типе, то ли маньяке, то ли фетишисте, в школе знали уже пару недель. Полиция, что для нее нехарактерно, изловить его пока что не могла, но на всякий случай школьный совет разместил на информационных стендах предупреждения. В отсутствие непонятно куда провалившегося Сагары, этим как раз пришлось заниматься мне. На этого-то извращенца и наткнулась несчастная Киоко, поздним вечером возвращавшаяся домой через парк. Больше ничего я толком понять не сумел, кроме того, что ничего непоправимого не произошло. А раз уж она добралась до дома — так и тем более. «Видимо, все же не маньяк, а обычный фетишист», — подумал я. Но подруге сказал: — Держись. Скоро буду. Спустя двадцать минут я уже стучался в дверь квартиры Киоко. Ее родители уехали на неделю отдыхать на море, и дома у нее больше никого не было. Все еще нервно хихикающая подруга открыла мне дверь, и я попытался ее обнять, но она неожиданно отшатнулась. — Что-то странное творится, — невопад пожаловалась она. — Ты проходи, Кана, я там чай пока заварила. В гостиной я наконец обратил внимание на странную прическу Киоко. И смог выяснить, что же все-таки с ней случилось. Для человека, нападающего на одиноких девушек, фетишист оказался сравнительно безобидным. Всего лишь приклеил Киоко в волосы сталистую проволоку и скрутил вокруг нее прическу «конский хвост», после чего оставил ошарашенную подругу приходить в себя. Хотя страху она, конечно, натерпелась на годы вперед, меня все равно тянуло по-конски ржать, особенно когда я узнал пикантную подробность. Извращенец был одет в длиннополое пальто, а на голове носил маску лошади. Моего смеха Киоко не поняла и всерьез обиделась. — Мне там так страшно было, даже ноги отнимались. Я ведь думала что все! А ты! Смеяться! — под конец она сорвалась и расплакалась. От очередной моей попытки ласково ее обнять Киоко опять вздрогнула и оттолкнула мою руку. — Не надо. Неприятно, — буркнула она. Пришлось шептать что-то успокаивающее, пока уставшая плакать подруга наконец не оттаяла. Но к прикосновениям все равно отнеслась без энтузиазма. — И ведь знаю, что помочь хочешь. Но все равно лучше не надо, — почти виновато сказала она. — Просто побудь рядом, хорошо? Конечно, я согласился. В полицию подруга обращаться отказалась наотрез. В чем-то я мог ее понять — всегда был риск, что узнают в школе. Ничем хорошим бы такое для репутации не кончилось. Да и родителей беспокоить Киоко боялась. — Но ведь что-то ж надо делать? — почти риторически спросил я. — Он же так и будет на девушек нападать, пока его где-то еще ищут. И кто знает, ограничится ли он в следующий раз прической. — Не мое дело, — неожиданно резко ответила Киоко. — Просто больше не хочу, чтобы эта история как-то меня касалась. Так что даже и не думай связывать меня с полицейскими! Психолог из меня всегда был паршивый. Поэтому я просто молчал и сидел рядом. А когда подруга, наконец, начала зевать — уснул на футоне рядом с ее кроватью. В полицию я все же на следующий день пошел. Не так уж сложно выдумать историю, что я видел вечером в парке подозрительного типа. А недобрая химера, много лет успешно заменявшая мне совесть, на этот раз отчего-то не давала просто успокоиться и проигнорировать все происходящее. Я так толком и не успел ничего рассказать немного сонному полицейскому, дежурившему в ближайшей будке, заменявшей местным участковым нормальную приемную. Откуда-то сверху на нас с ним спикировала смутно знакомая рыжеволосая валькирия в форме. — Этим займусь я! — рявкнула она и потащила меня за руку в кафе за углом. Уже там, немного успокоившись и заказав воды, она смерила меня нечитаемым вглядом. — Меня зовут сержант Цузимото! И я тебя запомнила! Ты мне поможешь, если не хочешь проблем! — она уставилась мне в глаза. Теперь и я опознал силачку, растаскивавшую бетонные блоки на дороге.  — Главное, я не хочу, чтобы кто-то еще повстречался с этим типом, — буркнул я. — И не надо меня пугать проблемами. Как я могу помочь? Тем более, человеку из дорожной полиции. Цузимото сперва недобро ощерилась, а потом как-то уныло вздохнула. — Шеф меня с напарницей отправил помогать участковым. За то, что устроили погром, пока гонялись за тобой и твоим дружком, между прочим. Хотя мы тут и не при чем! А тут же скука смертная. А если я этого гада поймаю — то нас простят. — Ничего не имею против помощи полиции, — фыркнул я. — Есть хорошие идеи? Идеи у сержанта Цузимото были. И будь я обычной школьницей — они бы мне не понравились. Она успела довольно грамотно собрать статистику и определить несколько мест, где шансы встретить извращенца были максимальными. Мне же предстояло играть роль наживки. — Да ты не переживай, — Цузимото ударила меня по плечу так, что я скривился. — Я буду рядом и сразу приду на помощь! — И вот так просто, только мы вдвоем? — я недоверчиво посмотрел на нее. — А ваши коллеги? — Напарница моя еще будет. Но Миюки больше по технической части, наблюдение обеспечит. Так-то этого типа вообще в другом районе ловят, потому я и решила вмешаться. А у тебя передо мной должок. Ну что, мы договорились? — Договорились, — я не без содрогания пожал протянутую руку. Гулять по парку пришлось в школьной форме. По уверениям напарницы сержанта Цузимото, серьезной темноволосой девушки-водителя, чем беззащитнее я буду выглядеть, тем лучше. Нож я с собой брать не стал уже по другой причине — не хотелось бы потом объяснять, каким образом после встречи со школьницей в маньяке обнаружится несколько не предусмотренных природой отверстий. Но куботан я все же с собой прихватил, поймав при этом уважительный взгляд полицейских. Просто гулять мне надоело довольно быстро. Извращенца я не боялся, но ожидание нападения довольно сильно напрягло. Не выходило ни получать удовольствия от прогулки, ни думать о чем-то важном, вроде подготовки к грядущей встрече с Тессой. Да и Сагары рядом отчего-то не хватало. Вдобавок стало интересно, удается ли ему сохранять свое фирменное спокойствие, ожидая в засаде, когда соратники давно уже вступили в бой. Мысли о товарище неожиданно помогли — я перестал ощущать себя мишенью. Наоборот, я был охотником — и именно маньяку надо было меня опасаться. Чуть погодя, я все же сумел отрешиться и от этой хищной радости — не хватало только спугнуть жертву раньше времени. Настроение стало безмятежным, в голову снова пришли мысли о Тессе. Проклятый извращенец словно того и ждал, бесшумно появившись из тенистых кустов за моей спиной. От захвата я увернулся заученным движением, и так же, толком не успев осознать происходящее, провел подсечку. То ли я и впрямь оказался слишком уж рассеянным, то ли маньяк был не так уж прост — но он успел отпрыгнуть в сторону и потянуть из кармана пальто что-то похожее на кастет. Пару ударов он провел довольно толково, но моя подготовка была лучше. Блок, удар, ложный замах — и сокрушительным пинком в колено я таки отправил маньяка на землю. Его маска-колпак слетела, и я увидел жалкое, испуганное лицо. Вспышка ярости накрыла меня с головой. — И ты смеешь нападать на девушек, тварь! — взревел я, отвешивая все новые и новые удары ногами по жалобно стонущему телу. — Стой, ему уже хватит! — раздался голос из-за спины. Я оскалился и развернулся, готовясь атаковать новую угрозу. И пришел в себя только от света мощного полицейского фонаря в руках темноволосой девушки в форме. — Ну и здорова же ты махаться, — давясь от смеха, пробормотала Цузимото. — Отличное видео выйдет. Ее напарница погасила фонарь, а сама рыжая силачка выключила съемку видео на своем телефоне. Все это время она, вместо того, чтобы мне помогать, не просто наслаждалась зрелищем, но и записывала его на камеру. — Спасибо, дальше мы сами его упакуем, — Цузимото сноровисто защелкнула наручники на запястьях все еще пребывающего в нокауте извращенца. — И подпиши показания, чтоб два раза не вставать. Немногословная Миюки протянула мне бланк. Наскоро пробежавшись по заранее заготовленным строчкам, я поставил внизу страницы личную печать, заменяющую японцам подпись. — Меня, кстати, Натсуми зовут. Если что, обращайся, — Цузимото подняла руку, и я охотно ударил по ее ладони своей. — Скинуть тебе видео? Отказываться я не стал — заодно можно будет хоть немного проанализировать свои действия. Сагара, конечно, обругал бы меня за самонадеянность — но я надеялся, что его уроки все же пошли мне на пользу. Попрощавшись, полицейские поволокли маньяка к своей машине. Они еще предлагали подбросить меня до дома, но я отказался — хотелось наконец спокойно прогуляться, безо всяких лишних мыслей. На следующий день я не удержался, чтобы похвастаться своими приключениями перед Киоко. — Никто не смеет покушаться на тех, кто под моей защитой, — пафосно провозгласил я, закончив показывать видео, где я героически забарываю извращенца. К моему удивлению, Киоко посмотрела на меня довольно холодно. — Я ведь просила не связываться с полицией, — она поджала губы. — А ты что творишь? — Но я же ничего о тебе не рассказывала, — на всякий случай уточнил я, изумившись такой реакции. — В чем проблема? — Они начнут его допрашивать. И он расскажет обо всех своих делишках. И обо мне точно не забудет — я ведь была последней, — упрямо отозвалась подруга. — Полиция может меня опознать. Об этом ты, конечно, не побеспокоилась. — До этого, думаю, не дойдет, — я озадаченно почесал в затылке. — К тому же теперь ведь точно никто не пострадает. — Кроме моего доброго имени! — Киоко развернулась и пошла в сторону школьной столовой. Похоже, подруге и впрямь нужен был хороший психолог. Но здесь я помочь ничем не мог. Выбивать дурь из людей я умею только кулаками. Ну или так, чтобы наповал. Возможно, будь у меня время — я бы что-нибудь придумал. Но его не было совсем — уже послезавтра меня ждала встреча с Тессой, а я так и не нашел способ надежно избавиться от Мифриловской слежки. Спас мою зашедшую в тупик голову Гаурон. Вернее, я не нашел ничего умнее, чем пожаловаться ему на проблему рубки хвостов. — Учить тебя все-таки и учить, — буркнул он. — С этим я разберусь. — Только постарайся без нужды дырок в наблюдателе не вертеть, — на всякий случай предупредил я. — Вдруг да пригодится еще. Он же посоветовал и место встречи, которое я передал Тессе. Не знаю, зачем матерому террористу такая театральность — но встретились мы на крыше высотного здания. С котрой, как я запоздало понял, вполне можно было в бинокль разглядеть и мои окна, и двери моего подъезда. Погода выдалась на редкость мерзостная — ветер и дождь. Я ежился, завернувшись в теплую куртку, и даже не пытался угадать, кто и откуда появится. Напряженное ожидание, граничащее с нервным срывом, захватило меня целиком. Словно вот-вот должно было произойти что-то то ли прекрасное, то ли непоправимое. Когда я увидел стоящие вдалеке три силуэта, то мое сердце замерло, пропуская удар. Два были высокими, кажется, выше двух метров. Третий же был хорошо знаком — миниатюрная фигурка, кутающаяся в плащ. — Тесса! — крикнул я. — Канаме! Это все-таки ты! Ты настоящая! Я тебя помню! — от волнения Тесса сбилась на скороговорку. — Я до конца так и не могла поверить! Я в три скачка преодолел разделявшее нас расстояние и обнял ее, игнорируя угрожающие движения ее спутников. — Опасности нет! — раздалась команда, и две высокие фигуры замерли в ожидании. Тесса уткнулась мне в грудь и расплакалась. — Я ведь знала, что не могу так жить! Я — не он! — всхлипывала она. — Думала, что с ума схожу! А я обнимал прекрасную девушку, поглаживал ее по спине и чувствовал себя иррационально счастливым, несмотря на все происходящее. Сзади раздались негромкие аплодисменты. — Боже мой! Вот это любовь! Кто бы мог подумать? — ехидничал Гаурон. Его правая нога стояла на мешке, в очертаниях которого угадывалась человеческая фигура. И где-то в тенях позади пряталась одна из учениц — видимо, Юй Фан. — Он вообще жив? — кивнул я на мешок. — Мы же договорились, — Гаурон скривился. — Тем более что пока что он может быть полезен. Тесса уставилась на Гаурона и охнула. — Это же, — она осеклась и посмотрела на меня. — Пока что мы союзники, девочка, — хмыкнул он. — Я тоже хочу разобраться, что же за хрень происходит вокруг. И брату твоему я совершенно не доверю. Увидев, как моментально изменившимся хищным взглядом Тесса оценивает ситуацию, готовясь отдать своим явно нечеловеческим спутником команду, я поспешил прояснить ситуацию. — Гаурон тоже помнит мир до изменения. И знает, что я помню. А еще он предлагает союз — обстановка в мире осложнилась до предела, и одиночке уцелеть будет крайне сложно. Я согласилась с его аргументами. А еще он работал с твоим братом, место которого ты заняла. И без его знаний наша встреча не сложилось бы. Прошу простить, что не предупредила — такова была наша договоренность. Тесса на несколько секунд закрыла лицо рукавом плаща, а когда отвела руку — на ее лице не было ни следа эмоций. На меня смотрела настоящая серебряная леди — холодная, расчетливая и беспощадная к своим врагам. — Я принимаю твои объяснения, Канаме. И согласна с твоим решением. Согласна принять вас во временный союз, господин Гаурон, — голос ее звучал чисто и звонко. Кхмер скривил губы в усмешке и чуть склонил голову, украдкой показав мне большой палец. — Итак, — продолжила Тесса хорошо поставленным голосом, которым не раз проводила совещания, — раз уж мы трое решили действовать совместно, давайте определимся с целями. — Моя — только одна, — прервал ее Гаурон. — Успеть дожить до того момента, как мы выясним, что перекосило наш мир. И срок для этого — меньше года. — Принято, — холодно ответила Тесса. — Раз инцидент в первую очередь касается шепчущих, думаю, все согласятся, что мы имеем дело с каким-то эффектом той же силы, что принесла нам черные технологии. Канаме? Я молча кивнул и слегка поежился. Эта девушка иной раз пугала не меньше, чем по-людоедски доброжелательно ухмыляющийся Гаурон. — Следовательно, — продолжила Тесса — мы ищем источник черных технологий. Что-то, что случилось поздним вечером 25 декабря 1984 года. — Именно вечером? — уточнил Гаурон. — Я в курсе, что у всех Шепчущих одна и та же дата рождения, но вот о времени не знал — Так ты согласен? — переспросил я. — Именно это и будет основной целью наших поисков? Маловато информации. — Вполне достаточно, — не согласился он. — Мы знаем две вещи. Эту дату и то, что этот источник еще здесь. Иначе нашего инцидента бы не было. Тесса смерила Гаурона неожиданно уважительным взглядом. Так смотрят на врага — но такого врага, которого хочется убить самостоятельно, не доверяя этой чести никому. — Предлагаю обозначить инцидент шифром «Янус», для краткости, — кивнула она. — И вы правы, изначальный источник технологий — еще с нами. — Слышал бы ты сам этот мерзкий шепот, — снова поежился я. — Есть и еще одно наблюдение. Неплохая адаптированность технологий под нашу инженерную культуру и способ мышления. Лямбда-привод, правда, паршиво ложится в эту концепцию. — Есть еще ТАРОС, — поправила меня Тесса. — Но и он, и привод используют электричество, требуют человеческий разум для инициации и производятся с применением вполне земных редкоземельных элементов. — В общем, не случайная летающая тарелочка, — резюмировал Гаурон. — Да, с этим можно работать. Полагаю, координировать анализ будет леди Сильвер, как самая информированная и располагающая наибольшими ресурсами? — Возражений нет, — махнула непривычно распущенными волосами Тесса. — Но с ресурсами все не так просто. Ситуация за последнее время здорово осложнилась. И я, и Гаурон внимательно слушали. До меня доходили только обрывочные сведения от моих товарищей из Мифрила, а кхмер, как выяснилось, был больше озабочен избавлением от возможной слежки. В Амальгам появилась группа, которой окончательно надоел Мифрил. Децентрализация этой организации имела свои плюсы для нас — активные действия вел только один из старших функционеров, остальные больше наблюдали и помогали ресурсами. Наемник Гейтс, известный также как мистер Калий, с которым Сагара столкнулся в Китае, и был самым активным из них. Именно он сотрудничал с Тессой, приобретя у нее внушительную партию новейших роботов, известных мне как «Веном», включая оснащенную лямбда-приводом командирскую машину. — Они называются Чодар, — дополнил ее слова Гаурон. — А те, что с гребнем на спине вместо гривы-охладителя — Чодар-И, командирская модель. Но вот зачем было массово продавать такую технику? — Я тогда еще не все осознавала, — повинилась Тесса. — А мой брат, чье место я заняла, действовал бы именно так. Совсем недавно мистер Гейтс хотел купить и Веномы, оснащенные лямбда-приводом, но эту сделку Тесса проводить не стала, сославшись на недостаток редкоземельных материалов. Амальгамовец, впрочем, обещал достать недостающее в ближайшее время. — И тогда мне придется их продать. Хотя бы несколько машин, — мрачно закончила она. — Амальгам больше и сильнее, Мифрил — един, — Гаурон закатил глаза, что-то прикидывая. — Я понимаю, к чему ты ведешь, девочка, говоря об остальных целях. — Да что тут непонятного, — пожал плечами я. — Рыба лучше всего ловится в мутной воде. Причем такой, куда не кидают глубинные бомбы. Гаурон одобрительно кивнул, а Тесса поморщилась. — Ну и сравнения у тебя, Канаме. Общение с военными плохо на тебя повлияло. Все верно. Нам выгодна ситуация, когда Мифрил и Амальгам не находятся в открытом противостоянии. Примерно, как оно было раньше — Амальгам разжигает пожары, Мифрил — тушит. И победа одной из сторон нам тоже не выгодна — нас тогда самих могут выловить раньше, чем мы что-то успеем. В идеале, мы станем самостоятельным центром силы. Меня порадовало, что Тесса говорила «мы», словно приняла меня в свою команду на равных. И не только меня, что уже было несколько удивительным. — Но это уже без меня, — хмыкнул Гаурон. — А вот с текущей обстановкой я вполне могу помочь. — Я правильно понимаю, что в составе Амальгам на данный момент только один ястреб, желающий открытой войны — этот самый мистер Гейтс? — уточнил я. — И его гибель в бою, желательно, вместе с разгромом всей его группы, ситуацию разрядит, а не ухудшит? — Гибель в бою, — Гаурон ухмыльнулся. — Красиво звучит. Но учись называть все своими именами — мы его убьем и свалим все на Мифрил. И горячая война так и не начнется. — Канаме права, — как-то грустно согласилась со мной Тесса. — Если Мифрил явно докажет свою военную силу, то Амальгам завязнет в бесконечных совещаниях. И те, кто мистера Гейтса сейчас активно поддерживают, первые же будут брюзжать, что имеющаяся ситуация в чем-то выгодна, и крайностей лучше избегать. Но время играет против нас — нужно действовать быстро. — Итак, — Гаурон явно почувствовал себя в родной стихии. — Нужно инициировать очередной конфликт между силами этого Гейтса и тихоокеанским подразделением Мифрила. И помочь Мифрилу одержать убедительную победу. С первым — я могу помочь. — Что вы предлагаете? — невесть откуда Тесса достала командирский блокнот, приготовившись записывать. — Юй Фан сейчас подрабатывает на нашего потенциального покойника. Если ему качественно плюнуть в суп, например, украсть у него оснащенного лямбда-приводом робота и взорвать большую часть оставшихся — он озвереет. Слышал я про этого типа — хорош, но уж больно эмоционален. Все машины он, конечно, вместе не хранит — и силы на ответный удар у него в любом случае найдутся. — Дальше? — деловито уточнила Тесса. — А дальше похищенный робот должен где-то засветиться. Устроить большой тарарам, так, чтобы Гейтсу было понятно, куда идти. Он не дурак, и догадается, что там может быть ловушка — но он слишком самоуверен, и с большим удовольствием всеми силами в нее вломится. Заодно хороший переполох может привлечь и Мифрил. — Хотелось бы избежать жертв среди гражданского населения, хотя кому я это говорю, — вздохнула Тесса. — В вашем плане есть слабое место. Юй Фан понадобится продержаться достаточно долго, она должна хорошо знать потенциальное поле боя. И не факт, что Мифрил прибудет быстро — у него должен быть повод вмешаться. — Слабого места нет, — Гаурон порадовал нас фирменной безумной усмешкой. — Точнее, оно есть не у нас. Разделенный Гонконг. И мои девочки его отлично знают. Юй Лан, молчаливой тенью стоявшая за плечом своего учителя, согласно кивнула. А я восхитился простой гениальностью идеи. После последнего инцидента с заложниками оба Китая стали относиться друг к другу еще более настороженно. Перемирие, длившееся семь лет, перестало казаться надежным. А уж масштабные провокации в Гонконге, наводненном военными обеих сторон, точно вызовут желание обратиться к независимому арбитру. В общем, Мифрил появится там так быстро, как только сможет. — Дальше — сложнее, — продолжил Гаурон. — Пока что, кажется, ваш мистер Гейтс — сильнее. Есть что бросить на чашу весов так, чтобы не догадались хотя бы в Амальгам? — Найдем, — нахмурилась Тесса. — Есть у меня экспериментальный робот, последняя разработка брата перед тем, как мы поменялись местами. Делал он его явно для себя, а я уже по инерции довела проект до завершения. Лямбда-привод, германиевый реактор, превышающий по мощности все ранее известное. Брат называл его «Вельзевул». — Лямбда-привод? — насторожился я. — И как Лео предполагал им пользоваться? Он, конечно, своеобразный тип — но, да простит меня Гаурон, боевое безумие ему чуждо. — Разве ты не знала? — удивилась Тесса. — Помимо особого состояния психики или помощи продвинутого виртуального интеллекта, есть еще одна возможность. Любой шепчущий может активировать лямбда-привод. Я схватился за виски, перваривая попытку Шепота дать пояснения к словам Тессы. А та, понимающе кивнув, чуть приобняла меня и мягко погладила по голове. От прикосновения ее прохладной ладошки боль немного отпустила. — К сожалению, сама я в бою бесполезна, — Тесса развела руками. — Нет нужных навыков. Канаме тут тоже не поможет. — Меня учили! — возмутился я. — Хотя, конечно, до настоящих мастеров мне еще далеко. Зато в составе нашей маленькой команды заговорщиков такой пилот есть. — Показать сопляку Сагаре, что я лучше его? — расхохотался Гаурон. — Да даже если ради этого потребуется спасти его задницу от толпы неудачников — я в деле! Дальше мы обсуждали уже только детали признанного вполне рабочим плана. И перед тем как разойтись, я решил высказать еще одну мучавшую меня мысль. — У русских есть присказка «как вы яхту назовете — так она и поплывает». Предлагаю придумать нашему союзу название. Есть у меня несколько хороших идей. — Когда меня не станет, — оборвал меня Гаурон, — то можете назваться хоть комитетом «четыре сиськи». А пока что — мы будем зваться «Платина». С подготовкой справились феноменально быстро — буквально за неделю. Точнее, работали Тесса и Гаурон, мне же оставалось только переживать, нервничать и иногда давать комментарии в ходе ежевечерних совещаний. В школе все так же приходилось показываться, но я все чаще уходил в себя, пытаясь представить дальнейшие события. Сагара больше не появлялся, что тоже не добавляло мне спокойствия и хорошего настроения. Как я себя ни успокаивал, что хочу только помочь ему и остальной команде — все равно было страшновато. И сильнее всего бесила невозможность как-то повлиять на происходящее. О Киоко я даже и не вспоминал — но и она сама, кажется, не горела желанием продолжить общение. В день, когда операция вышла на завершающую фазу, мне более всего хотелось просто отключить связи и напиться в компании с зеркалом. Просто смотреть, как твои друзья рискуют жизнью и не иметь возможность им помочь оказалось невероятно сложным. Но уважение и к бойцам Мифрила, и к работе Тессы оказалось все же сильнее. И я вывел на собранную из шести мониторов кустарную видеостену полученную с передатчика картину. Ситуацию в общих чертах я знал. Юй Лан, как и предполагалось, при помощи сестры угнала оснащенный Чодар-М из последней партии, оснащенной лямбда-приводами. И засветилась на нем в разделенном Гонконге, от души отстрелявшись по военным объектам северной и южной армий. От Гаурона мы знал — вызов был принят, Гейтс, собрав оставшиеся машины, спешно перебазировался в город и очень сильно желал наглядно поквитаться с обидчицей. Появился и Мифрил — по договоренности с властями обоих Китаев, «Дана» была спешно переброшена в зону боевых действий, и ее бронероботы тоже начали поиск возмутительницы спокойствия. Мы точно не знали, был ли Гейтс в курсе о появлении еще одного игрока, или его беспокоила только личная месть. А Мифрил «анонимные» доброжелатели предупредили, что появившаяся машина — именно из группы Гейтса. И мне бы хотелось думать, что они готовы и к масштабным столкновениям. Учитывая наличие у всех роботов системы оптической маскировки, в голову мне пришла ассоциация — кровавые жмурки начинались. Тесса хорошо постаралась — Гонконг был наводнен видеокамерами. И наверняка в ее ситуационном центре работала опытная команда, готовая в любой момент задать нужные ракурсы. Я же затаив дыхание наблюдал за точкой, означавшей перемещения робота Юй Лан. И пытался угадать, где в замершем ночном городе нарезают круги две тройки БР Мифрила. И где ждать появления пятерки Чодаров, пилотируемых мистером Гейтсом и его ближней свитой. Как и предполагалось, весь первоначальный план с хитрым запутыванием и заманиванием не пережил и первых выстрелов. Одна из боевых троек Мифрила просто наткнулась на занявшие стратегическую высоту машины Амальгам. Реакторы бронероботов перешли на боевой режим — и маскировка тут же слетела. Напряженное ожидание замершего города разорвали вспышки выстрелов и грохот разрывов. И тут же на одном из моих экранов проявилась вторая тройка Мифрила, несущаяся на поддержку своих соратников, не жалея сервоприводов. Я облегченно выдохнул, узнав среди спешащих на помощь характерную раскраску Арбалета — мои друзья не попали под первый удар Амальгам. Из первых трех машин мифриловцев в строю осталась только одна — черный М9 незнакомой мне модификации. Судя по мастерству, пилотировал его новый командир взвода — переведенный из Европейского отделения старший лейтенант Бельфанган Крузо. Остальные два БР, получившие серьезные повреждения, тихо пытались отползти подальше. Добить их у бойцов Амальгам не получилось — в бой вмешалась Юй Лан, удержав атаку сразу двух машин полем лямбда-привода. Крузо тем временем умудрился подбить одного из трех своих противников. К сожалению, не командирский ярко-красный Чодар-И мистера Гейтса, а обычную машину. Тесса уверяла меня, что сам привод достался амальгамовцам с очень неоптимальными настройками, вызывавшими повышенное энергопотребление. Наиболее серьезную угрозу представлял сам мистер Гейтс, чей БР таких недостатков не имел — наспинный гребень успешно справлялся с рассеиванием. Юй Лан же за время своей миссии успела установить блок коррекции привода на своей машине, но ограничения базовой модели Чодара все равно были довольно сильными. Впрочем, пока что она достаточно успешно отбивалась сразу от двух вражеских бронероботов. Везение же лейтенанта Крузо закончилось на единственном поверженном враге — его машина лишилась ноги. Невероятным пируэтом пилот Мифрила сумел уйти с линии огня, давай дорогу подоспевшим товарищам. — Взлом шифрованного канала закончен, — металлический голос в наушниках заставил меня вздрогнуть. И сразу же ощущение сопричастности к происходящему на экране стало еще пронзительнее. — Держись, Бель! — Мао шла на выручку своему командиру. Получилось у нее плохо — она только успела принять предназначенный черному М9 добивающий удар на корпус своей машины. Два командирских робота сплелись в одну плохо разделимую сверкающую искрами кучку, осложнив ситуацию до предела. У Юй Лан дела тоже шли не лучшим образом — она взорвала одного из противников, но второй сумел, воспользовавшись моментом, зацепить реакторную установку. Судя по забористому китайскому мату в эфире, сама воспитанница Гаурона осталась целой, но у ее робота не работала даже система экстренного катапультирования пилота. — Ну что, мальчики, — раздался на открытой волне злорадный голос мистера Гейтса. — Поиграли и хватит? Сейчас папа покажет вам, как надо слушать старших! Своим-то лямбда-приводом вы пользоваться так и не научились! — Время! — услышал я отрывистую команду Тессы. — Принято! — удивительно покладисто отозвался Гаурон. Словно бы явившийся из мультфильмов прекрасный в своем технологическом совершенстве робот спустился словно с небес и буквально изрешетил двух оставшихся сподвижников Гейтса из крупнокалиберных пушек. Может быть, они и успели активировать свой привод — но это им никак не помогло. Оставшись один, Гейтс попытался укрыться за кучей битого железа, образовавшейся от столкновения роботов Мао и Крузо. Придушенная ругань на открытой волне донесла до всех мысль, что оба мифриловских офицера еще живы, но вот поделать уже ничего не могут. — Надо не дать ему уйти! — впился в уши высокий голос Тессы. — Только если накрыть вместе с этими двумя, — хохотнул Гаурон. — А это вроде в наши планы не входит. Или стреляю? Мао и Крузо спасла, кажется, случайность. То ли опасение за боевых товарищей, то ли вспышка гнева, то ли просто Сагара дозвался до здравого смысла своей машины — но Арбалет наконец-то выпустил штанги системы охлаждения, и в следующий момент красный Чодар-И превратился в сплющенную консервную банку. — Бесконтактный удар, — озадаченно прокомментировал Гаурон. — А рано я в Сагаре разочаровался. Это не может не радовать. Его машина подлетела к роботу Юй Лан, удар массивного кулака выбил защитную капсулу пилота из кокпита, и обрадованная девица, знатно выругавшись напоследок, вцепилась в механический палец. — Ну, я полетел, — захохотал Гаурон, к счастью, не переходя на открытый канал. Информацию о его нахождении по эту сторону смерти мы решили все же не распространять. И огромный хищный бронеробот, активировав систему невидимости, скрылся в недрах ночного города. Я в изнеможении скатился с кресла и отшвырнул наушники. Операция все же увенчалась успехом. Теперь можно было наконец с чистой совестью напиться до поросячьего визга. Уж запасами саке меня Гаурон обеспечил, наверно, на полгода вперед. Еще несколько дней прошли как в тумане. Все так же не было вестей от Мифрила. Все так же не появлялся Сагара. И мне это даже показалось обидным. Словно меня бросили за ненадобностью, получив от меня все, что хотели. Но все же я еще тихо надеялся, что наше сотрудничество будет в какой-то форме продолжено. Очередной поход в магазин завершился неожиданностью. Открывая дверь квартиры свои ключом, я как-то не ожидал, что дома меня будет дожидаться гость. На моем любимом кресле по-хозяйски развалился Лео и задумчиво вертел в руках пульт управления от так и стоящей на школьной крыше глушилки, частично разграбленной мной для нужд дальней связи. — Предупреждать надо! — буркнул я. — Пирожков бы тогда напекла. Лео солнечно улыбнулся и сделал вид, что слегка смутился. — Что зашел-то, капитан? — я сгрузил сумки с пакетами на кухню и вернулся в гостину. — По делу, или просто соскучился? — Конечно, я скучаю по тебе, Канаме, — мягкий вкрадчивый голос Лео вечно заставлял женскую часть моей сущности таять. — И я пришел исполнить твои сокровенные желания. Руководство дозрело — мы готовы предложить тебе полноценную постоянную работу. Вот прямо завтра. — Не такими были мои девичьи мечты, — отшутился я. — С чего это они? Случилось чего? Лицом я изо всех сил изобразил обеспокоенность. — Все закончилось хорошо, — обтекаемо ответил Лео. — Даже слишком хорошо, я бы сказал. Все живы, относительно целы, враг побежден. Но новое противостояние точно будет, и я не знаю когда. Никто не знает — потому и хотим использовать все шансы. — Что-то ты недоговариваешь, — хмыкнул я. — Да, есть еще кое-что. Но об этом расскажу только когда подпишешь контракт, — Лео благодушно отмахнулся и протянул мне несколько листов бумаги. — И не здесь, а на Мериде. Надеюсь, возражений нет? Я бегло пробежал глазами протянутые мне документы, после чего, фыркнув, заверил их подписью и печатью. Светлая мысль уточнить некоторые подробности пришла ко мне несколько позже. — Подожди, а как это оформлено-то будет? Не могу ж я просто так исчезнуть! — Перевод на обучение в закрытую частную школу на Хоккайдо. То есть даже не перевод, а обмен. Формально ты остаешься ученицей школы Дзиндай, отец твой не обеспокоится даже. Его подпись сама подделаешь, или помощь нужна? Лео встряхнул своей роскошной шевелюрой и жестом фокусника выудил из рукава еще пачку документов. — Продуманные ребята, — я уважительно кивнул. — И что, когда мне выходить на работу? — Да хоть сейчас. Если, конечно, твои вещи влезут мне в самолет, и не придется фрахтовать тяжелый транспортник. Я помотал головой. — Не, так дело не пойдет. Мне и собраться нормально надо, и квартиру законсервировать, и с одноклассниками попрощаться. Да и вообще — ты представляешь, сколько времени у девушки занимает подготовка к переезду? — Минут пятнадцать? — безмятежное настроение Лео было ничем не пробить. Но таким, веселым, уверенным и ехидным, капитан нравился мне гораздо больше. За этим парнем, пожалуй, я был бы готов идти куда угодно. Если бы не одно маленькое, но очень важное обстоятельство по имени Тесса. — Да ну тебя, — я махнул рукой. — Давай все же завтра вечером. Тянуть не хочу, но попрощаться по-человечески надо. Соске, я так понимаю, в школу тоже не вернется? — Да с ним не все так просто, — Лео посмотрел куда-то вдаль. — Он тут нам на совещании маленький скандал устроил. Сам лорд Меллори, наш руководитель, восхитился. В общем, Сагара хочет учиться. Пришлось ему сказать, что мы планируем забрать тебя из школы к себе. Без тебя ему тут вроде бы делать и нечего. Но он добился возможности заочной учебы в одном из технических колледжей. Будешь ему помогать? — Куда я денусь, — улыбнулся я. — Договорились. — Итак, — Лео наконец-то встал с кресла, оправил форму и натянул какое-то уставное выражение лица. — Ты готова, Чидори? — Да, капитан! — Я не слышу тебя, Чидори! — Так точно капитан! — что было сил рявкнул я, и мы с Лео вместе рассмеялись. Приятно все же, когда твой будущий руководитель имеет схожее чувство юмора. И куда подевался тот хмурый тип, так настороживший меня две недели назад? Нет, нарциссом капитан быть не перестал — но и это имело свою прелесть. На том мы с ним и расстались, а я принялся судорожно перекраивать свои планы. И начал я с сеанса связи с Тессой. Мои дальнейшие действия мы обсудили довольно коротко — полученное предложение было одним из вариантов развития событий, к которым мы готовились. Были как и плюсы — свой человек в Мифриле, — так и минусы. Главным из которых были проблемы с выходом на связь. Тесса обещала еще поработать над этим, но пока базовым вариантом оставались периодические увольнительные, когда у меня мог появиться доступ в интернет, да и вообще контроль был бы минимальным. План действий был уточнен, и уже на прощание, похваставшись, что почти закончила машину, которая бы позволила ей детально вспомнить прежнюю версию мира, Тесса шепнула: — Береги себя, Кана. — и, чуть помедлив, продолжила. — Мой брат — страшный человек. Мне пришлось несколько месяцев жить его жизнью — и я едва не сошла с ума от противоречий. Это, наверно, и помогло мне что-то вспомнить. — И ты береги себя, Тесса, — ответил я ей. — Надеюсь, дальше тебе будет легче. — Я должна справиться, — выдохнула она. — Ради наших ребят. И ради тебя. Я не во всем был с Тессой согласен. Лео все еще казался мне пусть и скользким, но вполне достойным доверия человеком. Возможно, он и был несколько неразборчив в средствах — но меня это не пугало. Признаться, уважение Гаурона пугало меня гораздо сильнее. Хотя, возможно, в том и заключался ответ — просто мы с Тессой были очень уж разными. Осознавать это было немного печально, но стоило жить и работать дальше. Свою речь о скором отъезде я, вопреки всем традициям, произнес на последнем уроке — просто, чтобы меня не отвлекали вопросами слишком уж сильно. По официальной версии, я отбывал по обмену до конца учебного года — то есть до середины февраля. Потом же можно будет вывернуться как-то еще. Или не выкручиваться — все равно большинство одноклассников к тому моменту меня подзабудет. Но не все, и от этого все же было грустно. — А как же мы? — Киоко дождалась, пока остальные разойдутся. — Ты же ведь не из-за меня уезжаешь, правда? В глазах подруги стояли слезы. А я скрипел зубами и в очередной раз называл себя мудаком. Пусть Киоко и злилась на меня из-за недавнего инцидента, но все же я здорово недооценил силу ее привязанности. — Нет, не из-за тебя, — я отвел взгляд. — Просто такое вот неожиданное предложение. Очень хорошее, пусть и внезапное. А у нас с тобой будет время еще раз все взвесить и обдумать. — Ты же не вернешься, верно? — глаза Киоко смотрели мне, казалось, в самую душу. — Мы еще увидимся, обещаю, — выдохнул я. — Неправильно будет все так закончить. — Хорошо, поверю тебе. И буду ждать, — всхлипнула подруга, и, развернувшись, убежала вдаль по коридору. Я что было сил ударил кулаком в стенку, немного постоял, а потом нетвердой походкой двинулся в кабинет школьного совета. Снова врать друзьям не хотелось. На удивление, я успел очень здорово привязаться ко всем этим людям. Рин сегодня отсутствовала по семейным обстоятельствам. А председатель хмуро смотрел на меня и молчал. Я тоже не хотел говорить первым. — Я сумел навести справки, — наконец начал он. — Полагаю, нам надо прощаться? — Ты прав, — негромко ответил я, избегая смотреть нему в глаза. — Эта работа едва ли меня так легко отпустит. — Знаешь, я догадывался, что ты с нами не останешься. Тесно для тебя здесь стало. Но я надеялся, что хотя бы этот год ты доучишься. Мне будет тебя не хватать, — неожиданно закончил он. — И Рин — тоже. — Как и мне вас, — грустно улыбнулся я. — И я рад, что вы с Рин все-таки сошлись. Есть шанс, что семья Микихара усилится, да? Мне хотелось пошутить, но, к моему удивлению, Хаясимидзу резко замолчал и прикрыл лицо новым веером, по красоте не уступавшем прежнему. — Неужели я угадал? — восхитился я. — Надеюсь, у тебя получится со всем справиться с наименьшими потерями. — Да, я нашел способ, — обтекаемо ответил Хаясимидзу. — Но я не это хотел сказать. Рин не сможет с тобой сегодня попрощаться, но она просила передать, что где бы ты ни была, и чем бы ни занималась — у тебя есть друзья, готовые, если надо, прийти на помощь, не требуя ничего взамен и не задавая лишних вопросов. Просто-таки можно сказать семья. От себя могу добавить — я бы сказал то же самое. — Семья, говоришь? — усмехнулся я. — Едва ли мне пойдут татуировки во все тело. Да и тебе не советую. Хаясимидзу тихо хихикнул, и снова посерьезнел. — У тебя одно дело осталось незавершенное. Что думаешь? — Присмотри за ней, Ясунобу, — попросил я. — По-кретински себя чувствую, честно. Но работа важнее, гораздо важнее. — Ладно, — кивнул он. — Твой выбор. Ты не похожа на человека, бегущего от трудностей — значит, и впрямь ничего не поделать. «Знал бы он, насколько неправ», — подумалось мне. — «Убежать — это мой любимый прием». — Но ей будет плохо, — Хаясимидзу снова пристально посмотрел мне в глаза. — И виновата в этом именно ты. Будет возможность — извинись перед Киоко. Я молча склонился в формальном поклоне. А председатель вышел из-за стола и протянул мне ладонь. — Как бы то ни было — я рад, что у меня есть такой друг. Надеюсь еще с тобой все же увидеться. — Рано или поздно, но — обязательно, — твердо ответил я и пожал протянутую руку. — Спасибо за все! К вечеру вещи были собраны, следы работы с передатчиком ликвидированы, и я с нетерпением ждал посланцев от Лео, которые заберут меня на Мериду. Как бы то ни было, в моей жизни начиналась совершенно новая глава.