Цельнометаллический паникер

Отправлять отряд за Тессой Балалайка отказалась наотрез. Точнее, обещала всемерную поддержку — но после выполнения ее задания в Намшаке. Первая его часть заключалась в анализе наличного состава и перспективах вербовки нескольких тамошних пилотов. Перспектива взять город под свой контроль все же была признана малореальной — слишком много проблем и много желающих. А вторая часть была лично для меня — поиск и вербовка Курамы, отвечавшего за регион функционера Амальгам. Балалайка оказалась достаточно убедительна — штурм даже незначительного объекта Мифрила требовал сил. У Курамы они были. А вот лишних бойцов у отеля «Москва» не водилось. И риск для проверенной гвардии стоило снизить до минимального. Так что, задержавшись еще на пару дней для операции на колене и установки элементов экзоскелета, позволявших мне хоть как-то двигать ногой, я приступил к выполнению полученной задачи. Перебросили меня в Намшак на древнем грузовом Дугласе. Ветеран воздушного океана трясся и скрежетал всеми возможными сочленениями, заставляя с грустью вспоминать сверхзвуковой бизнес-джет Тессы, но все-таки доставил и ценный груз, и недобрую девушку-киборга в очередную обитель разврата. Никакого досмотра, разумеется, не было — здесь, как и в Роанпуре, официальная власть существовала чисто номинально. Хотя в среднем порядка было чуть больше — все же Намшак старался привлекать туристов, и его настоящим хозяевам для это надо было обеспечить городу особую репутацию. Город на границе нескольких стран все больше становился известен как место, где можно пощекотать нервы опасной экзотикой, посмотреть на бои бронероботов на знаменитой Арене, найти доступный секс и наркотики на любой вкус, остаться с пустым кошельком — но все же сохранить шкуру в сохранности. А для тех, кто понимает, главной достопримечательностью города была не Арена, где проводились вполне легальные драки безоружных роботов, и даже не древние бирманские руины в предгорьях, порой использовавшиеся для настоящих гладиаторских боев со стрельбой на поражение. Гораздо ценнее была биржа труда для очень специфического класса наемников — пилотов БР. А где пилоты — там и сами машины, пусть устаревшие, но все еще грозные, и необходимость собирать что-то боеспособное из груд ржавого железа, сохранившихся еще с начала Второй Афганской. До недавнего времени все это контролировалось Амальгам, нуждавшейся в ресурсах для своих дурно пахнущих операций. Теперь же в городе воцарилось не то чтобы безвластие, но затишье, предвещавшее возможные изменения. Курама, еще недавно — признанный лидер, больше не имел за спиной могущественной организации, и поэтому предпочел устраниться и не отсвечивать, по-видимому опасаясь Лео и Мифрила. Но Гаурон утверждал, что тот все еще был в городе, просто плотно залег на дно вместе со своими людьми. Скорее всего — выжидал, пытаясь понять, как лучше поступить дальше. Представительство отеля «Москва» в Намшаке было в духе этого города — подручные Балалайки крышевали одну из многочисленных мастерских по ремонту бронероботов. Встретили меня там с небольшим подозрением — я так и слышал шепоток за спиной «еще одна психованная на наши головы». Но с моим правом отдавать команды от имени хозяйки не спорили. Сам состав мастерской был интернациональным — несколько русских, американец и пара местных. И трое «специалистов широкого профиля» — бывших военных, занимавшихся в том числе закупкой запчастей, поиском контрактов и символизировавших влияние отеля «Москва». С ними-то я в первую очередь и начал разговор. Узнать удалось не так уж много — большая часть мне и так уже была известна из отчетов. Из заметного был только упавший в пропасть автобус с боевиками южнокитайских Триад — но тут никогда не знаешь, то ли у почтенного возраста техники наконец-то отвалились тормоза, то ли это Курама принял меры против явного усиления одной из сторон. Все-таки мир в Намшаке устраивал не всех. Сами бойцы мне не очень понравились — слишком уж вросли в этот город, его жизнь и быт. Конечно, выучка советской армии все еще в них чувствовалась, но если в оставшиеся в Роанпуре ощущали себя именно военными, то здешние уже почти стали обычными то ли бандитами, то ли техниками русского происхождения. Почему-то меня это зацепило и немного расстроило. Поселиться я решил в мастерской — на верхнем этаже нашлась пара свободных комнат, как раз на случай подобных визитов. Раскидав немногочисленные вещи, я отправился знакомиться с Ареной. Точнее, ее техническими помещениями — бои ожидались только ближе к вечеру. И первым же встреченной мной оказалась крепкая невысокая рыжеволосая девушка, с печальным видом сидевшая на ступоходе ржавого советского бронеробота. Этот бокс был одним из ближайших к выходу, как видно, самым дешевым — и единственным, чьи двери были открыты. — Сестрица, ты никак пилот этого зверя? — окликнул я ее. — Я его владелец! — она гордо вздернула курносый нос. — А пилот у нас тоже замечательный — бывший морпех. Поставь на нас в следующем матче — не прогадаешь! Я скептически оглядел ржавого гиганта. Кое-что о таких машинах я знал — в первую очередь, конечно, о том, как с ними бороться. Но довелось и на тренажере позаниматься, и даже пару раз посидеть за рычагами — тренировавшие меня пилоты Мифрила были настроены серьезно, а в их запасниках нашлась и такая техника. В целом БР выглядел весьма плачевно, но, зная чуть ли не десятикратный запас прочности этой модели — в крайнем случае сражаться можно было и на таком, если, конечно, в порядке двигатель. А вот на победу в безоружном спортивном бою я бы ставить точно не стал. — Нами, тут нужен новый пакет электромускулов. Ну или хотя б полсотни волокон, — подтвердил мои сомнения вылезший откуда-то из недр машины бородатый мужик неопределенной национальности в замасленной спецовке. — Эш, опять ты все испортил! Я уже почти вкралась ей в доверие! Еще чуть-чуть, и она согласилась бы войти в долю и нас проспонсировать! — прямота этого создания умиляла. Хотя глупой рыжая не казалась — напротив, что бы она ни говорила, глаза ее оставались грустными. Да и подкупало меня именно такое поведение. — Не похожи вы, ребята, на потенциальных победителей, — хмыкнул я. — Эта ваша машина хотя бы шевелится? — Ну, из последней схватки на Арене наш БР своим ходом до бокса дошел, — развеял мои опасения еще один механик помоложе, помогавший Эшу. — Двигатель почти новый, а вот гидравлика и мускулы действительно не в лучшей форме. — Но пилот у нас такой, что со всем справится! — рыжая не собиралась терять присутствия духа, по крайней мере у меня на глазах. — Так что ставь на нас! Все с ними было понятно — третья лига, прибежище новичков и неудачников. Невесть где добытый старый робот, хроническое безденежье, но много энтузиазма и веры в лучшее. Но все равно эти ребята мне нравились. И даже если я опять ошибся в людях — на роль источника информации они годились не хуже других. — Ага. Значит, я поставлю, а потом вы расскажете, что вам до вечера нужна хотя бы десятка зелени на запчасти. Иначе сгорит моя ставка, — улыбнулся я, глядя в глаза рыжей. — Таков был план. — кивнула она. — Но, если что, у меня есть запасной. Как насчет провести со мной ночь? Обычно это стоит как раз десятку, но сегодня у меня скидка и я согласна всего на три с половиной. И я даже не уверен, что она шутила. То есть понятно было, что телом она не торгует — не тот типаж — но положение у ее команды явно было не лучшим. — Знаете, ребята, у меня есть предложение получше. У нас впереди полдня, и за это время вашего железного друга могут подлатать в «Пушках и мишках». Но если мы выиграем, — я демонстративно облизнулся, — вот тогда про совместную ночь мы и поговорим. Кажется, мой юмор не поняли. Или просто не услышали. Рыжая восторженно подпрыгнула чуть ли не на метр. — Пушки и мишки! Это ж одна из лучших мастерских! А ты правда можешь? — Да, меня там знают, — обтекаемо ответил я. — Тем более, именно сейчас у них небольшой перерыв — сегодня заказов нет. Как я выяснил, в основном Балалайкины подшефные работали с роботами из первой лиги. А сейчас, в связи с перерывом в сезоне, еще где-то с пару недель по большей части бездельничали. — Спасибо-спасибо! — рыжую аж распирало от полноты чувств. — Тебя хоть как зовут-то? — Мира меня зовут, — фыркнул я. — А я Нами! Очень приятно! — она пожала мне руку своими тонкими, но очень сильными пальцами. Я на миг задержал ее ладошку в своей, за что и поплатился — меня хлопнули по заднице, и рисковый нахал успел увернуться от летящего в лицо локтя. — Какие у нас тут девочки-то бродят, — хохотнул мне в лицо светловолосый здоровяк с татуировкой корпуса морской пехоты на предплечье. — Чья будешь, красотка? — Извинись, — прошипел я. — Немедленно. Подавить вспышку ярости, требовавшую немедленно разрядить гаду в лицо половину обоймы своего глока, было невероятно сложно. Нами испуганно отшатнулась, ее механиков и вовсе как ветром сдуло, а вот морпех ухмылялся, как ни в чем не бывало. Его чувство самосохранения, и без того отбитое профессией, окончательно было задавлено полупустой бутылкой вина, которую он держал в руке. — Ого, у киски зубки, — он обдал меня ароматом застарелого перегара. — Соскучилась небось по мужской ласке, вот и шипишь? Терпение лопнуло. И даже невозможность бить ногами и быстро бегать меня не остановила — подхватив стоявший у ступохода робота ломик я развернулся и впечатал железку в ногу морпеха. Характерный хруст не заставл себя ждать, а я занес импровизированное оружие для нового удара, на этот раз целя раздробить руку уже упавшего противника. — Стой! — крику Нами удалось прорваться через пелену моей ярости. — Это Рик, наш пилот! — Кажется, он выбыл, — я отбросил ломик подальше. — Нога точно сломана. Механик Эш что-то заборомотал в телефон, вызывая местных санитаров. О полиции я не беспокоился — не тот город и не то место. А Нами растерянно замерла, переводя взгляд то на меня, то на держащегося за ногу и тихо стонущего морпеха. — Мира, что ж ты наделала. Он мудак, каких мало, но если вечером мы не выйдем на арену, то нас исключат до конца сезона. А денег на аренду бокса и зарплату ребятам у меня просто больше нет. И нового пилота до вечера точно не найти. — Слушай, ну я ж не знала, — я развел руками. — А жизнь у меня сложная, вот и привыкла защищаться, как могу. Что-нибудь можно сделать? — Разве что сама за рычаги возьмусь, — в глазах Нами я видел отвагу обреченного. — Двигаться-то я его заставлю. Хоть выход нам засчитают. А там придумаем что-нибудь, если не доломают робота окончательно. Я же в темпе запустил поиск по извлеченной из памяти моего «Фальшиона» базе. Была у меня одна совместная с Сагарой интересная разработка, оставшаяся, правда, больше в виде задумки. Но и до вечера время тоже еще было. — Постараюсь тебя выручить, сестрица. И если другого варианта не будет — я и сама за рычаги сяду. — Не похожа ты на пилота, — Нами смерила меня серьезным взглядом. — И на наемницу — тем более, хоть и резкая ты. Вот сейчас было обидно. Я снял темные очки, скрывающие шрамы и искусственный глаз. — А так? — оскалился я в ставшей за последние недели фирменной безумной усмешке. К моему удивлению, Нами даже не вздрогнула. Наоборот, зачарованно уставилась на мой имплантат. — А так похожа, — кивнула она, уже, кажется, забыв суть нашего спора. — Сестрица, расскажешь, как эта штука работает? Ладно обработка сигнала, там же обратная связь нужна, чтоб бинокулярность не развалилась. Снова мне повезло встретить очень странного человека. И еще, как я внезапно осознал, Нами, которой я при встрече дал был лет двадцать пять, была очень молода — если и старше Канаме, то буквально на год-другой. После недолгой суеты, поеденного жизнью робота оперативно погрузили на транспортную платформу и доставили в мастерскую. — И за чей счет банкет? — первым делом поинтересовался мрачный старший механик. — Не переживай, гуляем на мои личные, — я демонстративно посмотрел на часы. — Получится к вечеру что-то приличное? — Да его с нуля перебирать надо! Если по уму — на неделю работы! И запчастей нормальных нет, такое барахло у нас давненько не появлялось. — И за срочность еще добавлю, — прервал я его ворчание. Одобрительно кивнув на последнюю фразу, механики запустили кран и принялись стаскивать многострадальный БР с транспортной платформы. Я же только улыбнулся — спасибо Тессе, оставившей мне несколько нужных кодов от ее счетов. И Гаурону, или кто там еще мог запихнуть в чемодан с документами толстую пачку наличных долларов. Все же в Юго-восточной Азии банкомат встретить не так уж легко. Хотя здесь, в Намшаке, они все же были — сказывалась специфика. — А можно я посмотрю, как вы работаете? — набралась храбрости притихшая было Нами. Ее, как хозяйку БР, в мастерскую пустили. А вот Эш и его оставшийся безымянным напарник остались ждать нас в ангарах Арены. — Не доверяешь? — хмыкнул старший механик. — Да ну что вы? — обаятельно улыбнулась Нами. — Но я этого робота лучше всех знаю. Подскажу, если надо, где там какие самоделки установлены. — Ладно, — обаятельная, пусть и ершистая рыжая девчушка у многих вызывала симпатию. — Смотри. Я же устроился в углу с сигаретой в зубах, ноутбуком и программатором. Если пилота действительно не удастся найти, то мне придется сдержать свое обещание и выйти на Арену самому. И чтобы иметь хоть какой-то шанс на успех — понадобится хорошо поработать головой, переводя имеющиеся задумки в действующий программный код. Благо, и отладочный стенд, и даже отдельные процессорные блоки от РК-91 в мастерской нашлись. Нами довольно быстро убедилась в профессионализме механиков, и, выудив из своей безразмерной сумки гигантский бутерброд, уселась рядом со мной. На вопросительный взгляд я молча кивнул — у меня были большие сомнение, что мне кто-то может помочь, но против наблюдения я не возражал. Работать мне это последнее время никак не мешало. Но не прошло и получаса, как Нами показала мне, как правильно интерпретировать кодовую таблицу центрального процессора робота, а еще через час мы с ней азартно спорили насчет оптимизации системы обратной связи. — А что мы хоть такое делаем? — опомнилась она, когда наконец мы убедились, что новый программно-аппаратный модуль успешно сопрягается с архаичной электроникой бронеробота. Я хихикнул в ладошку. — Пытаемся приблизить возможности древней техники к современным. Ну, насколько получится, конечно. Боевого виртуального интеллекта это не заменит — но мне не нужно будет вручную форсировать разные группы электромускулов. Да и прогностический блок неплохо вышел — хотя скрещивать его с примитивными оптическими системами РК-91 едва ли не противопоказано. Рычаги-то дергать все равно мне, но так как-то поудобнее будет. К тому моменту я уже знал, что до вечера новый хотя бы более-менее опытный пилот точно не найдется. — А где ты возьмешь свободные процессорные мощности, да еще и заточенные под обработку видео? — удивилась Нами. Словно бы не она совсем недавно подсказывала мне наиболее удачные решения. Программирование-то все же не самая моя сильная сторона. — Так глаз же и его обвязка, — похлопал я по лбу. — Все придумано уже! — А что за элементы экзоскелета? — рыжая докопалась до еще одного удачно завершенного дела. — Да тоже ничего нового, — я потер любимую коленку. — Сгибать-разгибать ногу я все равно пока что могу только при помощи техники. А сделать такие же для рук — дело недолгое, уже просчитала все. Усилие рычагов «Дикаря» — сама знаешь, для девушки великовато. — Так, что вы сотворили с окраской? — моментально усвоив информацию, Нами наконец осознала происходящее в ангаре. Пока мы копались с программным кодом, механики успели более-менее привести бронеробота в порядок, покрыть каким-то быстрозастывающим гелем мерзко болотного цвета и вывести при помощи трафарета эмблему ВДВ. — Ну, ты же нам разрешила сделать как считаем нужным, — улыбнулся я. — Вот и делаем. — Кажется, во что-то ты меня втягиваешь, сестрица, — буркнула Нами. — Но выбора у меня все равно нет. Разумеется, с первого раза все наши обновления стыковаться отказались. Ни форсированный мозг Шепчущих, ни самая продвинутая из доступных электроника не гарантируют защиты от человеческой криворукости. Причем в том числе и собственной — не то чтоб я в обеих своих жизнях был большой мастер держать паяльник. Благо, у Нами опыта оказалось побольше, и наведенные помехи мы победили. Но последние огрехи пришлось устранять уже даже не в последний момент, а по пути от бокса до арены. Обрадовавшись, что наконец-то все нужные системы работают как надо, я расслабился, и мой робот, запнувшись о порожек, растянулся на утоптанной земле. Мой противник искренне рассмеялся на открытом канале — он знал и о плачевном состоянии БР Нами, и о том, что вместо опытного пилота спешно пришлось искать замену. Немногочисленные зрители загудели. Я же, вспомнив уроки Сагары, все-таки успокоился и привел робота в вертикальное положение. — Может, сразу сдашься? — поинтересовался противник, пилотировавший помятый М-6 раннего выпуска. Он уже считал, что победа у него в кармане. И будь на его месте более умелый пилот или более приличная машина — все бы так и было. Но третья лига — не чемпионский подиум, и это давало мне шанс. Сперва я немного поуворачивался, осваиваясь с управлением. Пару ударов пропустил, но невероятная прочность корпуса, чуть ли не единственное серьезное достоинство РК-91, позволяла мне не спешить. — Да что ты делаешь? Атакуй! — прохрипел в потертых наушниках плохо узнаваемый голос Нами. — Мы что, зря возились? Тем временем нейросеть набрала данные о противостоящей мне машине и порекомендовала несколько возможных действий. После чего тянуть я не стал — особых иллюзий насчет своего пилотского мастерства у меня не было. Нужный порядок действий оказался прост: принять очередной удар, соскользнувший с советской бронестали, форсировать электромускулы левой ноги и правой руки робота, и пронаблюдать, как вражеская машина исходит паром, а пилот — отборным матом на трех языках. Система охлаждения М-6 была и так сконструирована не лучшим образом, а дублирующий контур у моего противника вышел из строя еще до нашей встречи. Продолжить бой в таких условиях для него означало бы запороть двигатель своего БР, так что он, в очередной раз выругавшись, предпочел сдаться. Радость от одержанной победы на какое-то время заставила забыть обо всем. Хотя уже шагая назад под нестройный, но одобрительный шум трибун, я задумался над несложной в сущности мыслью: «А зачем я вообще все это делаю? Неужели просто потому, что решил помочь оказавшимся в сложной ситуации симпатичным ребятам?» К цели меня все это не приближало, разве что маленькое хулиганство с раскраской робота смысл все же имело. Вполне возможно, что мой посыл, вполне понятный знающим людям, доберется до Курамы. «Балалайка обратила на город свое внимание», — показал я. И оставалось надеяться, что в ответ я получу не автоматную очередь в спину, а что-то более конструктивное. У бокса, помимо довольной Нами и не менее радостных механиков, меня дожидался Рок. — Ты откуда? — поинтересовался я, выбравшись из кабины и увернувшись от объятий бородатого Эша. — Балалайка прислала. Страхую, — прищурился Рок. — Ты даешь пищу для размышлений. Временами маска дисциплинированного и беззащитного офисного жителя с него слетала, и из-под нее на свет показывалась настоящая личность игрока и манипулятора, закаленная жизнью в Роанпуре. Мне стоило немалого усилия воли не вздрогнуть под этим его насмешливым пронзительным взглядом. Подобным же образом смотрел на мир Калинин. — Балалайка уточнила задачу, — пояснил Рок. — Точнее, дополнила твою моей. — Значит, не поделишься подробностями, — понял я. — Ну, держи в курсе, если что. Реви с тобой? — Да, мы прилетели вместе. Только она решили пройтись по здешним барам. — Я правильно понимаю, что вы вместе работаете? — вмешалась в беседу Нами. — Не совсем, — покачал я головой. — Наниматель у нас один, но задачи разные. — Ладно, проехали, — она устало махнула рукой. — Отмечать победу, надеюсь будем? Не то чтоб мне так уж хотелось выпить, но душа чего-то такого все же просила. Рок отказался присоединяться, по-видимому уйдя в свой свежеродившийся план, так что мы довольно мирно посидели в одном из многочисленных кабаков, приютившихся по соседству с Ареной. — А ведь главного ты так и не сказала, — поймала меня за руку Нами, когда мы уже расходились. — Я могу рассчитывать, что ты и дальше будешь водить нашего бронеробота? — Я ведь здесь ненадолго, — покачал я головой. — Ты же знаешь. Да и пилот я не лучший. — Знаю, — помрачнела она. — Но хочется верить, что хотя бы ненадолго все будет в порядке. И гонка со временем и деньгами, начавшаяся, когда я полтора года назад нашла сломанного робота у руин своей деревни, может если не прекратиться, то хотя бы прерваться ненадолго. — Своей деревни? — зацепился я за оговорку. Невысокая и крепкая рыжая девушка на местных жителей была похожа только загаром. И тем, что равно легко говорила на полудюжине разных языков. — Родителей я не знаю, а выросла здесь, — глаза Нами затуманились. — Меня приютили хорошие люди. В том числе и в память о них я во все это ввязалась. Уцелело-то из деревенских немало народу, они и скинулись на ремонт, когда я сказала, что могу оживить робота. Я же им пообещала, что заработаю на Арене денег, у нас снова школу откроют, а может даже и больницу. Теперь-то понимаю, что слишком уж размечталась. Но это же не повод сдаваться? — Не повод, — рассеянно согласился я. — А теперь спрячься, пожалуйста, мне за спину. И еще лучше — беги. Теперь и Нами заметила пятерых хмурых личностей характерного вида, вышедших из ближайшего переулка. — А ты? — Пока вторую операцию не сделают, я могу только неторопливо ходить, — я все-таки задвинул не спешившую убегать девушку себе за спину. — Но сдаваться, ты права, это совершенно не повод. — Вы мне немножко должны, — растягивая гласные начал говорить самый толстый из бандитов. — Из-за вас моя ставка не сыграла. — Ты тупой или слепой? — недобро поинтересовался я. — Кто виноват, что ты поставил не на ту машину? — Мнение женщин меня мало волнует, — буркнул толстый. — С вас пять штук, или мы по-другому говорить будем. — И тупой, и слепой, — я меланхолично достал из пачки сигарету и отвернулся, прячась от ветра. Было довольно смешно, но в глубине души — все же немного обидно. — Эй, шли бы вы своей дорогой, — Нами наконец вышла из ступора, и, похоже, решила, что я маленько тронулся головой и пора брать ситуацию в свои руки. Она вытащила из своей сумочки маленький револьвер и продемонстрировала его бандитам. — Я неплохо владею этой игрушкой! Так что давайте разойдемся миром! — Ну вот зачем стволом махать? — с укоризной сказал я подруге. И, снова повернувшись, продолжил. — Есть ведь и другие способы. Вы ведь знаете, кто такая Балалайка? — Ты к ней какое отношение имеешь? — толстый неприятно удивился. Прозвище моего нынешнего начальства впечатлило его гораздо сильнее почти игрушечного пистолета Нами. — Ты правда не разглядел эмблему на моем роботе? — искренне удивился я. — Она ж два метра в диаметре! Один из бандитов, высокий и худой, наклонился к своему боссу и что-то жарко зашептал тому на ухо. Толстого наконец-то проняло, и он забормотал извинения. — Вот видишь, сестрица, дипломатия — великая сила, — со значением изрек я, подняв палец к небу. — Но револьвер доброму слову никогда не мешал. После чего я, памятуя уроки Сагары, споро извлек свой Глок из скрытой под одеждой кобуры и выпустил пяток пуль под ноги бандитам. — Так понятнее, — кивнул я вслед убегающим. Нами задумчиво покачала головой. — Кажется, я еще раз тебя недооценила, — наконец, сказала она. И тут же продолжила. — Но робота-то поведешь еще? Пока ты здесь, и мы нового пилота не нашли. — Уговорила, чертовка рыжая, — улыбнулся я. — Не забудь сказать, когда у нас следующий бой. До мастерской я добрался без приключений. В моей комнате обнаружились вещи Реви, а Рок, как выяснилось, расположился на диванчике в одном из коридоров и что-то записывал в ежедневник. — Ну что, как твой план? — не смог не поинтересоваться я. — В работе, — серьезно кивнул он. — Скоро увидим, насколько я понял ситуацию. — Хорошо, — я потянулся и из всех сил зевнул. — Не забудь разбудить, если нас придут убивать. Спалось, впрочем, хорошо. И судя по тому, что наутро в комнате присутствовала спящая Реви, источающая адский запах перегара, довольно крепко. Во всяком случае, ее прихода я не заметил, хотя едва ли в дым пьяная наемница вела себя тихо. Не став тревожить блаженно сопящее чучело, я поплелся добывать себе завтрак. Весь день я решил посвятить просмотру боев. Нами, что-то буркнув в ответ на мое приветствие, снова нырнула в недра двигательной системы своего РК-91 — теперь кой-какие деньги у нее были, и она не очень хотела опять оказываться у меня в долгу. Третья лига не впечатляла, как в общем-то и следовало ожидать. Ближе к вечеру прошли бои команд классом выше, и это было уже интереснее. Если в высшей лиге участвовали те, кто в бой сам не ходит, то вот во второй как раз чаще всего встречались опытные пилоты, и поучиться у них было чему. Я завел шапочное знакомство с несколькими из них, благо девушка-пилот была редкостью и не воспринималась матерыми ветеранами как конкурент. А закрывавшие пол-лица темные очки можно было и не снимать, чтобы не испортить впечатления. Некоторые из моих новых знакомцев явно были бы не против сотрудничества с Балалайкой, чья жутковатая репутация, сочетавшаяся с почти болезненной честностью в делах, была хорошо известна по всей Юго-восточной Азии. «Забавно», — подумалось мне после очередного приглашения заходить на огонек, — «Пользу от красоты я стал получать, ее лишившись». Реви, присоединившаяся ко мне во второй половине дня, игнорировать аналогичные приглашения не стала. Рок же, появившийся буквально на пару минут, буркнул что-то про успешную подготовку плана, и снова погрузился в свой ноутбук. Я немного помог Нами с налаживанием программного обеспечения БР, и вернулся в мастерскую. Следующий день получился здорово похожим — разве что я не стал смотреть на третью лигу, а немного потренировался в управлении — была у Арены и специальная тренировочная площадка. Нами, снимавшая сигналы с установленных нами датчиков, выглядела задумчивой. — Никогда эта машина себя так хорошо не вела, — ответила она на мой невысказанный вопрос. — И что не так? — удивился я. — А то, что компенсировать несовершенство механики программным образом я сама не додумалась. Хотя теперь понимаю как, и это несложно. Есть еще несколько элементов, которые стоит сбалансировать. — Ты вообще программированием-то раньше занималась? — улыбнулся я. — Да что там заниматься? Мне инструкции хватило, и сам код понятный. Так, почитала еще как-то пару вечеров, что вообще бывает. Я только покачал головой на это признание. И решил тему дальше не развивать. Тем более, что Нами опять нахмурилась. — Завтра, надеюсь, участвуешь? Тебе прямо с утра выходить, первый бой за день. Еще несколько команд дозаявилось, кстати, но с ними мы пока не пересекаемся. — А чего ради я тренируюсь? — буркнул я. — Все будет как надо. — Смотри у меня! Не вздумай опозориться! — Я вижу, ты умеешь подбодрить пилота! — я попытался постучать Нами по плечу, от чего она сердито увернулась. — Не дрейфь, прорвемся. Утренний бой оказался проще, чем я ожидал. В противники мне достался пилот на совсем уж экзотической машине — списанном БР сил самообороны Японии, переделанном из парного под одиночное управление. Этот оказался не противником даже мне — доработанный за последнюю пару дней алгоритм работал как надо. Поняв, что его нехитрые атакующие действия я предугадываю, он решил форсировать свою машину и благополучно не справился с управлением, растянувшись у ног моего робота. Эффектным жестом я поставил ступоход на основание пилотской кабины соперника — именно там, где находились слабозащищенные подвижные сочленения. Малейшее усиление на электромышцы, и чинить машину пришлось бы довольно долго. Осознав свое плачевное положение, пилот благополучно сдался. Когда я вернулся в ангар и вылез из кабины, Нами радостно попыталась запрыгнуть на меня, но в последний момент вспомнила о моих проблемах с ногой и остановилась. К слову, зря — противопоказаны мне были только резкие движения, которых внешняя накладка на ноге бы и не допустила. — Отличная работа, Мира. В следующий раз тоже всех порвешь, да? — радость в ее голосе не очень сочеталась с движением измазанных маслом сильных пальцев, теребивших клапан рабочего комбинезона. — Не думаю, — я помотал головой. — Один раз все решили, что мне повезло. После второй победы едва ли кто-то поверит в совпадение. За меня возьмутся всерьез. — Ты как знаешь, — подвижное лицо Нами приняло привычно хмурое выражение. — А я в тебя верю. Мне надо еще профилактику провести, а ты дальше опять смотреть бои будешь? — Ага, — кивнул я. — Оно того стоит. На трибуне рядом со мной обнаружился Рок. Я ждал подвоха и не ошибся — этот безбашенный гений в очередной раз сотворил что-то невероятное. На следующем вышедшем на арену РК-92 был нарисован зеленый дракон, заключенный в треугольник. — Триады. Причем северокитайские, — поежился я. — Твоя работа? — Жди. — жестко отрезал Рок. Спорить с ним мне совсем не захотелось. Еще несколько боев. И несколько не менее ярких эмблем. Автомат Томпсона на фоне широкополой шляпы, мексиканец с гитарой и шестирукое божество с мечами. — И все в третьей лиге, — констатировал я. — Именно. — Рок не стал развивать мысль. — Ты ведь догадалась? — Три крупных местных группировки. Отель «Москва» в моем лице. И, видимо, мистер Чен, кого бы он на самом деле ни представлял, — я задумался. — И третья лига у всех. Готовность к миру? — Теперь главное, чтобы не сорвалось, — кивнул Рок, поднимаясь. — Следующий ход не наш. — Ладно, — я озадаченно почесал в затылке, пытаясь понять, как все это влияет на мое задание. — Будет что интересное — сообщи. Вечером я вернулся в мастерскую пораньше — подумать, подбить итоги и хотя бы начать готовить отчет руководству. За окном уже стемнело, когда в комнату вошел непривычно взвинченный Рок. — Все как я и рассчитывал. План в силе. Меня через полчаса ждут на встрече. — он замолчал, явно замявшись. — Так и славно, — я оторвался от ноутбука. — Или что-то не так? — Не хочу идти один, — выдавил он. — Реви пьет с пилотами и сопровождать меня отказывается. А ты, я слышал, стреляешь не сильно хуже. Никогда не знаешь, что может пойти не так. Кажется, Двурукая вспомнила про мой совет. И как-то не очень вовремя — подставлять зад под пули из-за этого великого комбинатора мне не слишком хотелось. Но и бросать человека, работающего на моей стороне, тоже было бы неправильно. Да и свой интерес у меня в этом деле был. — Будешь должен, — я поднялся с потертого топчана и накинул перевязь с Глоком. — Пойдем! Рок не изменился в лице, но заметно выдохнул. Он явно слишком привык, что его спину кто-то прикрывает, и осознание, что это ему не гарантировано, оказалось не очень приятным. Вместо такси нас ждала полицейская машина и какой-то пухлый местный старший чин в роли водителя. Полиция Намшака в первую очередь подчинялась хозяину Арены, и для меня это было хорошим знаком. Предчувствия не обманули — во главе стола обнаружился мельком виденный у Тессы жилистый худощавый тип с глазами серьезного убийцы. То есть, стол-то был круглый в знак уважения к собравшимся, но хозяин собрания определялся влет. И неуверенно дергающийся в соседнем кресле шеф полиции Намшака это только подчеркивал. — Итак, — начал Курама, — я рад, друзья, что вы все приняли мое приглашение. Все, включая новых участников. Я хотел бы обсудить с вами будущее нашего города. На удивление, все прошло очень конструктивно. Расширение состава влиятельных организаций на данный момент шло городу только на пользу, усиливая его реальную независимость. И общая делянка за счет этого скорее расширялась — больше денег, больше спокойствия, больше туристов. Сферы деятельности тоже поделили довольно легко: ремонтные мастерские уходили под отель «Москва», а массовые поставки запчастей с северокитайских заводов — триадам. Арена же и распоряжение рынком труда наемников оставались за Курамой. В роли верховного арбитра он отлично устраивал всех собравшихся, а его маленькая армия в случае чего была способна убедить любого сомневающегося в необходимости мирного сосуществования. Уже по окончании встречи Курама позвал меня в свой кабинет. Я поймал обеспокоенный взгляд Рока и помотал головой — на этих переговорах он был лишним. И мне оставалось только похихикать, глядя, как с него снова слетает уверенность. — Я могу попросить вас не курить? — Курама с неодобрением покосился на вытянутую мной из нагрудного кармана пачку сигарет. — Недавно бросил и плохо переношу дым. — С нашей профессией это не так уж вредно, — улыбнулся я. — И я рада, что вы в этом плане большой оптимист. — Некоторые события дают основание надеяться на лучшее, — Курама осторожно присел в кресло напротив моего. — С чем вы пришли ко мне, Чидори Канаме? — С приветом от Гаурона в первую очередь, — я выдохнул и постарался устроиться хоть немного удобнее, но жесткая спинка не давала расслабиться. — И с парой предложений лично от меня. — Значит пусть Амальгам и полегла, но боевое крыло этой вашей «Платины» еще действует, — Курама помял в пальцах нечто оранжевое, а потом с хрустом откусил кусочек. — Берите, если хотите. Морковка. Я хихикнул от удивления — ломтики морковки явно не сочетались ни с образом не снимавшего черное хозяина кабинета, ни с его окружением. — Я, кстати, в курсе обеих версий истории, если вам интересно. Сопляк Тестаросса хотел меня снова завербовать. Но вот беда — прежних рычагов воздействия у него нет. — То есть вы предпочитаете нашу сторону? — уточнил я. — Скажем так, в этом случае у меня больше шансов на что-то большее, чем быть мясом, — кивнул Курама. — Хотя понимать бы еще, что такое ваша сторона. Ваше явление здесь в роли боевика отеля «Москва» довольно неожиданно. Настоящий-то представитель — это тот хитрый бывший клерк. Хотя справедливости ради — он для этого достаточно умен, живуч и удачлив. — Отель «Москва» сочувствует нашему делу, если вы понимаете, о чем я, — открытый намек на снисходительное отношение ГРУ ко всему происходящему мимо внимания моего собеседника совершенно точно не прошел. Да и мистер Чен, надо думать, носит погоны в северокитайском аналоге этой организации. — А в городе Балалайку более всего интересуют понятные правила игры и доступ к местным ресурсам. Благо этого самого ресурса нынче достаточно — Амальгам раньше высасывал все до донышка. — Ничего, рассосутся еще, — снисходительно хмыкнул Курама. — Недостатка в локальных войнах на Земле никогда не будет. Найдется работа и наемным пилотам, и их машинам. — Еще у нас в здешних водах болтается контейнеровоз с оружием и бронероботами. Правда, он временно не наш, но с этой проблемой я рассчитываю справиться своим силами. Главная же незадача — неустранимые противоречия с нынешним командованием Мифрила. И тут мы с вами, полагаю, едины во взглядах. — Это да! Что вы предполагаете? — Сперва надо отбить леди Сильвер. Без нее ничего не выйдет. Благо, и место мне известно, и охрана не столь велика. — Так ли она нужна? — Курама ехидно прищурился. — Если я правильно понимаю, то вы ей ни в чем не уступите, а то и превзойдете. — Увы, — я покачал головой. — Что по лидерским способностям, что по техническим я все же слабее. Да и не в этом дело — Леонард затеял какую-то пакость с источником черных технологий. А Тереза — единственная, кто в этом плане может ему противостоять. — Знаю, — кивнул Курама. — Потому можете рассчитывать на меня и моих людей. — Ваша цена? — уточнил я. — Намшак. Это мой город и больше ничей. И полноправное членство в комитете «Платина». Я и по цвету скоро подходить буду, — он растрепал ежик седеющих волос и изобразил на лице нечто, похожее на улыбку. — Договорились, — мой оскал не уступал по обаянию ухмылке собеседника. — Два голоса из трех при одном, кхм, воздержавшемся. Через пару дней я передам вам время и координаты места, где мне понадобятся ваши бойцы. — Принято, — Курама встал с кресла и наклонил голову. — Рад был с вами пообщаться, госпожа Чидори. Гаурон не врал — с вами приятно иметь дело. Не меняясь в лице, я протянул ему руку, которую Курама незамедлительно пожал. Очередной террорист, садист и убийца с готовностью принял меня за свою. Что в который уже раз заставляло задуматься о рисках борьбы с драконами. Но ради Тессы я был готов и не на такое. И пусть даже она меня не примет, пусть выберет Сагару — неважно. Главное, чтобы она была жива. Еще один бой на Арене мне все-таки пришлось провести — очень уж настаивал Рок. Он все-таки вляпался в какую-то драку, благо обошелся помятыми ребрами и подбитым глазом. И виновато поглядывал в сторону особо ехидно ухмыляющейся Реви. Так что травмированному товарищу я отказать не смог. Предчувствия меня не подвели. Против нормального пилота, всерьез настроившегося на схватку, моих навыков оказалось недостаточно. Сколь бы удачно ни работала нейросеть, как бы ни хорошо было переточенное мной и Нами программное обеспечение — нормальной подготовки и боевого опыта это не заменит. Что толку знать уязвимые места вражеской машины, если достать до них не получается. И возможность предугадать действия тоже не слишком полезна, если противник просто движется быстрее, чем ты реагируешь. Опытному пилоту такой модуль и вовсе не нужен — это как хороший рукопашник, который знает, как надо действовать, еще до того, как спарринг-партнер начал движение. Причем знает не головой, а телом. Помяли нас с РК-91 не сильно — я бы сказал, отнеслись с уважением. Но я все равно пару раз чувствительно стукнулся о выступающие элементы в кабине, и потому настроение было не слишком радужным. — Что ж ты, красна девица, такую эмблему позоришь? — прокомментировал мое появление из кабины стоявший рядом с огорченной Нами незнакомый крепкий мужичок средних лет откровенно рязанской наружности. Прокомментировал, что характерно, на русском. — А ты не вейся, черный ворон, — буркнул я в ответ. И продолжил уже на английском. — Это вообще кто такой? — Если повезет, то наш новый пилот, — ответила Нами. — Ну, если ты одобришь, конечно. — Ценю доверие, — улыбнулся я. — Кто таков, откуда взялся? — Иван Евлампиев, бывший старшина советской армии, — ответил потенциальный новобранец на грубоватом, но вполне сносном английском. — Ведущий звена РК-92, но и с девяносто первыми дело имел. На дембеле третий год, но, надеюсь, не все навыки растерял. Вторая афганская так легко не забывается. — Владилена прислала? Ну, Балалайка? — уточнил я, видя непонимание в глазах пилота. — А это кто? — удивился Евлампиев. — Я тут второй день, еще не разбираюсь. Возможно, даже не врал. Железный занавес уже несколько лет как был не слишком актуален. Григорий Романов, ставший новым генеральным секретарем КПСС после убийства Горбачева, реализовал экономическую политику, в моем мире принесшую успех Китаю. И уровень жизни в Советском Союзе, пусть до западноевропейского все равно не дотягивавший, уже к концу девяностых оказался достаточно высок, чтобы нужда в выездных визах и всяком подобном отпала. Так что заскучавший на гражданке бывший старшина вполне мог оказаться в Юго-Восточной Азии совершенно легально. Тем более, что он не прямым рейсом из Союза в Лаос прилетел, а успел еще с годик поискать приключений по окрестностям. И грузчиком в порту поработал, и консультантом у каких-то мутных личностей, и шофером, и даже немного охранником. Шило в известном месте — диагноз понятный и насквозь знакомый. Хотя выглядел сам дядька обстоятельно, так что за Нами тут я не волновался. И даже если он действительно оказался бы сотрудником ГРУ — глобально это ничего для нас всех не меняло. Общий язык мы в целом нашли и, после небольшого показательного выступления на полигоне, я кандидатуру одобрил. Нами и ее РК-91 оказались в надежных руках. Сама рыжая подруга вызвалась меня проводить к самолету. Рок и Реви, ощутимо дувшиеся друг на друга, погрузились раньше, а я отчего-то все не мог себя заставить ступить на трап. — Спасибо тебе! И заглядывай иногда! Забудешь — обижусь! — Нами была в своем репертуаре, милая и колючая одновременно. — Постараюсь, — вздохнул я. — Если доживу, конечно. Нами только понимающе кивнула. — Тогда хотя бы пиши. И, да, как хоть тебя по-настоящему зовут? — Не боишься таких знаний? — я погрозил ей пальцем. — Пуганая уже, — буркнула Нами. — Неужто угадала? — Эк я попалась, — растерялся я. — Но ты права. Меня зовут Чидори Канаме. Если вдруг в телевизоре появится такой Чидори Шунья — запомни, мы не родственники. — Что ж, буду знать, Канаме, — она протянула мне руку, и я сжал ее тонкие сильные пальцы в своих в жесте, не слишком-то похожем на рукопожатие. — Я, кстати, твой день рожденья знаю, — почему-то вырвалось у меня. — Только ты его никому не говори. — Как, откуда? — округлила глаза Нами. — 24 декабря. Как и мой. Если повезет, и мы еще встретимся, то расскажу все как есть, — я, наконец, вырвал руку и взбежал по трапу самолета. Время снова ускоряло свой бег. И жизни Миры Хан оставалось, я чувствовал, совсем недолго. А уж как закончится — новым появлением Чидори Канаме, или безымянной могилой на краю земли — зависело не только от меня.