Цельнометаллический паникер

Проснулся я за десять минут до утреннего построения. Сколь ни были вольными порядки в Мифриле, а уж в последнее время — особенно, некоторые ритуалы стоило соблюдать неукоснительно. Пусть даже мое положение было очень своеобразным за отсутствием других «Фальшионов», но в штатное расписание подлодки меня кто-то успел снова внести. Так что со скоростью ниндзя я смылся из-под бока спящей Тессы, просочился в свою каюту, натянул свежий комплект обмундирования и помчался в главный ангар. В свое место в строю наземной группы я проскочил последним, игнорируя вопросительный взгляд Мао. Мельком я посмотрел на Сагару — но лицо Соске было привычно каменным. Впрочем, что-то похожее на неуверенность, в нем мне все-таки почудилось. Тесса задерживалась. Прошло лишних две или три минуты, когда она наконец появилась — слегка помятая, с волосами, наскоро схваченными в пучок, с синяками под глазами и непонятным выражением на лице. Она нашла меня взглядом, улыбнулась, и, выслушав краткий доклад Мардукаса, приступила к постановке задач. Вопросительные взгляды, которые кидала на меня Мао, стали уже утвердительными. И когда наземная команда, получив свою порцию указаний, рассосалась, она отвела меня в сторону, вцепившись кулаком в мой воротник. Рядом, как тень, маячил Вебер. — Что. Ты. Творишь. — прошипела Мао. — Это правда? — прервал ее Вебер. — Мелисса, не дави ты так на нее. Курц, когда надо, сбрасывает маску балагура и болвана. Ситуацию он чувствует прекрасно, как и положено настоящему снайперу. — Правда. Не могла я по-другому. Она, — даже сейчас я предпочел не называть имен, — могла. Но не стала. — Вам помогло? — Мао немного смягчилась. — Все было, ну, хорошо? — Восхитительно, — искренне ответил я. — Даже несмотря на явную нехватку опыта. И если кто-то в чем-то подозревает — ни о чем не желаю, люблю и никому не отдам. — И ведь вся же команда узнает, даже если мы будем молчать, — Мао обреченно махнула рукой. — О чем ты думала-то? — Что мне без этого никак. И что Тессу нельзя было оставлять одну. Не пустила бы меня она — пошла бы к вам с Курцем. А к ней Сагару бы отправила, даже если пришлось бы насильно тащить. Вебер закашлялся. — Ну ты даешь, — помотал он головой. — А впрочем и ладно. Старший лейтенант Чидори! Какие будут приказания? — Приступить к боевой подготовке! — вообще-то командовал бронечастями Крузо, но чего уж тут теперь не покомандовать-то. — Есть приступить! В ответ на бодрый рявк я потрепал Вебера по отросшей шевелюре и пошел колдовать над своим экзоскелетом. В кои-то веки мне просто повезло. Нора Лемминг не поленилась скинуть в память «Даны» полный архив работ по отладке силовой брони. И она же показала мне часть, посвященную работе над шлемом. Чтобы каждый раз не мучиться, проверяя все на себе, я подготовил небольшую эмуляцию действий оператора. В которую в том числе входила и проверка распознавания владельца по сетчатке глаза. И теперь в груде трижды пережатых исходников обнаружился нужный — результат сканирования моего утраченного органа. — Ты прекрасна, Нора! — искренне восхитился я. — Да ну брось, — покачала она головой. — Все бы вам, шепчущим, в неведомых технологиях копаться и невозможное совершать. А нам, простым людям, приходится выкручиваться. Веяло в ее голосе небольшой обидой. Но помогла она мне вполне искренне, и я ей был за это невероятно благодарен. На миг стало страшно, но по зрелом измышлении я плюнул на суеверия и перешил систему контроля на левый глаз. Теперь «Фальшион» номер 1-бис был полностью готов к бою, и если мне доведется встретиться с Лендерс и моей бывшей командой, то их ждет один на редкость неприятный сюрприз. Подводная лодка, даже самая быстрая в мире, несколько тысяч километров моментально не пройдет. И оставшееся у нас время мы провели с пользой. Изучили спутниковые снимки заброшенного города, оценили подходы к местности, и составили несколько вариантов плана, предусматривающих в том числе активное противодействие бронечастей противника. Тесса поделилась и подробностями Янского эксперимента семнадцатилетней давности — точнее, рассказала о последствиях его досрочного прекращения. Город охватило массовое помешательство, люди сперва рвались убивать всех, кого видели, а потом покончить с собой. Ближе к окраинам эффект был не настолько силен, и многим удалось уцелеть, просто сбежав из города подальше. Со временем «сфера ужаса», как назвали эффект, несколько сжалась, но все же не исчезла. На территории города люди чувствовали беспричинный страх и волнение, и чем ближе был вход в систему подземных бункеров, тем сильнее становилось ощущение. О целях эксперимента и том, что там на самом деле произошло, мы могли только догадываться — эту информацию из архивов КГБ добыть не удалось. По выводам Тессы, которым вторил казавшийся обрадованным Шепот, к сердцу комплекса могли приблизиться только Шепчущие, и, возможно, некоторые избранные с особо стойкой нервной системой. Я при этом косился на Сагару и хихикал: по нашим расчетам, из всех соратников составить нам компанию на последнем этапе пути мог только он. А ночами было просто хорошо. И тем лучше, чем ближе была цель нашего пути. Мы обе знали, что там все может закончиться, и стремились отдать друг другу все тепло, и всю страсть, что оставались в наших порядком поостывших сердцах. О будущем никто не говорил. Кажется, мы в него уже просто не верили. Наше везение закончилось, когда до цели — безлюдного побережья на севере Магаданской области — оставалось всего несколько десятков километров. Мы опасались излишне шуметь и буквально проползали пролив между Янскими островами, отключив активные системы сканирования, когда из-за крайнего участка гряды на нас вывернула пятерка подводных охотников. — Конструкция Амальгам, — Тесса с несвойственной для нее скоростью выскочила из капитанского кресла. — Мардукас, берите управление на себя, здесь справитесь только вы. Мог бы помочь прямой нейросенсорный контакт с ВИ подлодки, но мы обе решили не рисковать. Слишком далеко бежать, и не факт, что к тому моменту еще останется, чем управлять. Возможно, это было красиво. Маневры за гранью возможного, постановка помех, втихую выпущенные мины, дрожь содрогавшегося от близких разрывов прочного корпуса лодки. И Мардукас, повернувший свою знаменитую кепку козырьком назад, был, пожалуй, не просто хорош, а великолепен. Но нас застигли на мелководье, вражеские мини-подлодки были быстрыми и маневренными, и их просто было много против неповоротливой на их фоне Даны. И мне было просто страшно. Особенно — от невозможности хоть как-то повлиять на ситуацию. Это был не мой бой, и мне оставалось просто ждать, молиться, и держать изящную ладошку Тессы в своей дрожащей руке. В какой-то момент стало казаться, что мы выкрутимся — невероятные маневры Мардукаса давали свои плоды, и противников становилось меньше. Но потом статус нескольких ключевых систем тревожно замерцал — от близких разрывов торпед повело прочный корпус, а экспериментальный реактор, так и не прошедший нормального обслуживания со времени спуска Даны на воду, перестал справляться с форсированным режимом. — Еще пара минут — и мы останемся без основного источника энергии, — прошептала Тесса. И тут же, добавив в голос металла, скомандовала Мардукасу, — Продолжайте в том же темпе. Реактор справится. «Иначе мы погибнем, не пережив этих минут», — понял я так и оставшееся невысказанным. Очередной близкий разрыв и лампы тревожно замигали, перейдя на аварийное освещение. Все больше горело тревожных красных сигналов. Но и противников осталось только двое. — Эвакуировать реакторный отсек! — наконец решилась Тесса, глядя на давно зашедшую за критическую отметку шкалы температуру. — Залить камеры А и Б охладителем. На остатках аккумуляторов мы бы не смогли вести бой — но Мардукас рассчитал все точно. Один из преследователей поймал заранее выпущенную мину, а последнего мы просто протаранили. Разница в массе сказалась — мини-подлодку сплющило, хоти и для нас столкновение даром не прошло. Тускло светились лампы аварийного освещения, судя по выведенной на резервную панель информации — заряд в уцелевших аккумуляторных ямах плескался буквально на дне, помпы не справлялись с многочисленными течами, а рули поворота заклинило в одном положении, но гигантский подводный крейсер все еще был жив. Надолго ли? — этот вопрос мучал всех как на капитанском мостике, так и занявших места согласно боевому расписанию. — Не переживайте, — весело оскалилась Тесса, не забыв включить громкую связь. — Я эту лодку по винтику собирала и знаю, чего она стоит. До нужного берега мы дойдем обязательно, даже если потребуется грести веслами. Кажется, не только я в этот момент любил нашего маленького капитана. Весел все же не потребовалось — пятиузловым ходом, черпая воду многочисленными пробоинами, наш побитый гигант выбросился на побережье Иретского лимана, откуда до цели оставалось около пятнадцати километров. Нужно было спешить — подводный бой означал, что Лео имел возможность отслеживать нашу подлодку. Возможностей у него благодаря Калинину и собственным связям хватало — и передовой отряд его бойцов уже мог быть где-то поблизости. Из шести положенных по штату БР действовать могли только четыре, включая Арбалет. Один был на профилактике еще до выхода в море, а еще один не пережил нашего подводного боя, сверзившись с отладочного стенда. Техники только разводили руками — привести в порядок хотя бы одного робота было бы можно, но не в условиях столь жесткого цейтнота и дефицита электричества. Так что с бронетехникой у нас было плохо — танков и бтров же у Мифрила и вовсе не водилось. Зато наш спецназ, несмотря на изрядную потрепанность и синяки, нажитые при попытке удержаться на койках, изо всех сил рвался в бой, благо внедорожники у нас были. На один из них погрузились и мы с Тессой. Я облачился в броню и встал за импровизированную турель, а за руль сел один из наших бойцов. Роботов же отправили на транспортных вертолетах в сопровождении пары уцелевших боевых, шедших, во избежание попадания на советские радары, на сверхмалой высоте. Паранойя оказалась к месту — Лео не только смог натравить на нас свои мини-субмарины, но и почти успел перебросить достаточно серьезный отряд. Не знаю, как он смог проскочить мимо советских пограничников — то ли благодаря связям Калинина, то ли просто поставив все на скорость и наглость. Наши бронечасти едва успели расположиться на местности, как устроившийся на пригорке рядом с городом Вебер отрапортовал о контакте: в хорошем темпе по болоту неслась дюжина Чодаров. Судя по всему — последней модификации, с лямбда-приводами. — Огонь! — скомандовала Тесса, не отрываясь от бинокля. — Задержите их как можно дольше, а мы отправимся в обход. Она прекрасно осознавала, что шансов у наших ребят немного. Понимал это и я, но все же надеялся на превосходство в выучке и элемент внезапности. Первых двоих Вебер снял как в тире, а потом за него взялся вражеский снайпер, и наш неделю назад как получивший первый офицерский шеврон друг был вынужден поменять позицию. Еще двое противников, шедшие в передовом дозоре, попали под убийственный огонь Мао и Крузо. На этом легкие победы закончились — шестерка одинаковых серых роботов стала активно маневрировать, прятаться за руинами и пытаться отстреливаться. Что гораздо хуже — на двух из них я видел характерное свечение лямбда-привода. А еще две машины, разнообразия ради раскрашенные в камуфляж, начали свободную охоту. Одним из них был тот снайпер, что не давал разгуляться Веберу. — Лео успел где-то набрать очередных наркоманов, — прокомментировал я. — Вижу как минимум двух пользователей лямбда-привода. — Как ты его вообще видеть умудряешься? — удивилась Тесса. — Все забывала спросить. — Да вот как-то вижу, — я попытался почесать в затылке, но только поскреб шлем бронированной ладонью. — Золотистое свечение в тех зонах, где привод активен. В голову пришла запоздалая мысль — мои способности вернулись. То ли что-то починилось в моей порядком побитой голове, то ли просто яркие эмоции разбудили уснувший было талант. Иметь в этом бою, имевшем хорошие шансы стать последним, очередной козырь было совершенно нелишним. — Тогда обеспечь наведение, — в бою Тесса соображала даже быстрее меня. — Сейчас мы их обрадуем. Я выделил на тактической карте нужные машины, и Мао с Крузо сосредоточили огонь на них. А когда вражеские пилоты перебросили энергию привода на щиты в нужном им направлении, наши вертолетчики, так и висевшие за дальними холмами, отстрелялись тяжелыми ракетами. После чего в темпе рванули в сторону моря под прикрытие Даны — в современной войне вертолеты очень быстро кончаются, и их надо было беречь. Один из них, уже уходивший, все же достали, один из двигателей задымил, но винтокрылая машина все так же уверенно двигалась в заданном направлении. — Отлично! — нашему водителю очень хотелось потереть руки, но отрывать их от руля на здешних буераках было чревато. — Но мы использовали наш козырь, — вздохнула Тесса. — К счастью — не последний. — Мао вышла из боя, — услышал я мрачный рапорт. — Бель пока держится. — Да тут не так долго осталось, — бодро отозвался Крузо. — С оставшейся тройкой задохликов, возомнивших себя пилотами, я уж как-нибудь справлюсь. — Мелисса, ты как? — вышел на связь Вебер. — Машина в хлам, на самой — ни царапины, — хмуро ответила Мао. — Но Бель и впрямь справится, самого шустрого я успокоила. А ты, Курц? — Тут такое, — дыхание Вебера явно сбивалось. — Это Каспер, мой бывший наставник. Но он до вас не доберется, обещаю! Учитель, по слухам, до сих пор превосходил ученика и считался чуть ли не лучшим снайпером среди пилотов БР. И за товарища, несмотря на его уверенность, было тревожно. Но долго переживать мне не дали. Довольно быстро выяснилось, что-то ли наш план с обходом разгадали, то ли просто мысли сошлись, но путь нашей колонне преградили несколько грузовиков с пехотой. Что гораздо хуже — им на помощь спешил один из камуфлированных роботов. Наши попытки его хотя бы немного успокоить при помощи пулеметов успеха не имели — очереди были отбиты лямбда-приводом. — Я так ждала вас, детки, — раздался полубезумный хохот из мощных динамиков. — Сабина Левония вам сейчас все объяснит! — Сагара, время! — сразу после приказа Тессы из-за ближайшего здания выскочил снявший невидимость черно-белый робот. — Кто еще кому объяснит, — пробурчал то ли Сагара, то ли сам Ар, то ли они оба. Серия золотистых вспышек разметала и нашу колонну, и машины противника, а Тессе пришлось перехватить руль у потерявшего сознание бойца. Один плюс — наш внедорожник, оторвавшись и от своих, и от чужих, вышел на оперативный простор. Я оглянулся, пытаясь понять, что нас ждет, и стал свидетелем развязки снайперской дуэли. Вебер действительно на долю секунды уступил своему наставнику, но оставшееся время использовал не для того, чтобы катапультироваться. Он довел громадную винтовку своего робота и надавил спусковой крючок. Увернуться ни тот, ни другой из соперников не успевали — Каспер был уверен в своей победе и тоже замешкался, но в отличие от нашего друга, успел покинуть кокпит до взрыва своей машины. — Куууурц! — по барабанным перепонкам ударил полный отчаяния крик Мао. — Не спеши, сестренка, — дыхание Вебера было хриплым, но голос звучал отчетливо. — Порадуйся моему звездному часу. — Ты живой! — Постарайтесь использовать свой шанс, — под конец Вебер говорил все тише. — А я подожду. Он замолчал и больше не отзывался. — При тяжелых травмах срабатывает автоматическая аптечка, — не оборачиваясь, сказала мне Тесса. — Есть шанс, что он сейчас просто заснул, а не мертв и не отключился от болевого шока. Опасно, конечно, но так у медикаментов есть шанс подействовать. — А мы почти у цели, — я сверился с картой, утверждавшей, что нужное здание буквально за поворотом. И руки мои почти не дрожали, когда я увидел, как на справившегося с Левонией Сагару едва ли не с неба спускается гигантский бронеробот. — Вельзевул, — ахнула Тесса. — Я назвал его Белиал, — мурлыкнул хорошо узнаваемый голос Лео из динамиков. — Завязывайте вы с бунтом, сержант! Нас гросс-адмирал не видел, сосредоточив внимание на Сагаре. Арбалету хорошо досталось, да и стоял он неудобно — первый удар остался за Лео. И как бы ни различалось мастерство пилотов — превосходство в технике тоже было важным. — Не так быстро, адмирал, — ответил Сагара, но дела его были явно плохи. К гигантскому роботу присоединилось несколько гранатометчиков, заставивших нашего друга менять положение, и его концентрации не хватило. Лео, задействовав мощь лямбда-привода, перебил Арбалету левый ступоход. — Черные технологии, магия, чудеса, — пробурчал я, наводя свою антиснайперскую винтовку. — Не нужны мне ваши игрушки, я все возьму сам. Разработанный в Намшаке алгоритм сработал как надо, показав одно из немногочисленных слабых мест Белиала. А мой вернувшийся талант позволил увидеть смену напряженности защитного поля, ушедшего на выстрел, и выбрать тот нужный момент, когда нужно было стрелять. Щелчок, грохот — и великолепный робот под аккомпанемент ругани его пилота обрушился на землю. — Ну ты даешь, — изумленно застыла Тесса. — Теперь у нас есть шанс. — Подожди, — прервал ее я. — Пойдем втроем. По Арбалету отстрелялись гранатометчики, нанеся еще несколько повреждений, и упрямый Ар, заметив нас, просто отстрелил в нашем направлении пилотскую кабину, игнорируя возмущение Сагары. — Ты там нужнее, напарник, — напутствовал он. — Меня еще починят, тебя починить сложнее. Сагара кубарем выкатился из пилотской кабины и посмотрел на нас круглыми глазами. — Сейчас не время, — потащил я обоих друзей за руки. — Нам нужно как можно быстрее попасть вниз, иначе все было зря. Громадная скважина обнаружилась именно там, где мы ее и ожидали. Правда, лестница, уходившая вглубь земной поверхности, за прошедшие годы изрядно проржавела, но на подобную незадачу у меня в Фальшионе нашлась лебедка. Так что, схватив Сагару и Тессу в охапку и не обращая внимание на протесты, я с воплем «Банзай» прыгнул в темную неизвестность. Избыточная лихость, ставшая следствием вконец сдавших нервов, на пользу не пошла — в конце полета я треснулся шлемом о какой-то камень, да так неудачно, что и без того державшийся на честном слове посеченный осколками визор провалился внутрь. Выругавшись, я снял шлем и поймал немного испуганный в неверном свете аварийных фонарей взгляд Тессы. — У тебя глаз светится, — хмыкнул Сагара. — Долеталась. — Защитную оболочку поцарапало, наверно, — хмуро отозвался я, повесив шлем на пояс. — Кто-нибудь знает нужное направление? Сагара попытался было махнуть рукой куда-то вдаль, но взялся за левое предплечье и скривился. — Что такое? — обеспокоилась Тесса. — Трещина, похоже, — скривился Сагара. — Ар мог бы швырять меня и помягче. Ничего страшного, я вполне боеспособен. Потыкавшись по сторонам в поисках нужного направления, и разобравшись в здешней системе навигации, мы пошли в сторону центральной лаборатории. К сожалению, не мы одни оказались такими умными — в громадном зале явно естественного происхождение, где сходились сразу несколько тоннелей, мы встретились с вражеским отрядом. Семеро Фальшионов словно выросли из тьмы и синхронно окружили нас. — Дальше вы не пройдете, — мерзко усмехнулась командовавшая ими Лендерс. — И даже умыкнутая где-то броня покойной Чидори вас не спасет. Адмирал, мы их взяли! Мне было что сказать этой стерве, но сейчас было не до того. Не знаю, стали бы ребята стрелять в меня или нет — проверять совершенно не хотелось. Так что я демонстративно приложил палец к губам, одновременно активируя внутригрупповой тестовый протокол всех экзоскелетов и включая эвакуационный режим. Столь же демонстративное движение большим пальцем себе за спину — и отделение утративших контроль за своими бронекостюмами бойцов в хорошем темпе двинулось туда, откуда пришли. При проектировании я, конечно, бунта не боялся, а просто отрабатывал самые разные режимы отладки — но прототипы тем и хороши, что их недокументированные возможности известны только их создателю. Тесса и Сагара проводили убравшихся противников ошалелыми взглядами. На несколько секунд в почти темном зале воцарилась гулкая тишина, внезапно прерванная негромкими хлопками в ладоши. — Сестрица, я ждал тебя, — из полумрака выступил одетый в любимый бронеплащ Лео. — Но кто это с тобой? Сагару-то я знаю, а вот киборга в силовой броне никогда раньше не видел. Ты решила привлечь к нашему семейному междусобойчику третью силу? — Как быстро ты забыл меня, милый, — нежно проворковал я. — Давно ли ты едва не признался мне в любви? — Господи, — побелел Лео. — Канаме! Что с тобой стряслось? Мне сказали, что ты погибла! — А что ты помнишь, дорогой? — я все так же хотел впиться закованными в кевлар ладонями ему в горло, но удивление моего врага было не наигранным. — Я представил тебе своих товарищей, вспомнивших меня компаньонов из прежней версии мира. Когда Каспер, мой лучший снайпер, сказал, что видел тебя и Тессу вместе — я хотел с тобой поговорить. Но ты словно взбесилась, набросилась на нас четверых с этим своим жутким ножом, зашибла меня статуэткой, как-то увернулась от выстрела Каспера, убила Фаулера, изрезала Сабину. А потом я почти ничего не помню. Только твое тело с твоим же ножом в глазу. И Калинин сказал, что ты умерла! — Калинин, значит, — я устало прикрыл рукой правый глаз, светившийся из-за повреждения защитной оболочки в два раза ярче обычного, что хорошо было заметно в свете аварийных ламп. — Я была уверена, что это жестокий урок как раз в твоем стиле. — Можешь мне не верить, но я любил тебя, Канаме, — Лео поднял на меня абсолютно больные глаза. — И до сих пор люблю, что бы ты с собой не сотворила. Давай вместе починим этот мир? Тихое хихиканье Тессы в этот напряженный момент здорово подняло мне настроение. — Понимаешь, Лео, — начал я. — Выходит, что мы друг другу враги. Особенно после того, что ты пытался сделать с собственной сестрой. Но нас здесь трое шепчущих. И у каждого свой взгляд на будущее мира. Тесса верит в черные технологии, и считает благом любые знания. Я люблю ее, но именно здесь согласиться не могу. Мир хорош таков, каким он есть, но дальнейшее его развитие за счет заимствованных знаний не приведет ни к чему хорошему. Буквально несколько лет — и классическая наука рискует окончательно схлопнуться. Ты мечтаешь повернуть все вспять, сделать мир таким, каким бы он был вообще без Шепчущих и нашего проклятия. Кто же прав? — Здесь еще есть сержант Сагара, — указал Лео на нашего молчаливого спутника. — Он почему-то иммунен к пси-излучению, способному сварить мозг всех, кто не слышит Шепот. Потому, кстати, вас здесь и ждали — дальше только один коридор, по которому милейшая Марион и остальные просто не смогли бы пройти. Какая у Соске роль? — Я буду вам судьей, — внезапно проскрежетал Сагара. — Все мы пришли сюда разобраться, что такое черные технологии и как выглядит тот, кто шепчет. И каждый из вас троих отчего-то решил, что может решать за все человечество, как жить дальше. Но вы забыли, что ваш разум уже замутнен этим шепотом. Вам нужен тот, кто присмотрит за вами от лица того самого человечества, которое вы все желаете облагодетельствовать. Это я, сержант Соске Сагара. Взгляды пяти недоуменных живых глаз и одного аугментированного скрестились на этом дитя войны, проявившем себя с совершенно неожиданной стороне. — Это самая длинная речь, что я от тебя слышала, — прошептала Тесса. — Но пусть будет так. Мы пойдем к центру комплекса все вместе, и там все решим. — Не ожидал от вас такого, сержант, — поддержал ее Лео. — И я согласен с сестрой. Вы в своем праве. Достойный ученик Калинина. — С ним я еще поговорю, — в голосе всегда спокойного Сагары металлической струной звенели едва сдерживаемые эмоции. — А ты что скажешь, Канаме? — Присутствующие, думаю, в курсе, что я предпочитаю стрелять первой, не дожидаясь развития конфликта, — криво улыбнулся я. — И убить уважаемого адмирала прямо сейчас, как по мне, было бы правильно. Но, Соске, я уже один раз сдержала свое слово. Сдержу и теперь — я верю тебе, брат. Давай вместе разберемся, что там происходит, и как нам жить дальше. Тесса, ты согласна? — Это будет честно, — кивнула она. — Три точки зрения и один арбитр. Четверо вооруженных подростков молча шли в полумрак, освещаемый редкими красноватыми лампами. И только топот потертой силовой брони нарушал многолетнюю тишину заброшенного подземного города. Идти пришлось довольно далеко. Но, наконец, позади остались и бесконечные коридоры, и громадный полукруглый зал с ячейками во всю стену, который, как сообщил нам возбужденный от предчувствия скорой встречи Шепот, был самым первым устройством Тарос. Оставалось сделать последний шаг к сердцу подземного комплекса. За тяжелой бронедверью оказалась большая комната, чей потолок так напоминал мне каменное небо из давнего видения. Гудел очередной необслуживаемый источник, тихо светилась капсула жизнеобеспечения, за помутневшим от времени стеклом которой виднелась фигура обнаженной девушки. Та что шепчет не открывала глаз, но я всей душой чувствовал — она нас ждала. Толком не отдавая отчет в своих действиях, я остановил своего Фальшиона и выбрался из него. Здесь и сейчас слой брони казался совершенно лишним. — Почти восемнадцать лет, — изумленно прошептала Тесса. — Она не может быть живой! — То, что мертво — умереть не может, — мрачно отшутился я. — Кто это? — невозмутимо поинтересовался Сагара. — И что вы будете с ней делать? Освободите? Ответить я не успел — нас всех потряс психический удар невиданной мощи. Прежде чем отключиться, я увидел точно так же скрючившихся Лео и Тессу, и поймать удивленный взгляд Сагары. Снова было темно. И снова я чувствовал, как давно переставшее быть человеком создание перетряхивает мою душу. — Кто ты? — звонкий голос Тессы в этом не-пространстве звучал на редкость чужеродно. — Меня зовут София, — ответила та, что шепчет. — Я дочь профессора Ведова, руководителя проекта Янск-11. Медиум, которого он использовал в своих экспериментах. Он пробил мной дыру в ноосфере — и поплатился за это. — Чего ты хочешь? — бархатный голос Лео был более уместен, но ему мешала заметная неуверенность. — Я хочу свою жизнь! — взлетели до небес интонации Софии. — Я хочу вернуться! Я хочу быть! Особого сочувствия к этому призраку я не испытывал. Именно здесь на самом деле вершилось то, ради чего меня призвал Смотритель. И нужно было быть вдвойне осторожным. — Ты можешь вернуть мир в то состояние, каким бы он был без черных технологий? — осторожно поинтересовался Лео. — Не сразу. Мне понадобится оборудование. Нечто, еще более сложное, чем Тарос. И это будет совсем другой мир, — предупредила София. — Ты к этому готов? — Мечтаю, — выдохнул Лео. — Подожди, — прервала их Тесса. — Если тебя освободить, то ты сможешь продолжать делиться черными технологиями? Они вообще конечны? — Конечны. Это знания человечества почти на сотню лет вперед. Но их еще много. Гораздо больше, чем та частица, которой вы коснулись. Я могу наделить весь мир этими знаниями. Или дать моим избранным прямой доступ, научу, как правильно использовать Тарос. — А одно другому не противоречит? — на всякий случай уточнил Лео. — Ты можешь вернуть мир, но сохранить возможность передать знания? «Сейчас эти трое договорятся, — отстраненно подумал я. — И все будет еще хуже» Не знаю почему, но я твердо знал: верить Софии нельзя. Это сейчас она согласится на что угодно ради своей жизни и свободы, но нельзя сохранить рассудок после многолетнего заточения в ноосфере. Да и до того едва ли у нее была такая уж веселая жизнь, если родной отец заточил ее в эту камеру и ставил эксперименты. — Но ведь мы же не можем просто взять и освободить тебя? — наконец я вмешался в разговор. — Конечно нет! Я же мертва! Это тело — всего лишь слепок души! — потусторонним басом взревела София. — Мне нужна оболочка! И я хочу тебя! — Канаме, нет! — пискнула Тесса. — Сагара нас убьет, — пробормотал Лео. А меня затягивало в золотистый водоворот все глубже и глубже. Проморгавшись, я осознал себя в огромном пустом зале с колоннами по периметру. Что-то показалось мне знакомым, и я опустил взгляд ниже. Подозрения оправдались — здесь я был в своем родном теле, внешний вид которого я за прошедший год уже даже начал немного забывать. — Ты не Канаме, — голос Софии, столь не похожий на ставший привычным мерзкий шепот, звучал озадаченно. — Догадлива, — я обернулся, но за моей спиной никого не было. — Так даже лучше, — после небольшой паузы ответила мне София, и я увидел перед собой высокую обнаженную девушку с закрытыми глазами, окруженную золотистым сиянием. — Слейся со мной, Странник, и я дам тебе ту силу, которой ты грезишь. — Кажется, это дорого обойдется мне и моим друзьям, — я отрицательно помотал головой. — Есть ли другой выход, который устроит нас всех? — Или я не хороша? — она приняла позу, которая при других условиях могла бы показаться соблазнительной. — Или ты трусишь, Странник? Насчет красоты я бы с ней не согласился. Неестественная бледность, круги под глазами, да и просто на редкость лошадиное лицо — вероятно, пленница ноосферы воспроизвела собственный облик незадолго до катастрофы. Не говоря уж о том, что я всегда предпочитал других женщин. — Я повторю, — пожал я плечами. — Есть ли другой выход? Ты прекрасна, но мое сердце уже занято, прости. Черты Софии исказилась в приступе ярости. Она указала на меня пальцем, и я почувствовал, что меня затягивает в нее, как в тот водоворот. «Самое мистическое изнасилование в истории», — промелькнула мысль, от которой Хранитель наверняка согнулся в приступе хохота. Мне же было совсем не весело. В поисках хоть какой-то возможности для спасения я почувствовал ту силу, что отдал мне учитель, и попытался выставить ее между собой и Софией. — Что такое? — теперь в ее голосе явственно слышались интонации знакомого мерзкого Шепота. — Ты смеешь сопротивляться мне? Давление пропало. А София гневно усмехнулась, глядя куда-то в противоположный конец помещения. — Ничего. Есть ведь и другие варианты. Присмотревшись, я заметил прятавшийся между колонн призрак. Повинуясь воле Софии, прозрачная сущность подплыла к нам поближе, и я с тихим ужасом узнал в нем оригинальную Канаме. Мощный поток пси-энергии, заполнивший помещение, помог ей стать непрозрачной и почти материальной. Именно что почти — чего-то все же не хватало. А золотистое сияние, окружавшее ту, что шепчет, стало заметно менее ярким. — Он забрал твое тело, сломал твою жизнь и изувечил твой дух, — грохотала София. — Я дам тебе свободу, дам тебе плоть, дам поквитаться с иномирным паразитом! Ты пойдешь со мной? К моему удивлению, Канаме отрицательно помотала головой. — Моя душа свободна, — просто сказала она. — Я лишь тень былого. И я не виню этого человека. У меня было время узнать его, понять, и одобрить его цели. Я мертва и смирилась с этим. Смирись и ты. И Канаме нанесла Софии шикарный удар ногой с разворота. Та же, издав звериный рык, рывком сократила дистанцию и сжала свою противницу в объятиях. Канаме начала снова тускнеть, и я, тем же жестом, что и учитель когда-то, перебросил ей дававший мне странные силы золотистый шарик из живота. Она благодарно кивнула мне, продолжая свою битву, а я почувствовал внутри давящую пустоту — Мы уйдем вместе, — теперь уже Канаме сжимала Софию, и они обе стремительно теряли плотность. Жуткий вой сотряс ноосферу, и обе девушки превратились в единое облако, расплывавшееся по комнате. Но я успел заметить, как под самый конец глаза Канаме блеснули торжеством победителя. Вспышка, и комната с колоннами исчезла, а свет перед моими глазами снова померк. — Канаме, очнись же, — перед моим плохо сфокусированным взглядом возникло обеспокоенное лицо Сагары. Я немного проморгался и увидел рядом сидящую на ветхом стуле Тессу. — Я здесь, я с вами, — пробормотал я. — Что произошло? — Вы втроем ссыпались на пол. Несколько секунд ничего не происходило, а потом свет из капсулы с этой женщиной стал разгораться все ярче. Кто-то закричал так, что ушам было больно — и все кончилось. — Лео-то куда подевался? — я вяло покрутил головой, пытаясь понять, что не так. — Мы отпустили его, — ответила мне Тесса. — Он больше не опасен. — Но почему, — я хлопнул себя рукой по лбу. — После всего, что он натворил. — София кое-что рассказала мне, — подруга виновато отвела взгляд. — И я так решила. Если ты все еще хочешь мести, то найдешь его сама. — А я поверил ей, — как-то растерянно подтвердил Сагара. — Казалось, что так надо. Я бросил взгляд на капсулу — она была пуста. Ни женщины, ни трупа. София исчезла — и надеюсь, что на этот раз навсегда. Во всяком случае, шепот молчал. — Мы больше ее не слышим, — подтвердила Тесса. — Ты добилась своего. Ты молодец, Кана — она почти обманула нас. — Сагару бы не обманула, — хмыкнул я и попытался наконец подняться с пола. Это нехитрое действие мне не удалось — нога не слушалась, застряв в разогнутом положении. И столь же печальным было открытие, что искусственный глаз тоже отключился, и на управляющие сигналы не реагировал. Вся моя аугментика была мертва. — ЭМИ-вспышка, — кивнула Тесса, подавая мне руку. — Не переживай, починим еще. — Хорошо, что хоть из силовой брони вылезла, — вздохнул я. — подождите, активирую таймер на самоуничтожение. Было очень жалко своего творения, но возможности вытащить многопудовую груду мертвого железа не было никакой возможности, а оставлять ее здесь я не хотел. — Ну вот, — огорченно буркнул я, в последний раз похлопав рукой по верному Фальшиону, не раз спасшему мне жизнь. — Не судьба мне на папиной свадьбе быть в любимом наряде. Сагара только хмыкнул, подставляя мне плечо здоровой руки. — Ага, пошли семейные разговоры, — хихикнула Тесса. — Значит точно — победа! Просто так взять и покинуть подземный город у нас не получилось. У резервного выхода, расположенного в подножии одной из окружавших город сопок, нас ждал Калинин. Он сидел с закрытыми глазами на внушительных размеров валуне и, казалось, грелся в лучах заходящего солнца. — А, это вы, — он даже не повернул голову в нашу сторону. — Что делать будете? — Наверно, уже ничего, — вздохнул Сагара, прислоняя меня к стенке и доставая нож. — Поговорим, разве что. Наша инвалидная команда даже для одинокого Калинина угрозы не представляла. Один с больной рукой, другая с деревянной ногой и сократившимся на треть углом обзора, и третья, способная упасть на абсолютно ровном месте. Захочет убить — проблем у него не будет. — О чем говорить-то будем? — Калинин вынул свой нож из наплечного чехла, но вставать не спешил. — О черных технологиях, наверно. Их больше нет. Мы избавились от той, что шепчет. И мир меняться больше не будет, — упрямо уставившись на него, словно на преграду, ответила Тесса. На несколько долгих секунд воцарилась тишина. Калинин молча кивнул, словно бы и не сомневался в таком исходе. — Тут наш гросс-адмирал не пробегал? — я поерзал, пытаясь опереться на стенку получше. — Бывший адмирал, — уточнил Калинин. — Нет, где-то еще просочился, раз вы его не убили. — То есть больше помогать этой сволочи вы не будете, — понял я. — А без своих верных псов, вашей помощи и черных технологий он не более чем вздорный юнец с хорошим техническим образованием. — Но Андрей, зачем вы вообще пошли с ним? — не удержалась Тесса. — Неужели вы верили, что он вам говорит правду? Он же дал вам вспомнить мир? — Я справился сам, еще до гибели лорда Меллори. Леонард знал об этом, — Калинин все так же не собирался вставать с нагретого солнцем камня. — Скажите, Тереза, неужели вы не мечтали вернуть свою семью? Чтоб были живы отец и мать, а вы с братом ходили бы в нормальную школу? Чтобы всего этого не было? — Родители погибли не из-за черных технологий, а из-за неумения договариваться, — отрезала Тесса. — И Лео вырос сволочью, потому что таким и был. Технологии тут не при чем. — Возможно, вы слишком молоды, — седой убийца устало вздохнул. — И некоторых вещей понять не сможете. А я вот мечтал. Теперь же все бесполезно. Даже убивать вас будет неинтересно. Вы все слабаки. — Никто из нас не хотел такой жизни, — пожал плечами Сагара. — Но мы выросли такими, какие уж есть. И нам нравится быть собой. — Ты далеко не лучший пилот БР, — снова вздохнул Калинин. — Хороший, но не более того. Ты плохой рукопашник, неспособный одолеть больного старика. Стрелок ты тоже паршивый. А в мирной жизни ты и вовсе бесполезен. Неужто тебе есть, за что держаться? — У меня есть будущее. Есть те, к кому я могу прийти за помощью, как бы ни сложились наши личные отношения. Я верю в лучшее. И ищу свой путь. — Мы не пропадем, — добавил я. — И ни о чем не жалеем. Судя по выражению лица Сагары, о чем-то он все-таки жалел. И лютая обида на нас с Тессой никуда не делась. Но и это было хорошо и правильно. Эмоции пройдут, а дружба останется. И останется славный молодой парень, научившийся многому из упущенного в своей непростой жизни. — Вам нечего было возвращать, — вмешалась Тесса. — Ваша жена не ждала вас. Грустно, что она умерла — мы все здесь знаем, что значит — терять близких, можете нам поверить. Но я узнала — это был не ваш ребенок. — Да по одному вкусу борща, который вы так тщательно подбирали, все было понятно, — буркнул я. — От него пол-базы в ужасе пряталось. Если вас и впрямь кормили чем-то похожим по вкусу, то жена надеялась, что вы наконец от нее сбежите. Калинин дернулся, как от удара, и медленно начал вставать со своего камня. В глазах у него была только тоска. Но бритвенно острый десантный нож в его отведенной за спин руке лежал уверенно. — Ты спас меня, старик, — продолжил я, не отводя взгляда. — И отправил именно туда, где я могла найти поддержку. Ты пытался защитить Тессу, и хотел дать шанс на новую жизнь Сагаре. Благодаря тебе мы все трое оказались здесь. И ты же привел сюда Лео. — Ну, — Калинин мрачно смотрел на меня. — Что еще ты можешь сказать перед смертью, девочка? — Ты испугался, старик. Испугался и не стал ничего решать, доверив выбор нам. И перед лицом неведомых сил пришлось встать не матерому воину, а побитым подросткам. Калинин молчал, а потом, так и не выпустив ножа из рук, снова опустился на камень. — Пошли отсюда, — я обернулся на друзей. — Эта развалина не причинит нам вреда. — Не так, — Сагара отрицательно помотал головой. — Все не так. Он отбросил нож и подошел к Калинину, подав тому руку. — Ты все сделал правильно, отец. Ты верил в нас — и мы справились. Пойдем, хватит тут отдыхать! Изумление в глазах Калинина сменилось каким-то затравленным выражением. На миг показалось, что он только отмахнется. Но, промедлив несколько секунд, усталый седой человек и его молодой воспитанник встретились в крепком рукопожатии. — Ты вырос добрым, Соске, — вздохнул Калинин, — несмотря ни на что. Как выяснилось, он здорово хромал. Видимо, прошедший бой и для него оказался непростым. И Сагара подставил ему свое плечо. Мне же оставалось опереться на недовольно пискнувшую Тессу, и без того стоявшую на ногах после всего пережитого не слишком твердо. Шаг за шагом мы выбирались навстречу той жизни, где не было места ни черным технологиям, ни той, что шепчет, ни даже недовольным теням прошлого. Солнце светило в глаз, ныла заклинившая нога, болели ушибленные ребра, под рукой тяжело пыхтела уставшая Тесса. А жизнь в кои-то веки казалась прекрасной. Высокий зал церкви. Жених и невеста с торжественными лицами. Множество гостей, среди которых совсем юная девушка-подросток, откровенно потерянная и несчастная. Торжественный голос, вопрошающий «знает ли кто-то причины, по которым эти двое не могут сочетаться законным браком». — Знают! — дверь с грохотом распахивается и в нее, тяжело хромая, входит опирающаяся на трость девушка. Ее правый глаз закрыт медицинской повязкой, а на правом колене чернеет непонятное механическое устройство. Сама девушка одета в коричневый пиджак, юбку и туфли, создающие впечатление военной формы неизвестной армии. На голове девушки — оливковый берет, криво сидящий поверх кое-как уложенных непослушных волос неопределенного цвета. Вслед за девушкой в зал входят еще две, одетых точно так же, разве что без головных уборов. Одна — чуть постарше, милая и темноволосая. Вторая — совсем невысокая, с пепельными волосами, уложенными в высокую косу. — Знают, — повторяю я. — Жених — идиот, не ценящий свою семью. — А вы вообще кто? — раздается в зале срывающийся голос «папы». — Беспощадная толерантность, — ухмыляюсь в ответ, припомнив одну из главных шиз своей родной реальности. — Азиатка, инвалид, еще вот наверно феминистка — выступаю за абсолютное равноправие, бью всех, не глядя на пол. — И лесбиянка еще, — негромко добавляет Тесса, но ее звонкий голос прекрасно слышен в наступившей тишине. Мао за моей спиной едва слышно хихикает, а Тесса, поняв, что ее все слышали, заливается краской, понемногу начиная напоминать по цвету лица хороший зрелый помидор. — Ты свою дочь что ли не узнал, идиот? — я мягко шлепаю подругу по попе и гневно указываю пальцем на «папу». — Канаме! — летит ко мне маленькая крылатая ракета, едва не сбивая с ног. — Я верила: ты придешь! «Впрочем, не такая уж и маленькая», — поправляю я себя. За прошедшее время Аяме вытянулась, сравнявшись со мной ростом, хотя в некоторых местах ей до моей фигуры было еще очень далеко. — Прости, что так долго тянула, — я приобнял сестру. — Ну что, пойдем? — А пойдем! — Аяме стояла рядом, боясь отпустить мою руку. — Медведя моего плюшевого только сначала заберем, а потом я с тобой хоть на край света! — Счастливо вам брачеваться, — я помахал все так же застывшим «папе» и его невесте. — Мне тут больше делать нечего, я за сестренкой приходила. — Но ты не можешь, — наконец отмер «папа». — Я не дам разрешения! — Дашь, — фыркнул я. — А если нет, то и так справлюсь. Ты же знаешь, кто я. Чидори Шунья знал. Офицерская форма Мифрила, надетая мной, Мао и Тессой исключительно из соображений «приличное, что нашлось под рукой» оказалась очень кстати. Понимающему человеку она говорила много, а «папа», как ни крути, имел доступ к очень серьезной информации. — Ты говорил, что твоя старшая дочь умница, но немного аутист, и потому учится на родине! — раздался гневный голос «папиной» невесты. — Зачем ты мне врал! — Подожди, Джейн, я все объясню, — забормотал «папа». Кажется, свадьба у него все-таки не задалась. Но ни меня, ни Аяме это особо не волновало. В конце концов, у меня все еще были заслуженный отпуск от самого разного начальства и маленькая квартирка в Токио. И Тесса, конечно же — но там мы и втроем уместимся.