Если враг вспомнил о тебе...

— Я не хочу улетать. — Почему? — терпеливо спросила мать, но ему не хотелось объяснять настоящие причины. Поступить в имперскую академию значило бросить друзей и семью. Не парить над равнинами Лайсатры на воздушном планере, не купаться в реке у дома после работы в космопорте. Если он улетит сейчас, то пропустит последние дни жизни бабушки, не успеет закончить вышивку, и кто позаботится о бухгалтерских документах, если не он? Отец ничего в этом не смыслит. — Потому что этого не хочешь ты, — ответил он. Но по её карим глазам и рукам, теребящим одежду, понял, что она знает правду. — Лайсатра будет совсем рядом, Илай, пожалуйста. В имперской академии ты сможешь изучить новые техники арифметики, физики и программирования, а еще самозащиту. — Но я… — Великолепен, конэ. Возможно, даже слишком. Я бы не хотела, чтобы ты остался здесь и упустил такую возможность из опасения потерять что-то, что всегда будет вот здесь, — мать двумя пальцами коснулась груди и лба. — И здесь. — Это банально, нантли. — Я не была бы твоей матерью, если бы это не было банально, — Илай, улыбнулся и мягко толкнул мать в плечо, но ничего не ответил. Они оба понимали, что главное уже было сказано. — Хотя бы подумай, хорошо? — Хорошо. *** Даже посадочная платформа не была способна удержать растительность: мох прорастал между плит и расцветал яркими бутонами. Земля вокруг была серо-алой от змеящихся по ней растений, и плотные заросли вибрировали от стрекота и движения бесчисленных насекомых и птиц. Контраст со зданиями горнодобывающей компании, с бесчисленными почерневшими от копоти трубами, был разителен, но Илай с удовольствием отметил, что рано или поздно природа займет положенное ей место. Ни один из отчетов об Агарисе не описывал ни его красоту, ни его зловоние. Даже через маску Илай ощущал запах серы, природного газа и вонь разложений. В ушах звенело от жужжания насекомых, и на мгновение Илай позавидовал штурмовикам, на которых были защитные шлемы. В ангаре Надиа Тарио встретил представитель горнодобывающей компании КонСтар и, в сопровождении нескольких лейтенантов и солдат с «Затры», проводил её к месту приема груза. Илай увидел, что огромные дроиды КонСтар начали грузить ящики на крейсер, и спокойно занялся своей работой. Он, словно мантру, повторял про себя, что ему следует быть терпеливым, дождаться подходящего момента и открыть замки у ящиков, чтобы экипаж увидел содержимое собственными глазами. Но жара, насекомые и запах гниющей плоти не помогал успокоить нервы. Через час погрузка была окончена. Всё, что ему теперь оставалось, это нажать на кнопку перепрограммированного переключателя и открыть двери. — Офицер Илай Вэнто, — от неожиданности Илай чуть было не свалился с платформы на стальной пол ангара. Посланник вручил ему коммуникатор. — Капитан Надиа Тарио просит вас подойти. Ваш коммуникатор не отвечал, и меня послали… Вы в порядке, офицер? — Да, я наверное забыл свой коммуникатор в каюте. Прошу прощения за доставленные неудобства. — Илай активировал устройство, тщетно пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. — Ваши приказы, капитан Тарио? — Офицер Илай Вэнто, — пробился сквозь помехи раздраженный голос. — Не заставляйте меня снова тратить драгоценное время. Вы немедленно нужны мне в офисе КонСтар. — Есть, капитан, — Илай еще раз потрогал спрятанный в кармане переключатель. Ожидание, когда же наступит момент и можно будет нажать на маленькую кнопку, переплавило его волнение в твердую решимость. Он мрачно усмехнулся и опустил платформу. — Уже иду. Бетон и зелень вокруг потеряли четкость, он видел перед собой только на вход в здание. Смутно он слышал, как служебный дроид указал ему путь, и вскоре встретился с капитаном, которая, скрестив на груди руки, ждала его прибытия в мрачном конференц-зале. Рядом с ней представители КонСтар и некоторые из офицеров «Затры» едва слышно спорили о чём-то, смотря на Илая. Но Илай был к этому готов и неискренне поприветствовал всех. Его уверенность не осталась незамеченной — Надиа Тарио внимательно смотрела на него. — Прибыл по вашему приказу, капитан Тарио, — спокойно произнес он. — Займите места, — резко отчеканила женщина. Её подчиненные повиновались. — LD-049, TS-144, следите за дверью. Никого не впускать без моего разрешения. Теперь к делу. Погрузка на «Затру» окончена? — Да, капитан. Чем я могу быть вам полезен? — Хорошо. Очень хорошо. Как я и говорила, мы можем положиться на благоразумие офицера Вэнто. Её слова вызвали у Илая отвращение, и он приложил все усилия, чтобы не выдать рвущегося наружу гнева. Руки, которые он держал под столом, дернулись, и он медленно вытащил переключатель. Тихий щелчок остался незамеченным присутствующими. Они убьют тебя за это, Илай. Ты умрешь. — Капитан Тарио, полагаю, все присутствующие знают о том, что Лукка Зим перевозит рабов? — слова прозвучали холоднее, чем он рассчитывал, и офицеры недовольно заворчали. — Тарио, ты уверена, что этот ребёнок нам пригодится? — поинтересовался один из них. — Вэнто, — капитан повысила голос. — Вспомните о своем звании и молчите, пока к вам не обратятся. Джаккра, этот «ребёнок» раскрыл нашу операцию, всего лишь сверив цифры в отчетах. И если он смог сложить два плюс два, то сможет и забыть об этом, верно? Илай прищурился. — Я полагал, вы ищете доказательства причастности генерала Зима, капитан, — все умолкли, глядя на Надиа Тарио. Илай должен был услышать ответ, должен был уничтожить крошечную надежду, что еще теплилась в нём, что это всего лишь недоразумение, что Тарио — та самая женщина, которую он знал на Лайсатре ещё ребёнком, и что скоро всё вернется в привычное русло, если только… — Ты же умный мальчик, Вэнто, — капитан выплюнула последнее слово, и все засмеялись. Илай больше не мог сдерживаться. Он резко встал из-за стола, положив на него руки. — А что на счет экипажа? Они знают? — Нет. А теперь сядь, Илай. Не заставляй меня пожалеть о том, что я пригласила тебя сюда. Теперь пришла его очередь смеяться. — Думаете, я хочу, как и все вы, стать убийцей в униформе? Я отказываюсь, Надиа. Мне плевать, хотите вы уничтожить Зима или работать с ним. Я ухожу. Илай сорвал планку со своей формы и бросил её на стол. Смех стих, сменившись враждебными взглядами. Холодные синие глаза капитана лучились неприкрытой злобой. — Если ты всё ещё жив, то лишь потому, что я уважаю твою семью, — прошипела Надиа Тарио, поднимаясь с места. Но прежде чем она смогла продолжить, раздался сигнал коммуникатора, потом другого, и ещё, и ещё. Илай не смог сдержаться и самодовольно улыбнулся. Офицеры отвечали на вызовы, но новость была одна. Илаю хотелось иметь при себе голокамеру и запечатлеть в качестве сувенира растерянное лицо Тарио. — Капитан? — донесся из коммуникатора нерешительный голос. — Груз… Внутри есть люди?.. Н-некоторые без сознания, но часть выходит. Мы ждем ваших при… Голос растворился в статических помехах, и через несколько секунд в комнату ворвались несколько человек в форме КонСтар. Незнакомцы направили оружие на имперцев, которые смотрели на происходящее широко раскрыв глаза. Неужели рабы взбунтовались? Нет, ещё слишком рано, это какая-то бессмыслица. — Это не наши сотрудники! — воскликнул представитель КонСтар, пытаясь вызвать дроидов, но коммуникатор — все коммуникаторы — вышли из строя. — Кто?.. К Надиа легкой походкой подошел тви'лек и приставил к её виску бластер. Капитан застыла на месте, смотря на Илая так, словно ей только что вонзили нож в сердце. Но Илай был таким же растерянным, как и она. Тишина, наступившая в комнате, стала совсем невыносимой, когда её, наконец, нарушил довольный голос инородца. — Ну, у вас и посредственная система безопасности в этом рассаднике рабства, уважаемые. Конечно, мы посреди болота, — примирительно добавил тви'лек, — но вы ограничились тем, что оставили всего нескольких штурмовиков охранять двери? Какое оскорбление! Я разочарован, имперцы. — Капитана и парня оставить в живых, — приказал глубокий хриплый голос откуда-то из-за спины Илая, и воздух наполнился слабым энергетическим жужжанием готовых к стрельбе бластеров. Всё закончилось быстро. Не было ни криков боли, ни призывов о помощи, — лишь едва слышный шорох, когда тела упали на пол. Выстрелы были идеальными, и Илай понимал, что легкость, с которой они были сделаны, присуща лишь опытным убийцам. Тело его было напряжено, он весь был покрыт холодным потом, а ноги слегка дрожали. Но он всё ещё был жив, — непонятно почему, — и этого было достаточно. Надиа Тарио смотрела на него, не отрываясь, словно отчаянно пытаясь найти ответ. Но её ужас не принес Илаю удовлетворения. Единственным чувством, которое он испытывал к своему капитану, было безразличной жалостью. Ему казалось, что время замедлилось, и всё, что происходит — происходит не с ним и не здесь. Возможно, он и сам был в шоке. Кто эти люди? — П-почему ты связался с этими… чудовищами? — громко спросила Надиа. — Я вижу их впервые в жизни, — Илай озадаченно пожал плечами. — Нет… Я не верю тебе, лжец… Лжец! Ты всё испортил, ситх тебя побери! Вся моя работа, все годы, которые я потратила, мирясь с бюрократией Корусанта… Илай Вэнто, я бы убила тебя, будь у меня такая возмож… — Заткнитесь, мэм, — тви'лек перевел бластер в режим оглушения, и женщина упала на стол. — Уф, наконец-то. А теперь… добро пожаловать в мир безработных, килла. — Б-безработных? Что вы… — Илай посмотрел на развеселившегося тви'лека, но тот молча указал на него, а потом на ранговую планку на столе. — Со слышал твою речь. Мы все слышали. — Тебе повезло, парень, — Илай обернулся. Низкий голос, который приказал убить офицеров, принадлежал высокому темнокожему мужчине. Он улыбался, но в глазах его мелькал опасный блеск. — Берите капитана, миссия ещё не окончена. Быстро. Один из незнакомцев поднял Тарио, грубо взвалив на плечо. Повстанцы, — а Илай уже не сомневался, что это были именно они, — быстро вышли. В комнате остались лишь Илай, тви'лек и его командир. — Что ты бы не решил сделать, не вставай у нас на пути, парень, — Со рассмеялся, бросил на тви'лека быстрый взгляд и вышел. В словах его звучали одновременно угроза и предложение. Илай внезапно вспомнил о Альбе и своих товарищах. — Погодите! Экипаж не виновен в действиях Тарио и её офицеров! Тви'лек с любопытством посмотрел на него. — Они такие же как ты? Захотят дезертировать? — поинтересовался он. Илай слегка качнул головой. — Я не могу решать за них. Никто из них не знал, что я собираюсь открыть ящики с грузом. Я хотел, чтобы они сами увидели людей внутри… — Подожди, это ты сделал? Ты открыл двери? — Инородец расплылся в улыбке, обнажив два ряда острых зубов, и сильно хлопнул Илая по плечу. — Неплохо, хай-рани. Я считал тебя идиотом, который решил выступить против имперцев без плана в голове! Сейчас на крейсере несколько сотен рабов, так? У Илая закружилась голова. Единственная ясная мысль, за которую он мог ухватиться, это то, что теперь у него появилась возможность спасти сотни человеческих — и не-человеческих — жизней. Тви'лек, казалось, понял, какое решение Илай принял, потому что протянул ему желтую ладонь. — Билдер. Приятно познакомиться, килла, — Илай пожал ему руку. — Илай. Спасибо, что спасли меня, — тви'лек кивнул, и они вместе пошли к выходу. Снаружи Илай увидел уничтоженных дроидов, которые бесформенными грудами лежали на полу. После темного здания, яркий уличный свет ослепил его, а потом Илай увидел, что вокруг нет ни солдат, ни повстанцев. Единственными звуками была нежная трель птиц и жужжание насекомых. — Слушай меня, Илай, — серьезно произнес Билдер. — Если хочешь изменить порядок вещей, установленный Империей, тебе придется быть готовым к насилию, в том числе готовым его совершить. Рау тоже постоянно трясется над чужими жизнями, но если его план сработал как надо, солдаты на его участке уже мертвы. — А как вы планируете спасти узников? Билдер пожал плечами и улыбнулся. — Все уже на борту. Осталось только угнать крейсер. Легко, правда?