Chapter VIII: On Commonwealth

      Курган Ха’Уба не был насыпью, под которой лежал труп титана - само тело было курганом. Останки Шестиплечего Шакса парили над землёй ошмётками застывшего во времени взрыва, его костяное лицо навсегда навсегда заморожено в удивлении и боли. Зрелище внушало в Чтеца благоговейный трепет. Все павшие титаны были по-своему величественны и ужасающи, даже в смерти, но зависшие в воздухе куски кости и кристаллы крови, мимо которых катился вагон, выводили это на новый уровень.       “Добро пожаловать, дорогой Чтец, - загремел в голове знакомый Голос, - к роскошам проклятого Кургана Ха’Уба.”       Чтец уже не мог видеть или чувствовать своё физическое тело, но готов был поклясться, что его руки сами легли на виски, предчувствуя головную боль.       “Вскоре ты обнаружишь, что отсюда Нижнекрай становится куда менее приятным, - Голос не пытался скрыть издёвки в своём тоне, - но сначала! Нужно соблюсти традицию.”       На поле под бойкий лай и завывания появились Раскольники, их лидер уже нетерпеливо топтался на месте.       “...Даже сейчас они жаждут победить тебя! Возможно, даже не ради обретения своей свободы, а чтобы лишить тебя твоей.”       Чтец старался не вслушиваться в манерный голос, вместо этого он потянулся разумом к своим компаньонам, отчасти - ради комфорта их знакомых аур. Непробиваемая стена Джодариэль, уверенное присутствие Хэдвина, искрящийся поток Тэй, и…       “Хотя, - вдруг продолжил Голос, - у них никогда не выйдет сделать это лучше, чем у тебя.”       Казалось, Голос едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Волна беспокойства захлестнула Чтеца. Что этот тип имел в виду? Просто пытался поддеть перед Обрядом? Скорее всего, рассудил Чтец, но тревожность отказалась отпускать сердце. Голос всегда знал больше, чем Чтец. И то, с каким удовольствием он бросил эту фразу, не сулило ничего хорошего.       Чтец почувствовал, как его разума касается кто-то другой, но не врывается, как обычно делает Голос, а осторожно, словно поглаживая. Чтецу понадобилась пара секунд, чтобы узнать в этом прикосновении Хэдвина - похоже, тот почувствовал беспокойное сознание своего друга и теперь пытался замедлить его сумбурно мечущиеся мысли. И это работало. Его присутствие было как прохладный ветер по горячей коже, как уверенная рука на плече, как ясная цель перед глазами.       Верно. Сейчас важнее всего - Обряд.       Отказ Руки участвовать в матче был неприятной неожиданностью - больше, чем на него, Чтец полагался только на Хэдвина - но поделать ничего было нельзя. Не нужно было уметь читать, чтобы видеть, насколько Зеленохвост не желал сражаться против Баркера. Эта потеря, хоть и временная, но пошатнула хрупкий баланс Чтеца. Ему не нужно было лишних поводов переживать за их успех.       Но когда Тарик привёл на замену Руки беса в Обрядных Одеяниях, Чтец вообще перестал понимать, что он должен думать.       Вагон трясся в сторону Ямы Милит, и Чтец смотрел невидящими глазами на медленно проплывающий мимо пейзаж. В голове без остановки проигрывался последний обряд в попытке понять, где же он ошибся, а если быть совсем честным - как часто. Что-то тёмное и голодное внутри пошевелило когтями на его сердце.       Он вздрогнул от неожиданного прикосновения к своему плечу. Почему все вечно к нему подкрадываются? Чтец обернулся и увидел Хэдвина.       - Выглядишь озабоченней, чем обычно, друг мой, - он присел рядом, на самой границе личного пространства.       - А я обычно выгляжу озабоченным? - поинтересовался Чтец и дёрнул мышцами в попытке изобразить улыбку, но, кажется, только ухудшил своё положение.       - Ужасно, - кивнул Хэдвин, - особенно когда читаешь Книгу Обрядов. Клянусь Книжниками, половину времени ты выглядишь так, будто у тебя сейчас пар из ушей пойдёт, хоть чайник на голове разогревай.       - Хорошо, когда в следующий раз соберусь засесть с Книгой, обязательно позову вас с чайником, - он усмехнулся, на этот раз по-настоящему.       - Уж будь добр, - Хэдвин улыбнулся в ответ.       Чтец повернулся обратно к виду наружу, и между ними опустилась уютная тишина. Но чем дольше она тянулась, тем настойчивее старые мысли просачивались обратно в его сознание.       - Всё думаешь о Раскольниках? - подал голос Хэдвин.       Чтец резко повернулся к своему другу и подозрительно прищурил глаза.       - А вы, сударь, точно не умеете читать?       Теперь уже Хэдвин рассмеялся:       - Угадал?       - Насквозь меня видишь, - вздохнул Чтец и откинулся на стенку вагона.       - Мы победили, - предложил Хэдвин.       - Еле-еле. Это было слишком близко.       Они прорвались, но лишь едва. Ещё одно прямое попадание от Раскольников в их пламя - и Обряд завершился бы триумфом псов и, Чтец уверен, злорадствующей тирадой Голоса в его голове.       Быстрые, но прямолинейные Раскольники против более подготовленных, но разрозненных Ночекрылов. Замена двоих из трёх привычных членов команды создало неожиданные пробелы в защите, и это была его, Чтеца, работа прикрыть их. Сыгранные между собой Раскольники даже не имели собственного чтеца!       - Я прогадал и чуть не стоил всем победы, а может, и чего-то большего, - Чтец вздохнул и сплёл руки на груди, его взгляд снова уплыл куда-то вдаль. - Не надо было брать Ти’Зо, я же совсем не знаю, как его вести... - бормотал он себе под нос.       Хэдвин наблюдал за нахмуренным лицом своего товарища. С каждой проходящей секундой количество морщинок увеличивалось вопреки всем законам благоразумия.       - Покажи руку, - сказал он и протянул раскрытую ладонь.       Чтец сморгнул и, вернувшись в реальность, вопросительно посмотрел на Хэдвина.       - Проверим прогресс, - пояснил он и кивнул на бинты.       Чтец помедлил секунду, но покорно положил свою кисть поверх смуглой ладони. Хэдвин осторожно размотал руку и провёл кончиками пальцев по заживающей коже. Она была вся покрыта красными пятнами там, где её когда-то касался жар. Большинство волдырей, кроме самых больших, уже сошли, отмершая плоть тоже вся вымылась, и теперь на её месте медленно, но верно, нарастал новый покров. В некоторых местах уже успел образоваться бугристый рубец. Хэдвин провёл большим пальцем по одному такому на фаланге пальца.       - Шрамы останутся, конечно, но заживает хорошо. Если учитывать, что никто в нашей маленькой банде не доктор, - заключил Хэдвин, осторожно поворачивая чужую руку.       - Если бы не твоя чудотворная мазь, то я мог бы вообще без кожи остаться, так что я переживу пару-тройку шрамов. Или пару-тройку десятков, - Чтец ухмыльнулся, наблюдая, как мужчина изучает его руку, и не торопился возвращать её на место.       - Наша, - поправил его Хэдвин и, в ответ на вопросительно поднятые брови, продолжил, - наша мазь. Джоди собрала травы - никто из нас не знает местную флору так, как она - Руки выменял на рынке масел и порошков, а я приготовил ингредиенты и соединил всё в одно. Так что называть это моей мазью будет несправедливо.       Чтец вновь задумчиво нахмурил брови, глаза не отрывались от вида его кисти в руках Хэдвина. На секунду в его голове мелькнула мысль, что согни он чуть-чуть пальцы и поверни запястье совсем немного, и сможет коснуться мозолей на ладонях.       - Как я и сказал, мы не врачеватели, - после минутного молчания продолжил мужчина, - поэтому очень может быть, что мазь могла бы быть намного лучше. Но мы сделали, что могли, с тем, что имели. И этого оказалось достаточно.       Чтец поднял взгляд от своей руки и встретился с парой тёмных глаз, которые смотрели на него со смесью эмоций: решительность, тепло, надежда и какое-то понимание. Он осознал, что не может отвести взгляд. Чёрная тень над сердцем ослабила хватку. Пальцы крепко сжали руку Хэдвина.       - Спасибо, - прошептал Чтец, и на лице проступила усталая, но честная улыбка.       Он внимательно посмотрел на источающую кислотно зелёный свет сферу в своих руках и перевёл прищуренный взгляд на Тарика. Менестрель не дёрнул и мускулом, если вообще заметил направленный на него полный подозрения и скепсиса взгляд. Совсем недавно Чтец мысленно посылал молитвы Книжникам и всем богам, каких только мог придумать, чтобы те ниспослали ему хоть какую-нибудь помощь. И они послали Сандру. Точнее, Тарик послал. Тот факт, что музыкант не рассказывал о себе абсолютно ничего, только усугублял дело.       “Я чую, что ты не полный идиот”, - были первые слова Духа, её губы кривились в насмешливой ухмылке.        Чтец осознал, что всё внутри него дрожит от предвкушения.       “Надо же, Чтец, ты добрался!”       В насмешливом тоне Голоса прозвучала нота искреннего удивления. Неужели он уже не ожидал увидеть Ночекрылов в Обрядах? Но Чтец не находил в себе сил думать об этом - воздух Чёртовых Пальцев, густой от паров и газов, давил на голову и дух, и совершенно не помогал той головной боли, которая всегда сопровождала Голос в его сознание.       Голос это, естественно, нисколько не волновало.       “...Как ты знаешь, в норме я бы пожелал вам позорного поражения, - Чтец мог слышать самодовольную улыбку в каждом слове. - Но в этот раз… я желаю вам капельку удачи.”       “В конце концов, - Чтец дёрнулся от внезапного шёпота, который, казалось, звучал у самого его уха, низкий и влажный, - как я могу не болеть за своего самого законопослушного гражданина?”       Голос отстранился от его сознания так же быстро, как и вторгся, но Чтец был парализован шоком, который медленно перетекал в страх, чтобы заметить это.       Нет, это не может быть просто издёвка или попытка выбить его из колеи (хотя последнее Голосу с успехом удавалось). Он что-то знает, что-то очень важное, что-то о нём. Но что? И почему он не может заставить своё сердце сбавить темп?       Мысли начинали разгоняться и сбивать друг друга на волне тревоги, и, прежде чем его рассудок полностью погрузился в панику, Чтец мысленно потянулся к своим компаньонам, и они бережно подхватили его. Плотная стена Джодариэль вокруг, мягкая поддержка Хэдвина, и энергичный огонёк Руки, что оттягивал внимание от паранойи обратно в настоящее. Их присутствие заземляло его как ничто иное.       Удмилда уже шипела на Ночекрылов именем Ислака, и это окончательно вернуло Чтеца в себя. Старуха выглядела опасной и безумной.       “Тем больше поводов не дать ей победить”, - подумал Чтец. В этом Обряде, он чувствовал, им придётся потрудиться.       - Все как одно.       Чтец сидел у борта и смотрел, как спокойные воды мягко огибают круглые бока их вагона-лодки-трансформера. На заднем плане по дереву отстукивали ритм копыта Джодариэль. Демон беспокойно вышагивала по палубе и выглядела на несколько градусов суровее обычного.       - Как он? - спросила она Руки тоном, больше подходящим для допроса преступника нежели друга.       - Кто, Хэдвин? - Зеленохвост в свою очередь не выглядел ни на каплю обеспокоенным. - Всё так же. Не спал всю ночь, тошнило за борт, насколько я могу судить. В первый раз на море?       - В первый раз, - вздохнула Джодариэль.       - Чтец, - через два широких шага Джоди уже стояла рядом с ним, - проведай Хэдвина, как только у тебя появится возможность. Ему нужна наша поддержка, - невинная просьба сказанная её солдатским манером звучала почти как приказ, но в глазах читалось только опекунское беспокойство.       Чтец кивнул и двинулся внутрь вагона.       Хэдвин лежал на общей скамье, недалеко от головы стояло пустое жестяное ведро. Лицом он был бледнее обычного и выглядел в целом измотанным.       - Ох… - Хэдвин мученически вздохнул и потёр глаза. Только после этого он осознал, что с ним в комнате находился кто-то ещё. - О, здравствуй, мой друг. Я тут просто… Море меня не особо жалует, наверное.       Хэдвин сделал усилие чтобы сесть ровно, но на полпути передумал и лёг обратно, скрыв лицо в изгибе локтя.       - Забавно… столько испытаний… и всё ради того, чтобы вернуться в это Содружество. Чтец не знал, что на это ответить, поэтому он лишь присел на скамью недалеко от головы Хэдвина.       - Эй, скажи мне, - лодку качнуло чуть сильнее обычного и Хэдвин сделал паузу чтобы сглотнуть очередной приступ тошноты, но всё равно продолжил, - по чему оттуда ты больше всего скучаешь?       Чтец сдавленно усмехнулся. Хэдвин отнял руку от лица и посмотрел на него снизу вверх.       - Я не знаю, - просто ответил он и улыбнулся.       - Воспоминания всё так же ускользают от тебя?       Он кивнул. На лице Хэдвина отразился укол вины.       - Может, это и к лучшему, - Чтец пожал плечами и поднёс к лицу свою перебинтованную ладонь. Количество необходимых перевязок заметно уменьшилось, но он всё ещё не рисковал оставлять открытые раны на воздухе.       Хэдвин что-то невнятно промычал в ответ и устало прикрыл глаза. Чтец с минуту наблюдал за своим другом. Всё в нём требовало ему помочь, но как? Ведь всё, что он умеет - это…       Ну конечно.       Чтец вернулся на место и раскрыл на коленях толстый том.       - Что ты делаешь? - Хэдвин приоткрыл один глаз и посмотрел на соседа по скамье.       - А на что это похоже? - невозмутимо поинтересовался тот, раскрыл Книгу на первой главе и, коснувшись кончиками пальцев до знакомых золотых строк, начал читать вслух.       Хэдвин не понимал ни слова на старом языке, но это, он чувствовал, было и не важно. Он слушал, как Чтец оживляет погребённые временем слова, сначала неловко, запинаясь на непривычных звуках, но постепенно, параграф за параграфом, его произношение выравнивалось.       Наука чтения всегда казалось ему такой далёкой и непостижимой. Как точное предсказание погоды по коре дерева или форме стаи птиц. Магический дар находить смысл в абстракции.       - Может, мне тоже стоит научиться… - сонно пробормотал Хэдвин и зевнул.       - Может, - согласился рядом Чтец.       - Думаешь, у меня получится?       - Не сомневаюсь в этом, - он улыбнулся и продолжил.       Ровный голос и поток мелодичных слов обволакивали его сознание, как молоко. Мужчина сам не заметил, как провалился в небытие. Но он точно помнил, что когда очнулся, лодка уже перестала качаться, а на скамье, прислонившись к стенке, дремал Чтец, Книга Обрядов всё ещё лежала раскрытой на коленях.