Практикум

Шёл девятый день царствования Найтмэр Мун, и было уже ясно, что катастрофа Эквестрии не грозит. Принцессе удалось научиться управлять Солнцем, хотя некоторые проблемы оставались. По словам Найт, техника процесса почти не отличалась от лунной, но требовала гораздо, гораздо бóльших усилий. Увы, принцесса после тысячи лет магического безделья была не в лучшей форме, хотя и превосходила силой любого обычного единорога (что совсем недавно продемонстрировала на Твайлайт). Пока что Солнце показывалось из-за горизонта на четыре-пять часов в сутки (которые сейчас приходилось отсчитывать по механическим устройствам) и поднималось не очень высоко. Эпплджек и Флаттершай заверяли, что если так продлится не дольше шести-семи недель, то с растениями и животными ничего фатального не случится. По их словам, последствия не должны были выйти за рамки того, что могло произойти при обычном неурожайном годе, а это было делом досадным и неприятным, но не более. Пегасы лезли из шкуры вон, старательно укутывая поля облаками, как одеялами, на тёмное время суток. Твайлайт поначалу дико паниковала: все расчёты показывали, что наличных пегасо-часов категорически не хватит, но на помощь пришло племя фестралов. Выглядели эти ребята немного страшновато, однако министерство пропаганды во главе с Пинки сработало грамотно, и настроение у населения удавалось поддерживать на вполне дружелюбном и в целом позитивном уровне. Промышленность уже выдала утеплённую одежду детских размеров в предписанных количествах и перешла теперь к выпуску размеров взрослых. Найт, в свою очередь, заверяла, что недели через три выйдет на пик формы, и тогда суточный ритм вернётся к привычному. Для этого она активно упражнялась в магии — «качалась», как выразилась Рэйнбоу Дэш, — а пока в порядке компенсации немного поярче раскочегарила Луну, так что долгие ночи стали довольно светлыми. Успехи были: каждый следующий день принцессе удавалось поднять светило чуть выше и удерживать его чуть дольше, чем в день предыдущий. Третий день этих «магических качаний» ознаменовался сюрпризом. В разгар упражнений на севере сверкнуло, жахнуло, и из какого-то соседнего плана бытия вынырнула целая небольшая страна. Твайлайт тогда впервые увидела свою новую начальницу по-настоящему испуганной, но тревога оказалась ложной. Тамошний правитель проявил себя вполне вменяемым парнем. Явившись в виде астральной проекции, он лаконично поинтересовался, кто нынче правит Эквестрией. Получив столь же лаконичный ответ «её темнейшее высочество Найтмэр Мун», парень облегчённо вздохнул и с ходу предложил договор о дружбе и торговле, каковое предложение было восторженно принято. Проекция развеялась, через час в Кантерлот телепортировалось посольство, и теперь уже Найт облегчённо вздохнула. Отправив ответную делегацию, Твайлайт попыталась было выяснить у начальства смысл происходящего, но добилась лишь загадочного «вот говорила же я тебе, в сохранении личины есть свои плюсы!» Потом и вовсе стало не до выяснений, ибо подготовку договора естественным образом свалили именно на Твайлайт. В данный момент процесс подходил к своему логическому завершению. — Тысячелетний столп Кристальной Империи! Её повелитель и верховный главнокомандующий! Хранитель Хрустального Сердца и Протектор Севера! — разорялся посол во всю свою глотку. А глотка у него была, не иначе, лужёная. К сожалению, приглушить эту речь магией не представлялось возможным: сам будучи единорогом, посол в два счёта почувствовал бы заклинание. Такое запросто можно было расценить, как неуважение, а неуважение к дипломату есть неуважение к представляемой им державе… Твайлайт покосилась на Найтмэр Мун. Та уловила взгляд и едва заметно страдальчески поморщилась: видимо, испытывала похожие сомнения. — Магистр кристальной магии семнадцатой ступени посвящения! Почётный доцент Кантерлотской Школы одарённых единорогов… При этих словах Твайлайт, мягко говоря, удивилась. Ни о чём подобном она никогда не слышала… с другой стороны, Школе было много веков, и среди её традиций вполне могло быть что-то такое. Всех традиций, как она уже давно поняла, не знали даже преподаватели. — Член-корреспондент имперской сельскохозяйственной академии! Законодатель и прокурор имперской моды… Сзади, где стояли советники, послышалось фырканье. Эпплджек или Флаттершай… а может, и обе сразу. Пинки в данный момент отсутствовала, а Рэрити для такого была слишком хорошо воспитана… впрочем, тут бы кто угодно фыркнул. Титулование становилось откровенно бредовым. — Его величество могучий король Со-о-омбра Вто-о-орой… — провозгласил посол так, что заложило уши. Твайлайт внутренне сжалась. Если этот тип так орал на вступительной формальной части своей речи, то что же будет сейчас, на части содержательной?! Действительность превзошла все ожидания. — …приносит свои глубокие извинения за то, что не смог почтить это знаменательное событие личным присутствием, — сообщил посол обыденным голосом. — Он выражает надежду, что Ваше Королевское Высочество, Ваша Светлость министр и Ваши Превосходительства советники поймут его занятость государственными делами и просит меня, как своего полномочного представителя, передать вам подписанный с нашей стороны экземпляр договора. Он пролевитировал свиток Твайлайт, которой теперь по протоколу полагалось проверить текст (действие, разумеется, чисто формальное) и передать его на вершину власти для ответного подписания. Твайлайт подхватила документ своей аурой, развернула перед глазами… — Слышь, приятель, — раздался сзади хрипловатый голос Эпплджек. — Эт’чё получается, ты тут нам всякую пургу по ушам нёс в разы дольше, чем сказал по делу?! Её Светлость министр похолодела, буквально ощутив витающий в воздухе дипломатический скандал. Ощущения концентрировались в том самом месте, на котором обычно остаётся отпечаток высочайшего копыта в случае отставки. Посол, однако, приятно улыбнулся: — Ваше Превосходительство довольно точно выразили суть церемониала. Нюанс, однако, в том, что подобные речи… пургу, как вы изволили выразиться, считается абсолютно недопустимым прерывать. Твайлайт краем уха услышала шёпот «а зря!» откуда-то из шеренги стражников и облилась холодным пóтом. Посол улыбнулся ещё шире: — Прошу прощения, мне тут что-то послышалось… Стража дружно сделала оловянные глаза навыкате. Эпплджек шагнула вперёд: — Щас зато не послышится. Ты, приятель, вообще в курсе, что у нас тут как бы кризис и каждая минута на счету? Ты б своему королю-то передал, шо если он реально дружить хочет, то расфуфыриваться перед друзьями не след. Ведь половина ж того, шо ты тут гнал, пурга явная! Про академика и прокурора уж точно! Твайлайт отчётливо осознала, что по окончании приёма кого-то будут убивать, и ей определённо придётся принять участие, причём в роли одной из жертв. Подтверждение не замедлило прозвучать: — Нет необходимости передавать. Я имею на такой случай вполне определённые инструкции от его величества. Позвольте-ка… — посол вытащил свиток из-под носа оцепеневшей Твайлайт и телекинезом разорвал его на клочки. — Имею честь предложить вам вот это… — он пролевитировал ей другой свиток из своей сумки. — Данное предложение имеет, правда, односторонний характер, однако я вслед за его величеством не сомневаюсь, что вам придётся с ним согласиться. — И… э… в чём же его суть? — госпожа министр развернула свиток, ёжась под тяжёлым взглядом Найтмэр Мун. — О, текст тот же самый. Но размеры многих пошлин изменены. — Позволено ли мне будет узнать, на чём основана ваша уверенность в нашем согласии? — Например, на том, что других экземпляров у меня с собой нет, — улыбнулся посол. Найт прищурилась, но тут Твайлайт воскликнула: — Все изменения в нашу пользу?! — Ваша Светлость верно уловили суть нашей редакции. Просмотренный свиток был переправлен правительнице. — Если дело обстоит именно так, — задумчиво произнесла она впервые за весь приём, — то мы, разумеется, с радостью принимаем вашу инициативу. Однако нам очень хотелось бы знать, чем она вызвана. — У его величества… — посол чуть помолчал, подбирая слова, — своеобразное чувство юмора. Он, конечно, умеет вести дела традиционными способами, без этого нельзя быть королём, но… Отправляя меня с моей миссией, он сказал, я цитирую, «если эти ребята умеют и не боятся называть вещи своими именами, лучше дружить с ними не только на словах — выиграем куда больше, чем какие-то деньги, нам здесь жить». Конец цитаты. Полагаю, я получил нужное подтверждение. Твайлайт прокашлялась и вновь взяла ход церемонии в свои копыта. — Наша благодарность его величеству безмерна, — вполне искренне произнесла она, — равно как и наше восхищение его деловым подходом. Заверяю вас, мы приложим все усилия к тому, чтобы Кристальная Империя о нём не пожалела, — Найтмэр Мун с благосклонной улыбкой наклонила голову. — Однако я вынуждена извиниться: как вы понимаете, нам сейчас нужно изготовить и подписать копию договора в нынешней редакции, это займёт какое-то время. — О, разумеется. Думаю, после всего сказанного нет никакого смысла устраивать повторную церемонию. Просто передайте нам наш экземпляр с кем-нибудь из почётного караула… например, с тем, кто позволил себе меня комментировать. В порядке небольшого наказания, воинскую дисциплину никто не отменял. Засим же позвольте откланяться… Прощальный ритуал был исполнен в максимально упрощённом виде, посол с двумя сопровождающими отбыл, и Твайлайт тут же отправила стражника за придворным каллиграфом. Найт вздохнула. — Наверное, я должна извиниться, — произнесла она в пространство. — Я, правда, ничего не сказала вслух и не сделала, но про себя… В общем, я была неправа. Эпплджек, моя благодарность. Твоя… манера выражаться… сегодня принесла стране неоценимую пользу. — Прям уж, неоценимую, — хмыкнула та. — Вон же он, свиток, в ём вся цифирь прописана. — Я сейчас говорю не о ставках и процентах. И даже не о том, что мы, похоже, обзавелись хорошим союзником, невзирая на прошлые… гм… Я говорю вот об этом. Принцесса протянула копыто, указуя им на Эпплджек. Точнее, на её грудь. Там на тоненькой цепочке болталась небольшая подвеска из трёх камешков: оранжевого и двух зелёных. Огранка и оправа изображали яблоко с двумя листиками. — Эт’чё?! — удивилась фермерша. — Сроду не носила такое! Флаттершай, Рэрити и Рэйнбоу Дэш обменялись недоуменными взглядами. — Это… то, о чём я думаю?! — ахнула Твайлайт. — Да, если ты думаешь об Элементах Гармонии. Элемент Честности, я полагаю. — Вы уверены?! — А как ты думаешь? Последний раз этой дря… этими дрягоценностями, я хотела сказать, шарахнули именно по мне. Кто и может быть уверен, так именно я! — Селестия говорила… — пробормотала Твайлайт. — И что теперь? — А ничего. Если история чему и учит… было бы только чем шарахнуть, а уж по кому — всегда найдётся. Авось, пригодится… хотя, лучше бы не пригодилось. Распорядись там, чтоб как копию сделают, мне на подпись принесли. Ну, и в посольство потом… Найтмэр Мун покинула тронный зал.