Все или ничего

Уже несколько дней свода солдат стремилась к дому из последних своих сил. Проходя опасный путь через густой магический лес, натыкались на ветки деревьев пропитанных тягучей, как мёд, черной смолой. Она как мелкий дождь, капала на землю, отравляя все живое вокруг. Ни птиц, ни одной живой твари не было и в помине слышно или видно. Только зловещая аура, нависшая над проклятым местом, словно огромный комок колючего страха во рту, будоражила и пугала одновременно, наводя на сердце тоску. Солдаты шли слишком медленно, но это было весьма очевидно. Ведь лес условно соединялся с Дикими Землями — с проклятым, ужасным и смертельным местом, откуда никто никогда не возвращался живым. По древними легендами, Дикие Земли — место, где души усопших проходят свой путь и вскоре уходят в объятия архипелага Теригноль (Зеленых простор) — остров грез, благословенные земли, омывающий серебристым Лунным светом. Те души, не прошедшие истязания Великих Драгов (Драконах) оставались на проклятой земле на веки вечные. Оскверняясь и заполняясь всей злобой, что есть на белом свете. Они перерождались, в живую жуткую плоть, становясь нежитью, демонами, тварями, всеми ужасными сущностями. Сметая все на своем пути, если их потревожить. Дикие Земли всегда оберегала некогда страшная во тьме и ночи ведьма Афира. Колдунья — сама царица царства смерти, проводница для многих усопших, хитрая и могущественная обманщица рыцарей, в чьи длинные когти она заманивала молодых людей в свой город и высасывала из них жизненную силу. Никто точно не знает, что из этого может быть правдой, а что точно нет. Одному Эвермусу известно, эти земли нужно всегда обходить стороной. Магия там была нестабильна, страшна, неуловима. Тем временем, свода солдат попеременно несли нового узника: связанного, с кляпом во рту, то приходящего в себя, то засыпающего вновь. Он уже получил большую дозу болеутоляющей жидкости гадкой на вкус. Схваченный некогда колдун Аджан Берит окружил его магической печатью, осыпав деревянный гнилостный пол внутри волокуши белым порошком. Печать создавала вокруг бессознательного тела золотистый барьер, лечащий тяжелые раны. Изредка пленник овладевал своим телом и сознанием, иногда издавал молящий стон о своих муках в глухой тишине. Он грыз деревянный кляп, вырывался и истекал слюной. Минуту, две, три, и все прекращалось… В очередной раз, когда свода солдат остановилась, главнокомандующий отрядом Морван Актевус спустился со своей лошади. Он приказал своим солдатам немного передохнуть. Нужно было накормить лошадей и набраться сил. Впереди ожидала тяжелая дорога, на пути к замку Хенваль, столицы Королевства Наструмит. Для этого нужно было пересечь черное болото и скалистые равнины с опасными чудовищами на пути к своему дому. Аджан Берит ступал на своих ногах возле четырёхколёсной волокуши с деревянными жердями. Изредка поглядывая на своего пациента, проверяя, дышал ли он или его дух отправился в Дикие Земли. Когда все остановились, Аджан поднял ладони вверх перед собой, шепча себе что-то под нос. Рыцарь Актевус заметил это, по его мнению, подозрительное поведение колдуна и непременно направился к нему. Колдун стоял неподвижно, словно статуя, начитывая очередную молитву, что могла бы защитить всех от любой беды. Морван подошел к волокуши и направил свой серьезный взгляд на своего коллегу, стоявший рядом, как пенек.  — Не стоит беспокоиться, милорд. Я читаю молитву о нашем спасении, — воспользовался элементом неожиданности колдун, продолжая молиться Высшим. Актевус слегка оторопел на месте, но быстро взял себя в руки, не выходя из своего грозного образа. — Не обманешь ты меня, колдун. Я знаю, что ты задумал! Даже не вздумай. Колдун медленно опустил ладони и неторопливо повернулся к рыцарю. Он опустил взгляд на пленника и его лицо слегка исказилось от удивления, тем самым пропуская мимо ушей предупреждения своего повелителя. — Этот пленник… Сильный духом. Любой бы другой уже помер от серьезных ранений. Даже моя магия не смогла бы его спасти. Не могу я понять, милорд, зачем он вам? Аджан опустил капюшон с головы и снова добавил мощи лечебной печати. Актевус смягчился во взгляде, но по старой закалке, положил руку на выпирающий конец рукоятки своего меча и немного выпрямился. Он взглядом осмотрел свою свору солдат, а потом и самого пленника. — Это опасный преступник, убийца, наемник. Королю Айдану нужна его голова. Он лично хочет его казнить за преступления, что он совершил. — Аджан удивленно посмотрел на капитана, потом неспеша присел возле повозки. — Сам Король Айдан мечтает лично расправиться с пленником? Интересно. Вдруг они оба ощутили запах гниющей земли, вонь болота, аромат гнилой древесины, смрад белого смога. Воздух вокруг заколыхался, предвещая холодную дождливую ночь. — Секретная информация, Аджан. Даже я не знаю всех подробностей. В любом случае, он не должен сдохнуть до конца переправы до Хенваля. — В голосе капитана звучала доля легкого пренебрежения к нему и всему что здесь происходит. В данный момент каждый измотался и был голоден, словно обсохший дикий зверь. Мало кто общался друг с другом, все держали силы до конца переправы к своим землям. Аджан слегка улыбнулся и встал на ноги. — Тогда не будем тратить наше время, пора идти в путь. Погода слишком испортилась. Небо затянулось густыми облаками, очевидно было, что нагрянет буйная гроза. Воздух стал разряженным, повысилась влажность и немного похолодало. Солдаты выстроились в ряд, как положено, проверили свои кольчуги, оружия, коней и маленькие остатки припасов с повозками и отправились дальше по нелегкому маршруту, полному опасных приключений, не на жизнь, а на смерть.

***

Замок Короля Айдана — Хенваль. Территория: Королевство Наструмит. Два дня спустя.

Замок Хенваль. Место неописуемого величия и небывалой природной красоты. Если посмотреть на замок с птичьего полета — в него можно легко влюбиться. На первый взгляд, небольшой издалека, но сооружение, раскинулось на большом скалистом островке на широкой реке Каллисая, на высоте больше 50 метров над уровнем моря. Пережив многие войны, осады, пожары, замок сохранил свою неприступную мощь и по сей день. Он окружен великой стеной, а сам выполнен в строгом готическом стиле, с черной каменной кладкой, строгими длинными шпилями, которые тянулись к небесным Богам. В этот день погода была самой чудесной. Какой-то счастливой, волнующей для всех жителей замка! Солнце… даже солнце радовалось и прославляло возвращение солдат домой. Светило как-то по-особенному ярко; приветливо кивали вершинами деревья и кусты, покачивали головками травы; казалось, ликовала вся окружающая природа. Воздух, тоже, был не такой как всегда: ароматный, свежий, струистый, ласково обвевавший лица горожан. Рядом стоящая под замком деревня, ожила в миг ещё с самого утра. Над домами нависли клубы густого дыма, наводя на мысль, что жены готовились к прибытию своих мужей, готовя им достойный пир. Рвались звуки гармошки от детей. Песня словно взлетала и уносилась куда-то вдаль. Деревня под замком жила, гудела, ждала возвращения героев. А в другой стороне, в своих покоях, на коронном месте в замке Хенваль стоял усатый и светлоголовый Король Айдан Валарисс. И тут было не понять, от рождения был таков или волосы выгорели на солнце, в контрасте с загорелым дочерна лицом. Несмотря на это, он был красив для своего возраста, статный и здоровый мужчина средних лет, из числа тех, кто сушат женские сердца за раз, одним лишь взглядом. Лицо было усыпано густой и длинной бородой, завязанной в косичку. Взгляд сверкнул светлым голубым цветом, а на уголках немного опущенных глаз уже приступали мелкие возрастные морщины. Его мысли летали и одновременно наслаждались видами спокойного края бескрайних долов и зеленых равнин над деревней. Место, где он стоял неподвижно, было усеяно дорогими коврами с цветочным декором. Стены обвешаны шкурами убитых животных, что сам Король Айдан убил на охоте. Комната была приглушена от солнечного света плотными шторами коричневого цвета с эмблемой Грифон, пожирающего змею. В данный час, мало кто был в замке, лишь несколько десятков верных солдат охраняли жизнь Его Величества. Дверь в покои Короля резко распахнулась, впустив в комнату прохладный ветерок. Худощавый мужчина с короткой стрижкой вошел в кабинет, не спеша, держа в руках бумагу и чернила, нервно теребя кисточку в руке. Он невольно осмотрелся и вскоре нарушил тишину. — Ваше Величество, Мой Король… Прошу Вас меня простить за вторжение в ваши покои. Но ваша племянница снова творит странные вещи в саду. Говорят, она… Разговаривает с кустами и деревьями, будто те — вполне живые люди. Это пугает многих дворян, солдат и слуг. — Советник приклонился и опустил немного голову, ожидая нервно реакции. Король устало выдохнул. Он закрыл глаза и почесал себе лоб от непутевой своей любимой девочки. — Сколько я ей раз говорил, что бы она прекратила это делать… Но она опять за своё. — Как бы опомнившись и совладав с собой, он опустил руку и закинул себе уже обе за спину, продолжая говорить. — Я сейчас спущусь к ней, не беспокойся. Она больше так делать не будет.

***

Цветочный сад в замке.

Сложно было не согласиться, пока не увидишь племянницу Короля, что Мериен Эшерс, — она всегда была красивой молодой девицей. Она с роду имела узкое лицо с острым подбородком. У неё были маленькие круглые уши, почти всегда скрытыми за огненными рыжими волосами. Глаза были широко поставлены, распахнутые всему миру, обрамленными густыми ресницами. Зрачки глаз напоминали драгоценные зеленые изумруды, а кожа светилась розоватым отливом. Если присмотреться, можно было заметить на щеках легкие веснушки. Когда она моргала, казалось, что она это делает намеренно и очень быстро. Но была она высокой и стройной, с достаточно длинными ногами и соответствующими изгибами, чтобы любые мужчины с интересом провожали её взглядом. Когда она приходила в сад, то атмосфера места наполнялась особенной энергией. Казалось, что все вокруг становится ярче. Цветы раскрываются, птицы начинают напевать заурядные мелодии, солнце, стало быть, по-особенному светит. А когда она улыбалась, это были славные и теплые ощущения. А в мягком, звучном тембре голоса, словно при дегустации хорошего вина, можно было обнаружить все новые и новые послевкусие с ароматами. Ощущение ироничности, заботливости и страстности никогда рядом с ней не покидали. Мериен никогда не жаловалась на недостаток комплиментов. Правда, чаще её поведение вводило в ступор многих, кто с ней лично был знаком. Она чуть ли не прыгала от радости, подбегала к каждому кустику, похихикивала и шептала им что-то под корни. Иногда она заводила реальный скандал с любым деревом, а потом, через пару минут смеялась на весь сад, словно ей рассказали самую смешную шутку на свете. Рядом ходили дворяне, они оборачивались и дико боялись её и всегда презренно наблюдали за ней. Шептались у неё за спиной, распуская грязные слухи. Например, вот те две дамы, рядом стоявшие с ней, дико обсуждали её, прикрыв свои бледные лица веерами, усеянными красивой вышивкой. — Боже, ты глянь, какая бедняжка, я ж тебе говорила, что у неё не все дома. Как жаль, что такая красота пропадает. — Насмешливо проронила одна из девушек своей подружке на ушко. Мериен, не замечая своих подруг, не стесняясь кого-либо, присела и прикопала голыми руками корни одного из мелких кустов, проговаривая себе под нос: — Все, тебе так лучше? Я вот тебе так сделала, теперь ты будешь лучше расти. Не беспокойся. — Она встала и руки обтерла об свое белое кружевное платье, стараясь вычистить быстренько грязь из рук, пока никто не увидел. Две завистливые дворянки начали громко хохотать, закрывая лица огромными веерами. Мериен услышала, как они громко хохочут, и быстро направилась к ним. — Сьюзен! Анора?! Что происходит? Чего вы так хохочете?! Она удивленно подошла к ним и те быстро в лице поменялись, будто ничего и не было. Они смотрели друг на друга, а потом на неё, сдерживая свой смех и жалость в одном лице. — Пфкхм, Мериен, что это ты там так роешься, как служанка какая-то. Так же нельзя, милая, это не подобает дворянским особам. — Отозвалась темноволосая Сьюзен с большим кривым носом. — Да, ты же позоришь Короля Айдана, он горит от стыда из-за твоего поведения, — высокомерно закрыла веер Анора и тыкнула ей его прямо под нос, указывая на грязные пятна на платье, добавив: — Посмотри на себя, как хрюшка, тебе самой не противно? — Громко отозвалась дворянка, да так, что все посетители сада обернулись на них. Мериен опустила свой взгляд на платье, где были черные пятна, а потом приподняла руки, увидев, все равно черную грязь, разведенную на ладонях. Она резко перевела на них свой взгляд и грозно нахмурила брови. — Ты не имеешь права тыкать мне в лицо! Это мое дело, я имею право делать то, что я хочу! Вокруг все ахнули от такой ужасной дерзости. В королевском дворе никогда не было принято высказывать своё мнение напрямую. Это нарушения всех этикетов, тем более, своей репутации. А репутация при дворе очень важна, если хочешь выжить, конечно. Мериен обернулась и осознала свою роковую ошибку уже через долю секунды. Она оглядывалась в разные стороны и наблюдала, как все закрывали свой рот от изумления. Во взглядах присутствующих читался хитрющий взгляд победителей. Она попалась. На своей слабости. На своей дурости. У дверей, в самом конце длинной аллеи, усеянной цветочным садом, стояла стража и сам Король Айдан. Одному Эвермусу известно, видел он всю ситуацию или нет. Мериен, заметив его, опустила голову вниз, то ли от стыда или же, она не хотела смотреть ему в лицо, а может, и то, и другое вместе. Она сделала драматическую паузу, потом улыбнулась. У неё были ровные белые зубы с, возможно, чуть островатыми клыками. — Извините, я сегодня не в себе, наверное, перебрала вина. Мне пора удалиться в свои покои, пока не стало хуже. — Она приклонилась, как и подобает королевской особе и быстрым шагом удалилась в сторону Короля. Королю Айдану не нужны были объяснения, он и так все знал и без слов. Опять за свое. Вела себя, как маленький ребёнок. В саду резко затихло, и солнце немного зашло за облако. Подданные Короля провели племянницу тяжелым взглядом, пока оба не ушли прочь в большую приемную залу. Королевский двор — самый большой и мерзкий гадюшник. И всегда таким был. Это все прекрасно знают и все, как ни странно, отлично используют. Кто-то для славы, кто-то для богатства, кто-то для секса. Каждый сам за себя, как шакал, выискивает маленькую ошибку другого, а потом слухи, конец благоволения. Любая ошибка будет замечена, высмеяна до безобразия, а потом дополнена фантастическими историями. И вскоре, можно поплатиться своей же жизнью. Будучи при дворе, особенно, если ты королевская особь, нужно держать язык за зубами почти что всегда. Контролировать свои эмоции и доверять тем, в ком точно уверен, как и в самом себе. Всегда нужно быть начеку, даже в собственном замке и доме. Не успели слуги закрыть дверь в большой приемной зале, как Мериен успела удостовериться в правоте вышесказанных правил. Король с разочарованием оглядел её с головы до ног. Ускорился, первым прошёл внутрь и остановился посреди зала очень резко, сдерживая наплывающий порыв гнева и повернулся: — Мериен! Сколько я раз просил тебя… Нужно всегда быть осторожной! Ты понимаешь, как это опасно? Ты понимаешь, что после каждой твоей ошибки страдает вся Королевская семья! Не осознавая, девушка зажала руки в кулак и от стыда опустила взгляд, но собравшись, ответила через долю секунды: — Я понимаю! Но они.…Смеялись надо мной! Я не могла просто промолчать! — Голос её звучал сильно и звучно, будто маленький кролик пытался напасть на своего хищника. В нем немного чувствовался оттенок горечи. — Я не хотела, правда, просто это не справедливо! В большой зале раздалось огромное эхо от звонкого голоса рыжей принцессы. А сквозь плотные задернутые шторы, все, так же как и утром, пробивался яркий солнечный свет. Его невозможно было остановить тяжелым бархатом портьер. Своими лучами оно также рисовало удивительные узоры на стенах. Зал был большой и длинный, всегда подготовлен для принятия многих и часто знатных гостей. Король Айдан нахмурился, с сожалением выдохнув. Он медленно подошел к ней и взял её за ладони, посмотрев своими голубыми холодными глазами прямо в ее. — Верно. Я понимаю, что тебе тяжело и ты не такая, как все, как хотелось бы, — протянул он в конце, продолжая, — поэтому, я решил, чтобы положить конец всем этим слухам и восстановить честь нашей семьи… Я согласился выдать тебя замуж. За Морвана Авектуса, моего верного рыцаря-коммандера. Айдан притянул её ладони к себе и попытался поцеловать в знак примирения, но она их резко выдернула и закричала громким голосом: — Что?! Да как ты мог? Я его даже не знаю! Я ЕГО НЕ ЛЮБЛЮ! — воскликнула юная принцесса, отходя от него маленькими шагами назад. — Как я могу выйти замуж за того, кого даже не знаю! Я так не могу… Мериен отходила назад до того момента, пока пятой точкой не опёрлась об стол. Она закрыла своими ладонями лицо и, сдерживая огромный комок во рту, стиснула зубы. Но, вместо того, чтобы что-то ответить, вновь покатились тонкие струйки слёз. Лишь её всхлипы от неожиданной новости распространились вокруг, словно горечь. Король удивился, но был сокрушительно непоколебим в своих намерениях. Он довольно быстро принял стойку орла, опустил руки за спину и промолвил, добавив: — Моё решение — окончательное. Тебе придётся смириться с ним, хочешь ты этого или нет. Но занимательную беседу перебила вошедшая стража с новоприбывшим героем рыцарем Авектусом, волочившим за руки на цепи долгожданного узника. Мериен, увидев чужих людей, лихорадочно вытерла слезы. Только заплаканные красные глаза могли выдать её печальную новость. Король, немного изумившись, выровнялся, но легко поприветствовал, склонив голову гостям. Прибывший рыцарь подошел к нему, присел на одну ногу, вытащил свой меч и острым концом опустил его в пол, склонив голову. — Мой Король… Ваша армия храбро сражалась на юге. Земли очищены от нечисти. Теперь там воцарился мир. — Я знал, что вы справитесь. Моя армия, мой верный рыцарь и будущий зять моей племянницы леди Мериен, одолел всю нечисть, что внезапно покорила юг Королества Наструмит. Это чудесная новость, радостная, достойна награды и плотного пира в вашу честь! Рыцарь Актевус встал с колена, повернулся в сторону юной леди и опустил голову, поприветствовав. Она ответила ему тем же. Потом снова перевел взор на Короля и снял свой золотой шлем: — Вы слишком щедры… Но, пока мы не приступили к празднику, я привёл вашего пленника. Этого эльфа. Мы его обнаружили в одном из отелей, неподалеку от нашего военного лагеря. Пришлось его усмирить ненадолго, но уже все позади. Стража успела его посадить на колени, руки эльфа были связаны на цепь и заброшены назад. Во рту красовался пожёванный деревянный кляп. Его пустой взгляд вселял ужас и недоверчивость. Его тело было покрыто шрамами и ссадинами, повезло, что хотя бы штаны на нём были надеты, но они тоже были все в чужой крови и стерты до дыр. Узник вселял реальный необузданный страх, но только рыжая девушка с любопытством рассматривала его издалека. Король обратил внимание на него уже точно, слишком отвлекся со всеми событиями и удивленно сразу воскликнул: — Друлаван? Это ты? Столько лет… Я приказываю его освободить, немедленно! — громыхнул Король на своих стражников. Он подошел к нему очень быстро и помог встать, заглянув узнику в глаза. — Не могу поверить, это действительно ты. Стражники обменялись подозрительными и потерянными взглядами. — Чего встали? Быстро освободите! — закричал он. Едва повысив голос, он схватил его за плечи, как бы поддерживая, чтобы тот не шатался. Несмотря на свое мощное телосложение, чем всегда гордился чужеземец, скорее всего, он не оправился от тяжелых ранений. Стражник вынул кляп изо рта Друлавана, и он стал жадно хватать воздух.  — Твои… дебилы меня чуть не убили, Айдан, — еле прохрипел мужчина, покачиваясь в стороны. В зале повисла тишина недоумения. Король, осмотрев его, резко обнял, на что тот прохрипел от внезапных болей во всем теле. — Это все-таки ты подонок… После стольких лет, я рад тебя видеть, друг!