***
Спокойное море рассекает драккар. На парусе скрилл. Берсерки. На палубе расхаживал Дагур. Рядом с ним сидел его верный Тройной удар. Мысли Дагура путались, но ему было на это всё равно. Мысли ведь радостные. У него будет ребёнок, а его брат женится. Двойное счастье. Дагур хотел полететь на Олух на драконе, но у Малы до сих пор дракона не было. Он обещал ей помочь, но обязанности вождя постоянно срывали ему все планы. Потому специально для неё, а также для большего официоза, Дагур взял драккар, о чём в сотый раз пожалел. Драккар был намного медленнее дракона, и Дагуру надоело плыть. — Что ты нервничаешь? — спросила Мала, наблюдая, как муж наматывает уже десятый круг по палубе. — Я не могу сидеть на месте, ты же знаешь. Ненавижу плавать. — сквозь зубы ответил Дагур. Мала улыбнулась. Остервенелый же глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Но эта постоянная качка не позволяла ему сконцентрироваться. — Тихо, спокойно. — заговорил Дагур. — Я вода, обтекающая камень, я камень, обтекающий воду. — мужчина уселся прямо на палубу в позу лотоса, и попытался медитировать. Мала с трудом сдерживала смех. — Я камень, обтекающий камень! — с раздражением говорил Дагур, окончательно запутавшись, что должно что обтекать. — Арг, это не работает! — воскликнул наконец он. Мала всё же рассмеялась. Мужчина бросил сердитый взгляд на жену. — Прости, ты такой забавный. Я не удержалась. — сквозь смех говорила Мала. Дагур же вновь улыбнулся, прогоняя плохое настроение. — Мала, а когда ребёнок родится? — спросил он. Женщина усмехнулась. Этот вопрос он задавал каждый день, с момента, когда узнал, что у него будет сын… или дочь. — Я уже говорила. Около девяти месяцев. — улыбаясь ответила женщина. Дагур подошёл, и осторожно обнял женщину. Стояли они так достаточно долго. Вдруг взгляд Дагура привлекло что-то на горизонте. Он отпустил любимую, и взяв в руки подзорную трубу. Его взгляду открылся вид на весьма странный объект. В небе висел ромб, и переливался зелёными огоньками**. Дагур присмотрелся, но не увидел ни драконов, ничего другого, что могло бы держать эту штуку в воздухе. — Мал… ты тоже это видишь? — удивлённо спросил муж, передавая трубу женщине. Мала посмотрела туда же, и так же удивлённо посмотрела на Дагура. — Что это? — спросила Мала. Дагур взял у неё трубу, и вновь посмотрел на объект. Тот медленно вращался вокруг своей оси. После начал медленно набирать высоту. — Не знаю. Но оно уходит. — Дагур бросился к дракону, но Мала остановила его. Мужчина удивлённо посмотрел на жену. — Не надо. Пусть летит. Мне оно не нравится. Не лети к нему. — обеспокоенно говорила женщина. Дагур вновь посмотрел на объект. Который, продолжал взлетать. После тяжело вздохнул. — Только ради тебя. Но если оно вернётся, я точно узнаю, что это такое. — погрозил объекту Дагур. Мала улыбнулась. — Спасибо…***
Алас прохаживалась по каменистому берегу. Морской бриз растрепал её рыжие волосы. Утреннее солнце слепило глаза. Девушка ещё не до конца проснулась. Встала к слову Алас раньше всех. Чтобы прогнать сон, девушка каждый день выходила на берег, где могла побыть одна. Поразмышлять о своей судьбе. Морской шум умиротворял, создавал ощущение уюта и спокойствия. Остров Изгоев — тихое место. Тут практически нет драконов. Алас было жаль расставаться с родиной, но с другой стороны её ждала мечта, подняться в небо. — Алас, ты уже встала? — послышался мужской голос за спиной. Девушка обернулась. Перед ней стоял викинг, с рыжими волосами и тёмно-зелёными глазами. Именно от него этот цвет передался ей. А глаза достались от матери. Девушка кивнула. — Сегодня тебе исполнилось восемнадцать. — мужчина улыбнулся, подходя ближе. Девушка улыбнулась в ответ. — Как ощущение? — спросил отец, переводя взгляд на море. Девушка заметила, что и мать уже встала, и тихо подошла, встав за спиной отца. Женщина с улыбой смотрела на своё дитя. Алас могла говорить, но только с родителями, используя язык жестов, который знала с детства. И сейчас девушка наконец озвучила, а точнее показала свою мысль. «Отец, я хочу отправиться на Олух. Я хочу научится летать…» — улыбка слетела с лица викинга. Мать испуганно посмотрела на дочь. Сама девушка потеряла уверенность в своих действиях, настороженно наблюдая за родителями. — Дорогая, не думаю, что тебе стоит… — начала было женщина, но отец жестом прервал её. Он в своё время воевал с драконами, и до сих пор не смог нормально привыкнуть к тому, что с ними мир. Ему было неприятно общаться с единственным всадником Изгоев. И перспектива того, что дочь станет летуном, омрачила этот радостный день. — Зачем? — строго спросил отец. Девушка сделала шаг назад. Она знала, что отец не любит драконов, но боязнь так и не увидеть небо, была сильнее, чем злость отца. «Я хочу увидеть небо.» — неуверенно ответила девушка. Отец поднял взгляд к небу. После на море. Потом уже на девушку. — Что тебя в это проклятое небо тянет?! — крикнул он. Девушка сделал ещё шаг, споткнулась о камень, и упала на землю. Отец навис над девушкой, продолжая кричать. — Почему?! Я всю жизнь воевал с драконами, а тут появился этот Хеддок, от которого ты без ума, и устроил нам мир! Я понимаю, что моё отношение к ним неправильно, но слишком много зла они мне сделали! Они убили твоего деда! — продолжал кричать викинг. После закрыл глаза, тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться. Мать положила руку на плечо викинга, но тот смахнул её, вновь обращаясь к дочери. — Я не против этого мира. Но я против, чтобы ты стала одной их них. — твёрдо сказал он. На глазах девушки выступили слёзы. Алас пыталась сдержать их, но не могла. В итоге девушка вскочила, и со всех ног бросилась бежать. От слёз девушка не разбирала дороги. Падала, вновь поднималась и продолжала бежать. И вновь падала. Рушилась её мечта. Так просто, буквально несколькими словами. Она могла бы сбежать, но девушка всегда была неуверенной в себе, потому быстро отмела такой вариант. Ей не хватит духу идти против воли отца. А даже если бы она сбежала, ещё не факт, что она сможет добраться до Олуха, и не факт, что её возьмут в команду. И сейчас, после слов отца, вера во всё это пошатнулась. Что важнее, мечта, или семья? Вновь Алас вспомнила, что не может говорить. Сможет ли она общаться с кем-то на Олухе? Нет, она неполноценна. Она не сможет работать в команде. Её не возьмут. От этих мыслей становилось ещё страшнее. Алас добежала до противоположенного берега. Здесь так же бушевало море, так же чувствовался ветер. Девушка протёрла глаза тыльной стороной ладони, и осмотрелась по сторонам. Приметив большой валун, девушка медленно побрела в его сторону. Мысли сменялись, одна мрачнее другой. Алас уселась на камень. Подул ветер. Девушка поёжилась. Прохладно утром… — Эй, смотрите-ка, кто тут у нас? — послышался насмешливый голос. Рыжеволосая не отреагировала, продолжая смотреть на бескрайную водную гладь. Алас отчётливо слушала каждый шаг. Похоже он один. Кай медленно подходил к девушке со спины, намереваясь столкнуть с камня. Но Алас было и без того плохо, потому она не обращала внимание на парня. Кай — невысокий парень с золотыми волосами и голубыми глазами. Сам по себе тихий и спокойный. Девушку обычно он не задирал, но сейчас видно где-то недалеко его дружки, которые как раз были не прочь поиздеваться над немой. Сам парень сочувствовал ей, но старался скрыть это. Алас даже нравилась ему, но репутация среди сверстников ему была важнее, потому, когда рядом оказывался хоть кто-то из ребят, он превращался в одного из них — задиру. Парень подошёл к девушке, и толкнул её. Алас свалилась с камня в воду, но не встала, даже не попыталась убежать. Это удивило парня. Кай обошёл камень, и посмотрел на лежащую девушку. Та вся промокла, но не вставала. Просто не хотела двигаться. Алас морально приготовилась к очередному избиению, но его не последовало. — Эй… — парень присел рядом. — С тобой всё в порядке? — растрепавшиеся рыжие волосы закрывали лицо, и парень позволил себе убрать их. Увидев заплаканное, несчастное лицо девушки, у парня защемило в сердце. Зачем он это делает? Что хорошего в том, чтобы задирать её? Какой в этом смысл? Просто всегда тот, кто не похож на других, становится мишенью остальных. И это парень знал. Частично поэтому он подражал сверстникам и издевался над бедной девушкой. Алас даже не пыталась встать. Прост закрыла глаза. — Эй, давай вставай. Ты заболеешь. — уже менее уверено говорил золотовласый. Алас не отреагировала. Частично ей было всё равно. Порок, не позволяющий ей говорить, разрушенная мечта, и отсутствие иных путей отбили всякое желание двигаться. Кай осторожно взял девушку за плечи, и попытался поднять, на что она попыталась сбросить с себя руки парня. Но Кая это не устроило, и он, схватив девушку за талию, поднял её, и усадил обратно на камень, с которого только что столкнул. Девушка скрыла лицо ладонями, пряча слёзы. — Что случилось? Утро, тебя уже успел кто-то достать? — девушка не отреагировала. Кай попытался заглянуть ей в лицо, но она отвернулась. — Ну прости. Прости меня, дурака. — сдался Кай, всплеснув руками. Девушка наконец подняла на него взгляд. Парню сделалось ещё хуже. Этот затравленный взгляд… словно она животное, а не человек. И ведь частично виноват он. — Простишь меня? — надеждой в голосе спросил он. Девушка посмотрела на кромку воды. После неопределённо, немного дёргано, кивнула. — Спасибо. — тихо добавил он, отходя от девушки. После обернулся. — Иди домой. Тут до тебя любой доберётся. Плюс, ты мокрая вся. Заболеть можешь. Девушка не отреагировала, устремив свой взгляд к горизонту, где медленно поднималось солнце. Кай понял, что слов его она не послушает, и обязательно заболеет. Потому, чтобы хоть как-то искупить свою вину, парень снял с себя тёплую жилетку, и, подойдя к Алас, сунул её ей в руки. Девушка недоумённо посмотрела сначала на предмет, потом на Кая. — Ты заболеешь. Иди домой. — девушка взяла предмет в руки, и протянула ему. На что он лишь усмехнулся. — Тебе нужнее. Ты ведь останешься тут, верно? — Алас кивнула. — Так надень. Не будет холодно. — девушка отрицательно мотнула головой, открыла рот, но ничего сказать не смогла. Совесть ещё сильнее начала мучить парня. Она так рвалась говорить, но не могла и звука издать. Он в сотый раз проклял себя за то, что слушал других. На протяжении всей своей жизни он не видел того, что чувствовала девушка на самом деле. И вот сейчас, она показала ему, насколько низко он пал. Кай взял жилетку, и накинул на плечи девушки. После посмотрел туда же, куда смотрела и она. Пусть остров Изгоев — не райское место с лесами и полями, но и в нём есть своя красота. Чего одни закаты и рассветы стоят. Девушка так же устремила свой взгляд к горизонту. Почему он так изменился? Для Алас это была необъяснимая загадка, а в сердце закрался страх, что всё это — очередная игра. Но что-то подсказывало, что Кай сейчас искренен. Эта забота, которая появилась от совершенно неожиданного лица, грела девушке душу. Есть ещё свет в этом мире. Алас посмотрела на парня, чьи волосы трепал ветер. Кай заметил этот взгляд, в котором так и читался вопрос: «Почему?». — Я… всю свою жизнь я смотрел на сверстников. Они бьют, и я бью. Своей головы нет совсем. Я никогда не видел, чтобы ты плакала, потому считал, что это… нормально. — парень задумался. После обернулся к деревне. — Знаешь… — вновь посмотрел в глаза девушки. — Совсем недавно, я начал понимать, что делаю что-то не так. Помогла мне в этом одна рыжеволосая девушка. — Кай улыбнулся. Алас не поняла, о ком идёт речь, а Кай продолжил. — Я… не знаю, нравилась она мне. Да и сейчас нравится. Рядом с ней трудно мыслить. Да и вообще, рядом с ней замирает время… я боялся этого. Утверждал всем, что ничего не изменилось. Но сам в это не верил. — Кай тяжело вздохнул. — Потому решил попробовать последний раз, чтобы окончательно разобраться в себе. Не беспокойся, больше я тебя не трону. — Алас наконец поняла, что речь о ней, что вызвало сильнейшее удивление на её лице. — Да и другим не дам. — тише добавил парень. Девушка неуверенно подняла руку, и потянулась к парню. Он непонимающе посмотрел на руку. Девушка коснулась его. Неуверенно ткнула несколько раз. Парень рассмеялся. — Это правда я. Просто мне надоело жить в неопределённости, и я избрал строну. — улыбаясь сказал парень. После сам прикоснулся к ладони девушки. Алас осторожно сжала его руки, словно пытаясь понять, настоящий ли он. Вдруг превратится в пыль? Но нет, Кай был реален. И это неверие в происходящее, это непонимание, смешили парня. Девушка несмело улыбнулась и слезла с камня. Подсознание вопило: «Это ловушка!», но девушка не слушала его. Почему-то она верила парню. Наверное, потому что ей хотелось верить в это. Ведь если всё это правда, у неё наконец появился друг. Девушка встала прямо перед Каем, смотря ему в глаза. А парень продолжал улыбаться. Алас не знала, как реагировать на такой поворот событий. Просто стояла, и сверлила парня взглядом. Вновь попыталась что-то сказать, но вновь ничего не удалось. Вдруг Кай резко сорвался с места, сближаясь с девушкой. Алас зажмурилась. Сердце ускорилось, переходя на бег. Ноги подкосились. Девушка попыталась сделать шаг назад, но ей не удалось. Удар… но нет удара. Девушка ждала, что сейчас будет боль. Но ничего не случилось. Парень просто крепко её обнял. Алас дрожала. Не от холода. Точнее не только от него. И Кай понимал, почему. Страх. И ему было стыдно, ведь он частично являлся причиной этого страха. — Я сказал, что больше тебя не трону. Ты можешь мне верить. — тихо сказал он. — Или ты даже объятия не терпишь? — девушка отрицательно мотнула головой, обнимая парня в ответ. Тяжело вздохнула, прикрывая глаза. Сейчас на душе стало так… спокойно. Это не ложь. Она это точно знает. Кай отпустил девушку, и улыбнулся, заставляя улыбку заиграть и на её лице. Странно, как так быстро человек меняется от одного состояния до другого? Девушка почувствовала себя счастливой. Пусть её мечта погибла, возможно она найдёт счастье не в небе, а тут, на земле. — Давай, я отведу тебя до… — парня прервал странный скрежетащий звук. Кай дёрнулся, и замер. Лицо исказилось гримасой боли, но он не издал ни звука. Девушка с ужасом отпрянула от прожжённого в районе груди парня, прикрыв рот руками. — О… похоже меня зовёт Вальхалла… прости, что дал тебе надежду. — прохрипел парень, падая на землю. Девушка попыталась закричать, но не могла. Позади него стоял страшный высокий человек. Весь покрытый хаотичной чёрно-зелёной бронёй, настолько непонятной по структуре, что невозможно даже предположить, зачем и для чего очередная неровность. Бледная кожа, вздувшиеся чёрные вены. Пустой взгляд. Один глаз закрыт странной штуковиной с кучей игл, на которой светится нечто, чему названия девушка не знала. На лысой голове странные железки и провода, подключённые под кожей к чему-то. Рука существа переходила в нечто странное, с дыркой посередине. Девушке показалось, что руки у существа вовсе нет. Существо направило эту странную руку на неё. В ней вспыхнуло что-то зелёное, и огненный болт зелёного цвета пронёсся рядом с девушкой. Существо секунду стояло. После скорректировало траекторию полёта заряда, и вновь приготовилось к стрельбе. — Инициализация новой директивы***. — мёртвым, монотонным голосом сказало существо, целившееся в девушку, после чего опустило оружие. Алас хотела бросится к Каю, но вместо этого сделала шаг назад. Она уже поняла, что парень мёртв. Вдруг сзади выросла стена. Девушка столкнулась с чем-то. Прежде чем она успела обернуться, в шее почувствовалось сильное жжение. Словно иглы проткнули кожу. Боль пульсировала. В глазах поплыло. Девушка попыталась дёрнуться, но кто-то держал её, при том очень крепко. Вдруг девушку отпустили. Алас свалилась на камень. Тело плохо слушалось. Девушка из последних сил подняла взгляд. Позади неё стояло такое же существо. Оба смотрели на девушку. Ни один мускул не дёрнулся на их лице. Вдруг в голове послышался… шёпот. Бесконечный, еле слышимый, но такой понятный. И шептал он: «Встань». Девушка почувствовала непреодолимое желание подчиниться. Но усилием воли, она сумела его подавить. Заболела голова. Шёпот усилился. Вдруг у Алас словно второе дыхание открылось. Девушка вскочила, и бросилась бежать. Бежать, что есть сил. Подальше от шёпота, от этих существ. От трупа Кая… мысль о том, что только что погиб тот, кто мог стать ей другом, больно резанула по сердцу. Первый, разглядевший в ней что-то, кроме мишени для насмешек… погиб… Девушка бежала, а шёпот твердил: «Стой». Девушка даже не заметила, как два странных существа оказались в зелёной пелене, появившейся из ниоткуда, и в сопровождении странного звука, чем-то схожего с пилой, исчезли, не оставив и следа своего пребывания. Лишь труп с дыркой в груди. Девушка добежала до дома. Равновесие отказало. Алас упала на камни, но продолжила борьбу с шёпотом. Она не сдастся. Она слишком мало прожила, чтобы так просто сдаться. — Алас! — послышался крик. Мужчина бросился к дочери, падая рядом с девушкой. Переверну почти неуправляемое тело. Девушка фокусировалась на отце. — Алас, что с тобой? — в глаза читался ужас. И правда, как не ужаснуться, если увидишь, как кожа девушки побледнела, а вены почернели и стали очень ярко различимы на фоне кожи? Рядом с правым глазом девушки появилась какая-то железка. Отец схватился за неё, и дёрнул в сторону. Девушка почувствовала боль, и попыталась остановить отца, но не успела. Железка оказалась в руке мужчины, а из раны посыпались искры, вскоре прекратившиеся. Из раны вылезла небольшая игла, развернувшаяся, словно цветок, и на этом цветке заново начала вырастать железяка, которую вырвал отец. Мужчина вновь попытался сломать механизм, но девушка перехватила его руку. — Сейчас, дорогая. — сказал мужчина, поднимая девушку на руки, и бросился в дом. Ногой выбивая дверь, отец прошёл к кровати девушки, и положил Алас на неё. В дом вбежала мать. — Зови лекаря! — рявкнул он. После обратился уже к дочери. — Потерпи дорогая, сейчас придёт лекарь, и посмотрит тебя. Алас с трудом кивнула. Сил на борьбу почти не осталось. Шёпот продолжал что-то твердить, но девушка старалась не слушать его. Отец быстрым шагом вышел из дома, оставив Алас одну. Девушка старалась удержаться в реальности, но усталость навалила с новой силой. Девушка закрыла глаза, погружаясь в беспокойное полубессознательное состояние. Перед глазами вспыхнул круг, внутри которого появилось сообщение на неизвестном языке, но его смысл Алас был кристально ясен. «Процесс ассимиляции… Выставленная температура тела — тридцать девять и один градус по Цельсию…»***
На обзорном экране находилась карта местности. Море, и множество островов. Корабли курсируют между ними. Женский бюст приблизился к экрану. На экране появился корабль. Драккар, как утверждает база данных. Камеры навелись на палубу судна. Странное существо неизвестного вида, и двое людей. Сканирование показало, что на корабле ещё шесть людей. Королева заметила, что один из людей смотрит прямо на неё… точнее на её корабль. Одна мысль, и директива изменилась. Бриллиант начал медленно подниматься в небо. — Два дрона были уничтожены. Четыре существа ассимилированы. Обнаружен неизвестный вид живых существ. Попытка ассимиляции безуспешна. Связь с униматрицей отсутствует. — говорил мёртвый механический голос с потолка. Одна лишь мысль, и бюст стал перемещаться к центру комнаты, где несколько манипуляторов собрали механическое тело. Провода, на которых висела Королева, опустили её в разъём, и отпустили. Из тела вышло несколько держателей, укрепивших бюст в теле. Механическая рука поднялась к глазам. Королева с интересом рассматривала её. После вновь посмотрела на экран. Медленным шагом подошла к панели, на которой появились схемы. От Королевы слышался такой же механический шум, как и от всего вокруг. На мгновение Королева задумалась… а что же могло бы быть, если бы она не стала частью Коллектива? Но… это неправильно. Она его часть, и сейчас всё остальное не имеет значения. — Мы поняли. — ответила Королева. — Я не учла этот вид… люди называю их драконами. Неизвестно, на что они способны, но они способны сопротивляться ассимиляции. Но мы адаптируемся. — Королева задумалась. — Похоже… — протянула она. — в данном случае переговоры могут быть существенны…