Астрид и Иккинг стояли на скале, друг перед другом. Между ними стоял Плевака, держа в руке книгу. Молодожёны стояли, затаив дыхание, и слушали. Среди гостей была вся деревня. В первых рядах стояли Стоик, Дагур с Хедер, и Мала. Берсерк и его жена вырвались на свадьбу друга, как и Атали, которая заняла позицию немного дальше от первого ряда. Наверное, это был самый важный день в жизни Иккинга и Астрид. Беззубик и Громгильда стояли в стороне, и улыбаясь, что-то порыкивали друг другу.
— И пропуская большую чухню, написанную в этой книге. — говорил Плевака. — Я объявляю вас мужем и женой. Целуйтесь. — улыбаясь заключил кузнец, закрывая книгу и бросая Рыбьеногу, который с ужасом в глазах поймал её. После бросил такой взгляд на кузнеца, что мог бы им убить. Как так можно с книгами обращаться?
Иккинг несмело приблизился к Астрид. Девушка покраснела, чувствуя смущение от сотен глаз. Наконец они слились в поцелуе. Толпа начала считать, чем ещё сильнее смущала и сбивала ребят. Все ликовали. Это великий день не только для них. Он велик как для Олуха, так и для всего архипелага.
Наконец молодожёны расцепились, и рассмеялись, как и все вокруг. Плевака стал громко стучать по щиту, призывая к тишине.
— А теперь, приглашаем всех… — но договорить ему не дали. Послышались хлопки. Равномерные, громкие. Каждый, как будто железо ударяется о железо. Все замерли, недоумённо уставившись куда-то назад, откуда и доносились хлопки.
— Как это… трогательно. Образование семьи. Никогда бы не подумала, что стану свидетельницей такого события… — викинги стали расступаться, пропуская говорящего. Улыбка слезла с лиц присутствующих. Недоумение, удивление, страх. Иккинг потянулся к мечу. Астрид, хоть и была в платье, неудобным для сражения, всё же приняла боевую стойку, выхватывая секиру и направляя на подошедшую.
Бледная кожа, чёрные вены. Чёрная хаотичная броня. Женщина, стоявшая перед молодожёнами, явно принадлежала к тому же народу, что и вчерашний гость Олуха. Единственное, что её отличало от того существа, так это то, что обе руки были полностью покрыты металлом, но при этом являлись обычными руками. Не было ни сложных протезов, ни оружия, стреляющего зелёным огнём. Голос её разительно отличался от мёртвого голоса существа. Хоть он и имел всё ту же металлическую нотку, его всё же можно было причислять к живому. Мелодичный, но такой холодный. Оба глаза были живыми. В принципе, на голове не было железок, кроме большого странного механизма на лысой голове, состоящего из множества игл, проводов и огоньков, которые постоянно мигали.
— Кто ты? — с нажимом спросил Стоик, вставая перед существом. Лицо женщины озарила лёгкая улыбка. Ещё одно отличие от того существа, она показывает эмоции.
— Я… — задумчиво протянула женщина, как бы пробуя это слово на вкус. — Я Борг. — ответила женщина. После задумалась, и добавила. — Королева Боргов. — ответила она. — Употреблять наше имя во множественном числе не принято, но для вас сделаю… как это называется? Помарку? — в пустоту спросила женщина.
— Борг? — спросил Иккинг, медленно приближаясь к существу. Женщина вновь улыбнулась, медленно кивая. Потом подняла взгляд, устремляя прямо в глаза парня. — Это твой человек вчера был тут? — перед глазами всплыла вчерашняя сцена смерти странного существа.
— Дрон третий из восьми не относился к вашему виду. Он относится к виду четыре-восемь-ноль-один. — сказала Королева, медленно приближаясь к драконам, которые зарычали на существо. — А это… вид один-один-два-ноль-четыре. Сопротивление ассимиляции… очень интересно.
— Что он делал тут? — спросил Иккинг, следя за каждым движением существа. Королева не вызывала у парня доверия, более того, он боялся, что она может стать новым врагом Олуха. Слишком подозрительно она ведёт себя. Не похожа она на того, кто готов стать союзником, или хотя бы хранить нейтралитет.
— Выполнял задачу. — ответила Королева, вновь перемещаясь уже к Стоику. Вождь вытащил меч, и направил на неё, но она не отреагировала. Просто увела лезвие в сторону, подходя в плотную, заглядывая в глаза. И почему-то вождь не отпрянул, не ударил. Он знал, что она ничего не сделает. Иначе бы уже сделала.
— А что тут делаешь ты? — с нажимом спросил Стоик, выделяя последнее слово. Королева отошла на несколько шагов от собеседника.
— Переговоры. — коротко ответила она. Иккинг насторожился. — У меня есть к вам предложение.
— Говори. — приказал Стоик. Королева посмотрела на него. Потом на Иккинга. Потом на драконов.
— Дело в том, что я прибыла сюда с определённой целью. Мы — народ с небес. Путешествуем меж звёзд. — Королева поймала недоумённый взгляд Рыбьенога. Задумалась. — Увы, я не имею опыта общения с видами вашего уровня развития, потому могу говорить слишком сложно. Попытайтесь понять. — женщина задумалась. — Мы прибыли чтобы собрать опыт, знания, технологии и культуру вашего вида. Делается это процессом ассимиляции, который уже прошёл в одном из вас. — Королева обернулась к толпе, из которой медленно вышел Кент. Готти ничего не смогла сделать с его болезнью. Его пустой взгляд насторожил Иккинга.
— А нам какая выгода? — выкрикнул какой-то торговец. Королева обернулась к нему. После задумалась.
— Представьте. Сейчас вы — сплочённая община. Но как раса, вы постоянно воюете. Нет и секунды, чтобы кто-то кого-то не убил. — Королева начала медленно наматывать круги перед Стоиком и Иккингом, совершенно не обращая внимания на то что те с трудом понимают, о чём идёт речь. Рыбьеног достал блокнот, записывая за Королевой. — Вечная война. Вот история вашей расы. Постоянная боль утраты. Эмоции, как негативные, так и позитивные, мешают здраво мыслить в ситуации. Согласитесь, это неудобно. — Королева обернулась к Стоику, который прищурился. Но не найдя, что ответить, медленно кивнул.
— К чему ты всё это? — спросила Астрид, опираясь на секиру. Королева проигнорировала её.
— Мы — Борг, не имеем всего этого. В Коллективе каждый является частью общества на тех же условиях, что и любой другой. Каждый исполняет свою функцию. Мы не испытываем всех тех эмоций, которые могут принести боль. По сути, мы не чувствуем и боли. Разум Коллектива создан из разумов всех. Таким образом, присоединившись к Коллективу, вы станете частью общего разума. Не будет тайн. Не будет боли. Наши технологии позволят сохранить вас через миллионы лет. Вы не умрёте. Тело ваше погибнет, но вы сами останетесь с Коллективом, сокрытые в глубинах униматрицы. — Королева для большей убедительности начала жестикулировать. После замерла, и обернулась к Иккингу. — Твоё состояние нестабильно. Ты боишься меня? Того, кто может принести свет в ваш тёмный мир? Принести порядок. — парень уже не знал, как реагировать на слова этого существа. Она запутала Иккинга.
— Эм… можно несколько вопросов? — спросил Рыбьеног, приподнимая руку с карандашом. Королева резко обернулась к нему, заставив парня вздрогнуть всем телом. Но после улыбнулась.
— Пожалуйста. Вы вид достаточно недоверчивый, потому я готова рассеять пелену незнания. — ответила Королева. Рыбьеног задумался.
— Дело в том, что любые эмоции могут принести душевную боль. Я знаю, я писал про это книгу. Получается, что эмоций у вас нет вообще? — Королева задумалась. Железка на её голове начала интенсивнее мигать. После она подняла взгляд на Ингермана.
— Да. Дело в том, что, лишь избавившись от эмоций, мы можем избавится от боли, и подходить к любой ситуации объективно. Вам ведь известно это слово, верно? — Рыбьеног кивнул. После полез в свой блокнот, выискивая новый вопрос.
— Получается, что эмоций у вас нет. А как так выходит, что общий разум Коллектива собирается из разума всех его членов? — спросил парень. Стоик даже почувствовал гордость за своего соплеменника. Среди них есть тот, кто может правильно поставить вопрос. Рыбьеног заставляет Королеву выложить все карты на стол. Королева вновь задумалась. Вновь интенсивно начали мигать железки на её голове.
— Решения в Коллективе принимаются, учитывая голос каждого. — ответила женщина, ближе подходя к Ингерману. Рыбьеногу стало не по себе от приближения инопланетянки.
— Но… во всём Коллективе? — Королева кивнула. Рыбьеног стал что-то быстро писать. Борг уже хотела развернуться, как последовал следующий вопрос. — Каждый управляет каждым? — Королева вновь обернулась.
— Да. Знание каждого является общим достоянием, как и его опыт. Решения принимаются в соответствии с решением каждого. Таким образом мы принимаем оптимальное решение всем Коллективом. — ответила Королева. — А ты очень умный. Учёный. — констатировала Борг. — И наверняка жаждешь знаний, которых не найти нигде на Земле.
— Где? — удивлённо спросили близнецы в один голос. Королева обернулась к ним.
— Ваша планета носит название Земля. — сказала она. — Или вам это неизвестно? — не только близнецы, но и все вокруг отрицательно мотнули головами. — А известно ли вам, что Земля круглая? — наступила минутная тишина. После близнецы засмеялись, падая на землю и хватаясь за животы. На лице Королевы появилось искреннее недоумение.
— Ещё вопрос. — вновь обратил на себя внимание Ингерман. Королева обернулась к нему, и вновь улыбнулась своей лёгкой улыбкой. — Как вы принимаете решение, если вас много? Или вас мало? Вы устраиваете общее собрание? Или как?
— Нет. Все мы связаны на расстоянии. — Королева указала на железку на голове. — Этот имп… — Борг запнулась, понимая, что такого слова в лексиконе викингов ещё нет, и поправилась. — Этот прибор имеется у каждого, и каждый слышит каждого. Так каждый слышит голос Коллектива, который по сути является хором голосов каждого. И каждому твердят, что делать. — близнецы с трудом сдержали смех. Такое большое количество повторений слова «каждый» показалось им очень забавным. Королева заметила это, но решила проигнорировать.
— Но… что будет, если я буду не согласен с решением, которое примет большинство? К примеру сотня за, а я против? — спросил Рыбьеног. Королева задумалась. После посмотрела на небо.
— Ты не можешь быть не согласен, если согласна сотня. Ты просто исполнишь то, что решила эта сотня. На благо Коллектива. Большинство не может ошибиться, тем более, если оно исчисляется миллиардами. — Рыбьеног испуганно округлил глаза, и сделал шаг назад. Иккинг вытащил меч, встав рядом с отцом. Нервы у парня и так были на пределе.
— Так, давай прямо. Что ты задумала? — рассержено спросил Стоик, направляя меч на Королеву. Женщина посмотрела на вождя. На Иккинга.
— Я хочу, чтобы вы добровольно сдались нам. Стали едины с Коллективом. На благо всех. — ответила Борг. Вождь задумался. На самом деле предложение было очень интересным, если бы было правдой. Но Стоик почему-то чувствовал какой подвох. Просто не существует всего того, о чём говорит эта странная больная женщина. Не может существовать. Стоик не верил в Коллектив и Королеву. Просто не мог себе представить всё это.
— Нет. — твёрдо ответил он. Лёгкая улыбка сползла с лица Королевы. Она резко обернулась к Кенту. Тот посмотрел на неё. После на его виске замигала какая-то железка. Кент вытащил меч, и направился на Стоика.
— Эй, что происходит? — испуганно спросил Рыбьеног, смотря за действиями человека. Кент нанёс тяжёлый удар по Стоику, который вождь блокировал. Секунда задержки, и вновь удар. Кент действовал как-то заторможено.
— Кент, что с тобой?! — прорычал Стоик. Взгляд Иккинга метался от викинга к Королеве, которая спокойно наблюдала за происходящим. В голове зародилась мысль, что Королева приказала уничтожить вождя Олуха. Но как она приказала, если ничего не сказала? Или им для общения не нужно говорить? И почему тогда Кент действует так заторможено?
Двое крепких викингов схватили Кента, и попытались оттащить. Но заражённый не обращал внимания на них, пытаясь достать Стоика. Вождь бросил недоумённый взгляд на соплеменника. Потом на Королеву.
— Ты приказала ему атаковать меня?! — прорычал он, надвигаясь на Борга.
— Не я. Мы. — поправила его женщина. Стоику этого хватило. Вождь нанёс тяжёлый удар по Королеве, надеясь ранить, обездвижить. Королева выставила перед собой руку, из которой посыпались искры. Стоик нанёс ещё два удара, и наконец отрубил её. Тут уже Стоика стали оттаскивать от Борга.
Когда рука упала на землю, Астрид вскрикнула, зажмурившись. Такого подарка на свадьбу она точно не хотела. Однако крови не было. Королева с интересом смотрела на остаток руки, из которого торчали провода и что-то ещё. После посмотрела на отрубленную конечность. У той двинулся палец. Пошевелился, и замер.
— У вас нет личности… — ошарашенно констатировал Ингерман. — Вы постоянно говорите о том, что разум есть у Коллектива, и создан он разумами каждого. Но это значит, что у каждого нет своего разума. Вы живёте по принципу роя. — Королева улыбнулась, посмотрев на Рыбьенога.
— Ты очень смышлёный парень. Да, так и есть. Последний шанс. Присоединяйтесь добровольно. — уже серьёзнее сказала Королева. Иккинг крепче сжал меч в руке.
— Нет. — твёрдо ответил он. Стоик выпутался из рук соплеменников, и плюнул в сторону Королева. Та тяжело вздохнула.
— В этом случае… начинаю принудительную ассимиляцию. Сопротивление бесполезно. — в воздухе вспыхнуло два зелёных кокона, в которых появились двое существ, очень схожих с теми, которых Иккинг видел вчера.
— Остановите их! Не дайте им подойти близко! — крикнул Иккинг, бросаясь к одному из существ.
Дрон поднял оружие, и открыл прицельный огонь. Зелёный болт прожёг дыру в груди одного из викингов прежде, чем на него набросились. Одно движение, и двое викингов полетели на землю. Дрон обернулся, нанося удар рукой в лицо одного из викингов. Голова того закинулась назад. Послышался хруст, и викинг упал. Ещё один викинг ударил дрона мечом, но тот не пробил брони. Дрон схватил одного из викингов, вводя в него иглы. Тот схватился за шею, падая на землю. Кто-то ударил дрона по голове мечом, но железка спасла его от смертельного ранения. Дрон застыл на месте. Секунду спустя обернулся, пытаясь добраться до викинга. Наконец кто-то из хулиганов сумел нанести достаточно сильные повреждения броне дрона, и проткнул его. Тот замер, и свалился на землю.
Второй дрон тем временем напал на драконов. Плазменный огонь преследовал Беззубика и Громгильду. Залп ядовитых шипов не нанёс ущерба Боргу. Плазменный залп Фурии отбросил дрона на землю, но дракон не ставил себе цели убить его. Броня дрона поплавилась.
Кент так же вырвался из рук сородичей, и вновь атаковал Стоика. На этот раз он действовал слегка быстрее, но этого не хватило, чтобы одолеть вождя Олуха. Что самое интересно, так это то, что Кент до обращения был очень хорошим воином. Стоик проткнул бывшего соплеменника. Кент замер.
Дрон, отброшенный плазменным залпом, встал, вновь открывая огонь по дракону. Фурия вновь набрала воздуха в лёгкие, стреляя в дрона. Но в этот раз заряд разбился о зеленоватый барьер, появившийся из ниоткуда.
— Адаптация завершена. — хором сказали два дрона и два заражённых, вместе с Королевой. Кент, проткнутый Стоиком, оказался более чем жив. Рана закрылась железкой, и тот вновь встал, разворачиваясь на этот раз к Иккингу, который лихорадочно думал, что делать. Второй обращённый поддался влиянию Коллектива куда быстрее, чем Кент, и уже через несколько минут после ассимиляции перешёл на сторону Королевы. Дрон, которого пробили Олуховцы, подал признаки жизни, вставая. Несколько викингов, которые с ним боролись, и после его поражения переключились на разбушевавшегося товарища, вновь напали на дрона.
Сама Королева спокойно наблюдала за происходящим. Дрон пустил несколько зарядов по Фурии, но дракон увернулся, вновь пуская залп. И вновь барьер спас дрона. Дракон понял, что это бесполезно, и пустил залп в Королеву. Вокруг неё так же появился барьер. Иккинг бросился на женщину, проворачивая меч. Борг смотрела на сына вождя. Тот метил удар в торс. Королева одним быстрым движением ушла в сторону, оставшейся рукой хватая парня за руки, и вырывая меч из рук. Пнула Иккинга, сваливая его на землю. После повертела в руках меч, и хотела выбросить, как задумалась. Свернула, развернула.
— Интересный механизм. — сказала Королева, поднося меч к оторванной конечности. Из неё вырвалось несколько проводков, опутывая рукоять меча. Быстро начали нарастать какие-то механизмы. Меч свернулся и развернулся. Провернулся. Борг смотрела на новую конечность. Иккинг понял, что меч обратно не получит, потому выхватил кинжал, спрятанный в сапоге. Посмотрел на Астрид, занявшую позицию позади. Меч вспыхнул зелёным огнём, заставив Иккинг сделать шаг назад. — Посмотрим, как им сражаются. — сказала Королева, нанося несколько быстрых ударов. Иккинг заблокировал их. Она была намного более искусной воительницей чем остальные дроны. Плавные удары, которые парень с трудом предугадывал. Клинок Королевы пробил оборону Хеддока, оставляя на ноге рану.
Дагур и Хедер встали плечом к плечу, выступая против одного из сумасшедших. Защитники Олуха наконец повалили и связали дрона. Но как оказалось, пятеро оказались ассимилированы, и бросились на своих. Так сын сражался с отцом, брат с братом, а мать защищалась от дочери. В душах смятение и страх. Одно дело, враг. Другое, когда врагом становится близкий тебе человек. Ещё несколько вспышек, и ещё четыре дрона присоединились к сражению. Всё больше и больше ассимилированных. Дагур схватил Малу за руку, и поставил между собой и сестрой. Оба Берсерка отбивались от сошедших с ума воинов Олуха. Весы сил стремительно переваливали на сторону Королевы. Вот воинов Олуха оказалось меньше, чем обезумивших.
Стоик отбился от очередного сумасшедшего, и обернулся, защищаясь от удара молота. Лицо отразило страх, ужас. Стоик с трудом ушёл от очередного неуклюжего удара.
— Убей меня, Стоик. Я… я не… не хочу стать их часть. Я… я слышу х-хор. Они… они зовут меня. Шепчут. Я должен… должен подчиняться. Я… нет. — Плевака схватился за голову, отступая на шаг. — Я… — поднял обезумевший взгляд. — Мы… мы Борг! — крикнул он, продолжая сопротивление. Стоик не мог ударить друга. Рука не поднималась. — Стоик, пощади меня. Убей! — из последних сил кричал кузнец. Стоик нанёс точный удар, снося протез с руки друга. Но на дальнейшие действия его решительности не хватило.
— Плевака… — прошептал викинг. Кузнец закричал, и бросился к краю. Королева увела очередной удар Иккинга в сторону, и вновь пнула его, повалив на землю. Посмотрела на кузнеца. Тот Замер. Обернулся. Лицо перекосила гримаса боли и ужаса.
— Стоик… — прошептал кузнец. Наконец вождь сумел найти в себе силы. Он быстро подбежал, и ударом ноги отправил Плеваку со скалы. Смотрел ему вслед. На глаза наворачивали слёзы. Лучший друг всей его жизни погиб. Боль стала не только физической, но и душевной.
— Занятно. Ты убил его. — сказала Королева, отбиваясь от очередного удара Иккинга. Стоик медленно повернулся к Королеве.
— Нет… — в глазах зажглось безумия, ярость. — Это ты убила его! — Стоик бросился к Королеве. Женщина сделала перекат, уходя из-под удара вождя. Стоик посмотрел на поле боя, которое всего десять минут назад было свадьбой его сына. Многие заражённые просто стояли, ожидая чего-то. Сражались лишь часть, но и их было достаточно, чтобы добить тех, кто остался.
— Задирака, нет! — завопила Забияка, пытаясь вырваться из цепкой хватки Сморкалы и Рыбьенога, которые не подпускали девушку к брату, в шею которого вогнал иглы один из дронов.
— Назад! — крикнул Стоик. — Все, кто ещё жив. Отступайте! Уходите! Иккинг, уводи всадников. Спасайтесь! — сам же Стоик бросился на Королеву. Парень посмотрел на отца. Потом на то, что осталось от защитников Олуха.
— Я тебя не брошу! — крикнул парень, нанося удар сбоку. Королева отразила его, и нанесла удар в живот парня. Меч прошёл по боку, оставляя рану. Иккинг зашипел, отходя от Королевы, которая сконцентрировала своё внимание на Стоике.
— Беги! Я выберусь! — крикнул Стоик, уходя от нескольких особо успешных атак Королевы. Почувствовав опасность сзади, Стоик нанёс удар вслепую, протыкая бывшего соплеменника. Иккинг очень не хотел оставлять отца, но сейчас другого выбора не было. Он это понимал.
Послышалось несколько зовов. Мгновение спустя в небо поднялись Иккинг, Астрид, Сморкала, Рыбьеног, Дагур с Малой, Хедер, Забияка и Атали. Вместе с ними поднялись и Асы. Точнее то, что от них осталось. Слюнявый, Густав и ещё один викинг. Иккинг обернулся. Стоик бежал к стойлам. За ним медленно шли четыре дрона. Заражённые перестали сражаться, подходя к стенам, на которых начали разворачиваться странные механизмы. Королева смотрела вслед всадникам.
— Курс на Драконий Край! — специально громко крикнул сын вождя, чтобы отец его услышал. Не верил парень, что такой человек, как Стоик Обширный пропадёт на собственном острове, пусть и захваченным стальными монстрами.
Два дрона отстали, и быстрым шагом вышли на скалы. Направили плазмомёты на всадников. Небо пронзило несколько плазменных зарядов. Закричал Густав. Иккинг посмотрел на товарища. Рука летела вниз, а сам парень орал, не в силах сдержать крик боли. Плечо сгорело в плазме. Парень не носил доспехи, потому плазма с лёгкостью прожгла руку. Послышался крик дракона. Крылья Змеевика Слюнявого оказались все в дырках, а сам дракон крича начал падать.
— Нет! Отец! — Сморкала бросился к отцу. Послышался монотонный гул. Солнце закрыло огромный ромб, чёрно-зелёного цвета. Корабль Королевы медленно вращался вокруг своей оси, выбирая цели. Один его вид внушал страх и ужас. Дагур вспомнил, что уже видел этот корабль. Но сейчас с ним была его жена, и он не хотел ею рисковать.
— Осторожно! — крикнула Астрид. Сморкала увёл Кривоклыка в сторону. Мгновение спустя в место, где он был, ударил зелёный луч. Раздался противный скежетащий звук. Ужасное Чудовище начало петлять, пытаясь сбить систему наведения Боргов. Бриллиант ещё дважды попытался открыть огонь по всаднику. Луч прошёл по касательной, повредив крыло. Благо повреждение не фатальное. — Сморкала, берегись! — с корабля сорвался зелёный луч, увеличивающий свой радиус по мере приближения к цели. Кривоклык застыл в воздухе, беспомощно махая крыльями. Сморкала с ужасом в глазах посмотрел на Бриллиант, к которому его начало медленно тащить. Слюнявый так же оказался в действии тректора. — Держись! — крикнула девушка, разворачивая дракона, и направляя к Бриллианту.
— Астрид, стой! Дай я! — крикнул Иккинг, разворачивая дракона следом. Новоиспечённые молодожёны выполняли сотни лишних манёвров и движений. Два зелёных луча попытались сбить мелкие цели, но навестись не удавалось. Драконы не корабли, и попасть в них намного сложнее, тем более со скоростью реакции Коллектива.
Всадники приблизились к корпусу корабля, и одновременно выстрелили. Выстрел Фурии урона не нанёс, а вот огонь Змеевика, попавший в излучатель тректора, вывел его из строя. Сморкала оказался свободен, чем тут же воспользовался. Бриллиант начал разворачиваться.
— Быстро, уходим! — крикнул Хеддок, разворачивая дракона обратно к группе. Сморкала попытался поймать отца, но на корабле включился второй эмитер, хватая викинга. Кривоклык не попал в луч, потому, противясь воле всадника, стал уходить. Мужчина же вспыхнул зелёным светом, и исчез, как и луч.
Ещё один луч сорвался с корабля, попадая точно в Густава. Послышался крик. Дракон вместе со всадником вспыхнули, и исчезли. По ветру развеялся пепел. Ещё одна потеря. Ещё одна смерть.
Всадники отдалились на приличное расстояние. Корабль немного повисел на месте, потом полетел в сторону Олуха. Иккинг обернулся. Родной остров превратился в неясные очертания. Но нигде не виднелось чёрной точки. Не было всадника. Стоик не вырвался. Сгинул вместе с островом.
Этот день, что должен был стать самым счастливым днём архипелага, обратился днём величайшей трагедии. Иккинг глубоко дышал, надеясь восстановить дыхание. Душа металась, болела, горела и пыталась вырваться из бренного тела. Погибла родина. Погиб отец. Погибли все, кроме тех, кого Иккинг видел сейчас рядом. В горле встал ком. Дышать стало трудно. Наконец не выдержав этого давления, Иккинг взревел. Крик души, крик отчаяния. Крик нёсся в небесах. Всадники опустили головы.
Астрид плакала. Спрятав лицо в короне Громгильды, плакала. Как не плакала многие годы. В голову закралась мысль о тщетности жизни, но девушка подавила её. Она будет жить, на зло проклятой Королеве и её Коллективу. На зло проклятым Боргам.
Сморкала слышал крик Иккинга, и вскоре присоединился к нему, освобождая внутреннюю боль. Рыбьеног просто опустил голову, сняв шлем. Мала заплакала, обнимая мужа, и утыкаясь ему в плечо. Женщина знала Стоика, и любила Олух. Идеальный мир рухнул всего из-за одного приказа, всего одной твари. Одной ли? Мала понимала, что Королева не врала. И сколько же в Коллективе пленников? Даже закралась мысль о том, что сама Королева является пленницей ужасной системы, но женщина отмела её. Дагур опустил голову, в знак почтения погибшим и захваченным. Хедер плакала, скованная страхом. Ведь не факт, что Коллектив ограничится Олухом. Точнее факт, что он атакует и остальные острова архипелага. И страх этот сдавил сердце в тиски, заставляя испытывать неимоверную боль от ожидания новой войны, в которой похоже победителем не выйти. Атали заняла вторую голову престиголова близнецов, потому что она нуждалась в управлении. А Забияка плакала, и говорила, обо всём. Хотя в основном о брате. Изливала крылатой деве душу, а та не могла её остановить. Не хватало духу прервать эту исповедь.
***
Стоик разрубил очередного сумасшедшего надвое. Их всё больше и больше. Обширный глянул на небо, где ещё виднелись всадники, и бросился со всех ног к стойлам. Вдруг обращённые перестали атаковать, отступая к стенам, где начали разворачиваться странные механизмы, к которым подключались новоиспечённые дроны. Из-за угла показались уже полностью обращённые. Двое. Стоик оббежал их, прежде, чем те поняли, что случилось. Позади он чувствовал её. Королева быстрым шагом преследовала вождя. Со всех сторон появлялись дроны, загоняя вождя к тупику.
— Нет, не сдамся! — прорычал мужчина, оборачиваясь к Королеве. По обе руки от неё встали двое дронов. У одного на лице были странные наросты, да и кожа слегка отличалась. Какому народу принадлежал он, прежде чем стать таким, и добровольно ли он принял это рабство?
— Сдавайся. Сопротивление бесполезно. — сказала Королева. Стоик провернул меч в руке. Вдруг кто-то схватил его за плечо. Шею пронзила боль. В глазах потемнело. Тело стало плохо слушаться. Стоик свалился на землю. Из последних сил обернулся. Над ним возвышался Задирака. Послышались шаги. Над вождём склонилась Королева. — Время хаоса окончено. Наступает эра порядка. — тьма поглотила бывшего вождя…
***
Летели всадники достаточно долго. По расчётам Иккинга, скоро должен был появиться Драконий Край. Все были крайне подавлены. Боль утрат, страх, а после и полное отсутствие эмоций… кажется, что всё это страшный сон, и вскоре все проснутся, и всё будет хорошо.
Послышался монотонный гул. Иккинг посмотрел выше. В небе двигался чёрный прямоугольник. Хеддок не сомневался, что это очередное судно противника. В душе загорелся слабенький огонёк. Отомстить за Олух. Сбить хотя бы что-от, что принадлежит врагу.
— Иккинг, наверху! — прошипела Астрид. Перехватчик похоже тоже их заметил, потом что начал снижаться.
— Вижу… — зло бросил парень. Закрыл глаза, и тяжело выдохнул. Огонёк превратился в пожар. — Они забрали нашу родину. И нам нужно что-то взять взамен.
— Согласны! — хором ответили всадники, разбивая строй.
Корабль опустился на небольшую высоту, начиная сканирование местности. Вдруг из-за облаков на него налетело несколько драконов. Тут же активировались лучевые орудия. Несколько зелёных лучей пронзили небеса, но не попали. Десятки огненных зарядов ударили о корпус судна. Система адаптации дала сбой, не имея возможности подстроиться сразу под все частоты огня. Из корпуса повалил зелёный дым и потекла зелёная раскалённая плазма. В небо наугад была запущена странная штуковина. Иккинг не придал этому значения, пока не понял, куда именно летит торпеда. Зелёный заряд попал в базу на Драконьем крае. Мощнейший взрыв сотряс остров. Взорвался вулкан. Потоки лавы подожгли леса, обратили в пыль всё, что попалось им на пути.
— Борг ассимилирует эту планету. Все формы жизни присоединятся к Коллективу. Все ресурсы будут использованы во благо Коллектива*. — разнёсся по местности мёртвый голос Коллектива. Этот голос разозлил всадников ещё сильнее.
— Уничтожьте его! — скомандовал Иккинг, заходя на очередной атакующий манёвр. Корабль прекратил огонь, медленно начиная набирать высоту. Всадники перестали кружить, зависли на месте, обстреливая судно.
Вдруг от судна разлетелась волна, отбрасывая всадников. Мала не удержалась, и полетела вниз. Дагур бросился за женой, позабыв обо всё на свете. Первое, и единственное, что есть, это жизнь жены, и ребёнка. Вдруг Малу охватило зелёное свечение, и она исчезла. Так же свечение охватило последнего Аса, перемещая его на борт корабля.
— Не стойте на месте! — крикнул Иккинг, тут же срываясь с места. Вовремя. Борг попытался поймать и Хеддока, но фурия оказалась быстрее. Вновь залпы. Корабль перестал взлетать. Послышался скрежет. Судно накренилось. Из-под корпуса вырвались языки пламени.
— Отходите, оно сейчас взорвётся! — крикнула Хедер. Всадники начали быстро уходить в сторону. Прогремел взрыв. Зелёная плазменная волна разнеслась во все стороны, обжигая хвосты драконам. Благо, никого серьёзно не задело. Обломки разлетелись во все стороны. Иккинг посмотрел на то, что только что было кораблём, и полетел в сторону Драконьего края.
***
Взрыв уничтожил практически все постройки, но один целый дом всадники нашли. Все выжившие собрались вокруг стола.
— Мы должны найти Малу! Она не могла погибнуть! Если они появляются этим свечением, значит и исчезать могут. Она жива! — кричал Дагур, носясь из стороны в сторону. Хедер опустила голову на стол и закрыла глаза. Сколько она не пыталась избавится от видений, ей в глаза постоянно лезли моменты гибели Олуха.
— Найдём. Но сначала надо предупредить Берсерков, Изгоев, Крылатых Дев и Защитников Крыла. Им грозит опасность. — сказал Иккинг, хмуро смотря на карту архипелага. Дагур хотел возразить, но вспомнил, что сам является вождём. Личные интересы — это хорошо, но в обязанности вождя так же входит принятие трудных решений. Дагур зарычал, и вышел из хижины, чтобы выпустить пар. Хедер тяжело вздохнула, и последовала за братом.
— Я должна лететь. — сказал Атали. — Если они доберутся до нас, шипорезы вымрут. — Иккинг кивнул.
Атали взлетела, направляясь к своему народу. А Иккинг смотрел ей вслед. Мрачные мысли не давали покоя. Как жить дальше? Что делать? И можно ли вообще что-то сделать? Вопросов много, ответов нет…
***
Тьма расступилась. Почти полностью. Глаза бесцельно бродили по тёмному коридору, где оказалась их обладательница. Слабые зелёные светильники освещали помещение. Свет падал на разные механизмы, которыми коридор был упичкан под завязку. Прямо перед дроном прошёл ещё один. Вспыхнул круг, в котором появились данные о нём:
«6 из 10. Выполняемая директива: перемещение к Алькову 12 для последующей подзарядки» — круг исчез. Взгляд проследил за дроном.
После посмотрел прямо перед собой. Коридор состоял из ниш, в которых находились странные механизмы. Прямо перед смотрящим у стены стоял дрон, и не шевелился. Лицо показалось смутно знакомым. Шёпот, бесконечно гнетущий, стал давить сильнее.
«1 из 4. Выполняемая директива: подзарядка.» — взгляд сконцентрировался на дроне. Кем он был до ассимиляции? Информация несущественна. — «Директива дрона изменена: активация» — дрон открыл глаза, и сделал шаг вперёд, выходя из Алькова. Подошёл, и поднял протез. — «Директива изменена: синхронизация» — рука… уже не рука. Протез сам собою поднялся, и подключился к дрону. — «3 из 4. Принятие идентификатора» — дрон отключился, и сделал шаг назад, позволяя выйти. — «Новая групповая директива: перемещение в сектор 27» — дрон пропустил товарища вперёд, и последовал следом.
Идти по бесконечным коридорам… кажется, что они никогда не закончатся. Но жители этого места знают каждый поворот, каждый угол. Из одного из закоулков, вышел ещё один дрон, присоединяясь к группе. Из другого ещё один. Второй и Четвёртый. Третья из четырёх завернула за очередной угол, и оказалась в тупике.
— Локация неверна**. — послышался механический голос из-за спины. Третья обернулась, позволяя уже первому вести. У новоиспечённых дронов иногда случаются сбои, и Коллектив не обратил на это внимание.
Первый прошёл немного вперёд, завернул за угол, свернул в третий поворот, и оказался в просторном помещении. Само помещение было более светлым. В центре стояло четыре стола, на которых лежали люди.
«Новая групповая директива: Произвести процесс ассимиляции.» — дроны подошли к столам. Люди безвольно лежали, устремив пустой взгляд в потолок. Чувствуют ли они боль? Нет. Понимают ли, что происходит? Неизвестно.
Третья поднесла протез к голове человека. Остальные сделали то же самое. Из протеза выдвинулось маленькое сверло, которое опустилось в левый глаз. Брызнула кровь. Точнее жёлтая жидкость, с примесями крови. Сверло ушло обратно. На месте глаза осталась ямка. Третья посмотрела на небольшую тумбочку, стоящую рядом со столом. В ней вспыхнул зелёный свет, и появилась железка. Третья взяла в руки механизм, и поднесла к ямке. После осторожно опустила. На протезе вспыхнуло несколько лампочек. Соединение установлено. Левая рука жертвы поднялась. Третья навела протез, из которого вырвался зелёный луч. Рука упала на пол, тут же исчезая в зелёном свечении. Крови не было, поскольку рана тут же запеклась. Дрон взяла очередной механизм, и надела на культяпку. На нём засветилось несколько лампочек. На тумбочке появился протез, точно такой же, как и рука самой Третьей. Дрон взяла протез, и присоединила к культяпке. На механизме тут же завертелся сканер, и включились другие механизмы. Механическая рука опустилась. Следом начали появляться детали корпуса, которые дрон надевала на уже заготовленные нанозондами пазы. В это время дрон Первого уже встал, направляясь на подзарядку. Сам же Первый переместился к стене, где застыл.
Несколько последних штрихов, и дрон встал со стола, перемещаясь к одному из Альковов. Третья отступила от стола, и направилась к Первому. Встала справа от него, ожидая дальнейших указаний. Второй и Четвёртый вскоре завершили процессы, и присоединились к товарищам по группе. Помещение опустело, но новой директивы не приходило. Оставалось только ждать.
Минуту спустя в помещение вошёл дрон. Голос Коллектива. Королева Боргов подошла к одному из столов. Осмотрела. После обернулась к дронам. Посмотрела на пустое место рядом с собой. В зелёном свечении появилась женщина. Её золотые волосы растрепались, а сама женщина похоже была в шоке. Свалилась на пол, теряя равновесие.
«Нарушение вестибулярного аппарата» — выдала система. Женщина подняла взгляд на дронов. Потом на Королеву. Попыталась вскочить. Не вышло. Потянулась к кинжалу, спрятанному в сапоге. Наконец сумела вскочить, и бросилась на Королеву. Та одним движением отбила кинжал, и схватила женщину за плечо. Из руки вырвались иглы, устремляясь в шею женщины. Та закричала, хватаясь за руку. Королева убрала иглы. Женщина свалилась на пол, хватаясь за повреждение.
— Нет. — прохрипела она. Нанозонды устремились по венам, начиная ассимиляцию.
— Как интересно. — сказала Королева, просматривая данные предварительного сканирования. — Так ты беременна. — ужас отразился в глазах женщины. Страх за себя улетучился, появился страх за ребёнка. — Девочка. Буквально несколько недель. — говорила Борг. — Эмбрион в порядке. Все показатели в норме. — в другой ситуации Мала облегчённо вздохнула бы, но не сейчас.
— Прошу вас. — прошептала женщина. — Делайте со мной что хотите, но не трогайте ребёнка. Он вам ничего не сделал, он не будет вам полезен. — Королева опустилась на колени перед Малой, а именно это имя было введено в систему Коллектива.
— Так мать заботится о ребёнке. Я видела это множество раз. У каждого вида этот страх за своё потомство заложен генетически. — спокойно сказала Королева. Мала уже поняла, что её слова остались неуслышанными, обречённо опуская голову.
— Зачем он вам? — прошептала будущая мать.
— Ты не знаешь, на что способен Коллектив. У нас есть такая технология… доращиватель. Вот его мы и пустим в дело. — Мала попыталась крикнуть, но сопротивление её оказалось подавлено. Женщина медленно, немного рвано поднялась. — Добро пожаловать в Коллектив. — сказала Королева. После обернулась к дронам.
«Директива изменена: произвести операцию извлечения эмбриона, и переместить в доращиватель» — всплыл приказ.
Третья подошла к Мале. Та посмотрела на стол. В глазах вспыхнуло понимание, вскоре подавленное. Вся сила Коллектива пала на подавление женщины. Мала легла на стол. Третья подошла к столу. Несколько не особо уклюжих движений, и одежда оказалась разорвана. Дрон занесла протез, включая луч на малой мощности. Мала вскрикнула. Боль не исчезла. Королева улыбнулась, наблюдая, как женщина боролась с болью, притупленной Коллективом, но не удалённой полностью. Зачем Королева решила помучить Малу, осталось загадкой. Луч резал женщину точно. Живот оказался раскрыт. Следом дрон произвела второй заход, разрезая уже матку. Третья хотела уже опустить руку, как услышала отчётливое «Стой». Королева подошла к Мале. Давление ослабло, хоть контроль над телом и не был возвращён. Женщина с ненавистью в глазах смотрела на Борга. Королева осторожно вытащила нечто маленькое, бесформенное. Мала дёрнулась, но вновь оказалась подавлена.
— Никогда не понимала, почему мать так привязана к этому… — Королева не нашла подходящее слово. Давление на Малу ослабло. Нанозонды начали процесс регенерации, восстанавливая разрезы. Дрон опустила протез, поворачивая голову к Королеве.
— Отдай мне его! — прошипела мать. Королева улыбнулась.
— Это самый молодой эмбрион, который только попадёт в это чудо техники. — сказала Королева, подходя к стене. Силой мысли Королева открыла камеру, куда осторожно положила эмбрион. — Что странно, учитывая время нашего существования. — задумчиво проговорила Королева. Коллектив закрыл камеру, которая тут же начала заполняться полупрозрачной зелёной жидкостью. — Теперь вопрос, выживет, или нет? — Мала собралась с силами, и поборола давление. Сорвалась со стола, бросаясь на Королеву. Та в прочем ожидала это, и с лёгкостью остановила её.
«Новая групповая директива: Перемещение на поверхность планеты в сектор 06.» — дальнейшее Третья не увидела, поскольку директива была изменена. Зелёное свечение захватило группу, и мгновением позже пейзаж изменился.
Над головой небо, покрытое тяжёлыми тучами. Вокруг трава, деревья. И домики. Это бывшая деревня местного населения. То, что они называли Олухом, теперь являлось плацдармом Коллектива. К домам были присоединены Альковы, а толстые чёрно-зелёные кабели снабжали их энергией, уходя куда-то в место, которое носило название Большой зал.
«Новая групповая директива: Произвести диагностику и активацию узла связи.» — Первый направился вдоль кабеля по улицам деревни. Третья пошла следом. В голове всплывали какие-то моменты, связанные с этим местом, но точно она не могла понять, была ли она тут когда-нибудь. Один дом полностью оброс железом, превратившись в куб. Все его деревянные составляющие были извлечены, как и ненужная утварь. Судя по данным, внутри расположился центр ассимиляции. И правда, дверь разъехалась в стороны, и из дома вышел новоиспечённый дрон, направляясь к одному из Альковов.
Первый вошёл в зал. Массивные двери уже были демонтированы, и четыре дрона присоединяли стандартные автоматические шлюзы. Колонны зала были укреплены стальными каркасами. Место, где был очаг, оказалось выравнено. На нём стоял большой механизм, с огромной зелёной светящийся колбой внутри. Несколько игл вверх, на концах которых вспыхивали зелёные огоньки. Рядом расположилась панель управления и точка прямого подключения дронов. Ядро. Оно снабжает всю наземную базу. От него шёл толстый кабель в сторону, где расположился ещё один механизм, выглядящий как большой прямоугольник с огромным количеством пластин внутри. Первый подошёл к механизму, подключаясь к нему. Третья подошла и сделала то же самое, только через другой порт.
«Выполняется синхронизация…» — данные передались на узел памяти и на том загорелась красная лампочка. Дроны отключились и направились вдоль ещё одного чёрно-красного кабеля обратно на улицу. Дроны вышли, и проследовали за кабелем к небольшому углублению круглой формы. Местные использовали это место, как место для тренировок. Арена. Сеть сверху была снята, а в центре круглого помещения расположился механизм цилиндрической формы, из которого поднималось несколько десятков игл, попеременно вспыхивающих зелёным и красным. К узлу связи подошёл Второй, и подключился к нему. Шёпот усилился, и стал более различим.
«Директива выполнена. Получена новая директива: Возвращение к Алькову 716» — Третья развернулась на сто восемьдесят градусов, и быстрым шагом направилась к названному Алькову. Первый двинулся за ней. Дрон подошла к одному из домиков. Рядом находились четыре Алькова. Третья подключилась к тому, что носил номер семьсот шестнадцать. Первый занял позицию справа от неё. Второй и Четвёртый переместились к соседнему зданию, занимая Альковы там. Третья осмотрела всё вокруг. Что-то очень знакомое, но что… ей не позволяли вспомнить. — «Получена новая директива: Отключение» — тьма поглотила дрона, отправляя во тьму, где бесконечный хор голосов решает судьбы каждого…
***
Королева подошла к центру сборки. Механизмы крепления отцепились от бюста, а провода наоборот заняли свои позиции, поднимая Королеву из тела, которое тут же было разобрано. Борг посмотрела на обзорный экран.
— Одно судно было уничтожено. Двести пятьдесят восемь дронов уничтожены. Два регенерируют. Пятьдесят шесть существ ассимилировано. Связь с униматрицей отсутствует. — отрапортовал механический голос. На обзорном экране показывалась деревня, где хозяйничали Борги. Узел связи был активирован, и управление дронами стало проще. Вероятность сопротивления стала меньше. — Планетарные наступательные силы оказались под атакой. Защитные силы должны быть уничтожены прежде чем ассимиляция планеты станет возможной***.
— Мы поняли. — ответила Королева, перемещаясь немного в сторону. Взгляд переместился к одному из дронов, стоящему в Алькове. — Состояние дрона три-шесть-два-девять. — произвела запрос Королева.
— Состояние стабильно. Нарушение директив отсутствует. Подавление не выполнено. — ответил Коллектив.
— Значит… — задумчиво протянула Королева. — Ты подчиняешься, при этом сохраняя разум? Сколько нужно дронов, чтобы тебя подавить? В прочем… ты подчиняешься, значит нет смысла тратить силы на твоё подавление… — в пустоту сказала Королева. После обратилась к данным со сбитого корабля. — Как жаль, что в нашем распоряжении так мало дронов. Расчёт становится проблематичен. Если бы была связь с униматрицей, он бы не промахнулся. В прочем… нет смысла пытаться их добить. Их жизни несущественны.
— Директива изменена. Первичная директива: соединение с униматрицей. — озвучил приказ Королевы Борг.
— Дипломатия тут бессильна. Похоже, переговоры несущественны. Подавить сопротивление и ассимилировать Землю. — в пустоту сказала Королева.
— Вид один-один-два-ноль-четыре. Его разновидности и подвиды неизвестны. Его мощь неизвестна. Он может стать угрозой Коллективу. — заговорил Борг. Королева выделила драконов, как особо опасный вид. Угрозу следует устранить прежде чем она устранит Коллектив.
— Попытка ассимиляции. — скомандовала Королева. — Адаптироваться. — Борг предпримет ещё одну попытку ассимилировать драконов. Если не удастся… начнётся истребление…
