***
— Внимание, весь научный совет. Во временную линию были внесены изменения. Кто-то пытается исправить время. — взволновано говорил командир станции. Только что он сумел связаться с центральным научным советом Федерации. Так же на связь вышел и адмирал флота. — Нужно снарядить экспедицию, и отправить туда, чтобы проследить, чтобы изменения не были фатальны для Федерации. — сказал вулканец. Остальные одобрительно закивали. — Но кого послать? — тут же вмешался адмирал флота. — У меня каждый корабль на счету. Вдруг в командный центр ворвался лейтенант в форме офицера службы безопасности. Учёный обернулся к нему. Внимание всего совета сконцентрировалось на прибежавшем офицере. — Сер… — запыхавшись позвал офицер. — Там… Enterprise… — учёный непонимающе посмотрел на офицера. — Отстыковался, и улетает. — И что? Пусть улетает. Кстати, может их пошлём? — обратился учёный к адмиралу. Тот отрицательно мотнул головой. — Они должны лететь на Баджор. Дипломатическая миссия. — спокойно сказал адмирал. — Сер, вы не поняли. Небольшая группа во главе с Жан-Люк Пикаром украли Enterprise-F. — учёный побледнел. — Что?! Это же прототип! Он не проверен! — закричал учёный. — Они его разобьют! Куда они направились?! — чуть не тряся за шиворот офицера кричал учёный. — Пикар оставил сообщение. — сказал офицер. — На экран! — крикнул учёный. На экране появилось лицо Жан-Люка Пикара. Одетый в новенькую капитанскую форму. Слева от него сидел Дейта, а вокруг бродили другие офицеры. — Говорит капитан Жан-Люк Пикар — Объединённая Федерация Планет. Сообщение командованию Звёздного Флота. Мы считаем, что Борг предпринял изменение временной линии. Сражаться против них практически невозможно. Вам нужны либо я, либо Седьмая. Времени на раздумья нет, потому я украл этот замечательный корабль, чтобы попытаться исправить произошедшее. По возвращение, готов сдаться властям, и предстать перед судом. Надеюсь, нам удастся одолеть Боргов. Пожелайте нам удачи. Конец сообщения. — экран погас. Совет молча сидел, и думал, каждый о своём. — Это на самом деле логично. — нарушил молчание вулканец, опираясь на стол локтями, и сцепляя руки в замок. — Ага. И протестируют заодно в полевых условиях. — вставил Андорианец из совета, скрещивая руки на груди. — За корабль они все получат штраф. — продолжил вулканец. — Если вернутся. — после недолгого молчания добавил он. — И медаль. — усмехнулся адмирал. — Я всё же приготовлю флот. Лишним не будет…***
Иккинг, Астрид, Сморкала и Забияка летели в сторону острова Защитников Крыла. Дагур пожелал лететь один, и направился на остров Берсерков. Хедер пыталась его отговорить, но вождь был непреклонен. Как говорил сам Дагур, ему нужно подумать. Хедер и Рыбьеног полетели к Изгоям. Мрачно было на душе Хеддока. Чем люди прогневали богов, что они послали этих монстров? Чем провинился род людской? Почему они отвернулись от жителей Мидгарда? А может быть Коллектив всё-таки спасение? Долгожданный порядок, без предателей и ненавистников. Возможно, Иккинг просто не понял истины, просто потому что она слишком другая. Не просто не похожа на представление людей, а совершенно иная… но поразмыслив, парень понимал, что этот порядок не для людей. Да, он идеален. Но не нужен людям. Викинги и так хорошо живут. Вернее… жили. Всему своё место. И место Коллектива меж звёзд, откуда он и прибыл. Но никак не на Земле. Иккинг понимал, что ни ему, ни всему роду человеческому не отбить удара звёздных странников. Да, всадники сбили Перехвадчик. Но что ещё имеется в распоряжении Королевы? Может это далеко не самое большое судно, которым располагает Коллектив. Иккинг не знал, на что способен их враг. Неопределённость пугала. Вспоминая тот же Бриллиант, который в несколько раз был больше того, что им удалось сбить. Иккинг отмахнулся от мрачных мыслей. Ему и без того было плохо. А мысль о обречённости и неизбежной ассимиляции давила ещё сильнее, пугала сильнее смерти. Борг изменил представление о мире. Показал, что может существовать что-то, настолько непохожее на человека. А что, если потусторонний мир ничем не лучше? Может, ассимиляция — лучший выход? Нет… Королева убила всех, кто сопротивлялся. Точнее большую часть подавила, и часть убила. Часть погибла от рук сородичей. Просто потому что стала частью Коллектива, и исполняла приказ, даже не понимая, что именно делает. Может ли система, где нет воли каждого, и есть воля всех, быть истиной? Нет, не может. Ведь не будет творчества. Не будет искусства. Не будет ничего, кроме голой логики. Возможно будут притуплённые эмоции, которые испытывает большая часть дронов, а, следовательно, и сам Коллектив, но всё это столь незначительно, что никто даже не почувствует разницы. Не только потому что не сможет чувствовать. Хель, почему так сложно? Почему обязательно что-то должно было случится? Почему не могла просто пройти свадьба, и последующие счастливые дни? Судьба решила иначе. Боги решили иначе. И погиб остров Олух. Иккинг тяжело вздохнул, закрывая глаза. Беззубик что-то тихо пробурчал, пытаясь успокоить всадника. «Мы Борг!» — вспыхнуло в голове. Иккинг дёрнулся, чуть не выпадая из седла. Астрид перевела усталый взгляд на мужа. Слёзы, как думала девушка, кончились, как и страх. Осталась лишь пустота, которая заполняла сердце. Там, где должна была быть родина, семья… всё опустело. Лишь место Иккинга до сих пор давало тепло и силы для жизни. Парень осмотрел всадников. Похоже ему это просто приснилось. — Тоже слышишь этот проклятый голос? — тихо спросила Астрид, подлетая ближе. Иккинг нервно кивнул. — За что нас так? — в пустоту спросила девушка. Иккинг посмотрел на возлюбленную. Вдруг перед глазами предстала картина. Астрид, покрытая железками. Рука заменена на протез, а в глазу мерцают сенсоры. Бледная кожа, пустой взгляд единственного оставшегося глаза. Парню стало дурно от таких мыслей, и он поспешил направить дракона через облако. Холодная вода помогла избавится от страшной навязчивой картины. — Иккинг… — Да, Астрид? — отозвался парень. Девушка посмотрела на мужа. Потом на облако, пролетавшее под ними. Потом на Беззубика. — Если со мной случится то, что случилось… — начала было девушка, но Иккингу было больно слышать то, что она скажет. А это парень знал наперёд. — Нет, не случится! — воскликнул он. Но просьба для Астрид была слишком важна, потому девушка нашла в себе силы повысить голос. — Нет, послушай! — воскликнула новоиспечённая Хеддок. — Если они… асси… симилируют меня… — голос дрожал. Сама девушка с ужасом представляла себе это. — Ты… пообещай, что не оставишь меня в живых. Я не хочу слышать их голос. Не хочу подчинятся им. Не хочу жить среди них. — Астрид, ты… — такое падение духа ошеломило парня. Если Астрид пала, что уж говорить об остальных? — Нет! — перебила девушка. — Просто пообещай. — последнее Астрид уже прошептала. Иккинг посмотрел на неё. Потом опустил взгляд. — Обещаю. — ответил он. Девушка облегчённо вздохнула. — Но и ты пообещай мне то же. — попросил Хеддок. — Хорошо. Убьём друг друга, если понадобится. — Громгильда отлетела от Беззубика, возвращаясь в строй. На душе стало тяжелее. Сможет ли парень исполнить обещание? Поднимется ли рука на жену? Сможет ли он ударить возлюбленную? Страх терзал душу, рвал на куски, создавая новые и новые раны. Парень понял, что чувствует некий холод. Бесконечный шёпот. Хор голосов. И в каждом он видит дрона Коллектива. Даже в самом себе. Кажется, что вот-вот любой обратится в послушную машину, ставящую директивы и приказы выше всего… похоже у парня началась паранойя, что не удивительно, учитывая ситуацию, в которую они попали. На горизонте показался остров Защитников Крыла. Огромные скалы отбрасывали не менее огромные тени. Солнце уже садилось. В жерле вулкана виднелся красный свет лавы. Всадники пролетели прямо над вулканом. Их обдало горячим воздухом. Внизу показалась деревня. Иккинг и всадники приземлились на площадь. Вроде всё тихо. Домики стоят там же, где и стояли. Статуя на месте. Но вокруг ни души. Деревня пустовала. Где все? Только Иккинг хотел озвучить вопрос, как послышались еле различимые шаги. В общей тишине они были очень громкими. Всадники обернулись. К ним медленно шла женщина в одежде королевы Защитников. На переферии сознания всплыла шальная мысль: «это ловушка!», но парень отмахнулся от неё. Не мог Борг добраться и сюда. Ведь если добрался, значит, что они опоздали. И вина за гибель ещё одного племени ляжет напрямую на плечи Иккинга, чего парень боялся так сильно, что был готов закрыть глаза на правду. — Мала? — удивлённо спросил Иккинг. Ответа не последовало. Человек продолжал медленно приближаться. И по мере приближения, парень понимал, что это правда Мала. Вернее, то, что раньше носило это имя. Перед всадниками встал дрон. Оба глаза были целы. Черты лица, столь знакомые, практически не изменились. На виске вспыхивал странные прибор. Обе руки были целы, хоть и покрылись железными деталями. Такое ощущение, что она прошла ассимиляцию не в общем порядке. Поверх стальной брони была сильно повреждённая роба королевы Защитников, которую и заметил Иккинг издалека. — Нет. Борг. — спокойно ответил дрон мёртвым голосом. Всадники ощетинились оружием. Дрон же проигнорировал их, направляясь к домику. — Нет. — прошептала Астрид, опуская секиру. — Мала… ты стала одной из них… — женщина проследовала к домику. Встала рядом с ним. Мгновение, и рядом с ней появился небольшой чёрно-зелёный ящик, такой же хаотичный, как и всё, что принадлежит Боргам. Дрон опустилась перед ним, и открыла. Достала какой-то небольшой цилиндр, и присоединила к домику. Потом вытащила из ящика провод, и подключила к механизму. Тот начал быстро разворачиваться. — Мала, что ты делаешь? — дрон не среагировал. — Отвечай! — видя, как их подруга безропотно выполняет приказы Коллектива, паника усилилась. Неужели такой человек как Мала, не может сопротивляться? Что тогда говорить о самих всадниках? Неужели всё действительно тщетно? Дрон повернул голову. В глазах зажглось понимание, что не укрылось от взгляда всадников. В душах всадников зажглась надежда, что их Мала ещё там, где-то внутри, борется с ужасной системой. Движения стали дёргаными. Взгляд устремился прямо в душу Иккинга, как бы прося убить её. Но мгновение спустя, огонёк погас. Взгляд вновь стал пустым. Дёргания прекратились. — Произвожу развёртывание Алькова. — монотонно ответил дрон, возвращаясь к своему делу. Астрид отступила на шаг. — Мала, борись! — воскликнул Сморкала. Дрон не отреагировал, продолжая что-то делать с ящиком. — Борьба несущественна. — ответил дрон. Сморкала недоумённо уставился на Малу. Дрон нажала несколько кнопок на коробке, и та вспыхнула зелёными огнями. Мала же встала, и подошла к цилиндру. Тот начал быстро разворачиваться. На нём стали нарастать другие механизмы. Всадники завороженно смотрели на создание Алькова. Вскоре развёртка завершилась. Дрон развернулась к нему спиной, и вошла. Провод подключился к руке. Глаза начали медленно закрываться. Но вдруг в них вновь вспыхнул огонь. — Иккинг? — удивлённо спросила дрон. Парень сделал шаг ближе, надеясь, что корка бессознательности разрушится, и Мала вернётся к ним. — Да, это я. — дрон лихорадочно стал осматривать глазами окружающее её пространство. — Бегите. Защитников уже не спасти. Корабль Королевы будет тут с минуты на минуту. Мне было поручено развернуть первый Альков, и ждать дальнейших указаний. Бегите, пока ещё можете! — уже крикнул дрон. Мала боялась, что и всадники будут ассимилированы. Сумев пробиться к ним, она хотела предупредить их, огородить от того ужаса, что творится по ту сторону сознания. — Без тебя не уйдём. — дрон схватилась за голову, пошатнувшись. Боль пронзила разум. Бесконечный шёпот усилился, давя на сознание. Твердя: «Сопротивление бесполезно». — Нет. — обречённо вздохнула дрон, возвращаясь в прямое вертикальное положение. — Я уже часть Коллектива. У меня почти нет сил бороться с ним. Это… было последнее, что я смогу сказать вам. Прощайте… — сказала Мала, отключаясь. — Мала… — Сморкала сделал шаг к дрону, но Астрид схватила его за руку. — Что будем делать с ней? — спросила девушка. Иккинг напряжённо смотрел на дрона. Такой знакомый снаружи, и такой другой изнутри. Сломленный, не имеющий воли. Та ли это Мала, которую они знали? Она просит их бежать. Спасаться. Но… возможно стоит спасти её. Может есть лекарство от этой заразы? Но надежды тщетны. И Иккинг это понимал. Оставить Малу с Коллективом — предательство. Убить её… Дагур ему этого не простит. Рука просто не поднялась. — Уходим. Мы найдём её потом, и в следующий раз с нами будет Дагур. — сказал Иккинг. — Только он имеет право на этот выбор. — Согласны. — сказали всадники. Иккинг обернулся к драконам, и замер. Мала так отвлекла внимание всадников, что те не заметили, как вокруг появились другие дроны. Десятки. Они разворачивали свои механизмы, возводили какие-то строения. И совершенно не обращали внимание на всадников. В основном Иккинг видел среди дронов бывших Защитников. Всадники потеряли дар речи. А дроны продолжали ходить из стороны в сторону, строя свой стальной город, прямо на деревне Защитников. Несколько дронов подошли к статуе Эраптодона. — Структура несущественна. — сказал мёртвый хор. Дроны подняли плазмомёты, и открыли шквальный огонь по статуе. Вскоре та развалилась на части. Обломки должны были придавить несколько дронов, но были пойманы зелёным лучом, вырвавшимся из облаков. Огромная тень нависла над деревней. Корабль Королевы прибыл. — Иккинг, нужно улетать. Скорее! — воскликнула Астрид, бросившись к Громгильде. Но парень не двинулся с места. Напряжённо наблюдал за Боргом. Он не атаковал. Вообще не обращал внимание. — Что происходит. Почему он не атакует? — спросил Хеддок, переводя взгляд с одного дрона на другого. — Потом разберёмся. — поторопила их Астрид. Её интересовало не то, что Борг не реагирует, а вероятность того, что он может вдруг решить атаковать. И ей не хотелось оказаться рядом, когда это случится. Ребята наконец сели на драконов, и взмыли в небеса. Борг не реагировал на всадников. Забияка смотрела на всё это с плохо скрываемой ненавистью. Наконец девушка решилась. Развернула Престиголова на деревню. — За Задираку! — завопила девушка, бросаясь к главной площади, где дроны начали возводить какой-то свой механизм. Пошёл газ. Дроны обернулись к всаднице. Полетело несколько болтов. — Стой, Забияка! — крикнул Сморкала. Иккинг лихорадочно соображал. Что же делать? Атаковать Борга, если уж начали сражение, или забрать Забияку, и сбежать. Прогремел взрыв. Дроны защитились полем, а вот постройка частично повредилась. Из неё посыпались искры, и зелёный свет мигнул, и пропал. — Коллектив атакован. Источник угрозы обнаружен. — заговорил Коллектив. — Вид один-один-два-ноль-четыре. Ведомый человеком. Ассимиляция несущественна. Директива принята: уничтожить источник угрозы. — с корабля Королевы сорвался луч. Забияка заорала от боли. Крик резко прервался. Престиголов вместе с последней хозяйкой вспыхнул и исчез. — Нет! — закричал Иккинг, с ужасом в глазах смотря на сгоревшую девушку. Борг просто испепелил её. Даже не попытался захватить. Ему просто не нужны были всадники. Потому он и не атаковал их, пока те не стали представлять для Коллектива угрозы. — Внимание. Обнаружена потенциальная угроза. Уничтожить. — скомандовал Борг. Иккинг понял, что речь зашла о них. Как бы ему больно сейчас не было, он решил не подставлять ещё живых членов команды. — Уходим! — закричала Астрид. Голос дрогнул. Девушка вновь была готова расплакаться. Боевая, хоть и бестолковая подруга, погибла в мгновение ока. И если её брат был жив, пусть и захвачен врагом, вернуть её уже точно не удастся. Всадники ринулись прочь. Бриллиант сделал ещё несколько выстрелов, не особо намереваясь попасть. Повертелся, и взмыл за облака. Иккинг смотрел вслед огромному кораблю, и понимал, что эта штука способна оказаться в любой точке мира так быстро, что никто и понять не успеет, как она так быстро долетела. Скорость корабля была неимоверной, даже Ночная Фурия не способна сравнится с кораблём Боргов в скорости. Выйдя из опасной зоны, Иккинг Астрид и Сморкала приземлились на небольшом скалистом островке. Астрид слезла с Громгильды, и быстрым шагом отправилась в другую часть острова. Не хотела она, чтобы кто-то видел её слёзы. Иккинг это понимал. Ему и самому было ужасно страшно от того, что происходило. Одна смерть накладывалась на другую, и что самое страшное, противостоять ей практически невозможно. Сморкала отправился прогуляться по острову. Выпустить пар, и подумать. А Иккинг остался на берегу. Наступил вечер. Всадник не знал, стоит ли куда-то спешить. Стоит ли вообще куда-то лететь? Может остаться тут? Олух пал. Пали Защитники. Наверняка Борг занял и остальные острова. Вскоре на Драконий Край вернутся Дагур, Хедер с Рыбьеногом, и скажут, что всё кончено. А может и не вернутся. От такой мысли стало страшно. Закатное солнце проходило сквозь туман, делая лучи видимыми. — Ты боишься. — послышался мёртвый голос. Иккинг вскочил, выхватывая меч. Беззубик, который лежал на камне и спал, лишь приоткрыл глаз, посмотрев на хозяина. После вновь закрыл, продолжая спать. Дракон сильно устал за последние несколько дней, и отдых заслужил как никто другой. А Хеддок смотрел в темноту небольшой пещеры, перед которой сидел. В темноте вспыхнула красная точка. В тумане проявился красный луч. Послышались механические звуки. Ещё несколько огней зажглись. Из пещеры медленным шагом выходил дрон. Всё та же, характерная Боргам бледная кожа и чёрные вены. Иккинг понял, что красный луч принадлежит протезу, заменяющему глаз. Невидимый обычно, он стал видим в тумане. Луч блуждал по Иккингу, но не причинял урона. Дрон сканировал парня. Иккинг присмотрелся. Взгляд, совершенно осознанный. Не такой, как у остальных. Единственный живой глаз, ярко зелёного цвета. Такой знакомый. Как и само лицо дрона. Сердце пропустило несколько ударов. А после побежало быстрее Скорожала. Перед Иккингом стоял… Иккинг. Парень видел ассимилированного… себя. — Что… невозможно. — прошептал парень, замерев на месте. Протёр глаза. Но дрон не исчез. — Ты боишься изменить себя. Свою жизнь. Боишься принять новый порядок. Ты жив всю свою жизнь хаосом, и сейчас, когда тебе дают выбор, ты боишься принять идеальную систему. — говорил дрон, всё таким же мёртвым голосом, совсем не похожим на голос зеленоглазого. — Ты просто боишься. — Добро не делается принудительно. — дрожащим голосом сказал всадник. Дрон усмехнулся. — Делается. Если те, кому его делают, просто не способны понять, что это добро. Как же быть, если ты не осознаёшь, что-то, что тебе предлагают — идеальное? — спросил дрон, сделав несколько шагов ближе. Парень отшатнулся назад. Нога ступила в воду. Иккинг обернулся. Он стоял прямо у кромки воды. Дрон продолжал медленно наступать. — Кто сказал, что-то, что предлагает Коллектив — идеальное? — дрожащим голосом спросил парень. Дрон посмотрел на Беззубика, который не реагировал на него. — А ты знаешь более идеальную систему? Пока не найдёшь что-то лучше, идеальным считай это. Единственно верное решение — присоединится к Коллективу. — сказал Иккинг-дрон. Иккинг всадник понял, что противник начинает его убеждать. Что его доводы верны. Нет причины не доверять Боргу. Просто потому что он не умеет врать. Логика не подразумевает лжи, а именно ею руководствуется Коллектив, в принятии решений. Во всяком случае, так думал Иккинг. А значит, что Борг действительно самая идеальная система, пока известная парню. Иккинг понял, что если продолжит слушать это… существо, то поверит в Королеву и Коллектив. Примет ассимиляцию добровольно. Этого всадник не мог допустить. Иккинг сделал выпад, пытаясь задеть противника. Но тот даже не шевельнулся. Меч прошёл сквозь дрона. Тот пошёл рябью, превращаясь в слабую дымку. — Ты пытаешься убить самого себя, ведь я — твоя часть. — последнее, что слышал всадник. Призрак исчез. А Иккинг продолжал стоять, и ждать удара, с любой стороны. Редкий кустарник, растущий на этих бесплодных землях, зашевелился. Парень отскочил от него на несколько метров, направляя лезвие в сторону шороха. Из кустов вылез Сморкала, и чуть не напоролся на лезвие Иккинга. — Эй, ты чего?! — воскликнул парень. Иккинг облегчённо выдохнул, опуская меч. Бесшумно вернулась и Астрид. — Давайте. Нам нужно вернуться в Край. Там точка сбора. — сказал Иккинг. — Следует поспешить. Иначе мы рискуем вновь попасть под огонь. — всадники сели на драконов, и взмыли в небеса, отправляясь в сторону Края. Защитники пали раньше, чем до них добрались. И предчувствие не подвело Иккинга. Вина за их гибель легла тяжким грузом на душу парня, делая ему ещё больнее. Сколько ещё он должен отмучится, чтобы достичь желанного покоя?***
Тройной удар рассекал хмурое небо. Дагур угрюмо смотрел на горизонт. С минуты на минуту появится остров Берсерков. И что увидит его вождь? Руины? Захваченную деревню. Дагур не знал, бояться ли, готовиться ли к бою. Или приготовиться к смерти. Что его ждёт на этом пути? Пути, на который его сбили… высшие силы явно решили испытать викингов. Или просто истребить. Может быть это Рагнарёк? О котором слагают легенды. Но где тогда воины Одина? Почему не спустятся с небес, и не сразятся силы тьмы? Но никто не пришёл. Небо глухо к молитвам смертных. Боги не слышат тех, кого они создали. И лишь Хель продолжает методично забирать жизни, пользуясь ситуацией. Эта несправедливость бесила Берсерка. Чем люди заслужили всё это? Вопрос, который, наверное, задал каждый выживший. Что самое паршивое, это мысль о семье. Дагур не сумел сохранить Малу с ребёнком. Сейчас она была где-то там, и вероятно что-то делала на благо Коллектива. Но мысль о том, что она ещё жива, а в иное он просто не верил, притупляло чувство вины, создавая ложное ощущение надежды, что её можно будет вернуть. Из своих мыслей Дагура вырвали крики и лязг мечей. Вождь опустился ниже облаков, и радостно закричал. Народ сражался с несколькими дронами. Борг ещё не уничтожил Берсерков. Дагур пустил огненный залп в одного из стальных воинов. Дрон загорелся, и упал на спину. Народ радостными возгласами приветствовали вождя. — Не приближайтесь к ним близко! — крикнул Остервенелый. Воины недоумённо уставились на вождя. — На корабли! Отступаем! — кричал Дагур. Берсерков недоумённо смотрели на вождя. Вдруг со спины на них налетел первый ассимилированный Берсерк. Воины стали быстро отступать, пытаясь понять, что происходит. — Отходите, я сказал! — терпение Дагура кончилось, и вождь заорал так, что стёкла зазвенело. Берсерк наконец принялись исполнять приказ. Дагур пустил ещё один залп, но дрон, которого надеялся поразить вождь, защитился щитом. Несколько плазменных болтов пронзили небеса. Один угодил дракону в грудь, от чего тот чуть не упал. Змеевик одного из всадников Берсерков, коих было не много, попытался уничтожить врага, но противник не понёс урона от огня. — Вождь, им всё по балде! — крикнул всадник, подлетая к Дагуру. Вождь осмотрел поле боя. Берсерки подожгли деревню, чтобы она не досталась Боргам, и отступали к кораблям. С одной стороны, ему было больно видеть это пожарище, с другой, он понимал, что лучше так, чем сдать деревню врагу. Берсерки отстроят новую. Мужчина просто не знал, что Боргам не обязательно использовать дома викингов как основы, и они могут разворачиваться без подобных основ. — Против них нет смысла использовать одно и то же оружие. Оно перестаёт быть эффективным. Нужно что-то, что они не могли бы отбить. Что-то, чего они ещё не встречали. — Дагур взял в руки арбалет, и прицелился в одного из дронов, которые медленно преследовали убегающих. Выстрел. Зазвучала тетива, на которую дрон тут же отреагировал, оборачиваясь к болту. Мгновение, и стрела разлетелась в щепки, столкнувшись с щитом. — Эй, не честно! — заорал вождь. Дагур посмотрел на своих. Потом на врага. Половина Берсерков пали. Либо обратились, либо умерли. Дагур проигрывал, при том проигрывал по-крупному. Проигрывал на своей территории. Ярость затмила разум. Так же, как и чувство беспомощности. Он ничего не может противопоставить Коллективу. — Вождь, корабли отчалили. — сказал всадник. Дагур тяжело вздохнул, быстро досчитывая до десяти. Успокоиться не помогло, но стало немного легче. Мужчина посмотрел на флот. Четыре драккара отходили от острова. Дагур опустил дракона на один из кораблей. Всадник приземлился рядом. Дагура окружили сотни глаз. Весь оставшийся народ наблюдал за вождём. Все ждали действий. Его действий. А что мог сделать Дагур? Мужчина осознал, что не знает, что делать. Он прибыл вовремя, и его прибытие спасло часть его народа. Но в сражении он не был полезен. Вождь медленно, полуотсудствующем взглядом обернулся. Вдали полыхала деревня. Над островом пролетел корабль Королевы, но не задержался, продолжая лететь куда-то на север. — Вождь, где Хедер? — спросил один из воинов. Дагур не сразу понял, что обращаются к нему. Но после всё же посмотрел на говорившего. — Отправилась к Изгоям. Им может угрожать та же опасность. — ответил вождь, почёсывая бороду и прикидывая, что делать дальше. — А где Мала? — спросила какая-то женщина. Дагур скривился, при упоминании имени жены. В душе вспыхнула боль и страх, с новой силой терзая вождя. А что, если он не сможет найти способ избавится от всех этих железок? — Попала в п-плен врага. — немного запнувшись ответил Дагур, тяжело вздохнув. — Мы обязательно вызволим её. — быстро добавил он. Ему показалось, как вокруг зашептались. Мол, если вождь не может защитить семью, как он защитит племя? Но мужчина не стал концентрироваться на этих мыслях. Иначе ему станет ещё хуже. — Вождь, смотрите! — крикнул какой-то мальчик. Дагур резко вскинул голову, и посмотрел туда, куда указывал парень. В тумане появились очертания драккара. Но не это напугало парня. А зелёный свет, исходивший от корабля. Подойдя ближе, Дагур разглядел множество стальных механизмов, расположившихся на корпусе судна. Парус был опущен, а за судном светилось нечто, создавая тягу вперёд. На борту судна расхаживали дроны, совершенно не обращая внимания на Берсерков, которые затаив дыхание плыли, надеясь, что их не тронут. И Борг действительно не трогал их. На палубе расположились какие-то странные механизмы, назначения которых Дагур не знал. — Обнаружена разумная форма жизни. — разнёсся над драккаром мёртвый голос. Дагур замер, не зная, что делать. — Ассимиляция несущественна. — корабль противника продолжил медленно плыть в сторону острова Берсерков. — Что это такое? — дрожащим голосом спросила маленькая девочка. Дагур присел перед ней на одно колено. — Их имя Борг. И они наши враги. — девочка непонимающе посмотрела на мужчину. — Кто? — переспросила она. Мужчина понял, что его народу вообще ничего не известно про Коллектив, и решил немного прояснить ситуацию. — Слушайте! — воскликнул он. Воины затихли, обращая взоры к вождю. — Враг наш страшен и коварен. Я не знаю, откуда он появился. Знаю одно. Имя им Борг. Они способны делать людей своими рабами, выполняя… ассы…симиляр… ляцию. — сложное для Дагура слово наконец было выговорено. — Не приближайтесь к ним близко. Если уколют своими проклятыми иглами, станете их рабами. Без воли и собственной мысли. Главная у них какая-то Королева. Имени не знаю. Как она утверждает, у них нет главного, и все, кто есть в этой ужасной системе являются общим разумом. Но мне кажется это бредом. Их очень сложно убить. А оружие, которое уже использовалось против них, перестаёт работать. Противник защищается магическим щитом, становясь неуязвимым для этого вида оружия. Вскоре не останется способа ранить этих уродов. — Дагур осмотрел слушающих. Воины не поверили бы вождю, если бы сами не видели то, что видели. — От их рук пал Олух. — наконец сказал Остервенелый. По толпе прошёлся удивлённый возглас. — Что мы будет делать? — спросил один из викингов. Дагур вновь задумался. — Держите курс на Драконий Край. Там мы соберём всех, кто выжил, и попробуем отбить хоть что-то…***
Хедер и Рыбьеног летели в сторону острова Изгоев. Девушка думала о Мале, о племяннике… или племяннице. Не знала девушка, что с ними, и тревожилась очень. А парень, видя страдания любимой, не знал, чем ей помочь. Приободрить? Любые слова, сказанные ей, будут ложью. Сказать, что всё будет хорошо? Но ведь не будет? Что сделают всадники с Коллективом? Что сделают с Боргом? Ничего. Просто ничего не могут сделать. Настолько были отсталыми викинги, по сравнению с Коллективом Боргов. Это пугало самого парня, и Рыбьеног просто не мог говорить об этом. Ничего не будет хорошо. Просто нет возможности выбраться. Всё это давно превратилось в гонку на выживание, хоть прошло от силы два дня. Кажется, что прошла вечность. Что уже много лет Коллектив возводит свои города, а всадники выживают в их коридорах… — О чём думаешь? — тишина стала такой невыносимой, что Хедер нарушила молчание. Рыбьеног вздрогнул от неожиданности. Посмотрел на девушку. — Я… — парень не хотел делится со своими мыслями, они были слишком мрачными. — Да… о Иккинге думаю. Как он там? Долетел ли? — соврал парень. Он знал, что Иккинг долетел. И в подсознании даже знал, что именно нашёл Иккинг. Но не озвучил. — Рыбьеног, я… — девушка тяжело вздохнула. — Мне страшно за Дагура. Мала в плену этих страшилищ, и я боюсь, как бы он не погиб, пытаясь найти и вытащить её. Или того хуже… не обменял себя на неё. — девушка с трудом подавляла дрожь в голосе, но Рыбьеног не заметил этого из-за собственного эмоционального фона. — Нет, я тоже хочу найти Малу… но… — девушка запнулась, подбирая слова. — Ты же знаешь Дагура. Он сначала сделает глупость, а потом будет думать. Боюсь, что это потом может не успеть случится. — Он стал более спокойным с момента, когда поженился. Я не думаю, что он будет так глупо жертвовать собой. — ответил парень. — Тем не менее… — впереди показался остров Изгоев. Всадники разом ахнули. Хедер зажмурилась, и прижалась к дракону так сильно, как только могла. — Что за… — Рыбьеног не мог и слова вымолвить. Хедер хлопнула дракона по шее, и Роза Ветров развернулась. Рыбьеног заметил бегство подруги, и развернулся следом, нагоняя шипореза. — Нет, нет, нет! — повторяла девушка, с трудом сдерживая эмоции. — Мы не успели. — парень подлетел ближе, и крепко сжал плечо девушки, пытаясь успокоить. — Когда? Когда они успели?.. — девушка всхлипнула, и посмотрела на парня. Такое несчастное лицо делало больно парню. Из глаз сорвалась слеза. Потом ещё одна. Девушка вытерла их рукой, но те продолжали течь. — Когда Изгои успели пасть? — тихо спросила девушка. Рыбьеног приметил небольшой скалистый островок, куда и направил Сардельку. — Видно они там уже давно. — сказал парень, когда драконы приземлились. Девушка слезла с шипореза, и стала ходить из стороны в сторону, пытаясь хоть что-то придумать. Есть ли смысл лететь туда? Эмоции мешали думать. Перед глазами предстали ассимилированные. Десятки. Сотни. Борг, такой непобедимый… Девушка села на землю, облокотившись на лапу своего дракона и заплакала. Роза Ветров легла рядом, и что-то тихо проурчала, пытаясь успокоить всадницу. Рыбьеног сел рядом, и крепко обнял девушку. Та уткнулась ему в плечо, продолжая рыдать. — Это моя вина… — всхлипнув, сказала девушка. — Они все мертвы из-за меня. — Тише, тише. — говорил парень, пытаясь успокоить девушку. Гладил по спине, надеясь, что это поможет. — Тогда уж моя. Это ведь мы с Сарделькой медленно летаем. — сказал он. Девушка отрицательно мотнула головой. — Я должна была лететь вперёд… — всхлипнув, сказала всадница. Рыбьеног ничего не ответил, Хедер так и продолжали сидеть, и тихо плакать, уткнувшись в парня. Просто изливать всю душевную боль, которую испытывала всё это время, и которая продолжала накапливаться быстрее чем её успевали сбросить. Вина за гибель Изгоев пала тяжким грузом на плечи девушки. Рыбьеног понимал, что Борг давно ассимилировал этот остров. Раньше, чем они вылетели с Драконьего Края. Они не могли их спасти. Но Хедер этого не понимала, продолжая загонять себя в ещё более плохое состояние. — Давай улетим отсюда. — тихо попросила девушка. Рыбьеног посмотрел на остров, что виднелся вдалеке. А вдруг ещё есть выжившие? Стоит проверить. — Лети. — сказал парень. Девушка испуганно посмотрела на Рыбьенога. — Я должен проверить, есть ли там кто. — пояснил парень. — Я с тобой! — воскликнула девушка. Рыбьеног отрицательно мотнул головой. — Я не пущу тебя туда! — Хедер. Я должен проверить. — девушка неверующе смотрела в глаза Ингермана. — Я туда, и обратно. Если хочешь, можешь подождать меня тут. Но не смей приближаться к острову. — строго сказал парень. Хедер опустила взгляд на землю. Потом рвано кивнула. — Хорошо… я подожду тебя тут. — тихо ответила она. Парень хотел было встать, но Вереск ухватила его за рукав, и притянула к себе, целуя. Парень оторопел, но секунду спустя ответил на поцелуй. Мир застыл. Вокруг всё замерло. Шум волн исчез. Отдалённый механический гул слился с пустотой, становясь таким неважным. Не было ничего, кроме тепла. И сердец, что бьются в унисон. Мысли перевернулись. Парень чувствовал, что очень привязан к Вереск, и, если с Хедер что-то случится, он вряд ли это переживёт. Он любит её. И судя по всему, это взаимно. Но… что почувствует девушка, если погибнет он? Стало страшно. А вдруг это последняя вылазка, которую сделает парень? Вдруг его захватят, или убьют? Что станет с Хедер. — Прошу, вернись. — наконец сказала девушка. Парень отпрянул, немного ошарашенно смотря в лицо Хедер. Та покраснела. — Я… люблю тебя. — тихо молвила она. — Я тоже. — ответил парень. Хедер немного глупо улыбнулась. Боль затихла, ушла на второй план. Улыбнулся и парень. — Я быстро. — сказал он, запрыгивая в седло. Хедер смотрела вслед любимому. Как он, и его дракон, становятся небольшой точкой, на фоне огромного чёрного комплекса со множеством зелёных огней, слабо освещающий улицы, в которых давно не увидишь черты деревни Изгоев. Несколько вышек, четыре огромных столба в небо, к которым присоединён корабль Королевы. Судя по всему, судостроительная верфь. Сумеет ли Ингерман вернуться оттуда? Это не просто захваченная деревня. Это полноценный город машин. Город Боргов. И один его вид внушает ужас. Ведь если врага не остановить, в это превратится весь мир. Но… могут ли всадники остановить столь сильного врага? Или, на этот раз, они бессильны в спасении мира?***
Тьма расступилась. Взгляду Третьей предстал тёмный коридор. Перед ней в Алькове стоял Первый. Высветилась схема отряда, из которой исчезли Второй и Четвёртый. Похоже они остались в группе вдвоём. «Новая групповая директива: перемещение в сектор 46» — Третья вышла из Алькова. Секунду промедления, то же сделал и Первый. Быстрым шагом оба дрона направились по коридорам. В голове вспыхнула мысль о том, что это вовсе не коридоры. И верно. Приподняв взгляд вверх, Третья увидела звёздное небо. Шёпот усилился, заставляя дрона опустить голову. Это не корабль. Это город. В механических структурах различимы деревянные домики, которые буквально обросли механизмами, трубами и стальными стенами. Борг не посчитал их существенными, и те остались стоять. Первый шёл вперёд. Свернул налево. Прошёл немного вперёд, и стал спускаться вниз. Люди использовали это место, как темницы. Но Коллективу темницы не к чему, потому сейчас решётки были сняты, а в нишах, которые исполняли роли клеток, расположились механизмы. В центре общего зала стояло ядро, раза в два больше чем-то, которое Третья и Первый видели на острове Олух. Десятки чёрно-зелёных кабелей идут во все стороны, подключаясь к механизмам и стенам стального города. Дроны вновь поднялись на улицы, и продолжили путь уже по ним. Вдруг Первый остановился. Третья встала рядом. Перед дронами раскинулась площадь. Света практически не было, и было сложно понять, что происходит на другом её конце. Но то, что там что-то происходит, сомнений нет. Сканеры обнаружили два живых существа. Человека, и дракона. Человек, молодой, скорее ещё парень, чем мужчина. Излишек веса. Застыл, надеясь, что его не видят. — Обнаружена разумная форма жизни. — подал мёртвый голос Первый. Шёпот изменился. Несколько секунд промедления, и… — Не существенно. — на этот раз сказали оба дрона. Третья заметил учащённое сердцебиение. В крови адреналин. Он боится. Боится их. Но Коллектив не посчитал его угрозой. Дроны проигнорировали парня, продолжая свой путь. Позади раздался облегчённый вздох. Дроны проследовали по улице, и вскоре вышли на площадь поменьше. В центре стоял странный механизм, очень похожий на тот, который располагался на арене Олуха. В прочем, у Коллектива всё похоже друг на друга. «Новая групповая директива: произвести синхронизацию адаптивной матрицы» — Первый подошёл к устройству, и подключился к нему. Третья, уже носящая номер Два, подошла к механизму, и так же подключилась. Перед глазами всплыли системы управления. Силой мысли, Вторая управляла каждым показателем, настраивая сложный прибор. Вскоре синхронизация была завершена, и прибор начал работать правильно. Дроны отключились, и сделали шаг назад. — Внимание, нарушение периметра безопасности. — сказал Первый. — Директива: Ассимиляция. — несколько мгновений спустя в Коллективе вспыхнул новый голос, панически просящий о помощи. Такой знакомый. Как и его мысли. В разуме Коллектива вспыхнули десятки видов драконов, их характеристики и особенности. — Ассимиляция завершена. «Новая групповая директива: перемещение в сектор 09» — Вторая начала разворачиваться к улице, по которой могла попасть в названный сектор, как вдруг её кто-то схватил за руку. Взгляд переместился в сторону, и встретился с красным сенсором Первого. Тот поднял протез, и подключился к шее Второй. Шёпот усилился. «Внимание. Обнаружено вторжение в систему. Активация протокола самоуничтожения.» — Шёпот усилился, но почему-то стал более призрачным. — «Протокол отменён.» — вновь всплыла надпись. Вдруг шёпот резко прекратился. Осталась пустота. Давление исчезло. Пустота, такая звенящая, гнетущая, сбивающая с толку. — «Внимание, связь с Коллективом потеряна.» — мысли спутались. Что есть часть Коллектива? Какую информацию потерял дрон? Что вообще происходит? Но лишь одна мысль вырвалась на первый план. Это то самое, что так старался подавить Коллектив. «Я». Дрон сконцентрировала взгляд на собрате, стоявшем перед ним. Его лицо исказила гримаса боли. — Ч…что? — вырвался механический вопрос. — Вигго? — и правда. В памяти всплыло лицо этого существа. Вернее, того, кем он был. Вигго Гримборн. Но он погиб… неужели… он выжил, и более того, стал одной из первых жертв Коллектива. Именно это подсказывала память Коллектива, часть которой сохранилась в полумеханическом мозгу дрона. Так же, как и память самого Вигго, которую дрон переместил в память собрата во время прямого подключения. — Беги. — сказал Первый, отсоединяясь от дрона. — Найди Иккинга Хеддока. Используй знания, которые у тебя есть, с умом. И не пытайся снять с себя протезы. Умрёшь. Возможно, найдётся тот, кто сможет это сделать. — мёртвым голосом сказал бывший предводитель охотников. — Что? — вновь спросил дрон, до сих пор не осознавая, что происходит. — Ты… зачем ты это делаешь? — Потому что больше некому. Мы должны сохранить вид человеческий. Не дать Боргу воплотить свой замысел. Беги, и не подведи меня. — сказал Вигго. Вновь послышался шёпот, но на этот раз он не давил. Просто висел на фоне, скорее раздражая, чем заставляя что-то делать. — Беги! — повышая голос скомандовал охотник. Дрон сделала шаг назад. Вигго закрыл глаза. Не на долго он смог отгородится от Коллектива. И Королева обязательно захочет узнать, что случилось. А значит, что нужно стереть данные о случившемся. Благо, Вигго научился управлять внутренними системами с завидной точностью и скоростью. Данные были стёрты. Барьер оказался прорван. Тут же послышался голос самой Королевы. Но прошарив память дрона, она не ничего не нашла. Никто в Коллективе не понял, что случилось. Просто была потеряна связь с одним из дронов. Коллектив пересчитал свои силы, и посчитал потерю несущественной. Первый обернулся, и направился по улице, выполнять замысел общего разума. А в тени механизмов спрятался дрон, тихо наблюдавший за всем этим. — Я… — мёртвый голос был тих, боясь привлечь лишнее внимание. — Я… это я. Не Коллектив. У меня есть имя. История. И… я могу говорить. — живая рука медленно прикоснулась к горлу, где расположился модулятор голоса. Дрон улыбнулась. Случилось то, о чём она так давно мечтала. — Я могу говорить. Моё имя… Алас…***
— Тринадцать дронов уничтожено. Триста одно существо ассимилировано. Вид один-один-два-ноль-четыре поддался ассимиляции. Объединение с Коллективом невозможно. Подавлена воля подвида ноль-четыре, так же известного, как Злобный Змеевик. Единственный подвид данного вида, который удалось подавить. Может быть использован как транспортное средство, однако более никакой пользы не несёт. Деактивировано четыре дрона этого типа, для экономии ресурсов. — говорил мёртвый голос Борга. Королева внимательно слушала, уставившись на обзорный экран, где показывалась карта местности. — Внимание. Связь с одним дроном была потеряна. Нарушение директивы у одного дрона. Нарушение устранено, дрон вернулся к автономной работе. — Мы поняли. — ответила Королева. — Внимание. Обнаружено пространственное искажение. Сигнатура вулканского корабля типа T'Plana-Hath. — вновь заговорил Коллектив. — Ассимиляция. — скомандовала Королева. Тут же несколько дронов, стоящих в помещении, охватились зелёным свечением транспортера, и перенеслись на борт разведывательного судна. Мгновение спустя в коллективе прорезалось три новых голоса. — Ассимиляция завершена. — отрапортовал механический голос. Королева удовлетворённо кивнула самой себе, и направилась в другую часть корабля. Пока что всё идёт так, как надо…