***
Кабинет оказался чем-то средним между собственно рабочим кабинетом и складом разных полезных для охотника вещей. В центре ближе к окну стоял рабочий стол, справа от него находился небольшой, но практически полностью обставленный шкаф. Возле шкафа под стеной со стороны входа расположились два картонных ящика с неизвестным содержимым — судя по всему, их просто не успели убрать. В левом углу приютился пластиковый контейнер, служивший опорой для пары тубусов и заваленный сверху разными свертками. Над ним на стене висела книжная полка, но в отличие от шкафа, она фактически пустовала, если не считать какого-то объемного конверта и пары папок. И, наконец, слева находилась дверь, по всей видимости, ведущая в мастерскую. Мебель грубая и простая, без каких-либо изысков. Обстановку в кабинете можно было бы охарактеризовать как «легкий беспорядок». Примечательно, что стол был практически пуст — никакого нагромождения папок или стопок документов, только несколько стандартных листов на углу. В кабинете явно работали, но не слишком много. Было видно, что он не является основным рабочим местом, как, например, у штабного офицера или у чиновника. Скорее, он был чем-то вроде придатка к мастерской, где можно быстро написать отчет о выполненном задании и отправиться заниматься своим оружием и снаряжением. Хозяин кабинета сидел за столом — коротко стриженный парень, с открытым доброжелательным лицом. На вид ему можно было дать лет двадцать пять. На стуле сбоку от стола расположился второй специалист — этот смотрел на них чуть снисходительно прищурившись. Шрам на щеке, двухдневная щетина, потертые ботинки и небрежно закатанные рукава зеленой рубашки создавали вокруг него ореол эдакого беззаботного рубаки. — Что ж, садитесь, будем знакомиться, — обратился к ним первый специалист, и подождав, пока он последуют его словам, продолжил, — Меня зовут Грэй Хармер, а это Миклош Ракоци. Стэнли и Мартин по очереди представились. Понятное дело, что кураторы знали их имена из документов, которые им должны были передать, но соблюсти ритуал все же стоило. — Что ж, сразу скажу, у нас здесь не Атлас, и обращаемся мы друг к другу по имени, без всяких «сэр». Вы можете делать точно так же, мы не настолько стары и высокомерны, чтобы требовать каждый раз добавлять «мистер». Ну и к тому же, это немного экономит время, знаете ли, — тут он усмехнулся и продолжил, — Но тем не менее, мы все равно остаемся вашими кураторами, и вы должны в точности выполнять то, что вам говорят, особенно это касается патрулей. Со своей стороны, могу пообещать, что никакой ерунды вам поручено не будет. Что касается собственно патрулей и миссий, то они будут занимать чуть больше трети времени, проведенного вами здесь. Поэтому сачковать вам не придется, выкладывайтесь на полную, и никакого нытья, споров и препирательств. Зевать тоже не стоит. Больше рассказывать сейчас не имеет смысла, сами все узнаете. Первый патруль, к слову, завтра, продолжительность — два дня. Собираемся здесь же в восемь утра и отправляемся. Поэтому заранее позаботьтесь о своей экипировке и оружии, чтобы не было неожиданностей, и возьмите припасов на день. Вопросы? — А почему на день? — спросил Стэнли. — А потому что в первый день вы будете есть вот это, — сказал Миклош. Он протянул руку к контейнеру в углу, взял с него сверток, развернул и бросил на стол перед ними два небольших прямоугольника в плотной обертке зеленого цвета. — Захватите с собой. — Что это? — полюбопытствовал Мартин. — Это непревзойденный шедевр в исполнении отдела снабжения нашей армии, воплощенная в реальность работа умов ведущих профессионалов и экспертов. Сбалансированный, питательный, содержащий все необходимые вещества и витамины индивидуальный рацион номер пять, — Миклош чуть наклонился и зловещим тоном добавил, — Более известный в армейских кругах под названием «Кирпич». Он взял один из брикетов и постучал им по поверхности стола. Звук был похож на столкновение со столешницей деревянного бруска. Стэнли и Мартин с сомнением уставились на брикеты. — А… оно точно съедобное? — неуверенно спросил Мартин. — Точно. — Но, может, как-то обойдемся? — Никаких «обойдемся», — безапелляционно отрубил Миклош. — Это как экзамен, как испытание силы воли и твердости духа. Только тот, кто пробовал его может считаться полноценным охотником, а вы и по факту сейчас всего лишь обычные ученики, даже не студенты. Берите, если не трусы и имеете хоть каплю решимости стать настоящими охотниками. Грэй, с улыбкой наблюдавший за этой сценой, слегка покачал головой. — Ну хватит, — бросил он Миклошу, и обратился к двум ученикам, — Это действительно что-то вроде традиции — съесть в свой первый учебный выход «Кирпич». На самом деле все нормально, и ничего страшного в нем нет. Если верить рассказам, раньше «рацион номер пять» представлял собой отборнейшую дрянь, и его употребление в пищу действительно требовало определенных волевых усилий. Сейчас он уже совсем другой, и единственное общее с прежним — каменная консистенция. — Тц, все веселье испортил, — недовольно протянул Миклош. — Меру нужно знать.***
— Ну и как они тебе? — поинтересовался Грэй, вместе с Миклошем выходя из штаб-квартиры специалистов после разговора с подопечными. — Вроде нормальные парни, — пожал плечами Миклош, — Впрочем, скоро увидим, что именно они из себя представляют. — Как-то неожиданно от тебя такое услышать, — Грэй посмотрел на небо, — Завтра снега ждать, что ли? — Да ладно тебе. Ну ведь действительно в прошлый раз все без исключения практиканты оказались самоуверенным дурачьем, это же с первого взгляда было понятно. Ты и сам это признавал. — Признавал, — согласился Грэй, — Но в общем-то, это основная часть нашей задачи — показать, что за пределами школы и безопасного города жизнь совсем другая. — Это и есть основная проблема нашей подготовительной школы: она выпускает сопляков, кое-как научившихся драться, и эти сопляки думают, что они охренеть какие крутые охотники. А потом приходят в академии, и понимают, что кроме некоторых практических навыков и умений, в целом, они совсем не превосходят выпускников других школ. — О, нет, только не начинай. Когда ты заводишь свой старый разговор за подготовительную школу, то становишься похожим на брюзжащего старика. И почему только нашей? Из того, что я слышал, подобные проблемы есть у подготовительных школ во всех королевствах. — Да мне как-то побоку королевства, пускай они там у себя хоть на головах ходят. Если мы не можем позволить себе полноценную академию, то подготовительная школа должна быть лучшей. Грэй лишь вяло отмахнулся, и они на время замолчали. — Хм, давненько тут ремонта не было, совсем все разваливается, — пробормотал Миклош. — Что? — Грэй удивленно посмотрел на него. Миклош кивнул куда-то в сторону жилища учеников. Одно из окон второго этажа бросалось в глаза отсутствием водоотлива, который лежал на земле. «Как он мог оттуда отвалиться?» — мелькнула у Грэя мысль.***
Гринфилд чем-то был похож на городки за пределами королевств. В первую очередь, устоявшейся размеренностью жизни: ни потоков сигналящих машин, ни толп людей, спешащих утром на работу. Жители Гринфилда не суетились и не торопились. Зачем спешить и метаться, словно в попытке догнать незнамо кого? Все равно этот день будет похожим на предыдущий, так же, как и тот был похож на своего предшественника. Кому и что можно доказывать, пытаясь прыгнуть выше головы? Жители и так знают друг про друга все или почти все — кто-то кому-то приходится соседом, другом, родственником или знакомым. Стэнли уже несколько раз бывал в подобных местах, правда, все они находились на других континентах. Забавная вещь, если подумать — посетить два королевства и их окраины, но ни разу не побывать в деревнях за пределами окрестностей Армора. Но все же, если вернуться к сравнению, то отличия тоже немалые. Жители поселений на континентах либо полагались на защиту охотников, либо просто надеялись, что гримм обойдут их стороной. Вообще, как понял Стэнли, они старались не касаться подобных тем в разговорах. Не то, чтобы это было табу, скорее, чем-то неудобным и мрачным, чтобы долго говорить о нем. Если задуматься, то это не только глупые суеверия, но и какой-никакой действенный метод. Чем меньше человек размышляет о существах гримм — тем меньше он их боится. А не бояться их обычному жителю какой-нибудь глухой деревни попросту невозможно. Гринфилд производил совсем другое впечатление. Расположенные рядом форт с авиабазой и опоясывающая сам городок стена добавляли ему эдакой воинственности и атмосферы готовности ко всему. Гримм здесь были просто одной из тем разговоров: кто-то со слов знакомого солдата рассказывал, что пару дней назад покрошили целую стаю беовульфов с воздуха; обсуждался какой-то специалист, снесший одним ударом головы двум урсам и другие подобные вещи. Еще одно отличие, на этот раз видное невооруженным глазом — здесь не было фавнов. С одной стороны, в Арморе их тоже не было, ведь стокилометровая зона безопасности вокруг города продолжала действовать. Несмотря на все возмущения со стороны королевств, в ближайшее время вряд ли ее уберут. Гринфилд находился далеко за пределами этого радиуса, но тем не менее, фавны здесь не жили. Насколько Стэнли было известно, в отличие от тех же королевств, даже на окраинах территорий, находящихся под властью Армора, люди и фавны предпочитали не селиться рядом друг с другом. Да и честно говоря, сомнительно, что даже вздумай какой-нибудь фавн обосноваться в Гринфилде, его бы сюда пустили. Все же это не простой городок, а к безопасности военные подходят ответственно. — Подумать только, еще целых три месяца здесь торчать, — пробормотал Мартин, выведя Стэнли из задумчивости. — Не так уж все и страшно, — тому оставалось только пожать плечами. — Как-то скучновато пока что. — Ты же слышал, что мы половину времени будем по лесам бегать, гоняясь за гримм, — Стэнли вновь пожал плечами. — Да и сомневаюсь, что в твоем Биконе будет интереснее. — Почему это он мой? — А кто в последнее время агитировал за поступление в Бикон? На последнем году подготовительной школы, когда ученики уже серьезно задумываются над местом продолжения учебы, Мартин действительно просто-таки загорелся желанием учиться именно в Биконе, и начал убеждать друга тоже пойти туда. Стэнли без особых возражений согласился. Он вообще считал, что принципиальных отличий между академиями нет. Но с чем было связано такое стремление друга оставалось для него загадкой. Не имея собственной академии, арморцы вынуждены были продолжать обучение в королевствах. И стоит сказать, что Бикон действительно был достаточно популярным среди выходцев с острова, уступая только Атласу, бывшей метрополии. На последнем месте закономерно располагался Хейвен. — Ну как знать, может там интереснее будет, — странно усмехнулся Мартин. — Вряд ли. Что интересного может быть в Академии? Такие же занятия, такая же писанина, разве что побольше объемом. Теоретически Стэнли вообще мог не идти в академию, а тренироваться самостоятельно, под руководством Эрика, после чего просто взять у него рекомендательное письмо, отправиться в Атлас и сдать там все экзамены экстерном. Его умений должно было хватить на это, небольшая проблема заключалась только в том, что дядя часто находился в разъездах, и с полноценных тренировок бы не получилось. Они остановились на берегу реки. Стэнли от нечего делать поднял камешек и, резко замахнувшись, запустил его «блинчиком» по поверхности воды. Камешек был не слишком подходящим, поэтому сделал лишь несколько прыжков и ушел под воду. В сотне метров от них по идущей вдоль берега дороге проехал армейский бронеавтомобиль. Видимо, направлялся обратно, закончив объезд своего маршрута. Стэнли машинально проводил его взглядом, пока тот не скрылся, заехав в форт. Действительно, скучно. — Давай спарринг что ли? — обратился он к Мартину.