Внешний фактор

      В свое время Эфор был основной транспортной артерией, по которой шли материалы и техника для строившегося Гринфилда. Тогда Армор еще не обзавелся внушительным воздушным флотом, и везти сотни тонн грузов приходилось сначала вдоль побережья острова, а потом по реке. Конечно, все было не так просто, как может показаться на словах. Для этих целей формировались целые конвои под защитой мониторов и команд специалистов на борту транспортов.       Сейчас Стэнли вспоминал все это, пролетая над рекой. Из открытой створки буллхэда открывался отличный вид на просторы Менаджери. Во все стороны до горизонта простиралось заросли тропического леса, настоящее зеленое море, пересеченное широкой лентой Эфора. Стэнли нравились такие пейзажи, было в них что-то захватывающее — дикая природа в своем истинном обличье, нетронутая цивилизацией. Кто-то может сказать, что нужно всего лишь пройти десяток километров от Армора, чтобы найти лес, но это будет совсем не то. По сравнению с этими зарослями южный буш казался каким-то редким и низкорослым. Это как с картиной — есть оригинал, а есть копии.       Их буллхэд неторопливо летел над Эфором, держа курс на запад. Аппарат изначально был гражданской моделью, которую переоборудовали для армии. Получившаяся модификация была оценена по достоинству и заняла место рабочей лошадки вооруженных сил Армора. Модель не выделялась ни какими-то удивительными цифрами дальности полета, скорости или грузоподъемности, но в глазах военных обладала неоспоримыми преимуществами — надежностью, экономичностью и не слишком громкими двигателями. И действительно, даже с открытой створкой звук работы двигателей был относительно тихим.       Вместе с ними отправлялась еще одна команда практикантов, в которую входили сестры Мэлори и две незнакомые охотницы — их кураторы. Первыми должна была высаживаться команда Стэнли, поэтому для них полет был довольно коротким, около пятнадцати минут. Грэй, заприметив свободный от деревьев участок ближе к берегу, велел снижаться. Буллхэд сначала завис над землей, а потом медленно и аккуратно спустился к земле. Но не стал садиться, только завис примерно в метре над поверхностью. Грэй и Миклош просто спрыгнули на землю, за ними это действие повторили практиканты. Буллхэд секунду повисел над землей, а затем так же неспешно поднялся, сделал короткий полукруг и продолжил полет на восток.       — Итак, — громко произнес Грэй, привлекая их внимание, — Это ваш первый патруль здесь. Задача довольно простая, местность известная и изученная, но расслабляться все равно не стоит. Так что смотрите в оба и не болтайте попусту, только по делу. Помните, что опасными могут быть не только гримм. Здесь есть немало тварей, которые могут доставить неприятности. От большинства из них аура так или иначе защитит, но есть и те, что способны отправить вас в лазарет на день-другой, так что рисковать понапрасну не стоит. Ну и конечно же не трогайте яркие цветы, плоды и насекомых. Вообще ничего яркого старайтесь не трогать.       — Мы уже были в лесах, — с намеком заметил Стэнли.       — Это хорошо, но повторение еще никому не мешало. И на севере вы пока что не бывали.       Стэнли оставалось только кивнуть, признавая правоту специалиста. Он потер шею. Покрытая противомоскитным составом кожа стянулась и немного чесалась. К тому же, та зеленоватая жижа обладала довольно резким запахом. Но по заверениям кураторов, без этого состава выход в лес представлял собой сущее страдание из-за туч москитов, а неприятные ощущения должны были пройти за пару часов.       — Раз вопросов больше нет, то выдвигаемся, — скомандовал Грэй.       И они отправились в путь. Впереди шагал Грэй, дальше шли Стэнли с Мартином, а замыкал группу Миклош.       Стэнли довольно быстро понял разницу между арморским бушем и северными лесами. Вернее будет сказать, почувствовал на себе. Первое, и самое главное, то что ощущалось сразу — здесь было душно. Даже жара не так изматывала, как эта удушливая влажность. Ни единого дуновения освежающего ветерка — его просто не пропускали переплетения широких крон лесных гигантов. Воздух казался тяжелым, плотным и неподвижным, как в парнике. Дышалось тяжело, словно через плотную повязку на лице.       Обильно обливаясь потом, Стэнли подумал, что предостережения Грэя оказались слегка излишними. На протяжении всего пути он думал о чем угодно, но только не о том, как ухватить рукой какого-то яркого жука или змею. Даже на коротких десятиминутных привалах хотелось просто посидеть и отдышаться, а не бегать вокруг в поисках «ярких цветов». За день они сделали несколько таких остановок, на одной из них слегка перекусив и чуть больше отдохнув, а затем продолжили путь.       Довольно быстрый темп движения и высокая влажность воздуха утомляли даже его, а ведь он считался самым выносливым учеником на своем потоке. Он на ходу обернулся — Мартин переносил путь похуже. Тяжело дыша, он переставлял ноги, устало упершись взглядом в землю перед собой, и периодически прикладываясь к бутылке с водой. Вообще, тянуться за бутылкой приходилось частенько — жажда донимала довольно сильно и казалось, что глоток воды минут через десять уходит вместе с потом.       Грэй оказался хорошим проводником. Видимо, сказывался богатый опыт путешествий в этих краях. Он безошибочно выбирал оптимальные маршруты, где нижний ярус растительности расступался, предоставляя им более-менее нормальный проход. Хотя, даже так ему иногда приходилось пускать в ход свой короткий меч, которым он расчищал дорогу от побегов лиан и кустарников. Мысленно Стэнли отметил практичность этого оружия: короткий и широкий клинок давал возможность без проблем сделать короткий замах в тропическом лесу. Крестовина у меча фактически отсутствовала, видимо, чтобы ни за что не цеплялась в таких зарослях. Вообще, было довольно любопытно видеть, как кто-то использует свое оружие в качестве обычного рабочего инструмента.       Маршрут был довольно прост: сначала они углубились в джунгли, потом свернули и прошли некоторое расстояние параллельно реке, после чего двинулись обратно к Эфору и вышли к нему уже под вечер. Тут они встретили первого гримм.       Здоровая образина ростом около двух с половиной метров, берингел. Он неподвижно стоял чуть дальше на берегу, иногда слегка водя квадратной головой из стороны в сторону. Их группа была скрыта от его взора плотным подлеском, но похоже, что он все-таки чувствовал близкое присутствие людей, хоть и не мог определить их точное расположение.       Грэй осторожно задвинул меч в ножны и снял со спины винтовку.       — Сотню на попадание в глаз, — тихо произнес он, обратившись к Миклошу.       — Ха! — так же тихо выдохнул тот, весело ухмыльнувшись, — Тут полторы сотни метров от силы.       Видимо, здесь была какая-то шутка, доступная им, но не слишком понятная постороннему.       Грэй усмехнулся в ответ, припал на одно колено, вскинул винтовку, прицелился. Затем выждал нужный момент, выдохнул, задерживая дыхание и нажал на спусковой крючок. Грохот отдался по окружающему лесу, взлетели переполошенные птицы. Даже отсюда было видно, как голова твари уполовинилась. Туловище дернулось, заваливаясь набок для того, чтобы через несколько секунд начать развеиваться черным дымом.       — Никогда не спорьте с ним и не делайте ставок, когда речь заходит о стрельбе, — наставительно поднял палец вверх Миклош, обращаясь к подопечным.       Стэнли по-новому взглянул на винтовку Грэя. Невероятно мощное оружие, однозначно мощнее его встроенного дробовика. Он сделал себе заметку на память спросить потом у Грэя насчет винтовки и патронов к ней.       Пройдя еще немного по берегу, патруль добрался до ручья с проточной водой, тут Грэй скомандовал остановку на ночь. К этому времени Стэнли мог с чистой совестью сказать, что усталость стала довольно ощутимой. Нет, с ног он не валился, и сил еще оставалось достаточно, но ведь он еще считал себя выносливым, и редко уставал до такой степени даже на самых долгих тренировках. Мартин же просто рухнул на землю, опершись спиной о дерево.       — Ничего, скоро привыкнете, — сказал Грэй, заметив их состояние.       По нему с Миклошем нельзя было сказать, что они чем-то утомлены.       — И как гримм в таких зарослях ходят? — пробормотал Стэнли, покачав головой.       — Они здесь не очень-то ходят. Возле реки лес густой, сюда обычно разная мелочь забредает, а крупные твари и стаи обитают в основном к северу. Там их могут обнаружить воздушные патрули. А здесь сквозь сплошной покров черта с два что-то увидишь, и приходится периодически прочесывать леса пешком. Гримм в массе своей большие твари, и оставляют целую просеку при движении, поэтому найти их следы можно без проблем. Собственно, этим мы тут и занимаемся.       Честно говоря, Стэнли сомневался, что удастся быстро развести огонь, учитывая влагу в воздухе. Тем не менее, проблем с этим не возникло — достаточно было плеснуть на собранный валежник немного жидкости из небольшой бутылочки, которая хранилась в рюкзаке Миклоша.       К этому моменту Стэнли ощущал зверский голод и очень жалел, что не позавтракал плотнее. Небольшой перекус в середине дня не мог считаться полноценным обедом. Он достал свой «рацион» и краем глаза отметил, что Мартин сделал то же самое.       — Один оставьте на утро, — произнес Миклош.       — Не маловато будет? — засомневался Стэнли.       — В самый раз.       Мартин разорвал упаковку, достал из нее брикет сероватого цвета, разломил на две части и протянул одну из них Стэнли.       — Вы бы хоть дождались, пока вода закипит, — ухмыльнулся Миклош.       — Так его что, не сухим есть? — в голосе Мартина звучало удивление.       — Можно и сухим, это один из вариантов его употребления, — еще шире заухмылялся Миклош. — Но он крепкий, зараза. Впрочем, если уверены в своих силах — дерзайте.       Оказалось, что «кирпич» можно было просто залить кипятком и подождать минут пять-десять, пока он размягчится до состояния каши.       — Лучше посолите, — посоветовал Грэй. — В составе соль не предусмотрена.       — Почему?       — Понятия не имею, — пожал плечами специалист. — Отделу снабжения уже который год пишут по этому поводу, но они все никак.       На вкус «кирпич» оказался… никаким. Нет, серьезно, Стэнли даже не мог толком сказать, на что это похоже, ведь какой-либо внятно выраженный вкус у него просто-напросто отсутствовал. Наверное, именно такой была бы бумага, смешанная с сушеной травой, но Стэнли подобную смесь пробовать не приходилось, и ручаться он не мог. Даже соль не помогла ему обрести хоть какой-нибудь ощутимый привкус. Но в общем-то, есть его вполне можно было, и даже более того, он действительно был довольно сытным — опасения оказались напрасными, и половины плиты хватило, чтобы утолить голод.       — Они все такие? — спросил Марти, пережевывая рацион.       — Кто? — переспросил Грей.       — Ну, эти рационы, — Марти показал ложкой на упомянутую кашицу.       — А, нет. Этот в какой-то мере уникальный. Его придумали двадцать лет назад, кому-то из отдела снабжения пришла в голову мысль создать компактный рацион, включающий в себя все необходимое для солдата и при этом способный долго храниться. Вот так появился «кирпич» — небольшой, относительно легкий и пригоден в пищу на протяжении пятнадцати лет. Первые варианты на вкус оказались ужасными и его начали дорабатывать. Как видите, немного доработали.       — Он безвкусный, — заметил очевидное Марти.       — Лучше так, чем какая-то гадость, — ответил Грей. — К тому же, кроме него уже существует десяток рационов, разнообразных и вполне нормальных по вкусовым качествам, их обычно и берут с собой. Вообще, «кирпич» сейчас относительно редко используется, в основном для дальних рейдов, когда нужна именно такая вещь — легкая и устойчивая к внешним воздействиям. Ну и в качестве неприкосновенного запаса пищи на базе хранится.       — То есть, рационов много? — спросил Марти.       — Парень, как думаешь, если это рацион номер пять, то не должно ли быть еще как минимум четыре? — иронично поинтересовался Миклош.       — Откуда я знаю, вдруг они такие же?       — Будь они такими же — мы бы тут уже давно взбунтовались, — хохотнул Миклош.       — Так зачем тогда это?       — Традиция, — коротко ответил Грей.       Стэнли было решительно непонятно, зачем тогда Миклош ломал всю эту комедию. Либо ему было скучно, либо это была еще какая-то местная традиция специалистов. Впрочем, долго размышлять об этом Стэнли не стал. Ему досталась первая вахта, которую он просидел перед огнем, внимательно прислушиваясь к звукам леса. Это довольно простой способ определить приближение гримм, ведь большинство из них не заморачиваются соблюдением тишины, а сквозь густой подлесок пройти без звука этим существам затруднительно. Оставались еще обычные животные, но с ними справиться можно было без проблем. К счастью, за время его дежурства ничего не произошло, и Стэнли с чистой совестью растолкал Мартина и отправился к своей лежанке. Две последние вахты в предутренние часы специалисты взяли на себя.       Следующий день был практически точной копией предыдущего и его можно было описать всего тремя словами: лес, ходьба, духота. Единственное отличие было в том, что взамен берингела им попались две стаи беовульфов. В этот раз Грэй отправил разбираться с гримм двух подопечных. Как подозревал Стэнли, он хотел посмотреть, что они умеют, и беовульфы для этого подходили лучше берингела, все же тот был весьма резвой и живучей тварью.       Мартин щелкнул механизмом своего оружия, которое в обычном виде представляло собой посох, и выдвинул длинное узкое лезвие примерно полуметровой длины. Это была вторая ипостась его оружия — яри. Стэнли таким же нажатием на кнопку просто убрал две металлические пластины, прикрывающие широкое лезвие своей секиры. В переносном положении его секира была не такой утонченной, как посох Мартина. Первую стаю они просто-напросто снесли за считанные секунды, не оставив гримм ни единого шанса.       Со второй стаей задержались лишь чуть подольше, так как встретили их в лесу. Мартин посмотрел на свое яри, покачал головой, щелкнул механизмом, уменьшая длину древка. Получилось третья ипостась его оружия — нечто вроде короткого прямого меча с очень длинной рукоятью. Но и эти беовульфы не смогли оказать какого-либо сопротивления и изрубленными падали, распадаясь клубами дыма.       Грэй выглядел довольным, видимо, их навыки были удовлетворительными. Стэнли тоже был доволен — его уже начала раздражать зеленая монотонность тропического леса и все сопутствующие явления. Беовульфы попались как по заказу, подняв настроение и на некоторое время примирив его со всеми неудобствами.       Оставшиеся часы пути прошли без встреч и приключений. Выйдя к нужному месту, Грэй скомандовал остановку, сверился с картой и сообщил в штаб, вызывая буллхэд, который должен был забрать их. Отдыхая на берегу, Стэнли подумал, что возможно, курс практических занятий пройдет сложнее, чем ожидалось.       — Ну и ну, — устало выдохнул Мартин. — И как солдаты такое выдерживают? К слову, а почему здесь нет роботов вроде тех, что используют атласцы? За два дня ни одного не увидел. Почему вообще у нас почти не используют роботов, а гоняют солдат?       Честно говоря, Стэнли тоже заметил, что в Гринфилде не было ни одного робота, но не придал этому значения.       — Ха, оглянись вокруг! Это же Менаджери! — воскликнул Миклош.       — И что?       — А что тут непонятно? Патрулировать, конечно можно отправить, но не везде. Здесь мы без проблем можем пройти, и солдаты могут, и роботы тоже смогут. На востоке леса становятся еще гуще — с передвижением уже проблемы. Мы там пройти сможем, солдаты с трудом, но тоже смогут, а вот роботы просто-напросто увязнут.       — А гарнизон? Они могут просто стоять в форте, освобождая время солдат.       — В гарнизоне, как оказалось, они тоже не очень хорошо себя проявляют. Года три назад в Гринфилд как-то завезли в качестве эксперимента партию атласских роботов, «рыцарей» последних серий. Абсолютно провальная затея, как выяснилось. Когда сезон дождей начинался, то их только в ангар спрятать можно было и забыть на несколько месяцев — выходят из строя из-за влаги. Да и без дождей тоже довольно быстро изнашиваются, требуют частого ремонта и замены комплектующих. Задвинули их куда-то в дальний угол и больше не вспоминали.       — Как-то это… архаично, — пробормотал Мартин. — Если прогресс идет по миру, то почему не пользоваться его плодами? Почему даже не попытались адаптировать их к нашим условиям?       — Ну почему же, атласцы что-то такое предлагали в плане модернизации, но у нас к этому отнеслись прохладно и все ограничилось небольшими доработками. Нет, с этими роботами здесь, в Гринфилде, больше проблем, чем пользы. Это солдаты и мы, специалисты, в любое время суток, в любую погоду готовы выступить и сражаться, готовы недоедать и недосыпать, если это понадобиться. Жестянки на такое не способны, им никак не объяснишь, что новые детали подвезут потом.       Миклош задумался на мгновение, а затем продолжил объяснение.       — В последнее время они, конечно, внедряются там, где это возможно. Но так уж получилось, что возможно это только в самом Арморе и окрестностях. Там нагрузка на них не такая сильная, и по сути, можно просто держать их как резерв, не боясь, что нагрянут гримм и объяснят всю глубину ошибки — на этот случай есть кому подстраховать. Ну, еще используются как эскорт поездов с прахом, которые идут с северного месторождения. Полезно иметь пару вагонов с машинами, которые в случае чего активируются и помогут отбиваться от гримм или налетчиков. Хотя, последних уже и нет. Дураки перевелись давным-давно, еще до того, как у нас роботы появились.       Стэнли приходилось видеть поезд, доставлявший прах с севера. Выглядел он действительно впечатляюще: бронированная махина, ощетинившаяся стволами разных калибров во все стороны. Чтоб хотя бы иметь шанс взять его, нужно было собрать немалую силу. Конечно, у фавнов такая возможность вполне была, но без потерь эта операция не обойдется. Подорвать тоже будет непросто — впереди шла автоматизированная платформа, а с воздуха вели наблюдение дроны. Настоящая крепость на железных колесах. Но недооценивать фавнов-фанатиков было нельзя.       — Если верить новостям, то последнее время Белый Клык заметно поднимает голову в королевствах, — заметил Стэнли. Миклош немного помрачнел.       — Да, есть такое. Но у нас пока что относительно спокойно. Белладонна держит свое зверье на поводке, — он хохотнул.       — Все идет к эскалации. Влияние радикалов растет, как и численность. Их боевой дух поддерживается успехами и громкими делами в королевствах. Здесь их пока сдерживает понимание того, что Армор не будет терпеть и ответит ударом на удар. Но Белладонна не сможет удерживать их вечно, — неожиданно включился в разговор Грэй. Он перехватил удивленный взгляд Стэнли, — Думаешь, почему я об этом так открыто говорю? Потому что если дальше так будет продолжаться, то рано или поздно грянет новая война. И какой бы она ни была, вполне возможно, что в ней придется участвовать вам. Если, конечно, не уедете в какое-то королевство.       На этой мрачноватой ноте разговор сам собой завял, и остаток времени до прибытия буллхэда прошел в молчании.