***
В храме богов стояла тишина. Никто из юных присутствующих не мог поверить в произошедшее. Аннабет отвернулась, закрыв глаза руками, и разрыдалась. Гроувер схватился за лицо, пытаясь переварить произошедшее, которое, как он думал, невозможно. Тайсон в ступоре сел на пол. Гера и Афина лишь равнодушно наблюдали. — Нет нужды печалиться, молодые полубоги. Перси поднял мокрые от слёз, красные глаза на Геру: — Нет нужды? Да как Вы можете такое говорить?! Гера, погиб Ваш муж, царь всех богов! Да даже мой отец!... — Что вообще теперь делать?! — истерично прокричал Гроувер. — Умерь свой гнев, сын Посейдона. Боги бессмертны. Они воскресают каждые несколько месяцев. На удивление нашему гостю, в его оплоте воскреснет два могущественнейших бога. Только тогда они уже будут не одни. И будут готовы к его атакам. Сейчас ваша задача — задержать его, пока он не стал сильнее. Перси вытер глаза и сжал кулаки, собирая в них всю свою решимость. — Хорошо, мы сделаем всё, что в наших силах. Остальные кивнули, подтверждая его слова, разделив уверенность друга. Не желая ждать больше ни секунды, они отправились обратно к лифту. Спустившись и увидев, что происходит в городе, они решили некоторое время переждать внутри. — И куда нам теперь идти?***
— Лабиринт. Император вернул себе привычный рост. Всю накопленную энергию он направил на подсвечивание своей кожи, чего было достаточно, чтобы осветить всю пещеру, но солдаты всё равно включили фонари. Сорок пар фонарей сорока солдат, вместе с императором, излучали такой свет, будто в пещере появилось своё маленькое солнце. — Мы можем разделиться на несколько небольших групп и исследовать весь лабиринт. — Это доблестно, майор, но всё же — нет. Я не могу рисковать, раскидываясь солдатами Империи ради затеи подобного рода. Выставить здесь охрану и приготовить четыре группы бурильщиков. Одна прямо сейчас пойдёт со мной, остальным трём я буду подавать сигналы к действию. Восемнадцать человек встали на дежурство у входа в пещеру и входа в лабиринт. Остальные разделились на четыре группы по восемь человек. По два человека от каждой группы прошли к ящикам, что принесли с собой, и установили на свою защитную броню модификационные модули, включающие в себя утяжелители, призванные увеличить бронебойность и физическую силу солдата в шесть раз, дополняя эффект упрощенной версии обычной брони, а также на руки крепились огромные буры, на плечи и шлем устанавливались ракетоносные турели. Все как единый комплект, в который также входили мощные светодиодные прожекторы. Один отряд немедленно начал бурить ход под землей, двое встали наизготовку у правой и левой стены, а четвёртый занялся выходом на поверхность. Отряд, во главе с императором, вышел с другой стороны лабиринта. Там они увидели растущую на камне яблоню, плоды которой переливались золотом. Оглядевшись по сторонам, император сделал шаг вперёд. В ответ на его действие, из - за дерева выполз гигантский дракон, выглядевший таковым только из - за огромного количества голов — не меньше сотни. — К - как такое чудовище вообще может существовать?***
— И что нам делать?! Пускай Гроувер и был единственным, кто паниковал, он отражал общее волнение всех своих друзей. — Здесь должен быть пожарный выход. Все они, ведомые Аннабет, отправились на поиски запасного выхода, стараясь не попадаться окнам. К своей удаче, им удалось найти то, что искали, оставшись незамеченными для всех, кроме людей, находящихся в этот момент на территории отеля. — ...проявлять агрессию! — раздавался электронный голос по всем улицам, словно исходивший из мощного рупора. — Повторяю: это не боевые действия или объявление войны! Просим граждан оставаться в своих домах или общественных местах и не проявлять агрессию! — Это серьёзно?! — недоумевала Талия. Тысячи вооружённых солдат шагали по всем улицам города. Танковые колонны ехали по дороге, чередуемые через ряд мобильными ЗРК. Самолёты тучами закрывали небосвод. — У тебя есть план, да? Пожалуй, самое время рассказать нам о нем.***
— Сотня голов устремилась на незваных гостей. Император сумел остановить их руками, щупальцами, а также обвил шеи монстра зелёными скорпионьими хвостами. Остальные попытки существа навредить захватчику были встречены огнем орудий солдат. Взорванные куски мяса разметало по пещере, а изрешечённые головы повалились на землю. Ужасающий крик прокатился по всему пространству, отражаясь от стен. Концы шей вдруг раздвоились, а там, где раньше была одна голова, появилось две. Словно переродившись, монстр стал более устойчив к выстрелам и взрывам. Практически беспрепятственно разобравшись с частью солдат, он попытался прикончить императора, разбудившего в нем ярость и утолимый лишь кровью пришельца голод, но тот с нечеловеческими скоростью и ловкостью уходил атак, легко избегая даже те, что монстр пытался сделать наперёд. Артур вновь создал вокруг себя защитное поле, поглощающее каждую атаку многоголового чудовища, лишая их физического импульса. Вытянув руку, он вновь призвал сферы пространства, открывшие небольшой портал. Вновь появился тот же клинок, убивший Посейдона и Зевса, и вылетел в открывшийся портал за спиной монстра. Драконоподобное существо рухнуло замертво. Сферы Пространства вернулись на место, где лишь недавно был лагерь Нового Рима, продолжая свою работу по переправе войск. — Мороки больше, чем с Богами, — прокомментировал бой один из солдат. — Может это и был настоящий Бог? Император никак не отреагировал на адресованную ему шутку. Тогда солдат подошёл к дереву вместе с императором. — По показаниям пленных, эти яблоки дают бессмертие. Точнее говоря, вечную молодость, но это тоже считается бессмертием. По сути это и является бессмертием… Император метнул серьёзный взгляд в сторону солдата, от чего тот замолчал и встал по стойке смирно. Мужчина вернул взгляд синих глаз на мифическую яблоню. — Монстра на изучение в исследовательский центр - колонию на планете JC-917a. Больше ничего на изучение не отправлять, для начала нужно захватить полноценный населенный пункт в целях основания дочернего исследовательского центра. Вызовите сюда биологов - флористов, пусть пересадят дерево на Землю - 2. — Есть! Солдат отдал честь и отправился выполнять приказ. Мужчина спокойно встал на камень и сорвал с яблони плод. Яблоко переливалось настоящим золотом. Решив, что осмотр не оказался достаточно информативным, он откусил кусок, прожевал и проглотил. Сомнений в том, что все ткани яблока каким - то образом являлись золотом, не было, удивляло лишь воздействие на органы чувств. Удивительный артефакт напоминал обычное яблоко. Император обрел бессмертие, коллекцию артефактов дополнило преинтересное дерево, а мир, по случайности ставший целью захватчика, на еще один шаг приблизился к статусу колонии.