Для неё кошмары стали явью, а магия — судьбой

      Приглушённый топот копыт раздавался по сырой земле, под тяжестью лошадей хрустели засохшие листья с деревьев. Широкая лесная тропинка, за долгие года протоптанная странниками и обозами, прилично измазана в глине и грязи. Дул промозглый ноябрьский ветер, развевал бархатные плащи путников, неприятно покалывал, задевая случайно оголённые участки кожи, заставлял вздрагивать и зачастую шмыгать носом, в который неприятно ударял гнилостный запах. Королева, плохо переносившая слякотные и холодные месяца, еле держалась заледеневшими руками за вожжи.       — Ваше Величество, — Редфокс поравнялся с Ирен, — может, следует отдохнуть часок-другой? Мои люди устали, полагаю, Вам ничуть не лучше.       — До рассвета такими медленными темпами не успеем, а я не понаслышке знаю, что Король здешних земель весьма нетерпелив, — без секунды раздумий вынесла вердикт Бельзерион, вымотавшаяся под стать рыцарям, но понимавшая всю серьёзность намерений своего визита в соседнюю страну.       Гажил не думал оспаривать слова Ирен, ведь осознавал тщетность вероятных попыток. Размеренной рысцой Королева Фиора с поданными направлялась к столице, где ожидала увидеть тёплый приём принимающей стороны. Тучи на небосводе хмурились, прикрывая желтоватый диск почти полной луны. Вскоре противный смрад пропитавшейся сырью почвы сменился на обжигающий лёгкие запах дыма. Королева настороженно натянула повода на себя, вслед за ней остановили лошадей другие всадники.       — Вероятно, путники костёр разожгли, — донеслось откуда-то с конца отряда.       — Или волшебники, — прохрипела Ирен, пальцами сильнее впившись в вожжи; из-за одной лишь подобной мысли кровь бурлила в венах женщины, голодной до смертей магов. — Контрабандисты, возможно.       — В любом случае, Ваше Величество, мы не в праве вершить правосудие на чужой территории, — тёмный рыцарь выжидающим взглядом прожигал свою правительницу, надеясь, что та сделает правильный выбор, угодный его интересам. Ирен заметно переживала насчёт грядущей встречи с Дреяром, и Гажил сомневался, что ей станет лучше после устроенной бойни, а юный Король спокойно воспримет учинённый Бельзерион беспредел.       — Сегодня без жертв, нет поводов для беспокойства.       В воздухе воняло самой смертью. Трупы людей — от детей до стариков — беспорядочно разбросаны по лагерю, кто безвольно лежал с перерезанной глоткой, откуда ещё сочилась тёмно-алая густая кровь (резня явно закончилась совсем недавно), кто — с прошибленным черепом, но, как бы не были убиты колдуны, всех объединяла застывшая гримаса ужаса на бледном лице. Пламя в костре игриво потрескивало, резкие искры, бывало, отскакивали на землю, но сразу же тухнули.       — Вы не ошиблись, этот лагерь, по-видимому, принадлежал магам, — Редфокс с недоверием глядел на прожжённые флажки с рунами, висевшие на сухих ветвях по периметру стоянки, наверное, в качестве защиты.       — Тс, там кто-то пошевелился! — прошептал один из рыцарей Ирен, остриём обнажённого меча указав на близстоящее дерево. — Покажись! — более громко и настойчиво. С лязгом, один за одним, воины достали из ножен свои оружия и насторожились, всё внимание устремив на источник звуков.       Из-за дерева сначала аккуратно выглянул, а после полностью показался незнакомец в потрёпанном чёрном плаще, крепко сжимавший эфес окровавленного меча. Парень снял капюшон, оттенявший лицо, и тут же его озарило нескрываемое удивление, выразившееся в широко распахнутых серых глазах. Убийце хватило мимолётного взора, чтобы понять, перед кем он предстал; меховой полушубок женщины, стоивший целое состояние, драгоценная тиара в густых волосах, при тьме ночи отливавших бордовым оттенком, и герб Фиора на мантиях рыцарей.       — Миледи, — он покорно упал на колено.       Драгнил не любил вспоминать своё знакомство с грозной Королевой не потому, что оно было заранее спланировано, тщательно и точно, нет! Он впервые в жизни убил кого-то, и мало того, что это были живые люди, не заслужившие таких почестей, так жертвами ко всему прочему оказались его соратники. На что только боязнь не толкает отчаявшуюся душу! Однако, в стенах замка его страх нарастал с каждым днём, а не убывал, как он того желал. Нацу совершил ошибку, но точки возврата более нет — прикрывай теперь свою драную шкуру. Как ни странно, привязанность к Ирен, граничащая с некой сыновней любовью, была вовсе не призрачным чувством. Иронично, что в такое тяжёлое время он вернулся в минувшее прошлое, к точке возврата, к тому, с чего началась их совместная история... но лишь во сне.       Нацу не мог заставить себя вновь отключиться, увиденное чересчур взбудоражило разум. Советник Её Величества долгое время елозил по постели, комкал простыни и выбивал пух из подушек, подминая их под себя, но никакими стараниями не выходило уснуть. Нельзя сказать, насколько глубокой ночью его одолела бессоница, но парень был не в силах совладать с волнением, покалывающим на кончиках пальцев. Огарок свечи на заваленном свитками столе, подле окна, вдруг вспыхнул маленьким огоньком. Можно ведь побаловаться, пока никого вокруг?       Он шёл в библиотеку, потому что знал наверняка — Леви сидит допоздна. Слабым огнём не просто освещал путь, дабы не запнуться об какой-нибудь случайный выступ, но и успокаивал самого себя. Сквозь белую широкую рубаху морозец игриво покрывал кожу, да стены королевского замка внушали робкий трепет, тем более, зимней прохладной ночью; советник не мог никуда деться от боязни наткнуться на нечто нечеловеческое, завернув за очередной угол, или, что наиболее вероятно, столкнуться с кем-нибудь из рыцарей, охраняющих покой Её Величества. Не самый лучший исход ночной прогулки по двору, да с такими корыстными целями — за спиной Ирен архивы в тихую вскрывать.       На счастье Нацу, МакГарден не покидала излюбленную библиотеку с раннего утра прошедшего дня. Сколько ни пытался размышлять, он всё не понимал: откуда непреодолимая привязанность к работе, такой скучной и однообразной? И молодая девушка с каждым новым поступком Драгнила всё больше и больше поддавалась шоку.       — Ожидала увидеть Вас чуть позже, сэр, — пролепетала Леви, слегка заикаясь. Девушка, следуя привитым в недалёком детстве манерам, предприняла попытку встать, чтобы поприветствовать благородного рыцаря, но тот злобно зыркнул на заведующую библиотеки, потому она сразу осеклась. Сходу парень придвинул какой-то полурассохшийся стул к рабочему месту Леви и поставил на деревянную поверхность огарок свечи.       — Вижу, архивы готовы? — наполненный скептицизмом вопрос. МакГарден, несмотря на полусонное состояние, близкое к полноценной отключке, засуетилась, начав разгребать новый завал из книг и бумаг.       — Основные данные здесь, — девушка пальцем указала на два объёмных тома на тумбочке рядом, — биографии семей за прошедший полувек. Собирала также сведения из других архивов, различные упоминания, не вошедшие в те фолианты, на что, собственно, и потратила большинство времени.       — Неужели, проштудировала абсолютно всё? — в ответ неуверенный кивок МакГарден. И как только не поленилась? На задворках души Драгнил признался, что, будучи на месте девушки, сделал бы всё от балды. — Скажи вкратце. Меня, если честно, связи с миром волшебства сильнее всего интересуют.       — Я не сомневалась, — Леви вымученно улыбнулась. — Архивы, увы, заберёте только утром. Не против? — Нацу, конечно, было бы лучше сделать это под покровом ночи, без любопытных глаз, но выбора особого не наблюдалось, потому парень кивнул в знак согласия. — Начну, пожалуй, с Хартфилиев. С ними всё оказалось гораздо проще, нежели с Фуллбастерами. Так-с, — Леви на миг призадумалась, — за последние пятьдесят лет в архивах я откопала три женских имени: Анна, Лейла, Люси. Кажется, эта фамилия передаётся у девушек по наследству! Леди Люси, наша гостья, впрямь благородного происхождения...       — Мать умерла семь лет назад, отец — совсем недавно, верно? — советник Королевы вспомнил небольшой рассказ Хартфилии за тем ужином, из-за чего неуважительно перебил собеседницу. О каких манерах Леви осмелилась переживать?       — Да, — отозвалась МакГарден. — Сейчас Люси последняя из своего рода. Ни разу в жизни, судя по всему, не покидала замок матери надолго. Нашла упоминания о том, что она вместе с матерью бывала здесь, у Её Величества, но лишь считанные разы. В семейном поместье на юге страны родилась и умерла Анна, такую же участь пережила Лейла, там на свет появилась Люси. И ни в одном архиве нет записей про связь с магией! Хартфилии молча отсиживались в своём замке, носа в чужие дела не совали, про волшебство слышать-не слышали. Скучно, не так ли?       — Очень, — беззлобно усмехнулся Драгнил. Сомнения насчёт доброжелательной леди у него исчезли, а впрочем... кто запрещает практиковать магию взаперти, в своём замке, находясь в полной безопасности за его стенами? Нацу мотнул головой, отгоняя от себя дурные мысли. Зачем себя накручивать, будоражить те несчастные остатки нервов, которые ещё даже не услышали историю Фуллбастеров? Вот тут и следовало трепыхаться, только обыденно скрытно. — А что... по Фуллбастерам? — слишком неуверенный тон.       — Веселье сплошное, сэр, — девушка нахмурилась. Небольшое дуновение ветерка колыхнуло слабое пламя, и оно потухло, отчего в библиотеке вконец воцарился таинственный сумрак. Осталась одна тоненькая свеча, которую зажгла Леви ещё пару часов тому назад, и та спешно догорала; её огня хватало только на небольшую деревянную поверхность. — Зажечь другую? — рука девушки уже потянулась к скрипучему ящику в столе, но Нацу её остановил.       — Не убьюсь, — хотя осознавал, что дело-то вовсе не в возможности грохнуться где-нибудь на винтовой лестнице, а во внутреннем страхе, пожирающем его изнутри. Докатился, чёрт возьми! Хотелось быть ближе к Ирен, ближе к спокойствию, но природа яро противилась этому. Противилась натура колдуна.       — Постараюсь побыстрее, — заверила рыцаря МакГарден. — Из биографии их семьи почти ничего не известно, они были людьми бедными и безызвестными. Сильвер Фуллбастер, несмотря на низкое происхождение, слыл великим охотником на нечисть! На его счету немало душ магов. Обычный человек убивал сотни порождений тьмы, только подумать... Впечатляет! Женщина по имени Мика подарила ему сына, Грея, но про неё вообще сведений нет. Мало в архивах про обычных людей! Сейчас, я полагаю, Грей — сирота, ибо Сильвера убили около шести лет назад, да про мать ни слуху ни духу. Грей продолжает дело отца, но не убивает бездумно, зачастую берёт заказы, на чём и зарабатывает состояние. Сын оказался рассчётливее отца.       — Что ещё можно найти в фолиантах про их увлечение охотой? — кистью руки парень махнул в сторону громоздких томов.       — Списки наиболее известных жертв, наверное, я видела нечто подобное мельком.       И слава богу, что мельком. Нацу пробирала дрожь от восхищения девушки, просто-напросто не понимавшей, каким тяжёлым грузом на сердце ложились советнику её слова. Почему, если бесчестный человек убивает магов, то он герой, а мстящих колдунов брезгливо нарекают убийцами? Чем сильнее Драгнил погружался в размышления, тем сильнее осознавал, что выплыть из омута жгучей обиды будет сложнее с каждой новой сердитой мыслью.       — Мешка золота хватит за работу? — парень скорее перевёл тему.       — Дайте мне несколько монет на новое платье, и этого будет достаточно, — даже при беспроглядной тьме ночи стало заметно, как щёки девушки залились пунцовым румянцем, — хочу обрадовать кое-кого! — серое протёртое тряпьё и вправду не сочеталось с девичьей прелестью.

***

      Лекарь, недовольно бурча себе под нос, старательно толокла в ступе целебные травы, но в немощной руке угасали жизненные силы. Морщины, покрывавшие лицо старой женщины, словно преумножались к концу дня, и Шарли не могла без жалости глядеть на увядание долгоденствия. С микстурой Полюшка не возилась долго, усталость брала верх.       — По паре капель в воду перед сном, чтобы отгонять дурные сновидения, — и через считанные секунды сменила тон на более грозный и недовольный: — А теперь выметайся отсюда!       — Х-хорошо, — Шарли никогда не воспринимала грубость старой женщины всерьёз, потому не надувала обиженно губы и не огрызалась — последнее вообще считала неприемлемым по отношению к старшим. — Полюшка... тот медальон... Вы уверены?       — Проклятая вещица, в былые времена, ещё до правления Ирен, таких не мало перевидала, — осипший голос неприятно поскрипывал. — Сомневаюсь, что медальон принадлежит леди Люси, ведь он служит и для других целей — подпитывает внутренние сосуды чернокнижников, а будь Хартфилия нечиста, мы бы уже знали. Забери вещь у своей хозяйки и не донимай меня боле!       Юная служанка, напоследок поклонившись, вскоре удалилась из комнаты, а в ладони крепко сжимала бутылёк с синевотого оттенка снадобьем. Способна ли обычная настойка излечить видения, вызванные посредством магии? Стоило проверить. Полюшка, как только захлопнулась дверь в её каморку, по праву принадлежащую ей едва ли не с младенчества, вымотанная, присела на скрипнувшую кровать, а безразличный взгляд устремила в окно, за которым словно развернулось бездонное пространство мглы. Рама даже изнутри умудрилась покрыться полупрозрачным слоем инея. Но, что ей жаловаться? Её в колыбели здесь давным-давно укачивала мать, лекарь по призванию, здесь же она, как ей иногда казалось, и умрёт.       — Господи, спаси эти невинные души!