***
— Ваше Величество, — черноволосый генерал, расплывшись в загадочной улыбке, склонился перед молодой Королевой. — Позвольте поздравить Вас с восшествием на престол. Должен полагать, Фиор вскоре обретёт должное величие, — чёрные глаза мужчины, казалось, сверкнули, а улыбка на лице стала до того широкой, что на скулах появились ямочки. Ирен помнит, как смущённо взирала на галантного рыцаря и еле дышала от волнения; избегая зрительного контакта с ним, растерянно смотрела на сотни незнакомых и до ужаса довольных пиршеством лиц, собравшихся в честь её коронации. Впечатления кружили юную голову. Сколько лет прошло с тех пор? Двадцать три или двадцать четыре года? Бельзерион смогла бы сказать дату своей коронации, но замешкалась, если бы её попросили назвать день, в который она познакомилась с учтивым генералом из соседней страны. Это случилось, что немаловажно, в один и тот же вечер, однако ту встречу ей хотелось забыть, а коронацию — нет. — Я хочу подарить Вам ребёнка, миледи, — мужчина губами мягко дотронулся до тыльной стороны ладони, до мягкой кожи, порхающими поцелуями поднимаясь к запястью и выше. Ирен, прикрывая наготу лишь полупрозрачной воздушной сорочкой, небрежно накинутой поверх изящного тела, лениво дрогнула на простынях, довольно хмыкнула и отдёрнула руку. — Королеве? Не ты первый, не ты последний, мой милый, — Бельзерион игриво провела пальцем по скулам генерала, — хочу девочку. — Ведьма, — рыкнул возбуждённый воин. И тогда она лишь вызывающе рассмеялась, сочтя данное обращение за достойный комплимент — природные величие и грацию ей подарил не титул, а мужчин к её постели бросала не корона. Хотя, и золотой диадемой рыцари не брезговали. Ни один безумец, жаждущий смерти, не посмеет назвать Ирен колдуньей, но тому генералу — будь он проклят — дозволено было всё. К магии новообращённая Королева относилась настороженно, однако ненависть заполонила её душу гораздо позже; всё изменил День святых... сколько лет назад? Ирен осточертели собственные покои, шикарно убранные, но уже приевшиеся уставшему мудрому взгляду, серые коридоры замка, лицемерие пресмыкающихся поданных, война с недалёкими и раздражавшими волшебниками, которым, вроде как, доходчиво пытались объяснить на протяжении двадцати лет, что в землях Фиора им не место. Жизнь Королевы блистала и играла пёстрыми красками недолго... от коронации и до той злополучной ночи. До рождения одной девочки.***
Мутные волны хлёстко разбивались об острые выпиравшие скалы, шипяще пенились и вновь пытались покорить мощные точёные камни — застывшую серую лаву. Земли во владениях Дреяра не отличались плодородностью: режущие камни, продрогшая потрескавшаяся почва и иссохшие корявые леса; подстать чёрствости Короля. Замок, мрачный и громоздкий, без барельефов и колонн, витражей и статуй, мрамора и золота, такой варварский и холодный, стоял на самом краю высокого каменного берега, а у его основания из-за влажности пробивался мох. Здесь не бывало такой благородной зимы — слякоть и сырость, либо же заморозки (при полном отсутствии пушистого снега) почти во все времена года, исключая пару летних месяцев. Несравнимо с Фиором. Жрица недовольно хмурилась, предвкушая неуместные ухмылки Лаксуса и его попытки выслужиться перед ней. Король стелется перед обычной колдуньей! Это нещадно раздражало Эрзу, глупость Дреяра доводила до щенячьего визга, однако его наёмники, беспощадные убийцы, могли оказать поддержку в борьбе с Ирен. Ведьму встретили стражники Короля там, где на горизонте только-только виднелись башни замка, и в удручающем молчании проводили до тронного зала. За спиной Скарлет мягкими хлопками развевался её излюбленный бархатный плащ, сама ведьма статно вышагивала по тёмным коридорам, увешанным пылающими факелами, щитами, топорами и мечами с запёкшейся багряной кровью на стали, в награду за своё величие получая встревоженные переглядывания воинов Лаксуса, отстающих от неё на пару шагов. Варвары. — Какая честь, — наигранно протянул мужчина, вальяжно восседая на престоле. Блондин подпёр щетинистую щёку рукой, сопровождая суровую гостью хитрым прищуром. Возле Короля, облачённого в потёртые от жестоких битв доспехи, непоколебимо стояли стражники, чьи лица наполовину скрывали кожаные маски. Эрза презрительно фыркнула. — Расслабься, дорогуша. — Дорогушами шлюх своих называй, — зарычала девушка, на полпути скидывая тяжёлую мантию, которая с шуршанием легла на каменный пол. Ведьма предстала перед очарованным Королём во всей красе — расшитая золотыми нитями рубаха подпоясывалась прямо под грудью, коричневые шаровары с кучей ремней, серебряные наплечники, дребезжащие громоздкие амулеты и браслеты с ослепляющими рубинами. Дреяр — варвар, не знавший толк в шёлковых платьях, потому Скарлет не беспокоилась о женской изящности. И срывать с женщин юбки он не любил. — Они тебя не заменят, — довольно улыбнулся Лаксус и рывком поднялся с трона, направляясь в сторону жрицы. — Твои покои готовы, милая. Отдохни после длительной дороги, а ближе к ночи я... — Правила тут отныне устанавливаю я, — оборвала Короля на полуслове. — Я здесь по делу, дорогой. Развлечения на потом. Дреяр нахмурился, но перечить дерзкой ведьме не стал — себе дороже выйдет. Король жестом приказал страже покинуть залу, ведь понимал, что вполне сможет ублажить уставшую подругу и здесь; главное — не возникать лишний раз и пресмыкаться подобно ящерице. Мужчина невероятно дорожил расположением Эрзы, и пускай Скарлет пользовалась правителем этих земель на постоянной основе, терять её доверие ему не хотелось... Всё-таки не только ведьма умеет играть и блефовать.