In the shadows

      — Все только и говорят о последнем поединке в Ущелье призывателей! — воскликнул Мин. — В Пилтовере состоится грандиозный праздник, посвященный победителям, и я намерен туда отправиться.       — Пилтовер дорогой город, таких как ты туда не пустят, — фыркнул Каин.       — Пустят еще и как! Я раздобыл три приглашения, и всерьез подумывал поделиться одним с тобой, но…       — Где ты их достал?! — встрепенулся Каин.       — Украл, — улыбнулся Мин. — Один богатей из Пубоэ хвалился на всю площадь, что отправится с женой и дочкой в Пилтовер, но что я могу сказать… Теперь не отправится!       Каин и Акира рассмеялись над не слишком остроумной шуткой, подыграв Мину, чувство юмора которого хромало на обе ноги, и всё ради билетов.       — Зед тоже поедет в Пилтовер? — поинтересовался Акира.       — Конечно поедет, он же победитель, — ответил Каин. — Все почести праздника достанутся ему, Дрейвену, Брауму, Эвелинн и как ни странно Шену… Должен признаться, наставник и Шен очень слаженно работали в командных боях.       — Даже врагам не так легко отделаться от старых привычек… — Задумчиво изрек Мин.       — Бренд всю игру теснил Зеда, и если бы не Шен со своими щитами… — включился в разговор Акира. — Что не скажи, а бой был тяжелым. Арбалетчица в кожаном плаще и тот телец…       — Их зовут Вейн и Алистар, — объяснил Каин.       — Да плевать как их звать! Дело в другом… Они держали в напряжении всю игру, в отличие от бесполезных союзничков в лице крикливого демасийца и слепого монаха из Хираны…       — От них не было никакой пользы, — согласился Мин. — Но поговорим лучше о Пилтовере, нам придется замаскироваться, чтобы Зед нас не заметил. Если он поймет кто мы — нам крышка! Я слышал, что организаторы праздника устраивают фанатский фестиваль, где каждый желающий может вырядиться в одного из победителей, и это может сыграть нам на руку. Говорят, в Пилтовере часто проходят такие маскарады, им даже дали специальное название… Вспомнить бы еще какое… А-а-а! Косплей!.. Это называется косплей!       — Глупость какая… — Поморщился Каин. — Никогда не понимал этих странных выскочек из Пилтовера, но раз пошла такая малина, я наряжусь в Зеда.       — Вообще-то я хотел быть Зедом, — возразил Мин. — Но Браум мне тоже нравится, где-то на складе как раз лежала подходящая дверь, похожая на его щит…       — То есть мне остались Шен или Дрейвен? Вы шутите?! — фыркнул Акира.       — Есть еще Эвелинн, — пожал плечами Шида. — Тебе даже костюм придумывать не придется, чтобы войти в образ. Она не носит одежду.       — Очень остроумно! — обиделся Акира. — Шен и Эвелинн мне не подходят! Остается только Дрейвен, может поменяемся, а, Шида? Ты ноксианец, тебе будет проще прикинуться одним из своих!       — Отвали, — отмахнулся Каин. — Я буду Зедом, и это не обсуждается.       Акира спорить не стал, зная, что это бесполезно. Нехотя согласившись на роль Дрейвена, он распрощался с друзьями и отправился в свою комнату, чтобы подготовить костюм. Тратить драгоценное время на болтовню никто не хотел, ведь на всё про всё у них оставалось два дня.       Мин справился с задачей быстрее всего, нацепив на себя кожаные штаны и массивные наручи с не менее массивным поясом. Практически не уступая Брауму в комплекции, он довершил свой образ найденной дверью и накладными усами из беличьего меха, сбрив всю растительность с головы. Вторым справился Акира, отыскав подходящие одеяния на барахолке и слепив знаменитые усы Дрейвена из двух срезанных прядей волос.       Труднее всего пришлось Каину. Провозившись битых пол дня с имеющейся у него одеждой, он понял как сильно поспешил с решением нарядиться в Зеда. Наставник носил достаточно сложный костюм, и сделать нечто похожее своими силами точно не получится. В сложившейся ситуации ему придется либо отступиться, либо пойти на крайние меры… С первыми лучами солнца Зед отправится на материк, и тогда его покои останутся без присмотра. Шида воспользуется оказией и позаимствует один из старых костюмов наставника, пришедших в непригодное состояние, а потом незаметно вернет, когда всё закончится. Нужно лишь придумать как попасть туда — в святую святых Ордена Тени, где наверняка окажется куча ловушек и неожиданных сюрпризов, о которых знает только Зед. Не желая преждевременно забивать голову неизвестностью, Шида отложил в сторону бесполезные одежды и уснул, довольный придуманным решением.       Как и ожидалось, Зед отбыл на рассвете, переодетый торговцем, чтобы не привлекать лишнего внимания. Узнав об этом, Шида бросил все свои дела и улизнул с утренней тренировки, воспользовавшись моментом, пока остальные члены ордена занимались своими делами.       Парень стоял перед огромной дверью, отделяющей мрачные покои наставника от привычного мира. Сосредоточившись, он впустил в сознание тени — запретная мощь сделала тело бесплотным, наделив способностью проходить сквозь стены и предметы. Но вопреки ожиданиям, пройти через стену Зедовых покоев не удалось, как не удалось пройти и через дверь.       Этого и следовало ожидать. Зед не настолько глуп, чтобы оставлять святую святых без какой-либо защиты — место, где хранятся редкой мощи артефакты и заветная шкатулка, подарившая ему теневые способности. Соблазны, находящиеся по ту сторону, сулили невиданное могущество, но Каин пришел не за ними — всё, что ему требовалось это костюм, а остальное возможно итак перейдет к нему по наследству, если Зед сочтет его достойным. Решив, что проникнуть в комнату с помощью способностей не получится, Шида попытался пробраться через балкон, но и тамошние стены защищались рунами…       В глубине души он знал, что этот план обречен на провал, но зайдя так далеко, он не мог уже отступиться. Теперь проникновение в покои Зеда стало делом принципа, и Шида осмотрелся вновь, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку — возможно потайной рычаг или хорошо замаскированный ключ. Обшарив все стены, он понял, что это бессмысленно, пока голову не посетила одна безумная мысль. Что если балконная дверь не заперта? Когда здесь гостила Синдра, центральный вход в апартаменты Зеда охранялся, но балкон практически всегда был открыт, позволяя колдунье наслаждаться вечерними видами сумрачного леса, простирающегося за пределами ордена.       Решив попытать удачу, Шида надавил на дверную ручку и улыбнулся, когда та поддалась. Медленно открыв дверь, он пробрался в пустующее помещение и замер. Внутри царила тьма, но глаза юноши быстро к ней привыкли. Интерьер покоев Зеда практически не отличался от остальных комнат ордена: просторная двуспальная кровать, письменный стол, несколько книжных шкафов и один одежный. Каин насчитал так же несколько кресел и заприметил камин, у которого стояла низкая софа, а так же небольшую комнатку, являющуюся личной уборной Зеда.       Больше никаких комнат не было, как и пресловутых хранилищ, которые ожидал увидеть Каин — никаких намеков на сейфы, защищенные двери или роскошные ларцы с руническими замками. Решив не заострять внимание на артефактах и теневой шкатулке, Шида переключился на более приоритетную задачу, а именно поиск костюма. В шкафу Зеда обнаружилось много новой одежды и доспехов, но нашлись и поношенные, висящие на отдельных тремпелях. Среди них Шида отыскал подходящий костюм, поврежденный в нескольких местах. Если его подрехтовать и привести в порядок, получится практически идентичный оригиналу доспех. Вишенкой на торте станет маска, оставленная Зедом в его покоях. Всё это Шида вернет, когда закончится праздник, а пока лучше покинуть это место, убрав за собой следы.       Весь следующий день он возился с позаимствованным костюмом, штопая дырки, оставленные предположительно мечом или кинжалом, и натирал несколько примятый нагрудник. К вечеру со всеми приготовлениями было покончено, и с рассветом Каин с друзьями тайком покинул орден, отправившись в Пилтовер. Юноши прикинулись обычными работягами, желающими попытать счастья на материке, и в скором времени попутный ветер принес их к побережью города-прогресса.       — Ничего себе! — восхищенно воскликнул Акира. — Это действительно Пилтовер?! Я глазам своим не верю.       — Да, это Пилтовер, точнее его пресловутый торговый порт, — сообщил Шида, любуясь великолепием техномагического города.       Он как и его товарищи ни разу не был здесь, а потому всё увиденное восхищало его не меньше, поражая каждой мелочью, каждой деталью, начиная с механических часовых, заканчивая огромной белоснежной башней, возвышающейся над городом. Только сейчас Каин осознал насколько скучен и прост окружающий мир по сравнению с этим городом. От здешних людей так и несло высокомерием, облаченные в причудливые наряды со странными механическими приспособлениями, они торопливо спешили по своим делам, игнорируя новоприбывших. Шида имел в распоряжении небольшие деньги и нанял экипаж, который доставил юных воинов в самое сердце города. Как оказалось, портовые задворки не шли ни в какое сравнение с центром Пилтовера. Технологии и механизмы встречали их на каждом шагу, необычайная архитектура будоражила воображение своими смелыми и эксцентричными решениями.       — … В приглашении написано, что торжество состоится в элитном клубе, который называется «Централь», странное название, не так ли?       — Какая разница? — ответил Каин. — Нам нужно отыскать этот клуб как можно скорее, иначе рискуем не успеть к началу праздника.       — Было бы неплохо переодеться, — предложил Мин.       — Переоденемся когда найдем это место. Не будем же мы щеголять по городу как придурки?       — Тебе легко говорить, Шида. Чтобы напялить костюм Зеда много времени не надо, а нам надо усы прилепить, грим нанести! — возмутился Акира. — Где ты видел Дрейвена без боевой раскраски?!       — Хватит причитать. Лучше продолжим наши поиски.       Им пришлось потратить достаточно времени, чтобы отыскать среди напыщенных пилтоверцев человека, который согласился вразумительно объяснить маршрут к «Централю». Каждый второй житель этого города воротил нос от простых работяг, которыми прикинулись ученики Зеда, и подобное обращение к себе невероятно возмущало. Шида знал одну колдунью, которой этот город пришелся бы по нраву, и к счастью, она вернулась в родной храм, парящий в небесах.       Возле входа в клуб обнаружилась несметная толпа людей. Переодетые в чемпионов гости, неспешно проходили через парадный вход, предъявляя приглашения. Шида не сдержал смешок, рассматривая несуразные костюмы, совершенно не похожие на свои оригиналы, но его отвлекли товарищи, предложившие переодеться. Подыскав укромное местечко, молодые воины торопливо сменили одеяния и заняли очередь у входа в «Централь».       — Катись отсюда, если нет приглашения, — хамовито пробасил охранник, обратившись к парню, который крайне неудачно нарядился в Зеда, так и не раздобыв приглашения на праздник. — Еще один Зед? — поинтересовался он, рассматривая приглашение Каина. — Добро пожаловать на праздник, господин, не выбрасывайте свой билет и предъявляйте по требованию. Приятного вечера.       Шида кивнул в ответ, дождался товарищей и прошел по длинному коридору в холл, где кроме обычных наряженных гостей, находилась целая толпа Зедов, Дрейвенов, Браумов и Шенов. Что касалось Эвелинн, последней было меньше — не каждая порядочная девушка согласится раздеться практически догола ради своей кумирши. Многообразие костюмов поражало своей вычурностью, откровенно смеша как Каина, так и Мина с Акирой. Апогей веселья наступил, когда мимо них прошествовал особо тучный Зед, живот которого свисал практически до колен. Парни не смогли сдержаться, чтобы не разразиться смехом. Мужчина удивлённо оглянулся, пожал плечами и ступил в толпу людей с более качественными костюмами, которые напротив — вызывали восхищение своей схожестью. Уж Шида знал наверняка, в конце концов, он не меньше Зеда сражался в Ущелье призывателей, чтобы в деталях изучить все подробности.       — Похоже мы пропустили вступительную часть, — негромко произнес Мин, вырвав Каина из размышлений. — Гости уже во всю веселятся и пьют спиртное, а вон кстати, и сами чемпионы вместе с наставником.       Каин повернулся в указанную сторону и обратил внимание на VIP-ложу, где восседали в роскошных креслах победители нашумевшего матча. Вокруг них сновали неспокойные фанаты, а так же официанты с постоянными вопросами — «Чего угодно чемпионам?». Дрейвен не отказывал себе в выпивке и дорогих закусках, Браум потягивал молоко из высокого стакана, а Эвелинн всё всматривалась в толпу, выискивая жертву на сегодняшний вечер. В отличие от них Шен и Зед вели себя сдержанно, не обращая внимание друг на друга. Напряжение между ними чувствовалось за версту — по иронии судьбы их как раз посадили вместе.       — Итак, дамы и господа! — воскликнул конферансье. — Настало время для парада костюмов! Каждый из вас приложил немалые усилия для создания своих образов, и администрация вкупе с почетными гостями, решила избрать лучших косплееров, которые будут награждены личной аудиенцией с победителями последнего матча!       Подобное заявление взбудоражило гостей, желающих показать себя во всей красе перед любимыми чемпионами. Каин не разделял всеобщего энтузиазма, терзаясь дурными предчувствиями. В своем костюме он очень походил на Зеда, но в банкетном зале ходили и более похожие копии. Шансы на то, что наставник изберет его, были ничтожно малы, как в общем и у Акиры с Мином, которые, похоже, напротив хотели, чтобы их избрали. Перспектива пообщаться с Браумом и Дрейвеном затмила их рассудки, заставив позабыть об осторожности и страхе разоблачения. Вся эта затея нравилась Шиде всё меньше, но пути назад не было. В конце концов, что здесь такого? Просто взять и пройти по красной ковровой дорожке… Решив не забивать голову всякими глупостями, Шида проследовал вместе с остальными в специальную комнату для наряженных в чемпионов гостей.       — Итак! — звонко воскликнул всё тот же конферансье. — Шествие пройдет группами! Сначала пойдут гости в костюмах Браума, затем гости в костюмах Шена, Эвелинн, Дрейвена, и наконец в костюмах Зеда! Я попрошу вас всех занять свои места в группах и выходить по моему сигналу! Всё, что вам потребуется, это пройти по красной ковровой дорожке, затем остановиться и дождаться, пока чемпион изберет достойнейшего! На этом всё, а теперь попрошу вас рассредоточиться по группам, и…       Дальше Каин не слушал, игнорируя бесконечный треп организатора. Он просто ждал своей очереди, с равнодушием наблюдая за толпами Шенов, Браумов, Дрейвенов и Эвелинн, выходящих на красную дорожку.       — … А теперь настала очередь поклонников Зеда! Величайшего Мастера Теней из Ионии! — с явным подхалимством в голосе, объявил конферансье.       Шида дождался когда низкий коренастый Зед начнет движение, и пошел вслед за ним. В его группе насчитывалось двадцать два Зеда, и каждый отличался друг от друга как небо и земля. Сам Шида чувствовал себя уверенно, отчасти потому, что его лицо скрывала маска. Дойдя до контрольной точки, Зеды остановились, уставившись на неповторимый оригинал. Остальные чемпионы по-прежнему сидели на своих местах вместе с победившими поклонниками. Мина и Акиры среди них не было, что ничуть не удивило Каина, вскоре он сам присоединится к ним, ведь Зед ни за что не выберет его.       — Право, я даже не ожидал, что среди любителей костюмов окажется столько желающих примерить мою маску. — Произнес Мастер Теней, поднявшись с кресла. — Но правила есть правила, и я сделаю свой выбор. Ты — подойди ко мне.       Каин с облегчением выдохнул, когда Зед указал на победителя — коим оказался стоящий рядом высокий парень в очень похожем доспехе и маске. Смирившись со своей участью, Каин приготовился пройти в конец дорожки, как вдруг его толкнули локтем.       — Эй, приятель, вообще-то он к тебе обратился… — Негромко произнес мужчина, стоящий слева.       — Да-да, ты. — Подтвердил Зед. — Подойди.       Немного помявшись на месте, Каин все же набрался смелости и сделал то, что ему велели. Все мысли в голове разом перемешались, волнением подкатив к горлу. Ему с трудом давались шаги, как и мысли о том, что делать дальше. Зед непременно захочет поговорить с ним, возможно попросить снять маску, и что тогда?!       — Итак! На этом мы завершаем наш конкурс и объявляем небольшой перерыв, для того, чтобы наши чемпионы могли пообщаться с победителями! В это время вы, уважаемые гости, можете отведать лучшие спиртные напитки и закуски…       Как только долгая и монотонная речь конферансье утихла, Зед резко поднялся с кресла и сухо произнес:       — Я хочу подышать свежим воздухом, следуй за мной.       Шида ничего не ответил, сделав так, как ему велели. Зед беспрепятственно прошел сквозь толпу, лавируя меж гостями, официантами и охранниками. Он держал путь к выходу на балкон, откуда простирался прекрасный вид на ночной город. Балкон оказался огромным и вмещал многих гостей, среди которых преимущественно пары — совсем молодые, и уже не очень. Зед миновал их всех, проследовав к затененному участку, скрытому от посторонних глаз. За весь путь Шида не проронил ни слова, остановившись на безопасном расстоянии от наставника.       — Теперь мы остались одни, и ты можешь прекратить ломать комедию. Выдохни, Шида, и сними мою маску.       Парень ничего не ответил, стащив головной убор с лица. Непослушные прядки длинных волос моментально выбились из косы, неряшливо растрепавшись.       — Не спрашивай как я узнал. Ты хорошо поработал над моим старым костюмом, но так и не смог устранить вмятину на нагруднике, — Зед облокотился о мраморные перила балкона и устремил свой взгляд на ночной город, не глядя на Каина. — Что-то мне подсказывает, что сам бы ты не додумался до этой авантюры, здесь есть кто-то еще из ордена, я прав?       — Нет, — солгал Шида, не желая выдавать своих товарищей. — Я прибыл сюда сам, чтобы посмотреть на тебя.       — Лжешь, — утвердительно ответил Зед. — Тебя подбили Мин и Акира, я прав?       Каин виновато склонил голову, ничего не ответив. Какой же он дурак! Знал ведь, чем все закончится! А теперь еще и Мину с Акирой перепадет… Шида на собственной шкуре знал, насколько вспыльчивым в гневе может быть Зед. В младшем возрасте он ослушался наставника, за что был выпорот, но теперь он больше не ребенок, и наказание явно будет посуровее.       — Мин раздобыл приглашения, и пригласил нас… — Честно ответил Каин, рискнув посмотреть Зеду в глаза.       — Продолжай, — спокойно произнес мужчина. — Расскажи мне как ты достал костюм.       — Разве это не очевидно? — не сдержался Каин, ответив резче чем следовало.       — Очевидно. — хмыкнул Зед. — Стало быть, пора сменить защитные печати, старые, похоже, утратили свою силу. А теперь последний вопрос, Шида, что прикажешь сделать с вами троими? Ты же понимаешь, что я не могу так просто спустить вам это с рук, особенно тебе, ведь ты дерзнул проникнуть в мои покои.       Каин молчал, не зная, что предложить. Зед пребывал не в лучшем настроении, и даже статус любимчика не поможет избежать наказания. Хорошо сейчас Мину и Акире, наверняка напиваются в стельку, трамбуя себя всевозможными закусками и весело проводя время. Вот только Шиде сейчас совсем не до веселья.       — Делай со мной всё, что хочешь, только друзей моих не трогай, — наконец ответил он, не придумав ничего лучшего.       — Заманчивое предложение, и я всерьез обдумаю его, когда мы будем плыть обратно в Ионию, — хмыкнул Зед в ответ. — Но пока праздник не закончился, тебе придется быть со мной. Ты ведь этого хотел, не так ли? Побыть в моей шкуре… Так вот наслаждайся, пока есть возможность. Потом тебе вряд ли представится шанс отдохнуть.