In the shadows

      Каина раздражал спокойный и размеренный темп жизни. Светлый лучезарный Пласидиум слишком отличался от сумрачных предгорий, в котором располагался Орден Тени. Дома Каин регулярно тренировался, сражался в спаррингах с братьями по оружию, а в Пласидиуме откровенно скучал. Прихожане и местные жители медитировали практически круглосуточно, получая от столь скучного и монотонного занятия какое-то непонятное извращенное удовольствие. Молодость бурлила в Каине, изливаясь через край излишней энергией, он не мог так просто сидеть на месте, особенно когда в руках оказывался Рааст. Даркину безумно хотелось окрасить город в красный, вспороть человеческие животы и выпустить наружу уязвимые внутренности. Ему хотелось раствориться в воплях агонии и усладить свой слух страданиями. Отчасти Шида разделял его энтузиазм, но после собрания в главном храме Пласидиума, многое изменилось. Зед ни за что не одобрил бы столь кровожадную выходку без вразумительной причины, а потому оставалось довольствоваться тем, что есть.       Умывшись и причесавшись, Шида подхватил стоящую у стены косу, и отправился на задний двор. Раздражающая монотонность царила даже здесь, осыпаясь белоснежными лепестками цветущих абрикос и вишен. Взяв себя в руки, Каин прошел на средину небольшой поляны, удобнее перехватил косу, и решил немного потренироваться. Не пройдет и мгновения, как Рааст заявит о себе и отметит с презрением, что Шида растрачивает свой потенциал на глупые и бессмысленные тренировки впустую.       Не желая слушать его ворчание, парень отставил косу в сторону и взялся за разминку. Легкие упражнения помогли избавиться от следов сонливости и наделили зарядом бодрости. Шида чувствовал как ускорялось движение крови в жилах, как скованные мышцы становились эластичней и податливей, но неприятное ощущение, что за ним наблюдают, не давало ему покоя. Выпрямившись, жнец выдохнул и открыл разномастные глаза. В противоположном конце двора стоял высокий мужчина — невольный свидетель его разминки.       Незнакомец не был постояльцем гостиного двора, как не был и слугой. Он обладал крепким телосложением и хорошо развитой мускулатурой, такой статурой мог похвастаться только человек, долгое время занимающийся с грузами и тяжестями. Но на обычного разнорабочего мужчина вовсе не походил, о чем красноречиво говорила рукоять, выглядывающего из-за спины меча. Он так же не был наемником. Ведь ни один уважающий себя наемник не позволит себе ходить в дешевых обносках. Как и в случаях с шлюхами, люди этой профессии заботились о своем имидже, предпочитая дорогие и качественные доспехи, способные привлечь внимание потенциальных нанимателей. Незнакомец же не выглядел солидно, одетый в холщовые брюки и кожаный жилет на заклепках, он больше походил на конюха или плотника.       Его непослушные рыжие волосы выбивались из небрежного пучка, и пылали ярким пламенем в лучах утреннего солнца. Этот человек был ионийцем, но приятные черты его лица пообтесалась за годы явно непростой жизни. В суровом взгляде не было жизнерадостных искорок, и Каин, в силу своей молодости, не замечал в нем усталости. Создавалось впечатление, что этого человека совсем не волновало присутствие тренирующегося юноши. Зачем он пришел сюда? Размяться? Или, быть может, посвятить время медитации? Как бы там ни было, а Каин не собирался терпеть постороннее присутствие.       — Это место занято, — ядовито прыснул он, обратившись к незнакомцу.       — Неужели? — чуть склонив голову набок, поинтересовался тот. — С каких это пор?       Каина удивил этот вопрос. Он не привык, чтобы с ним спорили, особенно такие оборванцы как этот бродяга. Хамовитый и самоуверенный, Шида не считал нужным церемониться с обычными людьми, особенно с бесхребетными и мягкосердечными ионийцами, которые редко когда возражали или спорили с наглецами. Но этот незнакомец не был таким, продолжая стоять на одном месте. Его выцветшие глаза внимательно изучали голого по пояс Каина, и временами опускались ниже, задерживаясь на оскверненных участках тела. Шида мысленно отругал себя за беспечность, но его трансформации, похоже, мало интересовали этого человека, как и устрашающего вида коса, алое око которой пылало ненавистью и жаждой крови.       — Чего уставился? — вновь огрызнулся он, решив нарушить затянувшееся молчание.       — Ты как сосуд, переполненный ядом, — спокойно ответил незнакомец, потянувшись к клинку, покоящемуся за спиной. — Тебе нужно выпустить пар, и я могу помочь тебе с этим.       Столь странное предложение от души посмешило парня. Какой-то ионийский оборванец смел предлагать ему такое, ему — Шиде Каину — лучшему ученику Зеда! Неужели этот наивный глупец считал, что одного меча будет достаточно, чтобы противостоять смертоносной магии теней и мощи даркина? Да у него попросту нет никаких шансов!       — Конечно ты можешь попробовать бросить мне вызов, — высокомерно произнес Шида. — Но боюсь, тебе не выстоять против меня и моего оружия.       — А ты проверь, — парировал иониец, искривив губы в полуулыбке. — В конце концов, я не предлагал тебе бой на смерть.       — Естественно не предлагал! — хохотнул Шида, перебрасывая косу из руки в руку. — Но раз уж ты настаиваешь… Защищайся!       Сумеречный жнец напал без предупреждения, совершив достаточно резвый выпад в сторону мечника. Голодная коса описала широкий полукруг и с предвкушением устремилась к противнику. На деле Каину плевать хотелось на глупые условия схватки, как и на жизнь этого человека, дерзнувшего бросить ему вызов. Чтобы справиться с этим глупцом, не придется даже прибегать к теневым способностям. По всем его прикидкам коса должна была сломить хрупкую сталь и рассечь натренированное тело противника надвое, но вопреки ожиданиям, рыжеволосый мечник достаточно легко ускользнул от атаки, и ушел плавным и перекатом в сторону.       Этот человек прибег к стандартной технике самообороны, думая, что сможет оттянуть время, и дождаться, когда оппонент выдохнется и ослабнет. Шида не любил такие стычки, они казались ему скучными и неинтересными. Эта игра в кошки-мышки была скорее демонстрацией слабости и неспособности дать достойный отпор. Обычно Каин быстро справлялся с такими противниками, и этот мечник точно не станет исключением.       — А я-то надеялся на достойную схватку, — фыркнув, произнес он. — Впрочем, кому я лгу? Ничего я не надеялся… Только напрасно трачу время.       — Высокомерия тебе не занимать, я погляжу, — улыбнулся мечник, не выдавая признаков усталости. — Продолжим.       Каин устало закатил глаза, но отступать не стал. Сорвавшись с места, он с силой налетел на мечника, совершив широкий замах своим оружием. Полыхающее голодом лезвие почти достигло шеи противника, но тот снова увернулся, уйдя влево. Шида не стал ждать и напал снова, прибегнув к тактике изнуряющих ударов. Пусть даркинова коса и не была легкой, но ему вполне хватало сил, чтобы мастерски управляться с нею, махать так, словно она ничего не весила. Обычно это зрелище обескураживало противников, но мечник не растерялся и применил несколько успешных блокировок, отразив удары достаточно тяжелого оружия своим мечом. Хорошая, должно быть, сталь, если даже Раасту не удалось её сломить. Такое оружие наверняка стоило баснословных денег, но и вполне могло быть семейной реликвией. Иначе как объяснить тот факт, что мечник до сих пор не сдался и продолжал успешно сдерживать безудержный натиск Каина? Нет… Дело здесь не только в оружии, ослепленный спесью и гордыней, Шида слишком поздно понял, что недооценил противника.       Иониец всё реже блокировал удары, проводя серию успешных контратак и ответных выпадов. Стальной меч звенел, рассекая воздух в опасной близости от уязвимого тела Каина, но ему всё еще хватало ловкости, чтобы отражать смертоносные удары. Эта, отнюдь не безопасная игра, через-чур затягивалась. Чередование силовых атак и вынужденного отступления, совершенно деморализовало Каина, который не привык к продолжительному размену ударами. Стремительная молниеносная атака с последующим убийством — вот его конёк, а не все эти глупые блокировки и уход в глухую защиту. Шида всё чаще стал пропускать удары, и чтобы хоть как-то избежать ранений, защищался несокрушимым древком косы.       «Я бы давно сразил его…» — с презрением пророкотал Рааст сквозь стремительную пульсацию крови, ударяющуюся в виски — «Что может быть проще?!»       — Заткнись! — взревел Каин, ринувшись вперед. Несвоевременная вспышка ярости стала его ошибкой. Раскрывшись, он позволил мечнику провести серию силовых ударов и прижать себя к стене. Широко замахнувшись, мужчина прыгнул вперед и совершил дуговой замах, вкладывая в удар всю силу. Шида знал, что не сможет отразить его, как и не сможет увернуться. Последней надеждой на спасение были способности, которыми не обладал противник.       Обратившись тенью, Шида прошел сквозь стену и чудом избежал смертельного удара. Звенящая сталь не встретилась с его плотью, а рассекла пустое пространство, врезавшись в стену. На такое мечник точно не рассчитывал!       Воодушевленный перспективой скорой победы, Шида вырвался из укрытия и вновь обернулся тенью. Излюбленная способность теневой конвергенции позволяла ему уничтожать противника изнутри, но ионийский воин и в этот раз смог удивить его. Теневая сущность встретилась с неожиданным препятствием в лице энергетического щита. Ошеломленный тем, что проверенный прием не сработал, Каин отлетел в сторону и выронил косу. Растворившееся в тени тело, мгновенно материализовалось в привычную форму, но мечник уже был рядом, окруженный всё той же лиловой энергией. Его клинок упирался в шею самым острием, и Шида мог чувствовать исходящую из него силу. Каин часто и тяжело дышал, изумленно смотря то на мечника, то на его оружие. Стальной меч покоился в кожаных ножнах за широкой спиной, а вместо него незнакомец держал другой. Сотканный из чистой сумеречной энергии, клинок звенел незнакомым могуществом и подавлял способности Каина. Жнец лишь хмыкнул от удивления, обнажив в усмешке клыки, его наконец осенило…       — Убери от него свой меч, Шен, — произнес третий голос, Шида безошибочно признал в нем Зеда. — Иначе я вмешаюсь.       — Твой ученик слишком спесив и самоуверен, это может сыграть с ним злую шутку, — спокойно произнес мечник, убирая причудливый клинок от шеи Каина. — Тебе стоит лучше заниматься со своими адептами, Зед.       — Не тебе давать мне советы.       Каин поднялся на ноги и отошел в сторону, отряхнувшись от листвы и налипших лепестков цветов. Вернув себе самообладание, он подобрал косу и подошел к Зеду, бросив на Шена неприязненный взгляд.       — Чтобы ты знал, я не собирался калечить его, — продолжил ниндзя из Ордена Кинку. — Хотя возможно и стоило бы, для лучшего усвоения урока… Он твой любимчик, не так ли?       — Совет в Пласидиуме не делает нас друзьями, Шен, — произнес Зед. — Мы разговариваем только потому, что Золотой демон всё еще на свободе. И пока он не пойман, держись от Каина подальше.       Сжав холодную ладонь Шиды, Мастер Теней потащил ученика в здание. Каин всё еще чувствовал боевую эйфорию, но на смену растерянности, вызванной неожиданным поражением, пришло новое чувство — ненависть. В своём могуществе он уступал разве что Зеду, а теперь проиграл ещё и Шену — проклятому ниндзя из бесполезного Ордена Кинку! Погруженный в хаотичные мысли о возможном возмездии, он безвольно плелся вслед за Зедом, пока не оказался в темной комнате, куда еще не добрались лучи утреннего солнца. Мастер Тени выпустил его руку и закрыл дверь на щеколду, взяв лицо парня в обе ладони.       — Ты в порядке? — с некоторым беспокойством поинтересовался он.       — Убью его! — взорвался Каин, гаркнув Зеду в лицо.       Тот лишь хмыкнул, проследив за обиженным ребенком, который вырвался из его рук и пнул стоящее у стены кресло.       — Даже не пытайся, всё равно не сможешь, — совершенно спокойно, произнес мужчина. — Как не сможешь убить и многих других противников, с которыми столкнет тебя жизнь. Тень дарует нам способности, благодаря которым мы способны доминировать и диктовать свои условия, но всегда найдется кто-то, кто окажется сильнее… Кто-то, кто позволит ощутить горький вкус поражения.       Каин силился что-то сказать, как-то возразить, но словам Зеда нечего было противопоставить.       — Уж я то знаю, каково это… И во многом благодаря Шену.       — Тогда почему ты не убьешь его?! Не отомстишь?       — Я уже это сделал, убив его отца… — Вздохнул Зед. — Теперь мы с ним квиты, вечно враждующие противники, связанные ненавистью и ошибками молодости. В этом сражении нет нужды.       — Всё-равно я не понимаю, — возмутился Каин. — Ты ненавидишь его, но и не хочешь убивать! Странные между вами отношения.       — Странные, — согласился Зед. — Но впредь советую не нарываться на него. Шен умелый мечник, а я не всегда смогу быть рядом, чтобы защитить тебя. Смерь свой гнев на благоразумие, Шида, и не разочаровывай меня. Шен — не твоя забота.       — Ладно… — Нехотя согласился Шида. — Пойду… помоюсь…       Зед кивнул в ответ, и тяжело вздохнул, сев в плетеное кресло. Из высокого витражного окна открывался вид на сад, где всего пару минут назад произошла стычка между Каином и Шеном. Око Сумрака по-прежнему оставался там, медитируя под цветущими ветвями вишни. Зеду ничего не стоило подкрасться сзади и раз и навсегда покончить с существованием человека, подарившего ему вкус поражения, но был ли в этом смысл? Безмятежное лицо Шена казалось второй маской, скрывающей погребенные заживо чувства. Зед ощущал его боль слишком явно, уже не избегая некогда отрицаемого раскаяния. Долгие годы он противился ему, считая, что поступил правильно, расправившись с Кусё, но добившись превосходства, он больше не ощущал той целостности, что была когда-то. Цена за обретенное величие оказалась непомерно высокой. Пошатнув многовековой баланс, Зед потерял не просто друга, он потерял брата… А теперь их снова связывал Золотой демон — человек из давних времен, знаменующих начало конца. Горько улыбнувшись, Зед поддался воспоминаниям о беззаботной юности, годах теплого и чистого смеха… а затем безжалостно подавил их, вместе с остро возникшей нуждой в прощении…