In the shadows

      — Куда мы идем? — поинтересовался Каин, пробираясь сквозь густую чащу.       Пласидиум остался позади, и теперь перед путниками простирался лес, наполненный жизнью. Живописные пейзажи радовали глаз, и Каин ощущал странное умиротворение, ступая меж раскидистых деревьев. Вдыхаемый воздух казался сладким, а пение птиц звенело волшебством. Остановившись на месте, он сорвал спелый персик и впился в него зубами, игнорируя липкий сок, стекающий по пальцам. Зед снова не ответил, и на третьей попытке узнать, что происходит, Каин просто сдался и молча поплелся за ним, стараясь держаться в тени. Густые кроны не спасали от нестерпимого зноя, но хотя бы частично скрывали от палящих лучей солнца. Обнаженный торс юноши покрылся потом, а непослушная челка налипла на лицо. Невыносимая духота измотала его не без того ослабленное тело, но Шида не чувствовал усталости и бодро шел вперед, раздвигая душистые ветви цветущих деревьев.       Вскоре они вышли к предгорьям. Рыхлую землю сменили скалы, а зеленые леса поредели, впившись тугими щупальцами лиан в каменистую твердь. Голые кручи казались абсолютно неприступными, но Зед быстро отыскал потайную тропу, укрытую цветущим переплетением лиан. Душистое одеяло скрывало узкий проход между скалами, поверхность которых зеленела мхом и пахла сыростью. Влажный гравий шуршал под подошвами и приятно холодил ноги. Каин заметно приободрился и зашагал уверенней, нагнав Зеда у самого выхода.       Перед ними открылась широкая поляна, защищенная высокими деревьями и зубцами скал. Поросшую изумрудной травой равнину, рассекал ручей, на окраине которого стоял ухоженный, окруженный садом дом. Среди фруктовых деревьев высилась резная беседка с парой уютных кресел, но скрытый от посторонних глаз дом пустовал. Во дворе не звучал детский смех, а у ручья не сидел хозяин, надеющийся на богатый улов. Не было здесь и заботливой матери, чей передник пропитался запахами кухни.       — Милое место, — произнес Каин, нарушив затянувшееся молчание. — Но зачем мы пришли сюда? Чей это дом?       — Скоро всё узнаешь, потерпи еще немного.       Зед не стал медлить, и направился к зданию. Постояв немного, Каин последовал за ним, смиренно дожидаясь момента, когда наставник соизволит объясниться. Столь странная прогулка не могла быть заданием. Выходя на охоту, Зед никогда не вел себя так праздно и беспечно, зачастую он вообще не вел себя так, но некое предчувствие подсказывало Шиде, что очень скоро он получит ответы на свои вопросы.       Остановившись у двери, Зед достал ключ и вставил его в замочную скважину. С тихим щелчком провернулись механизмы и дверь открылась. Из коридора доносился запах трав, сухости и чистоты. Каин робко потоптался на пороге, и вошел вслед за Зедом, беззаботно прохаживающимся вдоль гостиной уже без маски. Скромный аскетичный интерьер разбавлялся висящим на стенах оружием. Клинки были настоящими, а не бутафорскими. Каин насчитал дюжину катан, тройку полуторных мечей и огромное множество метательных ножей. Столь богатая коллекция могла принадлежать только человеку, который любил оружие. Любил, и не переживал о его пропаже.       — Этот дом принадлежит мне, — сообщил Зед. — Очередное убежище Ордена Тени, о котором знают единицы. В Пласидиуме тебе не комфортно, и мы могли бы остаться здесь, если захочешь.       Мастер теней сбросил накидку и повесил ее на крючок.       — Ты привык к тишине ордена, но шумный город подавляет тебя. Когда-нибудь ты станешь моим преемником, и тебе придется приспосабливаться, но пока Орденом тени руковожу я…       — А Золотой демон? — перебил его Каин. — Как быть с ним?       — Он не сунется в осиное гнездо, — отстегнув наручи, хмыкнул Зед. — Не после того, что натворил… Сейчас он залег на дно и думает, что делать дальше. Творческому человеку не интересны политические распри, как и текущие переговоры. Не смотря ни на что, совет состоялся, и наша задача дождаться его окончания. Но если тебе здесь не нравится, мы можем вернуться обратно в Пласидиум…       — Нет, что ты? — ответил Шида. — Мне всё нравится. Здесь тихо, спокойно, уютно… Почти как дома. Мы будем здесь одни? Без Шена?       — Да, — кивнул Зед. — Если хочешь, можешь искупаться. Вода в ручье чистая и прохладная, успокоит уставшее тело и растревоженные мысли.       — А ты?       — Я привык к изнурительной жаре и займусь собой позже, а теперь иди, мне нужно сделать кое-что еще до твоего возвращения.       Каин пожал плечами и не стал спорить. Оставив косу в доме, он беспечно направился к аккуратному бережку и торопливо избавился от одежды. Легкий ветерок приятно обдувал вспотевшее тело и играл с распущенными волосами. Мгновение он просто стоял на месте и наслаждался ощущением свежести, после чего вбежал в воду и окунулся с головой. Глубина позволяла нырять и плескаться как душе угодно. Шида тщательно отмылся от пота и грязи, а затем ополоснул волосы. Столь приятное времяпровождение вернуло телу бодрость. И если бы не запахи готовящейся пищи, доносящиеся из сада, он бы ещё долго не выходил на сушу.       Каин не ел со вчерашнего вечера и успел жутко проголодаться. Недавние события пошатнули его здоровье, и он как никогда нуждался в сытном и калорийном питании. От запахов, доносящихся со стороны дома, его рот наполнился слюной. Нехотя выбравшись из воды, Шида подхватил одежду и покинул прохладный ручей. Зед переоделся в льняную одежду и вовсю куховарил у мангала, умело орудуя кухонными приборами. С трудом подавив желание понаблюдать за ним ещё, Каин нехотя поплелся в дом и отыскал чистую одежду. Пряные ароматы жарящейся рыбы проникали даже туда и дожидаться момента, когда еда наконец приготовится, становилось всё сложнее.       — А-а, ты вернулся, — отметил Зед, перевернув очередную подрумянившуюся рыбину. — Присаживайся, ужин почти готов…       Пока Каин плескался в ручье, Зед приготовил множество вкусностей, среди которых классический иойниский рис с овощами и соевым соусом, непринужденные закуски и разложенная на темно-зеленых листьях рыба, сдобренная травами и приправами. От вида всех этих яств, во рту снова собралась слюна.       — Ты сам всё это приготовил? — поинтересовался он.       — Неужели похоже, что здесь есть кто-то еще? — вопросом на вопрос ответил Зед, извлекая темную бутылку из плетеной корзины. — Или ты считаешь, что если я твой наставник, то не умею готовить еду?       — Вовсе нет, просто… Всё выглядит так красиво и аппетитно…       Каин пронаблюдал за тем, как Зед разлил в два прозрачных бокала желтоватый напиток, внешне походящий на сухое вино, и, как выяснилось, не ошибся в своих догадках.       — Мне было для кого стараться, — пожав плечами, произнес мужчина, закупоривая бутылку корковой пробкой. — К тому же, я и сам когда-то был учеником, готовил пищу как своему наставнику, так и бывшим братьям по ордену. Одним словом, делал всё, что делаете сейчас вы.       — Да, но одно дело орден, а еда, приготовленная тобой, больше напоминает…       — Романтический ужин? — ухмыльнулся Зед, рассевшись в кресле. — Или тебе не нравится, когда за тобой ухаживают?       Столь прямолинейный вопрос заставил Каина раскраснеться. Их отношения давно перешли на новый уровень, но он всё еще не мог привыкнуть к проявляемой заботе. Никто никогда не относился к нему с таким теплом и трепетом. С самого их знакомства Шида считал Мастера Теней бесчувственным человеком — воином, не знающим жалости и сострадания, но чем сильнее он сближался с Зедом, тем больше понимал, что это не так…       — Не знаю, — честно ответил Шида. — За мной никогда не ухаживали…       — Давай лучше насладимся ужином. Попробуй вино, этот сорт прекрасно подчеркивает вкус запеченной рыбы.       Каин сдержанно улыбнулся и позволил Зеду поухаживать за собой. В конце концов, что плохого в спокойном непринужденном времяпровождении с дорогим сердцу человеком вдали от посторонних глаз? Что плохого в невинном порыве проявления любви и заботы? Вкусная пища, пьянящее вино, уютное гнездышко высоко в горах… Будет ли вечной эта сказка о любви?

***

      Утро очередного дня выдалось тихим и прохладным. Приятный сквознячок, струящийся из приоткрытого окна, скользил по голой спине и порождал рой неприятных мурашек. Не смотря на беспокойный сон, Каин проснулся раньше обычного. Понежившись в кровати, он встал и зевнул, убрав с лица мешающие волосы. Зед лежал рядом и всё еще спал. Его тело выглядывало из-под скомканного одеяла, и Каин с трудом подавил желание разбудить его излюбленным методом… Затем быстро передумал, почувствовав неприятный зуд на стыке здоровой кожи и скверны. Вслед за дискомфортом вернулись и воспоминания… Преимущественно о боли и неописуемых страданиях. Мир перед глазами пылал алым и пульсировал волнами жара каждый раз, когда Рааст возглашал о скором освобождении. Остатков самообладания категорически не хватало для достойного отпора и сопротивления. Подавленный болью, Шида не мог бороться дальше… А затем пришли Шен и Зед, и спасли его.       События, чуть было не лишившие Каина жизни, казались страшным сном, жутким кошмаром, о котором хочется забыть сразу после пробуждения… Но Шида не мог и не хотел забывать. Как и не мог не замечать перемен в поведении Зеда. Мастер Теней всячески избегал разговоров о случившемся, ссылался на важные дела и заглушал неспокойное любопытство настойчивыми поцелуями. Словом, делал всё, чтобы Каин не задавал глупых вопросов и не возвращался к неприятному разговору. Сказка о любви и бесконечной заботе всё больше побивалась фальшью и превращалась в иллюзию…       Он чувствовал себя обманутым, и это было хуже всего. Последние дни выдались особо напряженными, но даже плоды их стараний не утешали Каина. Скучные политические дебаты закончились. Участие Ордена Тени оценили по достоинству, прежняя неприязнь к группировке убийц изгладилась, и Зед закрепил свои позиции решением поддержать ионийцев в назревающей войне с Ноксусом. Конструктивное обсуждение политики мира позволило так же примириться с вастайи. Не без помощи Кармы и Ирелии, Зед и Шая подписали мирный договор и четко разграничили территории владений Ордена Тени и племени Лотлэн. Несомненно, Зед многого достиг, и естественно Каин гордился им, но вся эта тягомотина изрядно утомила его.       Проблемы Ионии отходили на задний план перед угрозой более реальной. Каин не был дураком, и понимал, что мог умереть той ночью. Каким-то образом Раасту удалось сломить его, подвергнуть страданиям и ослабить, а Зед, в свою очередь, делал вид, словно ничего не произошло, вместо того, чтобы поговорить о случившемся и попытаться найти решение. Конечно глупо обвинять его в нежелании решать чужие проблемы. Каин осознанно принял решение отдаться даркину, но…       — Ты выглядишь подавленным, — сонно произнес Зед, нарушив тишину. — Тебя что-то гложет?       — Неужели это так очевидно? — не без доли сарказма ответил Каин. — Несомненно, мы многого достигли за последние дни, продвинули статус ордена на шаг вперед, но тот инцидент…       Шида вздохнул, дабы перевести дух.       — Он не идёт из моей головы… — Он умолк, опустив взгляд. — Вам с Шеном чудом удалось спасти меня, отсрочить момент моего превращения в чудовище, но как знать, сколько времени потребуется Раасту, чтобы повторить попытку и закончить начатое? Он не остановится, пока не получит своё, а это значит, что я опасен. Не только для себя, но и для окружающих… В том числе и для тебя, особенно для тебя.       Шида рассчитывал хоть на какую-то реакцию, но Зед продолжал молчать, не меняя выражения лица. Каина злило его безразличие, бесило и раздражало, но он знал, что не дождется ответа, пока сам не докончит начатое, не обозначит свои мысли правильными словами.       — Расскажи мне всё, что случилось той ночью. В том числе и то, как вы спасли меня. Возможно, я смогу отыскать способ побороть…       — Не сможешь, — вздохнул Зед, встав с кровати. — Его не побороть, пока он живёт в тебе. Медитации не помогут, как не помогут и наши с Шеном старания. Даркин не глуп, и не позволит больше обвести себя вокруг пальца. Ты сможешь побороть его, только уничтожив косу, но мы оба прекрасно знаем, что ты никогда не пойдешь на это…       Каин молчал, поджав губы, напоминая маленького ребенка, у которого хотели отнять любимую игрушку. Сейчас Зед скажет, что в мире существует и другое оружие, не менее величественное и могущественное чем коса, в которой заточен даркин, но с тем же успехом можно обвинить его в соблазне открыть шкатулку… В любом случае, спорить на тему кто прав, а кто виноват, не было смысла, но Шида не хотел верить, что клинок нельзя подчинить. После всего, через что он прошел, история не могла закончиться так глупо и нелепо. Только не с ним.       — В таком случае, мне не остается ничего другого, кроме как уйти… — ответил он, чувствуя с каким трудом даются слова, словно говорить приходилось сквозь плотно сшитые губы. — Уйти из ордена. Уйти от тебя.       Зед даже не шелохнулся, отреагировав так, словно решение Каина не удивило его. В глубине души он всегда ждал какого-то подвоха, не клинка в спину, так очередной дерзкой выходки, которая перевернет привычный образ жизни вверх дном. Но принимая столь рискованное решение, Шида даже не догадывался, что после сказанных слов дороги назад не будет. Ведь из Ордена Тени так просто не уходили, от Зеда так просто не уходили…       — Что, даже ничего не скажешь? — нервно спросил Каин, не в силах дальше терпеть затянувшееся молчание.       Зед лишь хмыкнул, принявшись торопливо одеваться.       — Скажу лишь, что разочарован, — наконец ответил он, торопливо натянув штаны и потуже затянув перевязь.       — Твоё стремление обуздать мощь, таящуюся в этом оружии, похвально. Но неужели она стоит того, чтобы рушить наши отношения? Неужели она так дорога тебе, что ты готов оставить меня и умереть ради мнимого могущества?       Из поля зрения исчез усеянный теневыми отметинами торс, скрывшись под тонкой тканью поддоспешника. Каин внимательно следил за ним, но ничего не мог ответить.       — Так я и знал, — хмыкнул Зед.       Он не скрывал своих эмоций и выглядел нервным, что совершенно не мешало ему облачаться в сложной конструкции доспех. Каин следил за каждым его движением, и знал, что больше никогда не сможет увидеть Зеда таким — настоящим, никогда более не увидит любимого лица, не почувствует желанных прикосновений, горячих слов… Всё это обернется лишь болью и холодом стали, а ведь Зеду не придется даже прибегать к помощи оружия, чтобы ранить его. Всё сделают слова, что острее любого клинка.       — Уходи, раз собрался, — добавил он, держа в ладони маску. — Не испытывай моё терпение. Иначе я убью тебя.       — Зед… — Вздохнул Каин, наблюдая за тем, как маска хоронит под собой привычные черты лица, изящные изгибы, о которых придется забыть…       — У тебя есть десять секунд, — холодно ответил мужчина, приторачивая сюрикены.       Каин не верил своим ушам, хоть и знал, что до этого дойдет. Наивно было полагать, что Зед одобрит его решение и отпустит с чистой совестью на вольные хлеба. Нет, слишком многое их связывало. Всё то, что созидалось годами, крепло на взаимодоверии и уважении, рухнуло за один момент, разбившись на мельчайшие осколки. Израненная душа ныла и металась, в бессилии царапаясь об острые края.       — Восемь… — Холодный как лёд голос.       Шида убрал с лица голубую прядь и непослушными руками потянулся к валяющейся на полу одежде. Верное осознание того, что он поступает правильно, придавало сил и уверенности. Дрожащие пальцы торопливо справлялись с завязками на поясе.       — Пять.       Он собрался было сплести косу из растрепавшихся волос, но времени хватило лишь для того, чтобы подскочить к стене, у которой стоял его клинок.       — Один…       Ладони сомкнулись на шершавой рукояти и крепко сжали ее. До последнего Каин надеялся, что Зед передумает, остановится, но рефлексы всё решили за него. Отточенные до совершенства, они не раз спасали жнеца от неминуемой смерти. Слух вовремя уловил тихое шипение, и Каин прошёл сквозь стену, оставив за собой лишь синеватую дымку. Заточенный сюрикен едва не прошил его затылок, со свистом врезавшись в деревянное покрытие.       Зед прождал несколько секунд, сделал глубокий выдох и стрелой вылетел из дому, замерев на пороге. Каин бежал что есть мочи по колосящейся поляне, сжимая в руках косу. Казалось, что шлейф его длинных волос сливался с тенями и воздухом, но Зед не придавал этому значения, борясь с желанием отправиться следом и вонзить в его спину наручные клинки… Утопить гнев и растревоженные чувства в любимой крови, что так гулко билась в зацелованных венах и груди. На мгновение он перестал дышать, когда Каин остановился, и бросил прощальный взгляд на дом, прежде чем скрыться в потайном проходе меж скал. Затем напряженно выдохнул, и нехотя вернулся в дом.       Каин ушел и отправился по известной только ему дороге. Зед устало опустил руки и шумно выдохнул сквозь стальное забрало. Нужно немного успокоить нервы и унять частое сердцебиение, смириться с неизбежностью случившегося и решить как быть дальше. Ведь всё произошло настолько быстро, что Зед оказался не готов к решению Шиды. Возможно всё же стоило догнать его, отнять косу силой и отдать её на растерзание теней, но… Жнец сделал свой выбор. Пошёл по его же следам, избрав путь силы, и отказался от чувств, в которых так пылко клялся и которые так беспечно попрал.       Естественно Зед злился и обижался, но понимал так же, что ненавидеть в первую очередь нужно себя. За проявленную слабость, и за то, что влюбился в Каина как мальчишка, открыв ему сердце и душу… Шида еще молод, и не может принимать взвешенных решений. Возможно, он успокоит свои нервы и скоро вернется. Но шли минуты, вслед за ними часы, а он всё не возвращался. Хмурое утро плавно перетекало в такой же хмурый день, день перетекал в вечер, и очень скоро наступила ночь. Чувство опустошенности постепенно отлегало и Зед не чувствовал больше разбитости и печали. День, проведенный в раздумьях и размышлениях позволил унять душевную боль, которой он так долго не испытывал… Ему удалось притупить её, загнав растревоженные чувства в самые далекие уголки своей души. Рано или поздно затянется и эта рана, добавившись к множеству уже застарелых рубцов, а пока следует вернуться к более важным делам, вернуться в орден.       Собравшись с мыслями, Мастер Теней выдернул застрявший в стене сюрикен, и обнаружил на полу срезанную прядку волос. Столь неожиданная находка вызывала двоякие чувства, но Зеду удалось побороть их и сохранить самообладание. Каин сделал свой выбор, и Зед, в свою очередь, тоже начнет жизнь с чистого листа. Не станет размениваться на глупые слабости. Затем услышал тихий шорох, донесшийся из соседней комнаты, и хмыкнул, подбросив сюрикен.       — Лучше покажись, — спокойно произнес он. — Кто бы ты ни был, знай, я никогда не промахиваюсь.       — Это я, — произнес знакомый голос, принадлежащий Шену.       Лидер уничтоженного Ордена Кинку вышел в свет и предстал перед Зедом. Вслед за ним вышли из сумрака Акали и небольшой йордл, лицо которого скрывала маска. Зед безошибочно признал в нем Кеннена, одного из верных помощников Шена, мелкого, но достаточно опасного ниндзя, способного управляться с электричеством. И если его присутствие совсем не удивляло Зеда, то прихода Акали он не ожидал. Мятежная убийца покинула Орден Кинку какое-то время назад и прилюдно отказалась от учения Шена, отправившись своей дорогой.       — Мы пришли с важными известиями, — сообщил Шен. — Где Каин?       — Ушел, — пожав плечами, ответил Зед. — Не спрашивай, как это случилось.       — Оу, — понимающе ответил Шен, кашлянув в кулак. — В любом случае, я хотел застать тебя прежде, чем ты вернешься домой. Пока мы возились здесь, Акали вернулась в обитель Кинку с ценной зацепкой. Если ухватимся за нее сейчас, то очень скоро мы выйдем на след Золотого демона. Я решил, что тебя это заинтересует… Не знал правда о Каине…       — Забудь о нем, — холодно ответил Зед. — Не мне тебе рассказывать, что нынешняя молодежь обладает вспыльчивым нравом и предрасположенностью к необдуманным выходкам.       — Будем считать, что я этого не слышала, Зед, — хмыкнула Акали. — Шен, ты уверен, что он нам нужен? По-моему он сейчас не в лучшей форме, чтобы идти на дело…       Шен пропустил её замечание мимо ушей, ожидая ответа Зеда. Естественно он не сомневался в талантах Акали и Кеннена, но его напарники не обладали хладнокровием Зеда и его выдержкой. Не хотелось признавать это, но Зед слишком многому научился у Кусё. Куда большему, чем вспыльчивая ученица и высоковольтный йордл. Что же касалось Зеда, принесенное Шеном известие многое меняло. С тех пор, как Хада Джин сбежал с места преступления, прошло немало времени, и любая зацепка будет на вес золота. Зед непременно ухватится за нее, и закончит начатое без помощи Каина.       — Так что? — спросил Шен. — Каким будет твой ответ?       — Я в деле, — ответил Зед. — Здесь нас ничего не держит, излагайте свой план.